Tout élève de Seorn qui connaissait Julia dirait la même chose à son sujet.
Une fleur solitaire épanouie au sommet d'une montagne enneigée.
Cette expression portait à parts égales admiration et envie.
Julia avait raflé la première place parmi les premières années grâce à son aptitude magique écrasante et son intellect affûté.
Belle, issue d'une école prestigieuse, et mage exceptionnelle qui plus est.
D'innombrables élèves tentaient de s'approcher d'elle, espérant tisser un lien.
Même certains professeurs et aînés lui témoignaient de la faveur.
Mais Julia les rejetait tous froidement.
Au début, elle arborait un sourire comme un mur, ne répondant pas du tout.
Si quelqu'un insistait malgré cela, elle le fixait d'un visage de givre hivernal et lui disait, glaciale —
Dégage.
Ainsi Julia devint la fille que même les aînés ne pouvaient approcher, bien qu'elle ne fût qu'une première année.
Une mage de branche particulière avec de solides appuis, sans amis, distante et intouchable, enveloppée de mystère.
En un sens, Julia était devenue une sorte de marque de fabrique parmi les élèves de Seorn.
« Et pourtant, cette Julia... »
Ludger la regardait maintenant en silence, frappant furieusement la porte des deux pieds.
« Argh, allons ! Qu'est-ce que tu boudes encore, vieux grincheux ?! »
Sans cacher le moins du monde ses émotions, elle hurlait vers celui qui se trouvait derrière la porte.
Ce spectacle était si différent de la Julia connue à Seorn qu'on aurait cru une fille entièrement différente portant le même visage et le même nom.
« Oh ? Elle frappe à la porte ? Alors c'est une intruse ! On ne peut définitivement pas la laisser entrer. »
Le rire goguenard du vieil homme résonna depuis derrière la porte.
Julia le foudroya du regard, les yeux flamboyants.
« Tu fais vraiment ça là, maintenant ? »
« Tu fais vraiment ça là, maintenant~. »
« Argh, arrête de répéter après moi ! »
« Argh, arrête de répéter après moi~. »
« Tu as quel âge et tu es encore aussi puéril ?! »
À cet instant, Julia se souvint soudain que Ludger se tenait à ses côtés. Elle tenta de recomposer son expression.
Mais il était déjà trop tard.
« Hem. Je suis accompagnée d'un invité. Tu vas vraiment continuer à faire la tête ? »
« Un invité ? »
La voix derrière la porte s'anima d'un intérêt soudain.
« Quel genre d'invité ? »
« Quelqu'un qui veut des informations sur les profondeurs du Pays des Rêves. »
« Quoi ?! »
La porte, solidement close, s'ouvrit en grand d'un coup.
« Tu aurais dû le dire plus tôt ! »
Celui qui l'ouvrit était un vieillard à la barbe longue.
Il correspondait à l'archétype même du vieux sorcier des contes de fées — longue barbe blanche, longs cheveux, le tout.
Mais son sourire malicieux et l'étincelle enfantine dans ses yeux effaçaient toute dignité de son visage.
« Ohô ! C'est donc lui. Bienvenue, bienvenue ! Un beau jeune homme, en plus ! Alors, de quelle école viens-tu ? »
Le vieillard rit chaleureusement en saluant Ludger, son expression débordant de joie.
Bien que Ludger ait entendu Julia dire qu'ils seraient accueillants, un tel enthousiasme sincère le prit tout de même au dépourvu.
Prudemment, il demanda :
« Vous ne savez pas qui je suis ? »
« Hein ? Et qui es-tu, alors ? »
« ... »
Ce n'était pas de l'arrogance, mais Ludger avait l'habitude que son nom porte une certaine reconnaissance désormais.
Pourtant, ce vieillard semblait totalement ignorant.
Dans une école de cette envergure, ils avaient forcément entendu parler du Code Source.
Et ce n'était même pas une contrée lointaine — c'était au sein même de l'Empire.
À ses côtés monta un rire étouffé.
Julia, souriant comme si elle venait de voir quelque chose d'amusant, réprimait son hilarité.
« Professeur, comment pouvez-vous dire ça avec une telle assurance ? »
« Parce que j'en ai le droit. »
N'ayant plus rien à perdre, Ludger décida de jouer l'aplomb.
Julia, incapable de le nier, calma son rire et acquiesça.
« C'est vrai. Qui d'autre pourrait le dire si hardiment ? Mais ces gens sont l'exception. Ils se fichent du monde extérieur. »
« Hein ? Donc tu es célèbre, c'est ça ? Désolé, on n'en saurait rien. Tout ce qu'on fait, c'est dormir. »
Les paroles du vieillard enfoncèrent le clou.
« Quoi qu'il en soit, bienvenue à notre École du Rêve ! »
Mais juste au moment où il prononça ces mots, un trait de lumière lui perça le front.
Julia venait de lancer un sort.
Ludger allait demander ce qui se passait quand il remarqua que le vieillard souriait encore, un trou au milieu du sourcil.
« Heh. Ça ne marche pas, tu sais. »
« Mince. »
Julia claqua de la langue.
Le corps du vieillard se dispersa comme une illusion — puis réapparut ailleurs comme un mirage.
« Magie d'illusion ? »
« Oh ? C'est comme ça que ça en a l'air ? Dommage, c'est pas si simple. »
En effet, ce n'était pas le cas.
Le vieillard était bien trop conscient de son environnement pour qu'il s'agisse d'une simple illusion.
Mais Ludger avait vu le corps agir comme s'il avait une présence physique, si bien que la pensée s'imposa d'elle-même.
« C'est bien plus complexe que de la magie d'illusion. »
Le vieillard ricana tandis qu'il flottait en l'air.
Non pas par lévitation ou quelque sort que ce soit, mais comme s'il nageait librement à travers l'espace.
Ludger l'étudia attentivement, puis parla.
« Projection astrale. Mélangée à de la nécromancie, peut-être ? »
« Ohh. »
Le vieillard cessa de dériver et ses yeux brillèrent.
« Je pensais pas que quelqu'un le devinerait si vite. Même les autres ici s'y sont trompés plusieurs fois. »
« Donc votre vrai corps doit être quelque part ici. Mais si vous restez séparé trop longtemps, le lien de votre âme s'affaiblit. Retourner dans votre corps deviendrait impossible. »
« Heh. Je le sais. Mais je t'ai pas dit ? Ce n'est pas de la magie ordinaire. J'y ai mélangé ma magie du rêve. »
« Magie du rêve ? »
« Mon corps est en train de dormir profond là. Et pendant qu'il dort, mon esprit vagabonde librement comme ça. Et le mieux, c'est que — »
Le vieillard leva un doigt fièrement.
« Même en dormant, je peux m'amuser ! »
« ... »
...Pratique, en fait.
Il appelait ça s'amuser, mais il ne gaspillait sûrement pas tout ça en divertissement.
La quête de recherche d'un mage était sans fin.
Même avec 24 heures dans une journée, personne ne pouvait toutes les utiliser.
Quoi qu'on rogne, au moins six heures de sommeil étaient nécessaires. Même l'ascète le plus rigoureux en gérait quatre.
Pour les chercheurs, cela signifiait perdre quatre heures par jour.
Mais avec cette projection astrale de magie du rêve, rien de tout cela n'avait d'importance.
Le corps dormait, mais l'esprit pouvait continuer à rechercher.
Et vu comment il avait ouvert la porte plus tôt, il pouvait clairement interférer avec le monde physique.
Pour les mages, c'était la magie du rêve elle-même.
« Attendez. Si les étudiants diplômés de Seorn apprenaient ça... »
Ils pourraient rechercher sans fin, un perpétuel mobile alimenté par l'étude sans sommeil.
« Professeur... vous pensez à quelque chose de terrifiant, n'est-ce pas ? »
Sentant ses pensées sombres, Julia frissonna à côté de lui.
La peur instinctive d'un élève qui devine l'idée dangereuse d'un professeur.
Comme c'est grossier.
Ludger, embarrassé, changea de sujet.
« ...Bref, comme vous venez de l'entendre, je veux savoir comment atteindre les profondeurs du Pays des Rêves. »
« Les profondeurs, hein ? Ma mie. J'aurais jamais cru voir le jour où quelqu'un viendrait demander ça. »
Le vieillard caressa sa barbe, puis s'évanouit comme un fantôme.
Cette fois, il ne réapparut pas immédiatement.
À la place, après une pause, des pas s'approchèrent, et le vrai vieillard entra.
« Je peux pas rester en astral éternellement. Entrez. »
Ludger pénétra dans le manoir.
Bien que silencieux, il était bien tenu. Pas de poussière, pas même dans les coins.
De la magie, sans doute.
« Ah, les présentations. Je suis Zantman, mage de l'École du Rêve. »
« Ludger Cherish. »
« J'entends que vous enseignez à Seorn ? Ça doit être dur. Des centaines de gamins comme notre benjamine tous dans la même classe ? »
À cela, Julia se raidit.
« Qu'est-ce que tu viens de dire ? »
« Tu vois ? Regarde ce regard noir. Dites-moi, y a-t-il quelque chose au monde de plus acéré que la langue de notre petite cadette ? »
« Vieux... — ! »
« Attention. Fais gaffe à ta tête. »
Juste à ce moment, une fumée pâle dériva dans le couloir.
Zantman s'en dessous.
Ludger et Julia en firent de même.
« C'est quoi, ça ? »
« Brume de Rêve. Si tu la touches, tu t'endors sur le champ. »
« Pourquoi ça flotte par ici ? »
« Ben, nous les gens de l'École du Rêve, on a besoin de beaucoup de rêves. Et pour rêver, faut dormir. Mais tout le monde n'arrive pas à dormir si facilement. Certains n'y parviennent pas, peu importe leurs efforts. »
Le trop-plein de sommeil menait souvent à l'insomnie.
Cette brume avait été créée pour aider précisément à cela, expliqua Zantman.
« Si tu as besoin de dormir mais que tu n'y arrives pas ? Invoque la Brume de Rêve. Elle viendra, et après quelques inspirations, tu t'enfonceras dans un sommeil profond. »
...Pratique, encore.
« Mais rêver ne suffit pas. Il y a aussi l'opposé — Nuage d'Éveil. Contrairement à la brume blanche, il est vert clair. Il vous réveille au lieu de vous endormir. »
« Vous réveille ? »
« Quand vous ouvrez les yeux le matin, vous ne sautez pas du lit tout de suite, n'est-ce pas ? Votre corps va bien, mais votre esprit est embrumé. Vous fermez les yeux à nouveau et vous repartirez dans les bras de Morphée. »
rien qu'à l'entendre, Ludger comprit.
Tout le monde l'avait ressenti.
« Mais avec le Nuage d'Éveil ? Il aspire la somnolence, alors vous bondissez hors du lit instantanément. »
« Alors pourquoi l'un s'appelle brume et l'autre nuage ? C'est la même chose, non ? »
« Différents inventeurs. Le Nuage d'Éveil a été créé plus tard, et quand il a essayé de l'appeler brume, le type de la Brume de Rêve lui a hurlé de ne pas copier le nom. Du coup, il l'a changé en nuage. »
...Juste pour ça ?
Ludger commençait à réaliser que les mages de cette école n'étaient vraiment pas normaux.
Et à l'intérieur du manoir, il y avait d'autres bizarreries de ce genre.
Un oreiller qui chantait des berceuses quand on s'y allongeait.
Un masque de sommeil qui garantissait des rêves instantanés.
Une sphère de cristal qui rejouait les rêves qu'on avait faits.
Bizarres, pourtant oddement ingénieux.
Pas seulement des artefacts — des sorts aussi.
« Et où allons-nous ? »
« L'information que vous cherchez sur les profondeurs du Pays des Rêves est top secret. Seuls nos aînés la connaissent. Naturellement, nous allons les voir. »
« Ils sont ici ? »
« Oui, à l'intérieur. Bien que savoir s'ils sont éveillés en soit une autre. Ils dorment probablement. »
« Endormis, signifiant... »
« Le Pays des Rêves, bien sûr. Pour nous les mages de l'École du Rêve, le Pays des Rêves est toujours la priorité. »
Explorer de nouveaux mondes était le rêve de tout savant.
Mais seuls les Marcheurs de Rêves pouvaient véritablement explorer le Pays des Rêves.
Posséder un tel don signifiait porter ce devoir — c'est ce que Zantman affirmait.
« Moi, je me suis juste joint parce que j'aimais pouvoir m'amuser en dormant. »
Il ricana, l'air d'un gamin.
Comparé aux aînés sévères que Ludger avait rencontrés récemment, l'attitude de Zantman était étrangement rafraîchissante.
« On y est. La chambre principale de notre école. »
« Chambre... »
Pas un laboratoire, mais une sorte de dortoir. Étrange, pourtant approprié.
La porte s'ouvrit en grand.
Et ce n'était pas aussi mal que Ludger l'avait imaginé.
Il s'était figuré des rangées de lits avec des gens étalés partout.
Mais non.
Il y avait des lits, oui, mais aussi d'innombrables documents de recherche, certains flottant, d'autres marmonnant à demi-endormis.
Ça ressemblait plus à un service psychiatrique qu'à une chambre d'érudits — mais à sa manière, c'était normal pour cette école.
Les mages ici étaient pour la plupart âgés, hommes et femmes à parts à peu près égales, bien que même le plus jeune semblait passé la trentaine.
Et leurs réactions à l'égard de Julia étaient toutes les mêmes.
« Oh ? Notre benjamine est là ! »
« Quoi ? La benjamine est venue ? Et sans prévenir ? »
« Arrêtez de dormir, tout le monde ! Notre benjamine est arrivée ! »
« Benjamine ! J'ai acheté des bonbons à la cannelle pour toi ! »
Tandis que les mages s'empressaient autour d'elle, Ludger jeta un coup d'œil à Julia.
La tête baissée, le bout des oreilles rougi.
Son poing serré tremblait.