« Pour m'aider, tu veux dire... ? »
« Tu as oublié ? Nulle part ailleurs que dans notre école ne se trouve des informations sur le Pays des Rêves. Naturellement, les parties concernant les profondeurs du Pays des Rêves que tu cherches y sont également. »
« Tu en sais beaucoup sur les profondeurs du Pays des Rêves ? »
« Pas du tout. Mais les anciens me l'ont répété d'innombrables fois : c'est un endroit dangereux. »
Julia fit délicatement tourner une mèche de ses longs cheveux entre ses doigts.
« Les profondeurs sont un lieu où même les marcheurs de rêves les plus aguerris refusent de mettre les pieds. Dès l'instant où l'on y entre, l'inconscient dévore la conscience, vous laissant errer sans fin entre rêve et réalité. Et ce qui est encore plus effrayant, c'est que — ce n'est qu'une infime fraction de ce qui est connu. »
Sa voix portait une gravité inhabituelle chez elle.
« Bien sûr, je ne l'ai entendu que par ouï-dire. Je ne l'ai jamais vu moi-même. »
« Tu n'as jamais ressenti de curiosité à son égard ? »
« Une ou deux fois, peut-être. Mais après avoir lu d'innombrables documents et avoir moi-même rencontré ces informations, j'ai réalisé — certaines choses ne devraient jamais être touchées par simple curiosité. Pour moi, les profondeurs du Pays des Rêves sont exactement cela. Alors ne balaye pas mon avertissement d'un revers de main. »
Ludger ne répondit pas.
Julia secoua la tête, ne s'attendant pas à ce qu'il le fasse.
« Même si je dis tout ça, tu n'écouteras pas, n'est-ce pas ? »
« Je suis pleinement conscient du danger. »
« Oui, je le sais. Alors considère ça comme mon avertissement symbolique. »
« Avertissement symbolique, hein... »
« Quand quelqu'un montre trop d'intérêt pour ce sujet, notre école nous dit toujours de lancer ce genre de mises en garde. »
Elle s'était contentée de transmettre un avertissement, rien de plus.
Ludger lui lança un regard complexe. Était-ce vraiment un avertissement, ou devait-il la louer d'avoir au moins suivi les instructions ?
« Alors, comment comptes-tu m'aider ? »
« Il n'y a qu'une chose que je puisse faire — te présenter quelqu'un qui connaît les informations que tu cherches. »
« Tu parles des mages de l'École du Rêve. »
« Qui d'autre ? »
« Si je les approche pour demander des connaissances sur les profondeurs, ne vont-ils pas se mettre en colère ? »
« Je t'ai prévenu, non ? C'est là que s'arrête mon rôle. Personne n'a dit que je devais t'arrêter de force, donc je ne me ferai pas gronder. »
« Avec cette attitude, tu finiras probablement par te faire gronder de toute façon. »
Julia poussa un court reniflement.
Même après avoir ignoré les avertissements des anciens, elle ne montrait aucun signe d'inquiétude.
« Quoi qu'ils disent, ça rentrera par une oreille et sortira par l'autre. Ils ne le pensent pas vraiment. En fait, si je te présente, ils l'apprécieront probablement. »
Ludger cligna des yeux, surpris.
« L'apprécieront ? »
« Ils prêchent qu'on ne doit pas faire de choses dangereuses, avertissant sans cesse les autres d'être prudents. Mais dès que quelqu'un cherche réellement le danger, leur intérêt s'enflamme au lieu de s'éteindre. »
« Cela n'a pas de sens. Ils t'ont prévenue, pourtant ils le souhaitent secrètement ? »
« C'est à peu près ça. Tout le monde là-bas est comme ça. Excentriques, contradictoires, leurs actes ne collent jamais tout à fait à leurs paroles. »
« ...Cela — »
Ludger la regarda bizarrement.
Julia fronça les sourcils, sentant sa suspicion.
« Quoi ? »
« ...Rien. »
« Hmph. Bien sûr, puisque je fais moi-même partie de l'École du Rêve, je sais que je ne suis pas exempte de cette description. »
« Donc tu en as conscience. »
Julia le fixa durement.
« ...Bref ! Les mages de l'École du Rêve sont tous des idéalistes. De leur point de vue, tu serais un invité bienvenu, Professeur Ludger. Quelqu'un qui risque le danger pour explorer les profondeurs ? Ils ne pourraient jamais résister. »
C'était inattendu.
Il avait pensé qu' même avec la présentation de Julia, ils lui claqueraient la porte au nez. Mais être accueilli à la place ?
D'après le ton de Julia, elle ne mentait pas.
Et il avait entendu des rumeurs dans le monde des mages sur les méthodes excentriques de l'École du Rêve.
« Donc les histoires n'étaient pas que des exagérations. Si Julia elle-même le dit, alors ils sont vraiment aussi bizarres. »
Quoi qu'il en soit, la chance qu'il croyait perdue était de nouveau devant lui.
« Alors, tu y vas ? Je te le demande une dernière fois — en guise d'avertissement. »
Julia l'avait déjà prévenu une fois, pourtant elle le prévenait à nouveau.
Cela seul montrait à quel point cette affaire était périlleuse.
Mais même ainsi —
Ce n'était pas quelque chose que Ludger pouvait refuser.
« J'y vais tout de suite. »
* * *
Sedina était arrivée dans la patrie des elfes, la Forêt de Vie.
Cette fois, elle n'avait pas été enlevée ni amenée par dirigeable — elle y était entrée ouvertement, par la porte de la forêt.
Le parfum de la nature, les voix des arbres et de l'herbe — tout la remplissait de la sensation d'être enfin rentrée chez elle.
Venante d'une ville de fumée et de vapeur, cette fraîcheur lui semblait à la fois bienvenue et étrange.
« Hein ? »
Sedina écarquilla les yeux.
Normalement, des elfes seraient apparus pour l'accueillir, mais la forêt était étrangement silencieuse.
« Qu'est-ce qui se passe... »
Une inquiétude bizarre la gagnait.
Qu'était-il arrivé pendant son absence ?
Ses pas s'accélérèrent.
Le premier endroit où elle devait aller était le domaine de la famille Burke, où résidait sa tante Ambella.
En tant que gardiens de la forêt, ils avaient établi des avant-postes dès l'entrée. Parmi eux, le domaine Burke se tenait en première ligne.
Cela signifiait qu'il était le plus dangereux en temps de guerre, mais aussi le premier accessible aux visiteurs.
Le vent de la forêt porta légèrement le corps de Sedina en avant.
Sa seule volonté — atteindre un lieu — suffisait pour que la forêt réponde.
Les arbres et l'herbe s'écartèrent pour ouvrir le passage, les rochers se poussèrent sur le côté.
Les esprits la poussaient dans le dos, accélérant sa course.
Dire que la forêt elle-même l'aimait n'était pas une exagération.
« S'il vous plaît, que rien ne soit arrivé. »
Bientôt, Sedina atteignit le domaine de la famille Burke.
Préparé pour la guerre, le domaine était construit comme une forteresse — au point d'être surnommé Fort de la Forêt.
Sur les murs de bois renforcé se tenaient des gardes.
Au moment où ils aperçurent Sedina, leurs yeux s'écarquillèrent.
« Qu-quoi ? »
« Excusez-moi ! »
Sedina fonça droit vers les murs.
Avant que les elfes n'aient le temps de l'appeler à s'arrêter —
Crac.
Le mur se fendit comme s'il était vivant, s'ouvrant sur un passage.
Un mur imprenable, immunisé même contre les bombes incendiaires ou les canons antiaériens, s'était ouvert de lui-même.
Les gardes ne purent que rester bouche bée.
Sedina sprinta à travers et pénétra dans l'enceinte du domaine.
Elle connaissait la disposition depuis sa visite précédente.
Elle courut vers l'endroit où la force vitale la plus forte se rassemblait.
« Tante Ambella ! »
En ouvrant la porte en grand, elle découvrit Ambella la fixant, stupéfaite.
« Sedina ? Comment as-tu... ? »
« Ça va ? Il n'y avait personne à l'entrée, alors je suis venue direct ici. »
« Personne à l'entrée ? »
« J'avais peur qu'il t'arrive quelque chose, tante... »
À la surprise de Sedina, Ambella était calmement assise dans son bureau.
Elle avait cru qu'il s'était passé quelque chose de grave — mais apparemment non.
« Tu n'as pas fait dire que tu arrivais ? »
« Si. Mais Sedina, as-tu vérifié la date ? »
« Quoi ? »
« ...Le rendez-vous était pour demain. »
« ...Ah. »
Sedina réalisa avec retard qu'elle était arrivée un jour plus tôt que prévu.
« Euh, je... suis arrivée plus tôt que prévu. »
Ses joues rougirent de gêne.
Ambella la regarda, puis pouffa.
« Arriver en avance, c'est bien. Bienvenue. Il va falloir que je dise à Lord Dentis que notre petite peste est arrivée avec un jour d'avance. »
Bien qu'elle plaisantât, Ambella ne put s'empêcher d'admirer Sedina intérieurement.
« Pendant un instant, elle a été sûre qu'il m'était arrivé quelque chose. L'a-t-elle senti ? »
Sedina avait dû percevoir de faibles traces subsistant encore dans la forêt — les traces laissées par un démon.
Cette inquiétude l'avait poussée ici dans la hâte.
Ce s'était révélé être une fausse alerte.
Mais seulement en surface.
« Cet Ordre Zéro... »
Ambella se souvint de ce jour-là.
L'homme qui s'était présenté comme Ordre Zéro était apparu devant elle et Vierno comme une mirage.
Au moment où ils l'avaient vu, ils avaient su — cet être n'était pas humain, et aucun elfe ne pouvait espérer égaler sa puissance.
S'il l'avait souhaité, il les aurait tous deux tués sur place.
« Mais il ne l'a pas fait. »
Au contraire, il était venu les remercier.
« Ventmin... Cette impitoyable s'était réellement alliée à un tel monstre. »
Ventmin avait été l'une des subordonnées d'Ordre Zéro — un Premier Ordre.
Pourtant, au lieu de remplir ses devoirs, elle l'avait trahi, cherchant à monopoliser le pouvoir de l'Arbre-Monde et à dominer le continent.
Pour Ordre Zéro, c'était une rébellion. Ambella et Vierno s'en étaient occupés pour lui.
Il en avait parlé légèrement, mais Ambella n'y avait trouvé aucune drôlerie.
« Un être qui commande même la cheffe de Lifret... »
Et il s'était ouvertement déclaré démon.
Cela seul était choquant.
Les démons ne proclament jamais ce qu'ils sont.
Compte tenu du danger que représentent les démons, les elfes auraient dû l'attaquer immédiatement.
Pourtant, ils ne l'avaient pas pu.
À cause des mots qu'il avait laissés derrière lui.
— Vous devez vous préparer à la guerre.
Préparez-vous à la guerre.
Ce n'était pas quelque chose à dire à ceux qui venaient juste de mettre fin à une guerre civile.
Mais Ambella et Vierno s'étaient trouvées incapables de le contredire.
Sa voix portait la certitude.
Plus troublant encore était — pourquoi un démon les avertirait-il d'un danger futur ?
Les démons ne sont-ils pas censés ne semer que le chaos ?
Gagnait-il quelque chose à leur donner cet avertissement ?
« Qu'est-ce qu'il manigance ? Que veut-il ? »
Ambella ne pouvait pas saisir son intention.
Même après sa disparition, elle était restée enfermée dans son bureau pendant des jours, s'enterrant dans le travail pour ne pas ressasser ses paroles.
Mais plus elle essayait de ne pas y penser, plus le souvenir devenait clair.
Elle savait pourquoi.
Car elle aussi pouvait vaguement sentir le trouble à venir.
« Préparez-vous à la guerre, a-t-il dit... »
Ambella posa son regard sur Sedina, qui bredouillait des excuses, le visage rougi de gêne.
Pour protéger la forêt, ce qui importait le plus était Sedina — celle qui pouvait commander l'Arbre-Monde.
Si la guerre venait vraiment, le fardeau retomberait sur ses épaules.
« Ne me faites pas rire. »
Ambella serra les dents.
Même si la guerre arrivait, elle se battrait à la place de Sedina.
Tout ce qu'elle voulait — c'était que cette fille n'ait plus jamais à se battre.
* * *
Ludger arriva avec Julia à la résidence de l'École du Rêve.
Bien qu'enracinée dans l'Empire, ils ne vivaient pas dans une tour des mages. Ils louaient plutôt un manoir en ville, vivant regroupés ensemble.
Pour des mages, c'était inhabituellement ouvert.
Le manoir était spacieux, avec même une cour, mais semblait calme, comme si personne ne l'entretenait.
« Il n'y a personne ? »
Il y avait beaucoup de mages de l'École du Rêve, oui — mais seulement par rapport aux autres branches particulières. Ils restaient peu nombreux.
Le manoir était si silencieux que n'importe qui aurait pensé comme Ludger.
« Ils sont tous là. Non — définitivement là. »
Julia en semblait certaine.
« C'est calme. »
« Ils dorment probablement. »
« Dorment... »
Compte tenu du fait qu'ils étaient des Marcheurs de Rêves, cela avait étrangement du sens.
Julia s'arrêta devant les grandes portes et frappa légèrement.
« Anciens, je suis là. Ouvrez. »
Après un instant, une voix appela de l'intérieur.
« Et qui pourrait bien être "je" ? »
C'était la voix d'un vieillard.
« C'est moi. Julia. »
« Julia ? Qui est-ce ? »
« Arrête de faire le pitre. Ouvre la porte. »
Le visage de Julia se plissa d'irritation.
« Hein ? Ah ! Je me souviens. Cette petite garce qui ne nous a jamais rendu visite une seule fois depuis qu'elle est entrée à Seorn ? »
« ...Quelles bêtises. Ouvre juste. »
« Pas des bêtises. Si tu n'es pas la Julia qu'on connaît, on ne peut pas ouvrir la porte. »
Julia finit par perdre patience.
Bang !
« J'ai dit ouvre ! »