« Quand est-ce que Hans a fini dans cet état ? »
« Depuis ce matin. Il n'est pas venu travailler comme d'habitude, alors Lady Seridan est allée le réveiller et l'a trouvé comme ça. »
À cet instant, la porte s'ouvrit et Seridan se précipita à l'intérieur.
« Maître ! Hans ! Hans ne se réveille pas ! »
« Je le vois bien. »
« Je l'ai frappé vraiment fort, mais il n'ouvrait toujours pas les yeux ! »
« C'est pour ça que les joues de Hans étaient gonflées. »
Ludger regarda Hans, allongé immobile dans son lit. Les deux côtés de son visage étaient bouffis, probablement à cause des tentatives de Seridan pour le réveiller à coups de claques.
C'était une scène comique, mais Ludger fixait Hans les yeux cernés.
Se tenant à ses côtés, Seridan demanda d'une voix inquiète.
« Maître, qu'est-ce qui se passe ici ? »
« On dirait que quelqu'un joue à un jeu très intéressant. »
« Qui ? Je vais les faire exploser avec une bombe, moi — ! »
« Calme-toi. C'est ce qu'on doit découvrir à partir de maintenant. Ceci dit, la situation ne semble pas bonne. »
Au début, il avait cru que le phénomène se limitait à l'intérieur de Seorn.
Mais le fait que Hans ait également été affecté signifiait que le phénomène avait atteint Rederbelk aussi.
Et cela voulait dire —
Qu'il pourrait facilement se propager au-delà de Rederbelk vers d'autres endroits.
« Toi. »
« Oui, Propriétaire. »
Ludger s'adressa au guide.
« Vérifie immédiatement la Rue Royale pour voir s'il y a des gens qui se sont endormis. »
« Des gens qui se sont endormis, monsieur ? »
« Oui. Ça ne se limitera pas à Hans. Les autres seront pareils. Dépêche-toi de le découvrir. C'est une urgence. »
« Compris. »
Le guide se précipita dehors en toute hâte.
« Maître, est-ce qu'il ira bien ? »
« Qu'est-ce que tu veux dire ? »
« Je veux dire Hans. Et s'il ne se réveille jamais ? »
« Il ira bien. Il n'est pas mort. Il dort simplement. »
Mais combien de temps cela pourrait-il durer ?
Même si on tombait dans le sommeil, le corps humain avait toujours besoin de nutriments pour survivre.
Ne pas manger pourrait être supporté un moment — mais l'eau ?
Et ils ne pouvaient pas s'attendre à des soins médicaux du XXIe siècle ici.
Une perfusion prolongerait un peu la survie.
Mais même cela n'était rien de plus qu'une mesure palliative. Sans résoudre le problème à la racine, le corps finirait par atteindre sa limite.
Et alors la mort s'ensuivrait.
Le corps mourrait, et l'esprit errerait dans le Pays des Rêves pour l'éternité.
En quoi cela différait-il de la mort ordinaire ?
« Maître, y a-t-il quelque chose qu'on puisse faire ? »
« Il va falloir qu'on le découvre maintenant. »
Ludger se mit en marche.
« Faites venir Owens. »
* * *
« Hum. P-Pour l'instant, il n'y a pas d'anomalies biologiques particulières. »
Bellaruna écarta la paupière de Hans et y dirigea une petite lumière.
« Il dort littéralement. Il n'y a rien de particulièrement anormal avec son corps. S'il y a un problème, c'est définitivement... »
« L'esprit. »
« O-Oui. Quels que soient les médicaments qu'on lui donne, ça n'aidera pas. Ça pourrait même empirer les choses si des effets secondaires surviennent. »
Bellaruna claqua la langue, frustrée.
Elle avait envisagé d'essayer un remède à base d'herbes rares qu'elle avait récoltées dans la Forêt des Elfes, mais il n'y avait même pas l'opportunité de l'utiliser maintenant.
« Alors, qu'est-ce qu'on fait dans cette situation ? »
Alex demanda, s'enfonçant dans les coussins du canapé.
« Les perspectives ne sont pas bonnes. Après avoir confirmé l'incident, je me suis renseigné, et il semblerait que pas mal de gens tombent dans un sommeil profond comme Monsieur Hans. »
Violetta avait confirmé que beaucoup de membres de la Rue Royale étaient déjà endormis.
Et ça ne s'arrêtait pas — de plus en plus s'ajoutaient encore.
Phantos restait silencieux, les bras croisés, et Arfa demeurait tout aussi muette.
« Pour l'instant, cet incident se produit aussi à Seorn. Au début, je pensais que c'était une attaque terroriste aléatoire visant Seorn, mais maintenant que la même chose se produit à Rederbelk, ça ne ressemble pas à ça. »
Qui, et pourquoi, commettrait un tel acte ?
Ludger demanda à Violetta :
« Violetta. Depuis quand les gens ont-ils commencé à s'endormir ? »
« La plupart des cas sont apparus à partir de ce matin. »
« Donc effectivement aujourd'hui. »
Mais à Seorn, cela avait commencé un jour plus tôt.
Puisque la magie s'active généralement autour du lanceur en premier, il était certain que le lanceur se trouvait à l'intérieur de Seorn.
Alors la question était : qui était-ce ?
« Et la liste des gens qui sont passés par Rederbelk pour entrer à Seorn ? »
« Je les ai tous vérifiés. Comme le semestre vient de commencer, il y avait beaucoup de va-et-vient — ça a pris du temps pour réduire la liste. »
Même ainsi, le fait qu'elle les ait tous vérifiés était impressionnant.
Au cours des derniers jours, plus de 3 000 étrangers étaient entrés à Seorn.
Réduire cette liste à ceux liés à la magie en laissait environ 1 000.
« Mille ? C'est putain de beaucoup. Combien de temps pour tous les vérifier ? »
« On peut réduire encore. Pour lancer une magie de ce niveau, le lanceur doit être très compétent. »
Ça ramenait le nombre à moins de cinquante.
« Excluez aussi les membres de famille des étudiants inscrits. »
« Ah, oui. Personne ne monterait une attaque terroriste dans l'académie même où ses propres enfants étudient. »
« L'Armée de Libération peut-être, mais pas les nobles ou les maisons réputées. »
Après un filtrage supplémentaire, il n'en restait que cinq.
Et parmi ceux-là, un seul avait un dossier d'entrée à Seorn mais pas de sortie.
« ... Cette personne. »
« Tu le connais ? »
Ce ne fut pas Violetta qui répondit, mais Arfa.
« C'est Gregoryum. Je l'ai vu pendant la Nuit Mystique. Il vient de la Vieille Tour des Mages, et je me souviens que c'était un très vilain vieil homme. »
Tout comme l'avait dit Arfa.
Le dernier nom restant sur la liste était Gregoryum de la Vieille Tour des Mages.
« J'ai entendu dire qu'il avait été expulsé de la Vieille Tour à cause de ce qui s'est passé pendant la Nuit Mystique. »
« Est-ce qu'il pourrait avoir une rancune contre toi, Propriétaire ? »
Violetta demanda prudemment.
Gregoryum avait bien été chassé de la Vieille Tour des Mages à cause de cet incident.
Et l'implication de Ludger là-dedans ne pouvait être niée.
« Mais même ainsi, le Royaume de Yuta ne peut pas être exclu non plus. »
Surtout depuis que Gregoryum avait été humilié devant tout le monde en se faisant frapper par Yekaterina.
S'il voulait se venger, aller au Royaume de Yuta aurait été plus logique que de venir à Seorn.
« Peut-être qu'il a pensé que Seorn était plus facile à attaquer qu'un royaume ? »
Ludger secoua la tête face à l'opinion d'Alex.
« Pour commettre quelque chose de cette ampleur, la question de facile ou difficile n'a pas d'importance. Quiconque est assez imprudent pour marcher dans un baril de poudre avec une torche veut provoquer la plus grosse explosion possible. »
« Hum. Ça se tient. »
« En plus, il y a un autre problème. Gregoryum est certainement un mage compétent, mais pour autant que je sache, il n'a pas des capacités à ce niveau. »
Une magie capable de plonger d'innombrables gens dans le sommeil ?
Personne n'avait jamais entendu parler d'une telle chose, et même si on essayait de l'apprendre, elle ne serait pas maîtrisée si facilement.
Tous les présents en arrivèrent à la même conclusion.
« Gregoryum n'est qu'une queue. Quelque chose de plus gros se cache derrière lui. »
Ludger donna son ordre.
« Répartissez-vous dans Rederbelk et rassemblez des informations sur les gens suspects. Faites-le discrètement et tranquillement. Je poursuivrai Gregoryum à Seorn. Même si je n'attrape que la queue, ça me donnera un aperçu du corps. »
« Compris. »
Tout le monde répondit à sa manière.
Ce fut alors —
Yaaawn.
Seridan ouvra grand la bouche et bâilla.
C'était un signe naturel de fatigue, mais dans cette situation, les yeux de Ludger s'y accrochèrent vivement.
« Seridan. Tu es fatiguée ? »
« Ouais. J'ai un drôle de sentiment. »
« Tu as veillé toute la nuit hier ? »
Seridan secoua la tête de gauche à droite.
« Non. J'ai bien dormi la nuit dernière. Mais pourquoi j'ai si sou-mmeu-u-u~ . »
Sa voix s'étira progressivement.
Ses paupières tombèrent à mi-hauteur, et sa tête dodelina de haut en bas.
« Seridan ? Seridan. »
« Ah... heu. »
Elle ne put plus répondre correctement.
Finalement, sa tête s'affaissa sur le côté.
Si Phantos ne l'avait pas rattrapée, elle aurait heurté le sol.
« ...... »
Voyant Seridan sombrer dans un sommeil silencieux, les expressions des membres d'Owens devinrent sombres.
S'effondrer soudainement dans le sommeil simplement parce qu'on est « fatigué » n'avait rien d'ordinaire.
C'était le même phénomène qui avait frappé Hans.
Et au même moment, cela martela dans l'esprit de tous les présents une terrible prise de conscience —
Personne ici n'était à l'abri de cet étrange événement.
* * *
« Maître. C'est moi. »
Ludger se tenait devant la porte des appartements de Grander.
Il hésita sur ce qu'il devait dire.
Devait-il demander de l'aide concernant le phénomène bizarre qui se déroulait últimement ?
Devait-il demander à propos de la rencontre avec la prêtresse de l'Église de Lumenis ?
Ou devait-il s'excuser de ne pas rendre visite assez souvent ?
Peut-être parce qu'une montagne de questions urgentes pesait sur lui, sa tête était embrouillée quant à savoir par où commencer.
Au final, les mots qu'il choisit finalement furent autre chose.
« ... Je reviendrai une autre fois. Reposez-vous bien. »
Comme il se retournait pour partir, une voix vint de l'intérieur de la pièce.
« Souviens-toi de ceci. Même au sein des rêves, il existe toujours un chemin. »
Ludger s'immobilisa et se retourna.
Mais Grander n'ajouta rien.
Un chemin dans les rêves ?
C'était comme si elle savait déjà tout ce qu'il traversait.
« Non. Si c'est mon maître, bien sûr qu'elle le sait. »
Il songea à demander d'autres conseils, mais comprit vite que c'était inutile.
Cette seule ligne qu'elle lui avait donnée — ces mots étaient le premier et le dernier conseil qu'il recevrait.
Bien que cela puisse ressembler à des énigmes vides, c'était sa façon d'offrir de la considération.
En des temps incertains, cette unique phrase valait plus que de l'or.
« Merci. »
Ludger parla avec une sincérité authentique.
Il n'y eut toujours pas de réponse.
« Ne vous inquiétez pas. Je réglerai ça bientôt. »
D'un revers de sa redingote, Ludger partit.
* * *
Du temps s'écoula depuis le début de l'incident.
Le phénomène de gens tombant dans le sommeil commença à se répandre tranquillement dans tout Rederbelk.
Un article à ce sujet apparut en page deux du journal du matin.
Mais tout le monde savait que le lendemain, il occuperait la une.
Jour après jour, le nombre de personnes qui ne se réveilleraient pas du sommeil augmentait.
Même à Seorn, les cours furent suspendus.
« C'est embêtant. Pour que ça se soit propagé au point d'affecter même la ville voisine. »
Même Elisa, qui d'ordinaire affichait son sang-froid, ne put le prendre à la légère cette fois.
Cet incident ne s'était pas contenu à l'intérieur de Seorn.
Le choc atteignant Rederbelk signifiait que son ampleur dépassait l'imagination.
« Est-ce que Gregoryum est vraiment le coupable ? »
Elisa demanda à Ludger pendant qu'ils cherchaient ensemble.
« Même s'il n'est pas le véritable cerveau, il a certainement joué un rôle comparable. Au minimum, il est le point focal de ce sort mystérieux. »
« Nous avons mobilisé des gens et ratissé chaque recoin de Seorn. Pourtant, nous ne l'avons toujours pas trouvé — ça veut dire qu'il s'est bien caché. »
Les vastes terrains de Seorn devinrent un désavantage en de tels moments.
Mais avec la plupart des endroits déjà fouillés, il ne restait plus qu'une poignée de lieux.
« Il ne reste que la forêt. »
« Elle est riche en mana, donc il n'y aurait pas de risque de détection immédiate. Toutefois, ce ne serait pas les endroits où résident les esprits — sinon ils l'auraient senti. »
« Alors on le trouvera assez vite. »
Ludger et Elisa se dirigèrent vers la Forêt Silencieuse.
C'était un lieu où tous deux avaient des souvenirs.
Pour Ludger, c'était là où il avait failli mourir sous l'assaut d'Elisa à cause de la Pierre Philosophale.
Pour Elisa, c'était là où des parasites agaçants s'étaient enfuis.
Mais maintenant —
Poursuivant le même objectif côte à côte, la Forêt Silencieuse leur donnait à tous deux un sentiment différent, plus neuf.
« C'est très calme. »
Ludger donna son impression sur les bois étranges.
Le nom « Forêt Silencieuse » lui allait, mais en vérité, le nom venait de l'idée que ceux qui y entraient tombaient eux-mêmes dans le silence.
Maintenant, il n'y avait aucune trace de rires étranges ou d'esprits maléfiques.
« Pour qu'elle soit anormalement calme comme ça... on dirait bien que c'est l'endroit. »
« Fais attention. On ne sait jamais quand on pourrait s'endormir soudainement. »
« Oh mon Dieu, est-ce de l'inquiétude pour moi ? Je possède quelques défenses contre les attaques mentales, tu sais ? »
Tout de même, touchée par sa préoccupation, Elisa fredonna un petit air.
La Forêt Silencieuse était vaste.
Trouver Gregoryum, qui s'y cachait, prendrait un temps considérable.
Même sans interférence des esprits, localiser quelqu'un qui se dissimule n'était pas chose aisée —
« Professeur Ludger. »
« Oui. Je l'ai /N_o_v_e_l_i_g_h_t/ vu aussi. »
Ils le repérèrent tous les deux en même temps.
Au-delà du fourré de branches nues, une silhouette humaine se tenait debout.
Bien qu'on ne voie que son dos, qui d'autre pourrait-ce être dans la Forêt Silencieuse à cet instant ?
Lentement, ils s'approchèrent de l'homme leur tournant le dos — Gregoryum.
Malgré la distance qui se refermait, il ne montra aucun signe de les avoir remarqués.
Juste au moment où ils s'apprêtaient à frapper ensemble —
Ludger remarqua quelque chose d'étrange.
« Directrice. »
« Qu'est-ce qu'il y a ? »
« Gregoryum ne bouge pas. »
Son regard perçant scruta la silhouette.
Même les plus infimes signes de vie, les subtiles traces de respiration que révèlent les hommes ordinaires —
Gregoryum n'en avait aucun.
« C'est un cadavre. »