Une unité d'intervention d'urgence d'État fut mise en place dans l'Empire Exilion.
L'incident inconnu survenu à Rederbelk avait depuis longtemps atteint bien des oreilles.
De Rederbelk jusqu'à Seorn.
Une métropole entière de plus de cinq cent mille habitants fut engloutie par une poussière dorée et tomba dans le silence.
La Première Princesse Aileen rassembla immédiatement des gens et convoqua des individus doués de tout le pays.
Même les nobles et les corporations, d'ordinaire lents à réagir en de telles circonstances, bougèrent vite cette fois-ci.
La plupart de leurs enfants étudiaient à Seorn, et en tant que parents, ils ne pouvaient pas rester les bras croisés.
Ils sélectionnèrent et dépêchèrent donc la première expédition vers Rederbelk.
Mais ils ne revinrent jamais.
« C'est grave. »
Lutus Wardot fronça les sourcils en observant le paysage lointain de Rederbelk.
À l'origine, Rederbelk était une ville industrielle, parsemée de cheminées d'usines crachant d'épaisses fumées blanches.
Ce n'était déjà pas un spectacle agréable, mais comparé à ce qu'il voyait maintenant, cette époque semblait meilleure.
La ville était recouverte de poussière dorée.
Elle ressemblait aux sables d'un désert du sud, ou à de l'or finement broyé et dispersé aux quatre vents.
C'était un spectacle qui aurait pu faire croire que des nuages couleur coucher de soleil étaient descendus sur terre.
Sous un certain angle, on pouvait même y trouver quelque chose d'onirique et de beau — mais dès qu'on apprenait ce qui se passait à l'intérieur, de telles impressions s'évanouissaient.
La première expédition y était entrée et avait perdu tout contact.
Lorsqu'on tenta d'envoyer une seconde expédition, les observateurs s'endormirent brutalement, forçant au repli.
« Ça s'étend petit à petit. »
Debout à côté de Lutus, la Première Princesse Aileen contemplait la ville. Son expression était plus tourmentée que jamais.
« Vous vous inquiétez pour la Troisième Princesse Erendir ? »
« Hmph. Pourquoi m'inquiéterais-je de cet imbécile ? »
« Si ce n'est pas le cas, on n'y peut rien. »
« ...Bon, je trouve ça un peu pitoyable. Ce n'est pas sa faute — c'est plutôt une catastrophe naturelle. »
« Une catastrophe, et pourtant on a du mal à effacer l'impression que quelqu'un l'a provoquée. »
Lutus et Aileen le comprenaient tous les deux.
Ce nuage doré ne s'était pas formé naturellement.
S'il ressemblait à quelque chose, c'était à la tempête noire qui avait jadis frappé la capitale.
Ce qui signifiait qu'un démon pouvait être impliqué dans cet incident également.
« Pour l'instant c'est calme, mais la zone s'agrandit régulièrement. À ce rythme, tout l'Empire sera bientôt recouvert. »
« Pas seulement l'Empire. Les nations voisines ne seront pas épargnées non plus. »
Ils avaient tenté maintes méthodes pour éliminer le nuage doré, mais rien n'avait fonctionné.
Ni les réactifs, ni les artefacts, ni la magie.
Pire encore, dès que quelqu'un s'approchait pour tenter quelque chose, le nuage l'aspirait dans le sommeil.
« Ça ne tue pas, mais ça plonge dans un sommeil sans fin. Alors, le spécialiste arrive enfin quand ? »
« Votre Altesse. »
À cet instant, Passius, l'épée d'Aileen, accourut.
« Ils sont là. »
Inutile de demander qui.
Aileen et Lutus se mirent immédiatement en route.
Ils arrivèrent au centre de commandement de l'unité d'intervention, où une vieille femme les attendait déjà.
« C'est un honneur de rencontrer la Maîtresse de l'École du Rêve. »
Aileen s'inclina respectueusement devant la vieille femme. Elle ne s'inclinait devant personne, mais cette aînée méritait cet hommage.
Clara Cowen, Maîtresse de l'École du Rêve, accueillit le salut sur un visage sillonné d'innombrables rides.
« Oui. C'est aussi un honneur de rencontrer l'avenir de l'Empire. Mais ce n'est pas le moment pour les présentations. »
« En effet. Commençons tout de suite, alors. »
« Enfants, entrez. »
D'un coup de bâton de Clara, des mages de l'École du Rêve affluèrent depuis l'extérieur.
« Hein, c'est quoi tout ce bazar ? »
« Ma mie. Quel beau monde. »
« J'suis crevé. Je peux faire une sieste ici ? »
Chacun entra avec quelque remarque négligente.
Pour toute la renommée de l'École du Rêve, ils étaient loin d'être disciplinés.
« Alors, quel est votre plan ? »
Lutus interrogea les mages de l'École du Rêve.
Puisque ce fléau plongeait les gens dans le sommeil, seule l'École du Rêve pouvait le résoudre.
À cela, Zantman s'avança comme leur représentant.
« Nous allons entrer dans le Pays des Rêves. »
Bien qu'il plaisantât souvent avec Julia, ses yeux brillaient maintenant d'une lueur sombre.
« La racine de cet incident se trouve au plus profond du rêve. Nous devons nous y rendre et la trancher. »
* * *
« Un spectacle saisissant, vraiment. »
Au bord d'une falaise surplombant le lointain Rederbelk.
Zero Order laissa échapper un murmure d'admiration en contemplant la ville drapée de nuages dorés.
Debout à ses côtés, Franz ne dit rien.
Mais son regard porté sur les nuages n'avait rien de favorable.
« ...Ah, j'ai été inconsidéré. Mes excuses. »
« Non, monsieur. C'est simplement que ma propre insuffisance me frustre. »
« Ne le prenez pas trop à cœur. Ce n'est pas de votre faute. Qui aurait pu savoir que Nirva s'emparerait du corps de Gregoryum ? »
Ce jour-là, quand Zero Order et Franz avaient enlevé Gregoryum.
Ils l'avaient plongé dans le sommeil et l'avaient envoyé dans le Pays des Rêves.
Le but était de vérifier si Nirva, qui dormait depuis longtemps dans les profondeurs, s'était réveillé.
Puisque Nirva méprisait les humains, ils supposaient qu'il manipulerait inévitablement Gregoryum.
Peut-être en le maintenant en sommeil éternel.
Connaissant la nature de Nirva, il ne laisserait jamais un humain passer simplement.
Ils n'avaient qu'à vérifier si Gregoryum se réveillait ou non. Cela aurait dû être simple.
Mais le moment de son réveil avait été bizarre.
« J'aurais dû m'en rendre compte à ce moment-là. »
Zero Order secoua la tête.
Rouleur comme toujours, Nirva avait au contraire profité de l'humain entré dans son domaine.
Il s'empara délibérément du moi intérieur de Gregoryum et l'utilisa comme réceptacle.
Ce jour-là, quand Gregoryum ouvrit les yeux, ce n'était plus Gregoryum.
C'était Nirva portant son enveloppe.
Et ils avaient omis de s'en douter.
« J'ai vraiment rouillé. »
« C'était inévitable. Qui pouvait prévoir le coup de ce démon ? »
« C'est ça ? Alors ne t'en veux pas trop. »
« ... »
Le silence de Franz arracha un sourire amer à Zero Order.
« Tu es dur avec toi-même. C'est peut-être pour ça que tu as quitté l'École et choisi de te lier à moi. »
Franz ne dit toujours rien.
Zero Order n'attendait pas de réponse de toute façon. Ce n'était qu'un soupir.
« C'est mon destin. Des deux bras que je m'attribue, l'un ne cesse de se critiquer, et l'autre me souhaite la mort. Pas étonnant que ce corps ne me semble pas le mien. »
« ...Pardonne-moi. »
« Rien à pardonner. Ce qui compte maintenant, c'est comment gérer les machinations de Nirva. »
Le nuage doré recouvrant tout Rderbelk pouvait sembler beau, mais son effet en était loin.
« La poussière de rêve de Nirva. Je n'aurais jamais cru la revoir de mon vivant. »
Le démon Nirva.
Apôtre des rêves, et même parmi les apôtres, un paria.
« On le touche, et on tombe en sommeil éternel. Magie, barrières mentales — rien ne marche. Parce que ce n'est pas de la simple magie, c'est de l' "Autorité". »
Et le sommeil éternel ne diffère pas de la mort.
Ainsi Nirva était à la fois l'Apôtre des Rêves et l'Apôtre de la Mort.
Après « ce jour-là », la plupart des apôtres avaient trouvé un but commun.
Mais Nirva n'en avait cure.
Il pouvait partager le même objectif ultime, mais ses méthodes étaient entièrement différentes.
Pour ses propres fins, il n'hésitait pas à tuer ses pairs apôtres.
C'est pourquoi Zero Order le surveillait avec la plus extrême prudence.
Il avait cru que Nirva resterait inoffensif, dormant au fond du Pays des Rêves. Mais le voici qui se remettait à remuer.
« Il entraîne les autres dans le sommeil éternel, pourtant lui ne dort pas. Vraiment ironique. »
Et pourtant, c'était une causalité inévitable.
Alors Zero Order n'était pas surpris.
« Que vas-tu faire ? »
« Quand le plus grand but de ta vie apparaît devant toi, je ne peux pas t'empêcher de le poursuivre. »
Franz acquiesça fermement.
Pourquoi avait-il quitté l'École du Rêve et joint ses mains à Zero Order ?
À cause de celui qui avait rendu fou son père bien-aimé.
Pour la vengeance.
Et maintenant, cet être même s'était pleinement éveillé.
Même de loin, ses poings se serrèrent involontairement.
« Mais tu sais, tu ne tiendras pas longtemps. »
« Je sais. »
« Pour être franc, tu ne peux absolument pas vaincre Nirva tel que tu es maintenant. »
Des paroles dures — mais Franz ne put les réfuter.
Zero Order avait raison.
Et pourtant Franz était décidé à se battre.
S'il ne le faisait pas maintenant, ce ne serait jamais.
« Alors si tu te bats, fais-le correctement. »
« Que veux-tu dire par "correctement" ?... »
« Je dis : jette toute fierté si tu veux gagner. »
Zero Order le regarda.
Sous ce regard, Franz ressentit quelque chose qu'aucun mot ne pouvait décrire.
Fondateur de la société de l'Aube Noire. Un homme dont la vraie nature restait voilée.
Son existence même écrasait tout autour de lui. Mais à cet instant, il semblait différent.
Les yeux qu'il tournait vers Franz n'étaient pas ceux d'un maître absolu.
C'étaient des yeux qui comprenaient et compatissaient.
Des yeux qui plaignaient, qui regrettaient.
« N'oublie pas. Si tu ne peux pas gagner seul, emprunte la force d'un autre. Demande de l'aide. N'hésite pas à baisser la tête. Tu veux la victoire, non ? Alors mets un genou à terre s'il le faut — comme tu l'as fait une fois pour moi. »
« Mais il n'y a personne. »
« Il y en a. »
Zero Order parla avec conviction.
« Une fois à l'intérieur, tu verras. Dans ce rêve, quelqu'un qui peut t'aider le plus t'attend. »
* * *
Ludger ouvrit les yeux.
Ouvrir les yeux signifiait se réveiller du sommeil.
Mais ce n'était pas la réalité.
Alors dans un monde de rêve, ouvrir les yeux, était-ce se réveiller — ou tomber dans un nouveau sommeil ?
C'était une pensée étrange, même pour lui, tandis que Ludger levait la tête vers le ciel.
L'étage intermédiaire du Pays des Rêves.
Le ciel était assez clair pour lui rappeler le jour à l'extérieur.
Si l'étage supérieur du Pays des Rêves était la nuit, l'intermédiaire en était l'opposé.
Il n'y avait pas de soleil, pourtant le ciel bleu débordait de lumière.
Kwoooooooosh !
Un rugissement assourdissant.
Ludger fixa les cascades sans fin qui se déversaient du ciel.
Elles tombaient de trous noirs déchirés dans le bleu des cieux.
L'un d'eux devait être le passage par lequel il avait descendu d'en haut.
« L'étage intermédiaire a une tout autre allure que le supérieur. »
Il regarda autour de lui.
C'était une île. Une île massive flottant dans le ciel.
Et au-delà, d'innombrables autres îles.
Chacune variait en taille et en forme.
L'une était un désert, une autre une jungle tropicale, une autre un immense lac.
Entre elles, d'infinies cascades s'écrasaient.
C'était l'étage intermédiaire du Pays des Rêves.
« Les gens ont... été dispersés ? »
Bien qu'ils soient entrés presque simultanément, personne n'était à proximité.
Il y avait au moins une centaine d'îles en vue.
Et au-delà, sans doute d'innombrables autres.
« Retrouver quelqu'un ici va être un sacré défi. »
Il se souvint soudain des paroles de Julia.
À partir de l'étage intermédiaire, il fallait un vrai guide.
Maintenant, il comprenait pourquoi.
« Mais au moins, la direction est claire. »
Se tenant au bord de l'île, Ludger regarda en bas.
En contrebas gisaient d'innombrables autres îles, des cascades s'écrasant entre elles.
Il ne savait pas ce qui se trouvait plus bas.
Mais si c'était l'étage intermédiaire, alors pour aller plus profond dans le Pays des Rêves, il devait descendre.
Pensant cela, Ludger sauta de la falaise.
N'importe qui d'autre aurait appelé ça de la folie, mais pour lui c'était naturel.
La chute libre depuis une telle hauteur.
Il tenta immédiatement de lancer un sort de vol.
« ...Hm ? »
Son mana ne circulait pas correctement.
La formation se brouilla, s'effilochant comme des fils rompus.
Il avait déjà ressenti cela à l'étage supérieur, mais la résistance était bien plus forte ici.
« On dit qu'à partir de l'étage intermédiaire, l'inconscient devient plus fort. »
Pour un mage qui tissait ses sorts avec logique et raison, l'interférence de l'inconscient était un obstacle majeur.
Mais pas pour Ludger.
Il reconnecta le mana rompu et reconstruisit vivement la formation.
Bien qu'il y eût une certaine résistance, le sort se déploya sans accroc.
Il glissa lentement, scrutant les îles environnantes.
Jusqu'où avait-il descendu ?
D'une île, de violents fracas retentirent, des éclats de lumière jaillissant.
Le pouls du mana frémit sur sa peau.
« Je les ai trouvés. »
Il y avait des survivants là-bas.
Ludger fixa son cap et vola vers eux.