Il n'y avait aucun signe de vie émanant de Gregoryum.
Ludger s'approcha lentement, sans baisser sa garde.
Même lorsqu'il eut réduit la distance à une portée de pierre, Gregoryum resta là, immobile.
Ce n'est qu'alors que Ludger put voir Gregoryum de face.
« ...Quoi. »
Le visage de Gregoryum s'était décomposé comme celui de quelqu'un mort depuis très longtemps.
Il ne restait pas une goutte d'humidité dans son corps — littéralement le visage flétri d'une momie séchée.
Il ne s'était même pas écoulé une semaine depuis l'arrivée de Gregoryum à Seorn.
Pourtant, à en juger par l'état du cadavre, ne semblait-il pas que près de trente ans s'étaient écoulés ?
Ce n'était pas de l'os nu, mais au moindre contact, la peau et l'épiderme semblaient prêts à s'effriter en poudre.
« Est-il entré déjà mort ? »
Cela n'avait pas de sens non plus.
S'il en était ainsi, ils l'auraient remarqué à l'entrée.
S'il était un mage noir — surtout un qui utilisait l'invocation des morts et la nécromancie — la magie d'alarme installée à la porte aurait réagi.
« Si c'est le cas, cela signifie que Gregoryum est entré vivant — et en pleine possession de ses moyens. »
Même la cause de la mort était inconnue, et l'état du cadavre lui-même restait un mystère.
« Qu'en pensez-vous ? »
À la question d'Elisa, Ludger secoua la tête.
« Quelque chose cloche. Rien qu'à l'état du corps, on pourrait dire qu'il est mort il y a des lustres. »
« Et ce qui se passe en ce moment n'est pas quelque chose qu'un mort pourrait déclencher. »
« S'il a consumé sa propre vie pour préparer cela... »
« La durée est bien trop longue, non ? »
« Oui. Exactement. La première onde de choc serait certainement puissante, mais au fil du temps, l'effet s'affaiblirait inévitablement. Or ce que nous voyons, c'est que cela devient plus fort plus ça dure. »
L'expression d'Elisa devint tout aussi grave.
Ce qui signifiait que Gregoryum n'était peut-être pas le vrai responsable.
Dès le départ, il n'avait guère de sens qu'il puisse accomplir quelque chose de cette envergure avec son niveau de magie.
Ils avaient soupçonné quelqu'un dans l'ombre, mais que la queue qu'ils étaient enfin parvenus à saisir soit coupée net sans laisser de trace —
« N'y a-t-il personne que vous suspectiez ? Je veux dire, l'endroit auquel vous êtes affilié, M. Ludger. »
Ludger secoua la tête.
« Ce n'est pas que je ne les aie jamais soupçonnés, mais c'est peu probable. »
« Pourquoi ? »
« S'ils avaient dû agir, ils l'auraient fait depuis longtemps. D'ailleurs, ce n'est pas leur méthode. »
Zero Order recherchait quelqu'un à Seorn.
D'après l'estimation de Ludger, celle que Zero Order cherchait était sûrement Rine.
Elle possédait un jugement accordé seulement à une Sainte, il était donc tout à fait plausible qu'un démon comme Zero Order la recherche.
Et pourtant, mettre en scène un terrorisme aveugle comme celui-ci maintenant ?
Peu importe comment il regardait les choses, ce n'était pas quelque chose que Zero Order ferait.
« Surtout, ce qui est étrange, c'est que je ne sens aucune trace de mana nulle part dans les parages. »
« Donc, dès le début, ce qui se passe maintenant n'est pas simplement une situation causée par la magie, c'est ça ? »
« L'appeler catastrophe de mana serait exagéré. Ce serait déjà assez étrange qu'une catastrophe de mana éclate soudainement à Seorn, mais même celle-ci s'accompagnerait de mana. »
Alors qu'est-ce que c'était au juste ?
Gregoryum — le seul indice qu'ils pouvaient appeler ainsi — était mort.
Et les morts ne parlent pas.
« Bien sûr que non. Parce que ce n'est pas de la magie. »
Il n'y aurait pas dû y avoir de voix.
Ludger et Elisa.
Tous deux tendirent la main vers le cadavre de Gregoryum au même instant.
Des formes de sorts se manifestèrent en un éclair, puis furent libérées.
Un torrent d'énergie chargé d'un mana massif frappa le corps de Gregoryum.
Le cadavre se transforma en poussière et se dispersa dans toutes les directions.
Pourtant, aucun des deux ne put relâcher sa tension.
La poussière dispersée en fines particules se rassembla en l'air et commença bientôt à prendre forme.
C'était un vieil homme mince, vêtu proprement d'un costume.
Ses membres étaient longs, lui donnant l'air d'une baguette ; sa moustache et sa barbe étaient blanches et poussées longuement.
Ses joues étaient creusées, tandis que son nez aquilin ressortait, acéré et long.
Le vieil homme n'avait pas de pupilles. À la place, là où auraient dû se trouver ses yeux, un courant doré s'écoulait faiblement.
« Ce que j'utilise se situe sur un tout autre niveau que ces méthodes grossières qu'emploient les humains. Bien plus mystérieux et vaste, et très beau. Alors n'osez pas appliquer vos critères étroits et superficiels comme mesure. »
Le vieil homme ricana en parlant.
Ludger et Elisa se préparèrent au combat.
Ils n'avaient aucune idée de qui était ce vieil homme apparu soudainement, mais il était évident qu'il était le meneur de l'incident.
« Normalement, dans une situation comme celle-ci, capturer le coupable vivant serait la priorité. »
Elisa fit circuler le mana dans tout son corps.
Alors qu'un mana immense s'élevait, des pétales roses se mirent à tourbillonner et se disperser autour d'eux.
« Mais je suppose que je ne devrais pas essayer de vous tenir au même niveau. »
D'ordinaire, c'est là que Ludger l'aurait retenue, mais il était entièrement d'accord avec l'initiative d'Elisa.
Capturer ou prendre vivant — c'étaient des choses qu'on faisait après avoir pesé l'adversaire.
Du point de vue de Ludger, ce vieil homme n'était absolument pas quelqu'un qu'on pouvait gérer avec de telles demi-mesures.
L'envie d'Elisa d'y aller fort naissait du même instinct que celui de Ludger.
L'adversaire était excessivement dangereux.
Le vieil homme ne montra pas la moindre once de peur face à l'immense vague de mana qui se refermait sur lui.
« Puisque vous êtes venus jusqu'ici pour me trouver, une présentation s'impose. Enchanté. Je m'appelle Nirva. Un serviteur de la Déesse, et l'administrateur des rêves. »
Le vieil homme qui se présenta comme Nirva s'inclina avec courtoisie.
« Bonjour. Et je suppose que cela deviendra un bon après-midi. »
Il releva la tête qu'il avait inclinée en un hochement.
« Alors bonne nuit, et faites de beaux rêves. »
Flaaash !
Au même instant, le mana qu'Elisa avait accumulé s'évanouit comme rincé par l'eau.
Du cœur de la tempête tissée par ces courants de mana semblables à des pétales, le corps d'Elisa — sa conscience partie — s'effondra mollement au sol comme une marionnette dont on aurait coupé les fils.
Les yeux de Ludger s'écarquillèrent devant ce spectacle.
« Directrice Elisa. »
Une mage de 6e Cercle, classe Lexuror, avait été abattue sans même avoir le temps de réagir.
Au même instant, d'après la présentation que Nirva venait de faire, il put immédiatement deviner la nature de l'homme.
« Toi. Tu es un démon. »
« Vous, les humains, vous m'appelez ainsi. C'est difficile de ne pas le trouver offensant. Analysez le sens contenu dans le nom et cela dit un monstre maléfique, n'est-ce pas ? C'est ni plus ni moins qu'insulter nous qui portons le mandat solennel de Dieu. »
Le regard doré de Nirva se tourna vers Ludger.
« Même ainsi, les rêves sont égaux pour tous. Tout comme notre grande Déesse. Ainsi, même à des humains bornés comme vous, j'accorderai une ample miséricorde. »
Nirva esquissa un sourire.
De fines rides se pressèrent sur ses joues.
« Alors bonne nuit, et faites de beaux rêves. »
Ça arrive.
Ce qui a terrassé Elisa Willow en un instant —
C'était sûrement l'autorité de ce démon appelé Nirva.
Ludger déclencha un sort.
Pas une attaque physique. Quelque chose d'autre qui, au minimum, affectait l'esprit.
Il devait donc protéger au maximum les fonctions cérébrales et s'éloigner le plus possible...
Alors qu'il tentait de s'échapper par l'ombre, Ludger sentit la force lui quitter les jambes.
« Qu-quoi... »
Une langueur balaya tout son corps.
Au même moment, les bords de sa vision devinrent flous et tout commença à se brouiller.
Une somnolence déferla sur lui.
« Depuis quand... »
Toute attaque devrait s'accompagner d'un某种 précurseur, pourtant l'autorité de Nirva n'en avait pas.
Il ne doit pas dormir.
Ludger serra les dents et lutta pour résister, mais une fois que la vague de sommeil déferla, elle ne reflua pas.
Ses jambes cédèrent et un genou heurta le sol.
Il ne resta debout qu'en parvenant de justesse à tirer sa canne et à s'y appuyer.
Mais cela non plus n'était qu'un pis-aller désespéré.
Au-delà de paupières qui devenaient lourdes comme mille catties, Nirva parla.
« Quelle surprise. Qu'un simple humain résiste à mon autorité à ce point. »
Même la voix d'admiration qui effleurait son oreille ressemblait à une berceuse.
Dors maintenant. Ferme les yeux et rêve doucement.
Tout son corps semblait le supplier.
Flaaash !
Ludger força ses jambes à se raidir et bondit sur ses pieds.
Au même instant, la lame cachée dans sa canne jaillit de sa main et fendit l'air vers le cou de Nirva.
Sssrkt !
Le coup avait porté net.
Les yeux écarquillés de Nirva se fixèrent sur Ludger, stupéfaits.
« Impressionnant ! Bouger dans cet état... une volonté bien au-delà de tout humain. »
Mais au moment où Ludger vit la tête sectionnée grincer des dents avec ruse, il sut que quelque chose n'allait pas.
« Je salue cet effort désespéré. Malheureusement, je n'existe pas sur le plan actuel, donc même si ma tête est coupée, je ne peux pas mourir. Même si vous tranchez la lune reflétée dans l'eau avec une épée, la lune elle-même n'est pas coupée, n'est-ce pas ? »
La section du cou tranché —
Du sable doré s'écoula en se tordant comme s'il était vivant.
« Alors, bonne nuit, et faites de beaux rêves. »
Le corps de Ludger s'effondra au sol.
Ses yeux se fermèrent, sa vision se noya dans le noir.
Il sombra dans le sommeil.
Profond, plus profond —
Un sommeil éternel d'où il ne se réveillerait jamais.
Confirmant que Ludger avait pleinement succombé, Nirva réattacha sa tête sectionnée.
Ses yeux, remplis de lumière dorée, se levèrent vers le ciel.
« Cet endroit est toujours aussi étouffant et nauséeux. »
Sa voix murmurante débordait de dégoût.
Un contraste saisissant avec l'attitude qu'il avait montrée face à Ludger et Elisa.
« Normalement, j'aurais dû attendre un peu plus longtemps avant de me lever, mais le temps presse. Je devrai me contenter de ça. »
Le corps de Nirva s'éleva dans les airs.
Puis, à partir des extrémités de sa forme, il commença à se disperser comme de la poudre.
Du sable doré scintillant.
Il attrapa le vent et se répandit dans toutes les directions.
« Hein ? Qu'est-ce que c'est ? »
Des étudiants qui passaient par là s'arrêtèrent net devant la poussière dorée qui scintillait faiblement dans l'air.
Ceux qui furent touchés par la poussière devinrent vitreux et s'effondrèrent sur place.
Les étudiants qui paniquèrent et tentèrent de fuir connurent le même sort.
En un instant, les gens commencèrent à tomber partout, consumés par le sommeil.
Étudiants, professeurs, serviteurs — personne n'était épargné.
Quelle que soit leur force, quiconque était touché par le sable tombait dans le sommeil.
Tout Seorn sombra dans le silence.
Et la poussière dorée ne s'arrêta pas à Seorn.
Comme des graines de pissenlit portées par la brise, elle dériva vers la ville voisine à l'extérieur de l'académie.
Pour offrir plus de rêves.
* * *
Rederbelk fourmillait de vie dès le milieu de la journée.
En tant que ville de magitech et d'industrie avancées, la vapeur et les machines ne cessaient jamais leur rythme.
Des ouvriers remarquèrent un nuage doré roulant depuis l'au-delà.
« Hé, regardez ça. Vous savez ce que c'est ? Une nouvelle usine qui a ouvert dans le coin ? »
« La fumée d'une usine ne serait pas d'une si jolie couleur. »
« Ce n'est pas par là que se trouve l'Académie de Seorn ? »
Pour les citoyens de Rederbelk, le nuage doré ne paraissait pas menaçant.
Il flottait lentement sur le vent, et surtout — il était beau.
Alors personne ne songea à fuir.
La vague de sommeil balaya les usines en périphérie de Rederbelk.
Les cris des hommes par-dessus le rugissement des machines tombèrent /N_o_v_e_l_i_g_h_t/ dans le silence.
Les camions en mouvement s'immobilisèrent, et même les golems à vapeur cessèrent de suivre les ordres de leurs opérateurs.
Le nuage doré roula à travers les usines et se propagea régulièrement sur tout Rederbelk.
« Qu'est-ce que c'est que ça ! »
Alex, voyant des gens s'effondrer au loin, recula rapidement en arrière.
Son sens aigu lui dit immédiatement : touche cette poussière dorée et tu tombes.
Il tenta d'appeler des renforts, pour réaliser que personne d'autre ne répondait.
« Ne me dites pas qu'ils sont déjà tous à terre ? »
À cet instant, une ombre tomba droit du ciel et atterrit à côté de lui.
C'était Phantos.
Il avait Arfa et Bellaruna coincées sous ses bras.
« Vous allez bien ? »
« Gr-grâce à vous, M. Phantos, nous avons à peine réussi à sortir. »
Bellaruna, étourdie par la course de Phantos, parla les yeux vitreux.
La marée dorée pressait vers Owens.
Ils devaient l'éviter.
Alex allait crier un avertissement quand le vent se leva, dispersant la poussière dorée au loin.
« Qu'est-ce qui se passe ici au juste ? »
Violetta descendit lentement, un parasol noir l'ombrageant, comme dérivant du ciel.
Elle portait des vêtements pratiques, comme si elle avait quitté son travail sur-le-champ.
Mis à part Hans et Seridan — tous deux profondément endormis — les membres d'Owens étaient rassemblés en un seul endroit.
« Quelqu'un sait ce qui se passe ici ? »
À la question d'Alex, personne ne put répondre.
Ils étaient tout aussi secoués par la situation.
« D'après la façon dont les gens s'effondrent dans le sommeil, il semble que ce nuage soit la cause dont notre chef a parlé. »
Alex cliqua de la langue.
Pendant ce temps, le nuage doré épaississait sa forme, se rapprochant d'Owens.
Violetta agita son parasol, levant une bourrasque violente.
Le nuage doré se déchira, repoussé en arrière par le vent.
Mais le visage de Violetta était grave.
« Ce nuage. Sa résistance est plus forte qu'il y a à peine un instant. »
« Je l'ai vu aussi. »
Le regard acéré de Phantos se fixa sur la brume dorée.
Elle s'élevait épaisse, ressemblant désormais plus à du smog qu'à un nuage.
La poussière dorée emplissait l'air, encerclant Owens, coupant toute fuite.
Ce n'était pas simplement une dérive sans but — elle se déplaçait avec une volonté.
« J'ouvrirai un chemin. »
S'enfuir maintenant était la priorité.
Violetta remua son mana et tissa un sort.
Elle n'avait jamais gaspillé un jour d'entraînement depuis qu'elle apprenait la magie par bribes auprès de Ludger.
Surtout avec les sorts basés sur le vent, Violetta possédait un talent exceptionnel.
Même Ludger avait été sincèrement impressionné en l'enseignant.
Grâce à cela, en peu de temps, elle avait maîtrisé une magie puissante.
Bien qu'il lui manquât l'étendue et la polyvalence qu'offraient les sorts de vent, sa puissance brute était redoutable partout.
Violetta tendit son parasol.
De son élégante pointe jaillit un petit tourbillon, heurtant la brume dorée.
Kwagagagak !
Mais au lieu de le repousser, son sort se dispersa comme s'il frappait un mur.
Tous les yeux s'écarquillèrent de choc et d'horreur.
Surtout Violetta elle-même, qui avait lancé le sort, fut ébranlée.
« Impossible. Comment une simple brume peut-elle bloquer le vent... ? »
Elle avait pensé que ce n'était pas un nuage ordinaire, mais résister à une magie de vent de niveau quasi 4e Cercle ?
Fwoooosh !
Avant même qu'ils n'aient le temps de saisir le danger, le nuage doré se rua, s'engouffrant pour les engloutir tous.