Phantos tendit le bras.
À chaque coup, une force immense et irrésistible jaillissait.
Chaque fois que son poing se floutait, l'espace se tordait et une onde de choc retentissait.
Alex siffla.
« Tu disais que tu rentrais chez toi. Qu'est-ce que tu as mangé là-bas pour revenir dans un tel état ? »
Phantos, qui était déjà fort, avait désormais atteint un tout autre niveau.
Même sans avoir correctement équipé son arme, il avait déjà dépassé le domaine d'un Maître.
Que se passerait-il s'il saisissait sa chaîne d'ancre favorite ici ?
Boum !
La poussière dorée qui n'avait pas cédé ne serait-ce qu'au vent éclata impuissamment sous les poings de Phantos.
Mais cette poussière, étant une masse condensée, n'était pas quelque chose qu'on pouvait détruire par la force brute.
Au contraire, plus on la frappait, plus elle devenait résistante, pressant Owens de plus en plus fort.
« Q-que fait-on ? »
Bellaruna paniqua, ne sachant que faire.
Ce n'était pas une créature vivante. Face à un phénomène aussi bizarre, elle ne pouvait rien faire.
Pire encore, ils étaient déjà encerclés de tous côtés.
Même s'ils tentaient de gagner du temps, il ne restait nulle part où fuir.
Ils songèrent à utiliser la magie de vent de Violetta pour s'envoler dans le ciel, mais l'air était déjà saturé de poussière.
« Si on ne peut pas monter, alors on descendra. »
Alex empoigna son épée et pivota sur place.
Tranchant !
Le sol s'ouvrit sur le tracé de l'épée, s'effondrant en un large puits circulaire.
Owens tomba dans le canal souterrain, et sans la moindre confusion, ils coururent rapidement sur sa surface.
« Pour l'instant, replions-nous par l'issue de secours ! »
Ils avaient préparé une voie de fuite à l'avance, pour les moments où ils pourraient être attaqués ou découverts et traqués par une recherche à grande échelle.
Par cette issue de secours, ils pouvaient sortir de Rederbelk. De là, ils comptaient se regrouper et se réorganiser.
« Nous y sommes ! »
Au bout du canal se dressait une massive porte d'acier.
Elle semblait aussi solide que l'entrée d'un coffre-fort.
C'était le passage d'urgence qui menait hors de Rederbelk.
« Et cette fumée dorée ? »
« Elle ne nous suit pas. On a l'air de l'avoir semée. »
« Donc pour l'instant on est en sécurité ? »
Même ainsi, ils ne pouvaient pas se permettre de baisser la garde. Alex abaissa vivement le levier de la porte d'acier.
Clang !
Au grincement des engrenages, la porte s'ouvrit.
Au-delà de l'embrasure s'étendait un long couloir droit.
Et puis —
« ...Ha. C'est sans espoir. »
Tout le couloir était rempli d'une brume dorée.
Whoosh !
La fumée dorée, ayant déjà envahi le sous-sol, engloutit les membres d'Owens tout entiers.
Réveille-toi.
Une voix résonna dans les ténèbres.
Je t'ai dit de te réveiller.
Le son résonna comme des vagues, s'écrasant contre l'esprit de Ludger.
« Réveille-toi enfin ! »
Ludger ouvrit les yeux.
Un ciel nocturne d'un noir d'encre s'étendait au-dessus de lui.
Et le visage de Julia Plumehart le regardait depuis le bas de ce ciel.
« Tu es enfin réveillé. »
« ... »
Ludger se redressa.
Il vérifia instinctivement son environnement, pour ne laisser échapper qu'un rire amer.
Les cieux étaient brodés d'innombrables étoiles scintillantes.
Et l'endroit où se tenait Ludger était une forêt remplie d'arbres étranges et inconnus.
« Où sommes-nous ? »
Il demanda à Julia tout en vérifiant son propre état.
Heureusement, ni son corps ni ses affaires n'avaient subi de dommage.
« Tu ne sais pas ? C'est le Pays des Rêves. »
« Ici ? »
« C'est moi qui devrais te le demander. Pourquoi exactement sommes-nous tombés ici ? Dis-moi que ça n'a rien à voir avec l'incident tout à l'heure, hein ? »
« Tu te souviens de la dernière chose qui s'est passée ? »
« Oui. Un nuage doré a surgi de loin, et dès qu'il m'a touché, je suis tombé ici. »
« La Directrice et moi aussi. Nous étions presque au cœur, à traquer le responsable, mais nous avons été trop lents. »
Ludger songea à lui parler de Nirva, mais y renonça.
Inutile d'alourdir l'atmosphère en mentionnant qu'ils avaient affaire à un démon.
« Néanmoins, cet endroit est un peu différent du Pays des Rêves que j'ai vu auparavant. »
Le Pays des Rêves qu'il avait visité autrefois était composé d'eaux peu profondes.
Comme un lac à l'aube, il était empli de brume, et sous les eaux, la lumière des étoiles avait coulé.
« C'est la couche supérieure du Pays des Rêves. Ce que tu as vu devait être la couche superficielle. »
« Donc on est tombés plus profond. »
En y réfléchissant, le fait que les étoiles soient maintenant dans le ciel le prouvait.
En surface, la lumière des étoiles gisait sous l'eau.
Mais ici, les étoiles étaient au-dessus de sa tête, ce qui signifiait qu'il était tombé dans une couche plus profonde.
« Alors ça veut dire que beaucoup d'autres sont tombés ici aussi. »
« Pour autant que je me souvienne, tous les étudiants ont dû être entraînés. »
Le visage de Julia s'assombrit.
« C'est pour ça que c'est pas bon. »
« Y a-t-il un problème ? »
« Combien en sais-tu sur le Pays des Rêves ? Tu sais ce qu'on y trouve et ce qu'il ne faut pas faire ? »
« Je n'en sais pas grand-chose en détail. Seulement ce qui a été vaguement rapporté au monde. »
« C'est exactement le problème. Si même le grand Professeur Ludger n'en sait pas beaucoup, comment penses-tu que les autres s'en sortiront ? »
Ludger ne comprenait pas pourquoi Julia le mettait en garde si sérieusement.
Même si le Pays des Rêves était méconnu, n'était-ce pas juste un monde de rêve, à part ses couches profondes ?
Cette pensée s'évanouit l'instant où il vit une ombre massive s'élever parmi les arbres.
« Un éléphant ? »
À première vue, la créature colossale ressemblait à un éléphant.
Elle avait une longue trompe, des oreilles battantes et un corps énorme.
Mais sa trompe était pointue au bout, elle avait quatre défenses, et sa tête se terminait en pointes comme une couronne.
Et elle n'était pas seule.
L'une après l'autre, d'autres silhouettes s'élevèrent au-dessus des arbres.
Des créatures comme ça existent vraiment ?
Tandis que Ludger était encore perplexe, Julia lui saisit la main.
« Il faut sortir d'ici ! »
Il la suivit, courant à travers la forêt.
« Mais c'est quoi ces trucs ? »
« Des Mangeurs de Rêves. »
Mangeurs de Rêves ?
Ludger jeta un coup d'œil en arrière pendant qu'ils couraient.
Les éléphants géants levaient leurs trompes vers le ciel.
Ces trompes élastiques s'allongeaient de plus en plus jusqu'à toucher les étoiles éparpillées au-dessus.
Si leurs trompes pouvaient atteindre les étoiles, alors peut-être le ciel n'était-il pas aussi haut qu'il en avait l'air.
Mais ce n'était pas ce qui importait maintenant.
Les Mangeurs de Rêves aspiraient les étoiles avec leurs trompes pointues.
Si ces étoiles étaient les rêves des gens endormis, la raison de leur nom était claire.
« Ils attaquent les gens ? »
« Les Mangeurs de Rêves ne mangent que les rêves. »
« Alors ce sont des herbivores, non ? »
« Dire que c'est de l'herbivorie est stupide, mais il y a une raison pour laquelle j'ai dit qu'il fallait courir. »
La raison devint vite claire.
Flap !
Le Mangeur de Rêves qui venait de consommer des rêves battit largement des oreilles.
De la poussière dorée se dispersa de ses oreilles, et de la forêt jaillirent de petites formes sombres.
Des oiseaux aux becs acérés volèrent autour du Mangeur de Rêves, dévorant la poussière.
« Oiseaux Prédateurs. Ils mangent les restes après que les Mangeurs de Rêves se sont nourris. C'est pour ça que j'ai dit qu'ils sont dangereux. »
Avant même que Julia n'ait fini de parler, le vol d'Oiseaux Prédateurs se tourna vers eux.
« Ils nous ont repérés ! »
« Qu'est-ce qui arrive s'ils nous attrapent ? »
« Qu'est-ce que tu penses qu'il arrive quand ton esprit se fait manger dans un rêve ? Tu veux connaître la réponse ? »
« Je préfère pas. »
Les oiseaux étaient rapides.
Ils volaient en essaim, comme un banc de piranhas dérivant dans le ciel.
Réalisant que la fuite était impossible, Ludger s'arrêta et éleva son mana.
« Qu'est-ce que tu fais ! »
« Si on ne peut pas fuir, on se bat. »
« C'est un rêve ! Ici, la magie ne marche pas comme dehors... ! »
Avant que Julia n'ait fini, Ludger traça une formule de sort.
Ses yeux s'écarquillèrent à la vue.
Les formations de sort s'écoulèrent de lui sans entrave, naturellement et fluidement.
Aussi élégantes et élevées que jamais.
La formule achevée s'activa en magie.
Des éclairs violets jaillirent en étincelles, se propageant partout comme un filet.
Les oiseaux qui fonçaient furent engloutis.
Striiiid !
Les Oiseaux Prédateurs, qui ciblaient une proie, furent au contraire grillés dans le filet d'électricité, hurlant de douleur.
Des cadavres noircis tombèrent du ciel, et les autres firent demi-tour et s'enfuirent dans la panique.
« Pour quelque chose que tu disais dangereux, ils n'étaient pas si forts. »
Ludger remarqua légèrement, observant le vol en fuite.
Julia le fixa, incrédule.
« Au Pays des Rêves, même les Marcheurs de Rêves expérimentés ont besoin de temps pour lancer une magie au niveau de la réalité. »
Le Pays des Rêves ne suivait pas les lois du monde éveillé.
Même respirer ou marcher, choses naturelles dans la réalité, pouvaient devenir difficiles ici.
La magie, bien sûr, l'était encore plus.
Et pourtant Ludger l'avait utilisée aussi naturellement que s'il respirait.
À en juger par la puissance, c'était environ du 4e Cercle. Pour un premier lanceur ici, c'était incroyable.
« Professeur, combien de fois êtes-vous venu ici ? »
« Je ne suis allé qu'en surface. C'est ma première fois dans la couche supérieure. »
« Comment alors... ? »
Même si on pouvait lancer de la magie ici, sa puissance aurait dû être sévèrement réduite.
« Et pourtant il a balayé un vol entier d'un coup. Soit il peut utiliser la magie naturellement même ici, soit même affaiblie, sa puissance est si grande. »
Dans les deux cas, la capacité de Ludger défiait le bon sens.
« Y a-t-il un problème ? »
« ...Non. Si anything, je suis soulagée. »
« Donc cette forêt est si dangereuse ? »
Il porta son regard au loin.
« Avec ce vacarme, la forêt est devenue bruyante. »
« ...Oui. Et les Oiseaux Prédateurs ne sont pas les seules choses dangereuses ici. Il faut bouger vite tant qu'on le peut. »
« Et les autres ? »
« J'ai regardé, mais je ne les ai pas vus. D'habitude, ceux qui tombent dans la couche supérieure se rassemblent à des endroits précis. »
« C'est comme ça ? »
« Cette forêt est l'une des frontières dangereuses même dans la couche supérieure. Tomber pile ici... vous avez vraiment pas de chance, Professeur. »
Ils continuèrent d'avancer.
Avant longtemps, la forêt s'ouvrit pour révéler un grand lac, où nageaient d'énormes carpes lumineuses.
« Carpes Lumineuses. »
« Un nom intuitif. »
« Tu as visité mon école. Tu sais à quel point on est nuls pour nommer les choses. »
Songeant à Brume de Rêve et Nuages Météorologiques, Ludger acquiesça.
Seuls les Marcheurs de Rêves nommeraient ces créatures, donc c'était naturel.
« Au moins elles sont sûres. Elles ne nous embêteront pas tant qu'on ne les touche pas en premier. »
« Qu'est-ce qu'elles mangent ? »
Le lac était plein d'étoiles sous la surface.
« Elles mangent aussi des rêves. »
« Des rêves ? Je croyais que seules les étoiles dans le ciel étaient des rêves. »
« Le sommeil des gens diffère en profondeur. Ceux qui dorment si profondément qu'on ne peut les réveiller — leurs rêves coulent jusqu'ici, dans la couche supérieure. Les Carpes Lumineuses s'en nourrissent. »
« Un endroit curieux, en effet. »
Il avait admiré l'écosystème indépendant du Bassin de Kasarr, mais le Pays des Rêves était sur un tout autre niveau.
Ici, même les lois de la physique étaient différentes.
Essayer d'appliquer le bon sens ne mènerait qu'à l'échec.
« Bien. On est enfin assez en sécurité. »
Julia poussa un soupir de soulagement devant la plaine découverte.
Elle tourna son regard vers Ludger.
« Et maintenant, on fait quoi ? »
« Il va falloir y réfléchir. »
« Tu sais que la situation n'est pas bonne. Tous ceux de Seorn sont tombés dans le Pays des Rêves. Regarde. »
Elle pointa le ciel.
La nuit était belle, comme rien de ce qu'on voit dehors.
Les étoiles tremblèrent, puis commencèrent à tomber une par une.
Des étoiles filantes.
Les traînées de lumière étaient à couper le souffle, mais le visage de Julia était grave.
Leur signification était évidente.
« Des étoiles tombent. Ça veut dire que d'autres gens sont encore entraînés dans le Pays des Rêves. »
« Pas seulement Seorn, mais au-delà aussi. »
« Ça n'a pas d'importance pour l'instant, mais si on ne sort pas vite, ces gens seront en danger aussi. »
« Y a-t-il un autre problème ? »
« Imagine un tourbillon. Une fois pris, tu es attiré vers le centre. »
Le Pays des Rêves est pareil, dit Julia.
« Tu peux rester en couche superficielle aussi longtemps que tu veux. Mais une fois tombé dans les couches supérieures, tu as mis le pied dans le flux de ce monde. Même si tu essaies de rester, tu seras entraîné plus profond. Le temps te poussera toujours vers le bas. »
« Comme des sables mouvants. »
« Exactement. Même si tu ne bouges pas, tu coules. Tu te débats, tu coules plus vite. Pour l'instant on est en sécurité, mais est-ce qu'on le restera ? »
Et ça ne s'arrêtait pas aux couches intermédiaires.
Julia dit qu'ils seraient entraînés jusqu'au centre même.
Un tourbillon ne s'arrête jamais tant qu'on n'a pas atteint ses profondeurs.
Au bout se trouvait...
Ludger baissa le regard.
Maintenant qu'ils étaient tombés dans le Pays des Rêves, tous ceux qui étaient ici étaient destinés à tomber dans les profondeurs.