Les gouffres qui s'ouvraient soudain dévorait les gens comme la gueule d'un monstre.
Ceux qui tenaient à peine debout à cause du tremblement de terre basculèrent sans défense dans le vide.
La vision de gens disparaissant dans les ténèbres en hurlant créa une terreur sans fin.
« Courez ! »
« O‑où est‑ce qu'on est censés courir ?! »
« Tout le monde, reculez ! »
« Bougez ! Poussez‑vous ! »
Des gouffres apparaissaient partout.
Les plus gros en avalaient des centaines d'un coup, tandis que même les petits en entraînaient des dizaines dans les profondeurs.
Les gens, terrifiés, s'emmêlaient les uns aux autres.
Le chaos s'intensifiait. Même ceux qui tentaient de garder leur sang‑froid et de calmer la foule ne pouvaient endiguer la panique qui déferlait.
« Les enfants ! »
Il y avait encore des étudiants figés sur place, incapables de fuir.
Les professeurs qui prirent la mesure du danger crièrent quelque chose, mais ce fut vain.
Il y avait tout simplement trop de monde.
Par‑dessus le marché, les gouffres surgissaient de façon irrégulière, rendant leurs signes impossibles à prévoir.
Dans une telle situation, où le sol pouvait s'effondrer à tout instant, bouger à l'aveuglette n'avait rien de sage.
Il était déjà assez difficile de protéger son propre corps.
Pourtant, même là, quelques étudiants firent preuve de courage.
« Relevez‑vite ! »
« Je vous soutiens ! »
Ce qui ressortait, c'étaient Rine et Aidan.
Ils s'approchaient des étudiants terrorisés, les tiraient par la main pour les relever même au cœur du tumulte, un spectacle qui attira l'attention de Ludger.
« Ne restez pas plantés là, bougez ! Dépêchez‑vous ! »
Selina atteignit à son tour une étudiante assise en pleurs au sol et l'aida à se relever.
« Bougez ! »
« Kyaah ! »
À cet instant, quelqu'un qui se débattait pour survivre bouscula Selina dans sa panique.
Il était si perdu dans sa peur qu'il ne réalisa même pas ce qu'il venait de faire.
Et puis, le sol sous la Selina assise commença à s'affaisser.
« Professeur Selina ! »
Ludger appela son nom.
Au milieu de la confusion, Selina se tourna vers lui.
Ludger entrouvrit la bouche —
Pour la prévenir. Pour lui dire de s'éloigner.
Mais le sol céda plus vite que ses mots.
La terre s'effondra, un trou s'ouvrant grand.
Un monstre bâilla, ouvrant sa gueule.
Selina et les étudiants rassemblés autour d'elle disparurent dans les ténèbres.
Non.
Le cœur désespéré, Ludger tenta de lancer un sort.
S'il utilisait la télékinésie, il pourrait au moins en remonter un ou deux.
« C'est dangereux ! »
Mais avant que le sort ne parte, Julia tira Ludger en arrière.
Son flux de mana se rompit et le sort se dissipa.
Pourtant, Ludger ne put en vouloir à Julia.
Car l'endroit même où il se tenait s'effritait comme une coulée de boue et s'abîmait en contrebas.
Les secousses s'apaisèrent.
Un silence lourd retomba sur la plaine une fois le séisme terminé.
Sur la terre autrefois vaste, de grands et petits trous béaient partout.
On aurait dit qu'un rat géant avait rongé un bloc de fromage.
Les survivants tremblaient de peur.
Ils craignaient que cela ne recommence à tout moment.
« La situation a empiré. »
Julia, devant ce spectacle macabre, se couvrit la bouche de la main, # # plongée dans de lourdes pensées.
« À ce rythme, l'effondrement de l'étage supérieur arrivera plus vite que prévu. Alors tout le monde tombera dans l'étage intermédiaire. »
Ludger fixa les trous béants.
« Qu'adviendra‑t‑il des gens qui viennent de tomber ? »
« Inutile de vous inquiéter. Ils ne mourront pas. La chute entre l'étage intermédiaire et l'étage supérieur est considérable, mais... quiconque a déjà rêvé le sait. Parfois on rêve qu'on tombe, non ? »
Devant l'air perplexe de Ludger, Julia se frotta le front.
« Ah, je suppose que ce n'est pas le genre de chose à dire à quelqu'un qui ne rêve pas. »
« J'en ai vaguement entendu parler. »
« C'est ça. Quand on tombe dans un rêve, on se réveille, pas vrai ? Mais ça ne veut pas dire qu'on meurt vraiment. Quand on se rendort, on continue de rêver tranquillement. Telle est la nature des rêves. »
« Donc au Pays des Rêves, il n'y a pas de mort par chute. »
« Essentiellement, oui. Donc ceux qui viennent de tomber ne sont pas morts. Mais... »
« Tu veux dire qu'il n'y a qu'une question de temps. »
Julia acquiesça.
À partir de l'étage intermédiaire, un environnement complètement différent les attendait.
Des gens ordinaires ne pouvaient jamais y entrer, et même un mage ne pouvait y survivre sans être un Marcheur de Rêves.
Au mieux, ils seraient tombés dans la partie haute de l'étage intermédiaire, mais même ainsi, le délai déjà court était devenu encore plus court.
Et ce qui piquait le plus les nerfs de Ludger, c'était que les étudiants qui assistaient à son cours avaient été emportés.
« Professeur Ludger. »
Quelqu'un s'approcha de Ludger et Julia.
« Directrice. Je suis soulagée que vous alliez bien. »
« Moi aussi. Pfiou... je ne sais même pas par où commencer. »
Elisa secoua la tête, l'esprit embrouillé.
Ce qui s'était déroulé après qu'ils eurent poursuivi Gregoryum avait été une chaîne ininterrompue d'événements au‑delà de toute raison.
Elisa posa les yeux sur l'endroit où les étudiants avaient disparu, le visage assombri.
« C'est encore l'œuvre de ce vieil homme ? »
« Je n'en suis pas certain. »
Elisa repoussa ses cheveux d'un geste brusque.
rien qu'à son toucher, on voyait qu'elle n'avait plus son calme habituel.
« Quoi qu'il soit vraiment, c'est humiliant. Je suis venue avec la ferme intention de me battre, mais me retrouver ici sans même avoir pu résister... ça me fait me demander si mes compétences ne se sont pas émoussées. »
« Votre magie était forte, Directrice. L'adversaire n'était simplement pas favorable. »
« Vu que vous êtes là vous aussi, Professeur Ludger, je suppose que vous aussi... »
Ludger hocha la tête.
L'autorité de Nirva était difficile à contrer, même pour lui.
En effet, la plupart des pouvoirs démoniaques étaient de cet acabit.
« J'ai réussi à contre‑attaquer, mais ça n'a servi à rien. »
« Vous avez contre‑attaqué ? »
« Ce qui est apparu n'était qu'une illusion. Lui‑même a dit que c'était comme la lune reflétée sur l'eau. Son vrai corps doit être dans le Pays des Rêves, et ce que nous avons vu n'était qu'une projection. »
« Attendez, alors... Professeur Ludger, vous dites que vous vous êtes vraiment battu contre ce vieil homme ? »
Et alors ?
Quand Ludger le regarda avec insistance, Elisa se trouva sans voix.
« Je ne me suis pas battu correctement. J'ai essayé de tenir, pour éviter d'être happé par le sommeil, mais au mieux, je n'ai tenu que quelques minutes. »
Alors que Ludger parlait avec indifférence, Elisa le regarda avec une expression complexe.
Il semblait regretter de n'avoir tenu que quelques minutes — pourtant, elle, elle n'avait pas tenu trois secondes avant de s'effondrer.
« Bah, le Professeur Ludger est exceptionnel, c'est normal, je suppose. »
Même ainsi, elle ne put s'empêcher de sentir une pointe à son orgueil.
Elisa Willow raffermit sa résolution.
Si elle retombait sur ce vieil homme, cette fois elle lui ferait payer rubis sur l'ongle.
Mais plus urgemment —
« Tout le monde doit être tombé dans l'étage intermédiaire, non ? »
Elisa avait au moins assez entendu parler de la structure du Pays des Rêves pour comprendre.
Et ce qui arrivait à ceux qui y entraient.
« Pour les sauver, il faudra au minimum descendre jusqu'à l'étage intermédiaire. »
« Même si on y va, ça ne réglera pas le problème à la racine. »
« Donc au final, il faut battre ce Nirva. Et pour ça, il faut aller plus profond. »
« Oui. »
« J'ai entendu dire que quiconque descend jusqu'aux profondeurs n'en revient pas vivant. »
Descendre aux profondeurs — c'était la folie même.
« Mais quelqu'un doit y aller, c'est ça ? »
C'était comme dire que quelqu'un devait désamorcer une bombe, mais que celui qui irait mourrait à coup sûr.
Et pourtant, si personne n'y allait, la bombe exploserait et les tuerait tous.
Pour sauver le plus grand nombre, il fallait en sacrifier quelques‑uns.
Une telle chose était‑elle seulement acceptable ?
Compte tenu des capacités de Nirva, ces quelques‑uns devaient être les plus compétents parmi eux.
Les plus forts ici devaient se sacrifier —
Pour que les autres puissent vivre.
« Il va falloir rassembler du monde, mais... je ne suis pas sûre que ça marche. »
Elisa doutait.
Demander à quelqu'un de plonger dans les flammes en ne tenant qu'un tapis de roseau, juste pour sauver les autres — combien l'accepteraient ?
Telle était la nature humaine.
Si tu te sacrifies, les autres vivent.
Mais alors, quel sens y a‑t‑il à cela ?
L'honneur gagné après la mort vaut moins qu'un grain de poussière.
À quoi sert l'honneur si ton corps pourrit sous terre ?
« Et puis, nous ne savons même pas combien il en faudra. Le domaine de ce Nirva est son terrain. Même si on y jette toutes les forces de Seorn, je ne peux pas garantir qu'on gagnera. »
« Oui. C'est possible. »
Le regard ferme de Ludger croisa celui d'Elisa.
« Pourtant, nous devons le faire. »
« ...... »
« C'est le seul choix qui nous reste. »
Il n'y avait pas de retour en arrière, pas d'autre chemin, juste une seule voie devant eux.
Ce qui se trouvait au‑delà, nul ne pouvait le garantir.
S'ils restaient simplement là à attendre, peut‑être que quelqu'un d'autre viendrait les sauver.
Si l'on devait choisir l'option la plus sûre, c'était celle‑là.
Mais cela ne pouvait pas être permis.
Dès qu'une personne se fige sur place, c'est là qu'elle meurt.
Dans des moments de crise comme celui‑ci, il faut agir.
C'était la leçon que Ludger avait apprise à travers d'innombrables expériences.
« Il n'y a aucun moyen d'attendre des secours ? »
« Autant que nous désirons ardemment de l'aide, ceux qui sont déjà tombés en bas doivent penser la même chose. »
Ludger se tourna vers Elisa.
« Qui, ici, croyez‑vous capable de les aider ? »
Elisa se souvint.
Des étudiants et des professeurs qui avaient été emportés en tentant de sauver les autres.
Si ceux restés en vie survivaient en les abandonnant —
Aurait‑elle jamais la paix avec elle‑même ?
Ce n'était pas avec de telles pensées qu'Elisa était devenue Directrice de Seorn.
« ... Tu as raison. Je suppose que je surréfléchissais. C'est en fait simple. »
« Vous comptez y aller vous aussi, Directrice ? »
« Je peux être la Directrice de Seorn, mais si la plus haut placée n'y va pas, qui d'autre s'avancera ? »
À cela, Ludger esquissa un faible sourire et hocha la tête.
« Alors, il faut d'abord rassembler du monde. »
« Attendez ! »
Julia s'interposa entre eux.
« Vous n'allez pas sérieusement descendre tous les deux dans les profondeurs du Pays des Rêves, si ? »
« Quelle autre méthode y a‑t‑il ? »
« Si vous descendez, vous ne reviendrez jamais. Si on attend juste un peu, le monde extérieur comprendra ce qui se passe et enverra de l'aide. »
« Au Pays des Rêves ? »
« N'oubliez pas, notre École du Rêve existe au sein de l'Empire. Nos aînés ont dû réaliser qu'il se passe quelque chose de grave. »
« Combien de temps devons‑nous attendre ? Et pendant ce temps, qu'advient‑il de ceux qui sont tombés dans l'étage intermédiaire ? Pouvez‑vous garantir leur sécurité ? »
« Ça... »
Julia retomba dans le silence.
Pouvait‑elle, elle non plus, tout prévoir ?
C'était une situation sans précédent.
Même si ceux tombés à l'étage intermédiaire étaient encore en vie pour l'instant — combien de temps tiendraient‑ils ?
Pour des non‑Marcheurs de Rêves, descendre à l'étage intermédiaire — c'était presque la première fois de l'histoire.
Ils ne tiendraient peut‑être même pas une journée.
« Et n'avez‑vous pas remarqué quelque chose d'étrange ? »
« Qu'entendez‑vous par là ? »
« Que les gens qui se sont endormis au tout début sont introuvables ici. »
« C'est... »
Julia ne le réalisa qu'alors.
Quand les gens ne purent plus se réveiller du sommeil —
Où étaient ceux qui étaient tombés dans le Pays des Rêves en premier ? Que faisaient‑ils ?
« Pas possible... »
« Ils ont déjà été poussés dans l'étage intermédiaire. Après ce qu'on vient de voir, j'en suis quasi certain. »
« Alors Sedina aussi... »
Pas seulement Sedina.
Hans et Seridan aussi.
Ludger ne croyait pas avoir manqué Hans simplement à cause de la foule.
Hans n'était pas stupide.
Si c'était lui, il aurait déjà repéré où les étudiants de Seorn étaient regroupés, serait resté aux alentours en attendant l'arrivée de Ludger.
Seridan aussi.
Mais même quand Ludger était apparu, aucun des deux n'était là.
La signification était fin trop claire.
« Alors j'y vais aussi. »
« Pas la peine. »
« Vous devez avoir oublié. Avant d'être étudiante de Seorn, je suis Marcheuse de Rêves de l'École du Rêve. Parmi tous ceux qui sont ici, personne ne connaît le Pays des Rêves mieux que moi. »
« Vous ne veniez pas de dire qu'il fallait attendre vos aînés ? Ils s'inquiéteront. »
« Alors ce sont eux qui sont en retard, non ? »
Ludger ne la retint pas.
Au Pays des Rêves, Julia serait un meilleur guide que n'importe quel mage.
Même si c'était une étudiante — ce n'était pas le moment de tracer des lignes.
« Bien. Alors, rassemblons plus de monde. »
* * *
Recruter ceux qui acceptaient de descendre à l'étage intermédiaire alla plus vite que prévu.
Les professeurs, prenant la mesure de la gravité, se portèrent volontaires.
« Bien sûr que j'y vais. Selina est tombée là‑bas, non ? Alors ce sera moi qui la sauverai. »
Merilda le déclara avec aplomb.
« Les étudiants sont en bas. Nous ne pouvons pas rester les bras croisés. »
Brino parla avec détermination.
« Hmph. »
Chris Bennimore ricana et croisa les bras, mais il ne s'opposa pas.
Certains étaient trop effrayés pour se porter volontaires, mais bien plus nombreux furent ceux qui ne l'étaient pas.
« Peut‑être que je me trompais. »
On les avait prévenus qu'ils ne reviendraient peut‑être jamais.
C'était prácticamente une marche vers la mort.
Pourtant, même après cet avertissement grave, les gens s'étaient décidés.
« Dire que Seorn compte tant de gens remarquables. »
« Dans ce cas, peut‑être devriez‑vous augmenter nos salaires. »
« Quand on rentrera, j'y réfléchirai sérieusement. Bien sûr, le Directeur du Planning devra trancher. »
« Il sera d'accord. »
À la plaisanterie destinée à détendre l'atmosphère, Elisa esquissa un faible sourire et se retourna.
Les professeurs de Seorn la fixaient, le visage tendu.
En tant que leur cheffe, elle ne pouvait montrer ni faiblesse ni hésitation.
« Tout le monde. À partir de maintenant, nous descendrons dans le Pays des Rêves. »
Comme elle l'avait déjà expliqué à l'avance, il n'y eut pas de cris de surprise.
Aucun ne s'était porté volontaire sans savoir.
Et ils avaient aussi reçu les informations de base de Julia, qui connaissait l'étage intermédiaire.
« Une fois en bas, un monde complètement différent s'ouvrira. Les lois de la réalité se tordront, et des choses impossibles se produiront partout. Et vous le savez déjà — une fois descendus, nous serons tous dispersés. »
En passant de l'étage supérieur à l'étage intermédiaire, les gens étaient projetés à des endroits aléatoires.
Même s'ils y allaient ensemble, ils seraient forcés de se séparer.
S'ils avaient de la chance, quelques‑uns se retrouveraient ensemble. Sinon, ils se retrouveraient complètement seuls.
Julia leur avait déjà enseigné la géographie et les cartes approximatives de l'étage intermédiaire, donc ce n'était pas un problème.
« La peur est naturelle. Honnêtement, je suis très nerveuse moi aussi. C'est ma première fois, aussi. »
Elisa prit une grande inspiration.
« Alors, ne retenez qu'une chose. Les enfants et les civils tombés en bas — seuls nous pouvons leur tendre la main. »
Merilda serra le poing, Brino hocha fermement la tête.
Chris Bennimore ajusta ses lunettes, et Vierno détendit ses poignets.
« Tout le monde est prêt ? »
Elisa se tourna.
Devant eux s'étendait un vaste lac.
Clair et pur.
L'eau si transparente qu'on voyait jusqu'aux grains de sable du fond.
À ses profondeurs gisait un trou noir d'encre.
Le sable du fond s'y déversait comme une cascade.
On aurait dit une gueule monstrueuse qui dévorait sans fin tout ce qui se présentait.
C'était l'entrée de l'étage intermédiaire du Pays des Rêves.
Ce spectacle éveillait une peur primordiale.
L'instant où l'on s'immergeait, on avait l'impression de couler dans un abîme sans fond.
Quelques professeurs regrettèrent intérieurement de s'être portés volontaires.
« Alors, allons‑y. »
Sur ces mots, Elisa fut la première à plonger dans le lac.
Ludger et Julia la suivirent de près.
Les autres professeurs, le visage résolu, plongèrent à leur tour.
L'instant où ils entrèrent dans l'eau, une force invisible les saisit, les entraînant vers le bas.
Ils tombèrent dans le trou abyssal sans fin.
Pourtant, leur respiration ne fut pas coupée.
Peut‑être parce que c'était le monde des rêves, ils pouvaient encore respirer même sous l'eau.
Jusqu'où coulèrent‑ils ?
Enfin, une lumière éblouissante déchira les ténèbres —
Et un étrange nouveau spectacle s'étala devant eux.