Ludger serra les dents contre le bourdonnement soudain dans ses oreilles et le violent mal de tête.
« Putain. »
Au milieu du chaos, il vérifia au-dessus de sa tête, mais il n'y avait aucune trace de l'ouverture de la porte.
Et pourtant, le fait qu'une voix ait été entendue signifiait que les êtres au-delà avaient réagi violemment à quelque chose.
« Celui qui est cloué dans ce Pieu. »
L'être empalé dans le Pieu roulait aussi les yeux vers Ludger.
L'espace qui se contentait de reproduire le décor d'un rêve s'était, à cet instant, directement lié aux véritables profondeurs du Pays des Rêves.
Rumble.
Le Pieu colossal trembla.
Lorsque la chose clouée à l'intérieur tenta de bouger, tout le Pays des Rêves trembla comme si un séisme l'avait frappé.
Ludger canalisa calmement son mana.
Grâce au sceau qui n'avait pas été brisé, le mal de tête se dissipa rapidement.
Le bourdonnement perçant dans ses oreilles recula également comme la marée descendante.
Peut-être parce que le son s'estompait, même la chose qui roulait ses globes oculaires commença à fermer lentement les yeux.
Malgré tout, le contrecoup n'était en rien négligeable.
Elle n'avait bougé que légèrement, pourtant tout le Pays des Rêves trembla.
C'était quelque chose qui ne s'était jamais produit auparavant.
« Qu'est-ce, qu'est-ce qui se passe au juste... ? »
Même Clara Cowen ne put cacher sa perplexité face à une telle expérience pour la première fois.
Son regard incrédule se tourna vers Ludger.
Continuant de froncer les sourcils comme s'il avait mal à la tête, Ludger fixa intensément l'être cloué au Pieu.
D'après ses actes et son regard, on ne pouvait s'empêcher de sentir qu'un tel être ne lui était pas étranger.
Il avait pensé qu'il ne s'agissait pas d'un mage ordinaire.
Et puisqu'il avait tenté d'explorer les profondeurs du Pays des Rêves, il avait suspecté qu'il pourrait y avoir un lien.
Enfant. Que suis-tu au juste ?
«... Retournons pour l'instant. »
Clara parla ainsi, réprimant les doutes qui montaient en elle.
* * *
L'intérieur de la pièce retrouva la lumière des étoiles du ciel nocturne.
« Sortez. Je dois retourner dans le rêve une fois encore. »
« Le moyen d'atteindre les profondeurs... »
« Ne soyez pas impatient. J'enverrai quelqu'un avant longtemps. Pour l'instant, confirmer l'anomalie qui s'est produite dans le Pays des Rêves est la priorité, alors j'espère que vous comprendrez ma position. »
« ... Je comprends. »
« Cela fait longtemps que je ne suis pas tombée dans un sommeil profond. »
Clara dit cela et recroquevilla à nouveau son corps.
Son corps flotta doucement vers le haut, dérivant comme une méduse submergée dans l'eau, tout comme lors de leur première rencontre.
Ludger la regarda un instant avant de sortir.
Zantman et Julia, qui attendaient, se tournèrent vers lui.
« Qu'est-ce qui s'est passé à l'intérieur ? »
« Les mages de notre école qui dormaient dehors se sont tous réveillés en panique. »
« Ils se sont tous réveillés ? »
Ludger répondit avec doute aux mots de Julia.
« Certains des Marcheurs de Rêves seniors qui étaient en sommeil profond, ils se sont tous réveillés en état de choc. J'ai entendu dire qu'ils ont ressenti un tremblement massif depuis les tréfonds du Pays des Rêves. »
« ... »
Donc ce n'avait pas été une simple illusion ?
Ludger força son expression à se contrôler et prétexta qu'il ne savait pas vraiment.
Ce qu'il venait de voir n'était pas quelque chose dont il pouvait parler à qui que ce soit.
Et même s'il le faisait, il était douteux que qui que ce soit le croie.
« Moi-même je n'ai aucune idée de ce que c'était, alors à quoi bon le dire aux autres ? »
Ludger laissa échapper un soupir.
Il était venu pour apprendre quelque chose sur le Pays des Rêves, mais au lieu de cela, on aurait dit qu'il avait ramassé un fardeau inutile.
« Qu'a dit la Maîtresse ? »
Julia demanda à Ludger.
Par Maîtresse, elle voulait dire Clara, la directrice de l'école.
« Elle a dit qu'elle enverrait bientôt quelqu'un pour s'occuper d'aller dans les profondeurs. »
« Eh bien, ça a du sens. Ce serait insuffisant d'envoyer quelqu'un tout de suite sans préparation adéquate. »
« Y a-t-il quelque chose de nécessaire pour y aller ? »
« Vous savez comment les explorateurs des grands fonds portent des scaphandres pour aller sous l'eau ? Le Pays des Rêves, c'est pareil. Les Marcheurs de Rêves compétents peuvent simplement marcher dans la couche moyenne supérieure, mais si vous voulez aller plus profond, vous avez besoin d'une préparation minutieuse. Puisque vous n'avez pas l'expérience, vous aurez évidemment besoin de encore plus de préparatifs. »
« Je peux au moins fournir l'argent. »
« Si la Maîtresse a dit qu'elle enverrait des gens, alors vous pouvez considérer que toute la préparation sera gérée de ce côté. Vous n'aurez probablement pas grand-chose à faire. »
« Je vois. »
« C'est quand même étrange. Même si la Maîtresse est gentille, dans ce genre d'affaires, elle est toujours minutieuse. »
Julia laissa passer sans trop y réfléchir, mais son observation était en fait correcte.
Clara avait, après tout, conclu son propre genre d'accord avec Ludger.
« Au final, pour atteindre les profondeurs, je ne peux qu'attendre. »
Puisque quelque chose n'allait manifestement pas dans tout le Pays des Rêves, c'était la marche à suivre évidente.
Cela nécessitait aussi du temps.
Pour quelqu'un qui n'était pas un Marcheur de Rêves d'entrer dans les profondeurs, les préparatifs devaient être encore plus méticuleux.
Mais ce qui rongeait Ludger le plus, c'était cet être dans les profondeurs.
Le monstre cloué dans le Pieu.
Non.
Ce n'était pas un monstre.
Ce n'était certainement pas un démon.
Plutôt, c'était quelque chose de bien plus fort, transcendant.
Une existence dont l'âge et la puissance ne pouvaient même pas être mesurés.
Parce qu'il avait beaucoup entendu l'attention et les voix de tels êtres, Ludger pouvait le reconnaître.
« Celui qui est cloué dans le Pieu. »
C'était indubitablement un dieu.
L'un des dieux vénérés par les sectes hérétiques — des êtres dont on sait qu'ils ont tous disparu ou ont été exilés, à l'exception du seul Seigneur Dieu Lumenis.
L'un d'eux était scellé maintenant au fond du Pays des Rêves.
* * *
Le temps s'écoula comme du sable.
Pour les étudiants, les vacances les plus heureuses avaient enfin pris fin.
Certains avec satisfaction.
D'autres avec regret.
Ainsi Seorn entra dans son second semestre.
« Ça fait un moment, tout le monde ! Comment ça va ? »
« Waouh. Tu es allé où pendant la pause ? Ta peau est toute bronzée. »
« J'ai fait du voyage. Une île au sud. »
« Jaloux. Moi j'ai juste passé mon temps à la maison enterré dans la recherche magique. »
Les étudiants se retrouvant dans la salle de classe s'épanouirent en bavardages.
Ils étaient curieux de ce que chacun avait fait pendant la pause, ou se vantaient fièrement de leurs propres activités.
Rires et conversations éclosaient partout.
Clac.
Cette scène bruyante fit une pause momentanée quand un nouvel arrivant entra.
« Hé, c'est pas... Aidan ? »
« Aidan, vraiment ? »
Cheveux couleur chair, lunettes, air aimable.
Avant la pause, Aidan était exactement ce genre d'étudiant.
Mais l'Aidan qui entrait maintenant — comment dire ?
« Il a l'air plus costaud, non ? »
« Ses vêtements ont l'air plus serrés, d'une façon ou d'une autre. »
« Il a même l'air un peu sauvage maintenant. »
Quoi qu'il soit arrivé à Aidan pendant la pause, son image avait considérablement changé.
Il était déjà connu comme le fort en thème bête.
Mais maintenant ses épaules étaient plus larges, et il avait l'air plus mature.
Même les yeux doux derrière ses lunettes avaient pris une netteté plus aiguë.
Il y avait quelque chose d'inhabituel chez lui.
Même ainsi, certaines étudiantes ne pouvaient s'empêcher de voler des regards dans sa direction.
Parce que l'apparence changée d'Aidan l'avait rendu bien plus attirant en tant qu'homme.
Ce n'était pas non plus seulement Aidan qui avait changé.
Les autres qui entraient avec lui aussi.
Leo, Taishy Friad, et Iona Obelli.
Le groupe de quatre qui étaient souvent ensemble étaient clairement différents d'avant la pause.
Extérieurement, Aidan montrait la transformation la plus frappante.
Mais les autres — comment dire ? Leur aura, leur présence, leur pression étaient entièrement différentes.
Comme si des chrysalides avaient quitté leur coquille pour émerger en papillons.
Le groupe d'Aidan était devenu plus fort, plus mature.
Ils ressemblaient à des gens qui avaient subi un entraînement éprouvant au fin fond d'une montagne reculée.
« Ces regards sont un peu perçants. »
Aidan s'assit avec un sourire maladroit.
Bien que son apparence extérieure ait grandi plus costaud qu'avant, ce sourire familier et décontracté restait le même, et les regards subtils des autres étudiants lui semblaient assez lourds.
Autrefois, il n'aurait peut-être même pas remarqué de tels regards — peut-être que ses sens aiguisés le rendaient plus conscient maintenant.
On aurait dit qu'un petit désagrément avait été ajouté à la vie quotidienne.
« Eh bien, peut-être que tu n'es pas méconnaissable, mais tu as définitivement beaucoup changé. »
« Vraiment ? Enfin, ouais, mes vêtements sont un peu serrés. Et toi, Leo ? T'as grandi toi aussi ? »
« ... Tu cherches la bagarre là, tout de suite ? »
Leo riposta irrité.
Aidan, n'ayant pas fini sa poussée de croissance, avait grandi un peu plus grand pendant la pause. Leo, cependant, n'avait pas grandi.
Il était toujours petit de taille, délicat de carrure.
Le seul changement était que la lumière dans ses yeux avait sombré en quelque chose de plus profond, de plus lourd.
Preuve qu'en tant que mage, il avait franchi un autre seuil.
Il en allait de même pour Taishy et Iona.
« Eh bien, vu ce qui s'est passé pendant la pause, c'est pas étonnant. »
Aidan rit, se rappelant ces jours-là.
Invités par Iona, ils avaient visité l'Union des Tribus Bestiales et rencontré le Grand Chef.
Mais le timing était malheureux — des disparitions avaient commencé aux alentours, et les tensions avec les humains étaient à leur comble.
Combien de difficultés ils avaient traversées après avoir été pris dedans.
« Sérieux. C'était le chaos, le vrai chaos. »
Même maintenant, Taishy s'effondra sur son bureau, l'air épuisée rien qu'au souvenir.
Ses cheveux roux contenaient maintenant un pouvoir magique encore plus fort, teints d'un cramoisi plus profond.
Là où la lumière touchait, une lueur vermillon faible scintillait.
C'était le mana intensifié qui suintait dans ses cheveux.
« Disparitions, raids des Parias... »
Se souvenir des événements du premier jour à l'Union Bestiale faisait encore froid dans le dos.
Ils avaient pris un train à travers la nature sauvage des frontières.
La frontière était si vaste que les voitures ou chariots ordinaires ne pouvaient pas la traverser.
Des gares avaient été construites ci et là, avec des trains circulant entre elles, et bien sûr, l'incident avait frappé leur tout premier jour.
Le raid des Parias.
Des bestiaux en ponchos et chapeaux à larges bords, montés à cheval et armés de longs fusils, attaquèrent le train.
« Quand ils ont balancé de la dynamite pour faire sauter les rails, j'ai vraiment cru que c'était fini. »
« Heureusement qu'on a juste réussi à l'arrêter. Sinon, on serait tous morts. »
Après avoir repoussé les Parias et enfin atteint l'Union, le père d'Iona, le Grand Chef, ne voulut même pas les rencontrer.
Les bestiaux des environs regardaient les humains avec suspicion.
Sans Iona avec eux, il n'aurait pas été étrange qu'un désastre éclate sur place.
Puis vint la nouvelle des disparitions, et alors qu'ils se déplaçaient entre différentes tribus, ils découvrirent un groupe suspect.
En les suivant en secret, ils tombèrent sur un laboratoire caché — pour être découverts et presque tués.
Surtout ce golem étrange fait de liquide, imperméable à la magie — qu'est-ce que c'était que ce truc ?
Sans l'apparition de Sir Roteron Masque de Fer, un mage du 6e Cercle, quelqu'un serait sûrement mort.
« Maintenant que j'y pense, on a vraiment eu de la chance de revenir vivants. »
Ils avaient rencontré Roteron, et aussi un duo masqué dont les identités étaient inconnues.
L'un était un homme géant et costaud, l'autre un minuscule enfant.
Pas des ennemis, mais pas des alliés non plus.
Pourtant, quand ils durent s'occuper du savant fou menant des expériences humaines dans ce laboratoire, ils combattirent côte à côte.
Et ces deux-là étaient redoutables.
Surtout le géant — chaque fois que ses poings ou ses pieds fouettaient l'air, l'air même explosait, et tout se brisait.
La réalisation que une telle destruction était causée par la seule force physique avait été stupéfiante.
Puis les sujets d'expérience devinrent fous, le savant fou s'enfuit, et au milieu de tout ça, les Parias interférèrent à nouveau.
« Leo, t'as failli mourir à ce moment-là aussi. »
« ... Tch. »
Leo marmonna à la remarque pointue de Taishy.
En effet, Leo avait été grièvement blessé en essayant de protéger Iona.
Seulement grâce au chaman renommé de l'Union, qui utilisa le pouvoir d'un Esprit pour le soigner, avait-il survécu — sinon, il serait vraiment mort.
Un sourire malicieux glissa sur les lèvres de Taishy.
« Alors, c'est pour quand le mariage ? »
« ... ! »
Les épaules de Leo tressaillirent, son visage s'empourpra.
Iona, en revanche, resta impassible, mais ses yeux ambrés ne le quittaient pas.
Pendant la pause, la relation entre les deux avait considérablement progressé.
Le moment décisif avait été Leo se jetant en danger pour la sauver.
Même le père d'Iona, le Grand Chef, reconnut l'esprit de Leo et accorda la permission pour qu'il soit lié à sa fille.
« ... Ça ne te regarde pas. Peut-être que tu devrais essayer d'être plus honnête toi-même. »
Leo riposta pointilleusement.
À ces mots, le sourire de Taishy se figea.
Pendant que Leo et Iona s'étaient rapprochés, Taishy n'avait fait aucun progrès avec Aidan.
Pire, Aidan était devenu plus fort en vivant parmi les bestiaux, explorant la nature sauvage, et s'entraînant.
Des femmes bestiales l'avaient agressivement courtisé, et Taishy avait été occupée à les repousser.
Leo avait regardé tout cet ordeal depuis les lignes de touche.
« Cet idiot ne comprendra jamais à moins que tu ne le lui dises clairement. »
« Hein ? De quoi tu parles ? »
Quand Aidan demanda, curieux, Leo éluda avec une excuse vague.
Regarde juste ce visage innocent.
L'idiot avait même pensé que les femmes bestiales qui l'approchaient voulaient juste être « amies », et avait joyeusement accepté toutes.
Le vrai problème, c'est que ses réponses idiotes avaient en fait marché.
Les bestiaux avaient une culture où la polygamie était permise.
— Tu es si viril ! Vis avec moi !
— Bien sûr ! Ça a l'air bien ! Entendons-nous bien !
— Ohh ! Une telle réponse pleine d'entrain !
Elles avaient été réellement impressionnées par l'audace d'Aidan(?).
« Un humain avec un esprit si ouvert ! Il convient bien à nos guerriers bestiaux ! »
Même des guerriers bestiaux qui n'aimaient pas Aidan avaient écarquillé les yeux à ses réponses chaleureuses, hochant la tête avec une admiration réticente — c'avait été un spectacle.
Ça, et le fait qu'Aidan ait joué un rôle décisif dans le sauvetage de la tribu bestiale, n'avaient fait qu'ajouter à sa réputation.
L'effort qu'il fallut pour les persuader et les arrêter laissa tout le monde trempé de sueur.
Même Iona avait laissé échapper un rire incrédule en se rappelant le moment.
« Mec, c'était long. »
« Ouais. Vraiment long. »
Si l'histoire de leur pause était écrite, ce serait une épopée en plusieurs volumes.
Conflit entre humains et bestiaux, organisations secrètes, alliés mystérieux.
Publié en livre, ça remplirait une série entière.
« Et donc, nous revoilà, second semestre. »
« Eh bien, pas mal. J'avais un peu envie de retourner en cours de toute façon. »
« C'est juste toi, idiot. Penser aux devoirs qui recommencent me donne déjà mal à la tête. »
À cet instant, la porte d'entrée coulissa.
Les étudiants bavardants se turent tous.
Pas. Pas.
Au bruit des chaussures frappant le sol, l'homme qui prit place à l'estrade n'avait pas changé du tout depuis avant la pause.
Toujours noble.
Toujours intense.
Juste en se tenant là, sa présence submergeait toute la salle de classe.
Pendant un instant, tous dans la pièce partagèrent la même pensée.
On avait l'impression d'être revenus à ce tout premier jour, quand ils venaient d'entrer à Seorn et assistaient à ce cours pour la première fois.
« Commençons le cours. »
Hein, professeur.
Cours dès le premier jour du semestre ?