Malgré les gémissements des étudiants, Ludger ne fit preuve d'aucune indulgence.
Bien qu'il n'y eût pas encore de manuels, Ludger avait déjà préparé des supports de cours distincts en prévision de cela.
« Assistante Sedina. »
Deux personnes réagirent à cet appel.
L'une était Sedina Roschen, qui attendait devant la porte.
L'autre était Julia Plumehart, assise à sa place, le visage las.
Julia, les pupilles légèrement dilatées, observa la petite fille qui portait un paquet de documents.
Elle avait appris de Ludger que Sedina s'était rendue dans la Forêt des Elfes pendant les vacances, bien qu'il n'y eût eu aucune nouvelle jusqu'ici.
Elle devait donc être revenue avant le début du second semestre.
Au moment où Sedina tendait les documents, ses yeux se tournèrent vers Julia.
Leurs regards se croisèrent naturellement.
D'ordinaire, Sedina aurait détourné la tête à cet instant pour éviter les yeux de Julia.
Mais cette fois, elle ne le fit pas.
Sedina fit un signe de tête à Julia.
Ce signe signifiait : *Retrouvons-nous plus tard et parlons.*
Julia faillit laisser les coins de ses lèvres s'étirer, mais se retint tout juste en remarquant les regards posés sur elle.
Pendant ce temps, le regard de Ludger balaya toute la classe.
Ses yeux s'attardèrent notablement longtemps sur certains étudiants.
Le groupe d'Aidan, Rine et Erendir, Flora Lumos également.
La plupart n'avaient pas simplement joué pendant les vacances, mais avaient progressé en magie d'une manière ou d'une autre.
« On dirait que vous avez tous profité de vos vacances. »
Personne ne contredit ses paroles.
La joie d'être libérés, ne fût-ce que brièvement, de l'enfer des devoirs et des examens avait été savourée à fond.
« Bien sûr, il y en a qui n'ont pas seulement gaspillé leur temps à ne rien faire. La façon dont vous avez choisi de passer les vacances données n'a plus d'importance à présent. Mais le nouveau semestre a commencé, et il est temps pour vous de remettre vos idées en place. »
Une pause est une pause.
Maintenant qu'elle est terminée, s'ils continuent à moitié motivés, ils en paieront le prix.
« Ne vous plaignez pas d'avoir cours dès le premier jour. En fait, à partir de maintenant, ce sera déjà juste assez pour retrouver le rythme du début de semestre. C'est pour cela que je vais personnellement vous aider. »
Ses paroles sonnaient moins comme un conseil que comme le prélude à une épreuve à venir.
Les étudiants ressentirent du mécontentement, mais ne purent le montrer.
Ils avaient déjà un vague pressentiment.
Que leurs joyeuses vacances étaient vraiment terminées. Qu'il était temps de retourner en cours une fois encore.
« Pourquoi tout le monde fait cette tête ? Les cours, c'est pas amusant ? »
« Chut. Aidan. Tais-toi. »
Un étudiant inconscient fit une remarque inutile, pour se faire taire par son ami proche.
C'était une scène banale, suffisamment courante pour passer vite inaperçue.
* * *
Avec le début du nouveau semestre, les étudiants plongèrent immédiatement dans une routine chargée.
Ceux qui avaient étudié assidûment avant s'adaptèrent vite, mais pas ceux qui n'avaient fait que jouer.
Les étudiants qui avaient sombré dans l'oisiveté durent maintenant lutter désespérément avec les devoirs, même quand les autres se reposaient.
Le prix de la paresse était sévère.
Même les étudiants qui s'étaient préparés régulièrement pendant les vacances durent se pousser plus fort pour ne pas se faire rattraper.
La mollesse des vacances tout juste finies disparut sans laisser de trace, et Seorn brûla à nouveau d'une ferveur académique.
L'académie retrouva l'ambiance du début d'année.
Mais même dans un tel flux, certains étudiants restaient indemnes.
Julia Plumehart en était une.
Fidèle à son statut de major de promotion de première année, elle gérait un emploi du temps serré avec aisance.
Et au milieu de cela, elle trouvait le temps de se promener dans le parc aménagé dans l'enceinte de Seorn.
Bien sûr, ce n'était pas simplement pour se détendre.
Au bout du chemin où la menaient ses pas se tenait sa véritable destination.
« Sedina. »
Julia appela la fille assise contre un gros tronc d'arbre.
La fille, qui était arrivée la première et l'attendait, tourna la tête vers Julia.
« ... Julia. »
« Bonjour. Ça fait un moment. »
« Ouais. Ça fait un moment. »
Ce n'était qu'un léger échange de salutations, mais il portait en lui des significations plus profondes.
Toutes deux restèrent silencieuses un moment.
Elles avaient tant à se dire, mais maintenant qu'elles se faisaient face, elles ne savaient pas par où commencer.
Julia comme Sedina.
Maladroitement, elles hésitaient.
Celle qui trouva le courage la première fut Julia.
« J'ai entendu dire. Que tu es retournée dans ta ville natale ? »
« Ville natale ? Ah, oui. »
« Ça va ? »
Sa voix débordait d'inquiétude.
Si les étudiants qui trouvaient d'ordinaire Julia intimidante avaient vu cela, ils en auraient été choqués au point de s'évanouir.
Sedina accueillit naturellement l'inquiétude de Julia. Julia avait toujours été ce genre d'amie.
« Oui. Je vais beaucoup mieux maintenant. Bien sûr, je ne vais pas complètement bien, mais avec le temps, ça guérira progressivement. »
« Qu'est-ce qui s'est passé pendant ce temps ? »
« Beaucoup de choses. Tellement que je ne peux pas tout expliquer d'un coup ici. »
« C'est quelque chose que je ne dois pas savoir ? »
« Non. Ce n'est juste pas le bon moment pour en parler. Mais quand le moment viendra, je te dirai. Tout. »
Sedina était différente maintenant. Elle ne disait plus des choses comme *ça ne te concerne pas* ou *tu n'as pas besoin de savoir*.
Elle avait changé, et elle avait décidé de traiter Julia différemment.
Même en expliquant qu'elle ne pouvait pas en parler maintenant, son ton portait un sentiment de culpabilité évident.
Cela seul était une grande amélioration, et Julia acquiesça satisfaite.
« D'accord. J'attendrai ce moment avec impatience. »
« En fait, je suis plus curieuse de savoir comment tu as passé tes vacances. Comment c'était ? »
« J'ai juste vécu comme d'habitude. »
« Personne à part le professeur ne sait que je suis allée dans la forêt. Tu l'as rencontré, toi aussi, pendant ce temps ? »
« C'était par hasard qu'on s'est croisés. Mais on a pas mal discuté. On avait chacun quelque chose à gagner. Tout comme j'étais curieuse à son sujet, il l'était au mien. »
« Le professeur Ludger ? J'ai du mal à l'imaginer. »
« Pas exactement moi en tant que personne, mais notre école. Tu sais à quelle école j'appartiens, non ? »
« L'École du Rêve. Tout le monde la connaît. »
« Le professeur Ludger semblait s'y intéresser. Alors il est venu nous voir, à moitié en visite, à moitié pour s'informer. »
Elle ne mentionna pas les profondeurs du Pays des Rêves.
Non seulement cela n'aurait servi à rien de le dire, mais l'École avait aussi ordonné à tous de garder le silence sur les récents incidents survenus dans le Pays des Rêves.
« Je vois. »
Pour Sedina, qui s'était demandé ce que Ludger avait fait pendant son absence, c'était une nouvelle assez intrigante.
Juste à ce moment, une brise douce passa entre elles, les effleurant en jouant.
Julia rabattit les mèches qui voletaient près de sa joue.
En jetant un coup d'œil à Sedina, elle la vit contempler calmement le paysage du jardin, une expression soulagée sur le visage.
Sedina marmonna en se remémorant le passé.
« Étrangement, on a l'impression d'être revenues aux vieux jours. »
« Les vieux jours, hein... »
Julia acquiesça avec un sourire amer.
Quand elles étaient très jeunes, toutes deux jouaient souvent ensemble comme ça.
C'était l'âge de l'innocence enfantine.
Une époque où elles étaient bien plus pures qu'aujourd'hui.
Elle s'en souvenait encore vivement, sans l'avoir oublié.
« Julia. Je suis vraiment désolée pour tout jusqu'à maintenant. »
Les yeux de Julia s'élargirent, puis se courbèrent en un pâle sourire.
C'était un sourire doux, différent du mur protecteur qu'elle dressait d'ordinaire face aux autres.
« Pas la peine d'être désolée. »
Sedina se tourna vers Julia, surprise.
Julia, un peu gênée, détourna le regard.
« Entre amis, il est naturel de se disputer un peu parfois. »
Les yeux de Sedina s'élargirent, puis elle laissa échapper un petit rire.
« Ouais ! C'est vrai. »
Juste à ce moment, une autre bourrasque souffla.
Contrairement à la brise douce d'avant, celle-ci s'engouffra comme pour tout emporter sur son passage.
Ce qui dériva avec elle fut une angoisse inhabituelle.
Le visage de Julia se figea tandis qu'elle fixait la direction d'où venait le vent.
Un instant, elle ressentit le même genre d'ondulation qu'elle avait perçue autrefois dans le Pays des Rêves.
Mais quand elle regarda à nouveau autour d'elle, il n'y avait aucune trace de cette angoisse.
« Julia ? Qu'est-ce qui ne va pas ? »
« ... C'est rien. J'ai dû l'imaginer un instant. »
Julia balaya cela d'un revers de main.
Mais l'étrange malaise qui lui chatouillait le corps lui collait à la peau comme une humidité collante, refusant de partir.
* * *
Avec le début du nouveau semestre, le temps s'écoula rapidement.
La routine différait peu du premier semestre, mais c'était précisément pour cela que les journées des étudiants étaient chargées à en étouffer.
Peut-être à cause du doux repos des vacances —
parfois, même pendant les heures de cours, il y avait des étudiants qui ne se présentaient pas en classe.
« Damian n'est pas là aujourd'hui ? »
« Hum. C'est inattendu. Je pensais que Charlotte était assidue. Elle serait malade ? »
« Dites à l'ami proche de Jamie de ne pas être en retard pour rendre le devoir. »
Des places vides commencèrent à apparaître une à une dans l'amphithéâtre.
Ni les professeurs ni les camarades ne trouvèrent cela étrange.
Ils avaient tous traversé un rythme brutal, et c'était encore la saison où l'arrière-goût des vacances persistait.
« Vous ne trouvez pas que les étudiants sont devenus trop laxistes ces temps-ci ? »
« Tu m'en parles. Trois étudiants ont séché mon cours aujourd'hui. »
En mangeant ensemble, Selina et Merilda évoquèrent ce qui s'était passé dans leurs cours.
C'était la première fois que des étudiants commençaient à sécher les cours, toutes deux semblaient embarrassées sur la façon de gérer la chose.
« C'est juste parce qu'ils sont encore en mode vacances ? »
« À quel point doivent-ils nous prendre de haut pour oser sécher les cours ? Il faut profiter de l'occasion pour les remettre dans le droit chemin. »
« M-mais elles peuvent avoir des circonstances inévitables. »
« Selina, tu es trop gentille. C'est pour ça qu'elles finissent par te prendre à la légère. Dans des moments comme ça, il faut être ferme. Regarde le professeur Ludger. »
Ludger, qui découpait son steak, s'arrêta et fixa Merilda.
Pourquoi son nom était-il soudain traîné dans l'histoire ?
« Puisqu'on en parle, puis-je demander ? Y a-t-il eu des absents dans votre cours, professeur Ludger ? »
« ... Non. Aucun de mes étudiants n'a manqué le cours. Pas encore, en tout cas. »
« Vous voyez ? Quiconque ne veut pas mourir se pointera évidemment. »
Ludger lui lança un regard légèrement acide.
*Ne pas vouloir mourir* ? Qu'est-ce que je suis censé faire — traquer les étudiants et les tuer s'ils sèchent mon cours ?
« Si un étudiant était absent, ma première pensée serait de m'inquiéter pour lui. Vous semblez me prendre pour une sorte de sergent instructeur, mais n'est-ce pas un peu exagéré ? »
« Ah — c'était pas ça ? »
Selina, assise à côté de lui, posa la question sans réfléchir, puis réalisa immédiatement son erreur et claqua ses deux mains sur sa bouche.
Mais c'était trop tard.
Cette gaffe innocente piqua Ludger plus qu'il n'aurait voulu l'admettre.
« Maintenant que j'y pense, j'ai eu des absents dans mon cours aussi. »
Le ton inquiet appartenait à Brino, et Merilda et Selina furent surprises.
« Vos étudiants adorent votre cours, non ? »
Le cours de golem à vapeur de Brino n'était pas largement populaire, mais il était passionnément loué par un certain groupe d'étudiants.
Puisqu'il couvrait à la fois la théorie des golems et la construction pratique, quiconque s'intéressait à la magie-ingénierie devait le suivre.
C'est pourquoi son cours était célèbre pour son taux de présence exceptionnel et son ambiance vivante.
L'apparition d'absents là-bas était inhabituelle.
Compte tenu de la motivation de ses étudiants, cela paraissait bizarre.
Ludger, quant à lui, n'avait pas encore connu d'absents, donc cela ne le frappa pas profondément.
Mais au vu de ce qu'il entendait, il ne serait pas étrange qu'un ou deux commencent à sécher ses cours également.
Est-ce parce qu'ils sont en première année ? Je me demande comment c'est dans les classes des années supérieures.
Toujours est-il que Ludger décida de ne pas en faire tout un plat tant qu'il y aurait une excuse raisonnable.
Après avoir fini le repas, il regagna le bureau des professeurs.
Là, il croisa par hasard Chris dans le couloir.
« ...... »
« Ludger Cherish. »
Leur relation était toujours compliquée.
Ludger ne prêtait pas beaucoup d'attention à Chris, mais Chris nourrissait des sentiments conflictuels envers Ludger.
Un homme qui lui faisait sentir son infériorité, mais dont il ne pouvait nier les capacités de mage et d'enseignant.
Et aussi celui qui en savait le plus sur les allées et venues de sa bien-aimée Lady Bellaruna.
Ce qui faisait hésiter Chris sur la façon de lui parler.
« Vous avez l'air très occupé. »
Ce fut Ludger qui prit la parole le premier.
Chris ressentit une touche de gratitude pour ce geste et répondit.
« Dernièrement, il y a beaucoup d'étudiants qui sèchent les cours. Et de votre côté ? »
« Dans mon cas... »
« Ah, je n'ai même pas besoin de demander. Bien sûr. Aucun étudiant n'oserait sécher votre cours à moins d'avoir perdu la raison. »
« ...... »
Ludger commença sérieusement à se demander à quel point sa réputation parmi le corps professoral était devenue terrible.
« Mais ce que je veux vraiment demander — pensez-vous que je puisse revoir Lady Bellaruna ? Elle n'a répondu à aucun de mes messages últimement. »
Apparemment, Chris avait été en contact personnel avec Bellaruna.
Mais son absence l'avait dû inquiéter, puisqu'elle était partie visiter la Forêt de Vie.
« Elle était occupée à rentrer dans sa ville natale. Maintenant qu'elle est revenue, ce ne serait pas mal d'essayer de la contacter à nouveau. »
« Et comment sauriez-vous ça ? »
« ... Vous n'étiez pas déjà au courant ? »
Face au regard jaloux de Chris, Ludger ajouta précipitamment :
« Pas seulement moi — le professeur Vierno le sait aussi. Vous pouvez lui demander. »
« ... Je vois. Merci de me l'avoir dit. »
Chris fit un signe de tête poli et passa son chemin.
L'amour rend vraiment un homme aveugle à ce point.
Même en pensant cela, Ludger se rappela la remarque précédente de Chris.
Il avait dit que des étudiants séchaient les cours.
Chris Bennimore est assez strict et susceptible pour qu'aucun étudiant n'ose songer à sécher... Pour que des absents apparaissent dans ses cours, il y a vraiment quelque chose d'étrange.
De retour au bureau, Ludger s'assit.
Il s'apprêtait à vérifier quelques documents pour son prochain cours quand il eut besoin de quelque chose au bureau de l'assistante et sonna.
D'ordinaire, Sedina ouvrait la porte immédiatement.
Mais même après la sonnerie, il n'y eut aucun signe d'elle.
Est-elle sortie un instant ?
Ludger se leva de son siège et entra dans le bureau de l'assistante.
À l'intérieur, comme avant, cela ressemblait à une serre, rempli de plantes luxuriantes.
Il examinait leur état.
Les yeux de Ludger se plissèrent.
Il n'y a aucun signe qu'elles ont été arrosées.