De retour dans l'Empire, Ludger consacra immédiatement tout son temps libre au Pays des Rêves.
Il lut les ouvrages s'y rapportant, éplucha les thèses, et rassembla le maximum d'informations possible.
Mais quoi qu'il fasse pour apprendre ce qui n'avait pas été correctement divulgué, il ne parvint qu'à un survol superficiel.
Au final, Ludger dut faire le choix qu'il remettait sans cesse.
« Maître. C'est moi. »
Ludger frappa légèrement à la porte de la pièce où résidait Grander.
Même un acte aussi simple exigeait une sacrée dose de résolution.
L'interlocutrice était une vampire ayant vécu très longtemps, une maîtresse capricieuse, et l'archimage légendaire du 8e Cercle.
Connaissant la Grander habituelle, il était évident qu'elle le passerait à la moulinette pour ne pas être venue la voir jusqu'ici.
Ou, à l'inverse, elle pourrait le traiter d'égoïste en demandant s'il ne venait que parce qu'il avait une raison précise.
S'il en restait à une simple remontrance, ce serait un soulagement.
Car il était impossible de deviner quelle étrange exigence Grander pourrait formuler, en utilisant cela comme prétexte.
Mais peut-être cette inquiétude était-elle excessive.
Décidé à encaisser n'importe quelle situation, Ludger entendit une réponse depuis l'autre côté de la porte qui défiait totalement son bon sens.
« Pas d'affaires. »
Par ces mots, elle coupa court à la conversation comme pour ne plus rien dire.
Ludger ne put que rester immobile un moment de l'autre côté de la porte.
« Qu'est-ce que c'est que ça ? Maître est de mauvaise humeur en ce moment ? »
Grander n'avait jamais refusé une rencontre, qu'elle soit de bonne ou de mauvaise humeur.
Au contraire, quand elle était de mauvaise humeur, elle en profitait délibérément pour le tourmenter, donc le laisser entrer était la norme.
Mais que diable cela voulait-il dire ?
Toutes sortes de pensées traversèrent inévitablement l'esprit de Ludger.
Était-elle en colère ? Dans ce cas, devait-il s'excuser ? Si elle pensait vraiment que ce n'était rien ? Si elle se sentait simplement trop fatiguée pour rencontrer qui que ce soit en ce moment ?
Pour Ludger, c'était extrêmement difficile de sonder ses intentions.
Une chose, cependant, était certaine : Grander ne souhaitait pas particulièrement le voir.
« ……Compris. »
Au final, Ludger n'eut d'autre choix que de se retirer.
Il savait que s'il essayait de forcer Grander à l'aider ici, cela ne ferait que se retourner contre lui.
Pour une raison qu'il ignorait, Grander semblait ne pas vouloir le rencontrer.
Que cela ne s'applique qu'à cet instant ou qu'il en aille ainsi à l'avenir restait à voir.
Au moins, il avait clairement compris que Grander n'était pas dans son état habituel.
« Je devrais demander à Hans l'état de Maître. »
Ludger se remit immédiatement en marche.
Pour l'instant, interroger Hans serait difficile car ce dernier était également occupé par de nombreuses affaires à régler.
Ludger avait l'intention de retourner à Seorn et de fouiller au moins la bibliothèque à la recherche de documents sur le Pays des Rêves.
Ce plan changea quand Hans vint lui-même chercher Ludger.
« Frère. Es-tu rentré sain et sauf du Royaume de Séville ? »
« Oui. Tu dois être occupé — as-tu une affaire particulière pour venir me trouver ? »
« Eh bien…… »
« Est-ce à cause de Maître. »
Hans, qui hésitait, acquiesça.
« ……Oui. Je venais juste de rendre visite à Maître, mais elle a refusé de me recevoir. Il s'est passé quelque chose pendant mon absence ? »
« Quand tu es parti pour le Royaume de Séville pour la première fois, Lady Grander était passablement agacée. »
« Je peux comprendre ça. »
« Puis elle a dit qu'elle sortirait pour changer d'air, ça faisait un moment. Nous n'avions aucune raison de l'en empêcher, alors nous l'avons laissée faire. »
« Il s'est passé quelque chose dehors. »
« Ton maître... enfin…… »
« Parle librement. »
« L'Église. Je veux dire, elle est tombée sur des gens de l'Église de Lumenis. »
« ……. »
Le sourcil de Ludger tressaillit.
Même s'il essaya de ne pas le montrer, ce que disait Hans était un choc certain.
« D'après ton ton... ça ne ressemble pas à une simple rencontre fortuite. »
« Frère. Le savais-tu ? Il y a actuellement un ~Nоvеl𝕚ght~ personnage majeur ici dans cette ville qui vient de la patrie de Bretus. »
L'image d'une certaine personne traversa l'esprit de Ludger.
La femme au château impérial qui portait une tiare sur les yeux et le regardait avec curiosité.
« Prêtresse Remria. »
« Elle a quitté la capitale il y a quelque temps et séjourne ici à Rederbelk. L'évêque Preden semble lui accorder pas mal de commodités. »
Preden — il était aussi dans la mémoire de Ludger.
Un jour de pluie, il avait subtilement essayé de lui recommander la foi après avoir réagi au sens divin de Ludger.
Il avait l'œil pour reconnaître le talent d'autrui ; regrettablement, il n'avait pas su que la personne qu'il tentait de recruter était de la lignée du Souverain Saint qu'il servait.
Une prêtresse qui répond innément au sang du Souverain Saint et un homme qui discerne le talent — ces deux-là étaient ensemble.
Et par-dessus le marché, la prêtresse était même tombée sur Grander pendant sa promenade.
« Y a-t-il eu des dégâts ? Il n'aurait pas été étrange qu'au moins un quartier de la ville ait été pulvérisé. »
« Il n'y a pas eu d'affrontement. C'est étonnant. »
Compte tenu de l'identité et de la personnalité de Grander, c'était en effet étonnant que cela se soit passé si calmement.
Mais précisément à cause de cela, Ludger se sentait mal à l'aise.
« Elles ont parlé. Elles ont même eu une conversation assez longue, en fait. Depuis lors, ton maître est comme tu l'as vue : elle s'est enfermée dans sa chambre en rentrant. »
« ……. »
« Je n'ai pas pu me résoudre à écouter les détails aux portes. Pourtant, il m'a presque semblé qu'il aurait mieux valu qu'elles se battent franchement sur le coup. Pas que je sois en position de juger. »
« ……Non. C'est suffisant que tu me l'aies dit. »
« Que comptes-tu faire pour ta maître, frère ? »
Ludger se remémora la voix de Grander depuis l'intérieur de la pièce lui disant qu'elle ne le recevrait pas.
Son regard se porta brièvement vers la direction des appartements de Grander, puis se baissa.
« ……Pour l'instant, je la laisse tranquille. Si je force une rencontre maintenant, cela ne fera qu'empirer son humeur. »
Y avait-il besoin de risquer de déclencher une bombe à retardement en chatouillant son détonateur.
Pourtant, Ludger le pressentait confusément.
Que le compte à rebours commençait à apparaître au sommet d'une bombe à retardement qui, jusqu'ici, n'avait pas de date d'échéance fixée.
« Et du côté de l'Église alors…… ? »
« Laisse-les aussi. Ce ne sont pas des gens qu'on peut toucher pour commencer. Pas pour l'instant. »
Et aussi que —
— il ne restait plus beaucoup de temps.
* * *
La prêtresse Remria était assise dans la cour, sirotant son thé tranquillement.
Le jardin arrière de la cathédrale était magnifiquement aménagé même en temps normal. C'était l'endroit parfait pour se reposer en plein air.
Bien sûr, Remria n'était pas là simplement parce qu'elle voulait se détendre.
« Prêtresse Remria. »
« Bienvenue, évêque Preden. Je vous attendais. »
Comme si elle avait su qu'il viendrait, Remria accueillit Preden d'un fin sourire, bien que son temps privé ait été interrompu.
Preden promena son regard autour de lui.
Au-delà de la table dressée de thé noir et de rafraîchissements, une unique chaise vide avait été préparée.
Elle l'avait préparée à l'avance parce qu'elle savait qu'il viendrait.
« Comme on s'y attend d'une prêtresse de la patrie. »
On dit que les prêtresses voient ce que les autres ne peuvent pas.
Preden lui-même avait quelque petite réalisation dans cette direction, mais comparé à ce qu'elle possédait, son talent était bien trop mince.
Ce que voyaient les prêtresses se situait sur un plan entièrement différent.
C'est pourquoi elles couvraient généralement leurs yeux d'une tiare, pour bloquer leur regard.
Afin qu'elles ne voient rien d'autre que ce qu'elles voient.
Preden s'installa naturellement sur le siège vide.
Puisqu'elle avait su qu'il viendrait, pas besoin de tourner autour du pot.
« Vous êtes récemment sortie en ville pour une promenade. »
« Oui. Je me sentais trop étouffée à rester à l'intérieur. Cela posera-t-il problème ? J'avais une escorte, donc rien de particulier ne s'est passé. »
Preden secoua la tête.
« Il n'y a pas de problème. Où que vous alliez dans cette ville est votre liberté, Prêtresse. Ce n'est pas à moi d'en dire quoi que ce soit. »
Seulement, il poursuivit.
« Il y a actuellement un être vraiment redoutable qui rôde dans cette ville. Au moins deux, en fait. Bien que rien ne se soit passé dans l'immédiat, je crains que la présence subversive cachée dans cette ville ne vous reconnaisse et ne vous fasse du mal. »
En tant qu'évêque de Rederbelk, Preden occupait une position assez élevée.
Mais comparé à une prêtresse, ce statut ne pouvait pas être mesuré du tout.
Si la prêtresse Remria subissait le moindre dommage, la responsabilité en incomberait entièrement à Preden.
« Je suis désolée. J'ai manqué de considération sur ce point. Mais ma sortie en ville pour une brève promenade est profondément liée à ce que vous venez de dire, évêque Preden. »
« Profondément liée, dites-vous…… ? »
« Vous venez de le dire il y a un instant, non ? Qu'il y a des êtres subversifs cachés dans cette ville. Je me suis déplacée parce que je souhaitais les rencontrer. »
« ……. »
Preden entrouvrit les lèvres pour dire quelque chose, puis plongea dans la réflexion.
Remria ne cachait pas son mobile d'action.
Si elle agissait même en sachant que c'était dangereux, elle avait sûrement vu quelque chose avec les yeux caractéristiques d'une prêtresse.
Même ainsi, il valait mieux conseiller et remontrer sans ménagement.
Preden parla sur un ton doux.
« On ne peut pas empêcher la curiosité de naître. Mais l'être subversif présumé résider dans cette ville n'est pas de ce niveau. »
« Pas de ce niveau, voulez-vous dire ? »
« ……Récemment, une forêt près de Rederbelk a complètement disparu. Et à ce moment-là, dit-on, le ciel est devenu rouge sang. Les chevaliers sacrés dépêchés sur les lieux ont tous témoigné à l'unisson. Cette aura sombre unique — elle appartenait indubitablement à une vampire, la race même que notre Église a longtemps combattue et cherché à tuer. »
Une vampire.
Une race transmise seulement en légende, comme les dragons.
Belle et noble, une race qui manipule librement le sang.
Mais la plus grande crainte des vampires était une chose unique.
L'immortalité.
Une existence capable de vivre à travers le temps éternel se dressait face à l'Église — et cette créature se cachait quelque part ici à Rederbelk.
Le danger suivant sur la liste était la Bête de Gévaudan qui était réapparue.
Mais depuis l'incident à la Maison de Ventes Kunst, elle ne s'était pas montrée, donc son danger était retombé à une priorité plus basse.
Dès le départ, on ne pouvait même pas mettre sur la même ligne l'ennemie jurée de l'Église, une vampire de sang pur, et la Bête de Gévaudan pour les comparer.
La Bête de Gévaudan peut être tuée.
Mais une vampire ne peut pas l'être.
De là, le rang des deux êtres divergeait.
De plus, Remria était l'une des forces clés de l'Église — une prêtresse.
Si cette vampire tentait de lui nuire, personne ne pourrait l'en empêcher.
« Une vampire. Certainement, ce degré de mana et cette aura particulière seraient difficiles à émaner sans que ce soit cette existence. »
« ……Sûrement vous ne l'avez pas rencontrée ? »
« Pas exprès. Je me suis déplacée seulement dans l'idée de l'observer de loin — de la ressentir — mais la vigilance de celle-ci était remarquablement vive. »
L'expression raide de Preden ne se détendit pas.
Remria parlait comme si de rien n'était, mais la gravité de l'affaire n'avait rien d'ordinaire.
Ce qui le rendait encore plus méfiant, c'était que Remria avait affronté cette vampire et avait survécu.
Comment ?
« Nous avons fini par échanger des paroles, et nous avons discuté. »
« ……Prêtresse. Ce n'est pas à moi de le dire ici, mais baissez la voix, je vous prie. Simplement communiquer avec une vampire est, en soi, un acte interdit par l'Église. »
« Y a-t-il une loi qui punit le fait de parler ? »
« Même s'il n'y en a pas, je crains qu'une telle nouvelle ne parvienne à d'autres oreilles. »
« Inutile de vous faire tant de soucis. Ce que vous redoutez n'arrivera pas. »
Un sourire plein de délice courba les lèvres de Remria.
« Au contraire, la situation pourrait devenir encore plus intéressante. »
« Comment pourriez-vous…… Avez-vous peut-être vu quelque chose ? »
Remria ne répondit pas.
Ce silence seul suffisait comme réponse pour Preden.
« Une telle chose est-elle possible ? N'est-ce pas une existence dont le destin ne peut être vu ? »
Les prêtresses voient ce que les autres ne peuvent pas.
L'essence, le destin, ou peut-être l'avenir de quelque chose.
La portée est large, et en même temps ambiguë.
Mais au minimum, leurs paroles étaient rarement fausses.
Par le passé, la patrie avait mobilisé les forces principales de l'Église pour subjuguer la vampire.
Mais même avec des prêtresses déployées, la subjugation avait échoué.
Au lieu de cela, la créature avait raillé les forces de la patrie comme pour s'exhiber, puis avait disparu.
La raison était que le destin de la vampire ne pouvait pas être vu par les yeux d'une prêtresse.
On pouvait vraiment la qualifier d'existence à l'égal d'un démon.
Et maintenant, elle n'avait pas seulement fait face à cette vampire, mais elle avait aussi vu quelque chose ?
« Il semble que cette vampire ait subi un changement. Curieux, n'est-ce pas ? Qu'un destin qui n'existait pas à l'origine — ou qui ne pouvait être vu — se soit tordu. Ce qui est encore plus fascinant, c'est que ce changement n'a pas été opéré par sa propre volonté. Quelqu'un a changé le destin de la vampire. »
« Le destin de la vampire a changé ? Qu'avez-vous bien pu voir là-bas. »
« Ne soyez pas surpris, et écoutez. »
Sur les mots de Remria, Preden tendit l'oreille autant qu'il le put.
« La mort. »
Même s'il s'était endurci, l'évêque Preden faillit laisser échapper un cri.
« J'ai vu la mort de cette vampire. »