À l'évocation d'un rêve, Ludger sombra dans une brève contemplation.
Ce n'était pas une simple figure de style signifiant « aussi difficile qu'un rêve ».
C'était littéralement un rêve.
« Le Pays des Rêves, donc. »
Le Pays des Rêves.
Un monde formé de l'inconscient, de l'esprit et des rêves de tous les humains existants.
Du moins, selon la théorie d'un mage.
En vérité, son origine était si ancienne qu'elle défiait toute estimation, et pouvait fort bien être différente.
Une seule chose importait.
Le chemin menant au Pays des Rêves était difficile d'accès, même pour Ludger lui-même.
« Il semble que vous en sachiez un peu sur le Pays des Rêves. »
« Si l'on est mage, il est impossible de n'avoir pas entendu les rumeurs à son sujet. »
Les rêves sont liés à l'inconscient, et des tentatives ont bien été faites pour amplifier la magie par cet inconscient.
Mais toutes ces tentatives se soldèrent par des échecs.
Car le Pays des Rêves n'était pas un lieu qu'un mage individuel puisse oser contrôler.
Marias acquiesça.
« Comme vous le savez, le Pays des Rêves est vraiment un endroit difficile à atteindre. S'endormir ne signifie pas qu'on puisse l'atteindre. Et même si on y parvient, les problèmes commencent ensuite. Parce que c'est un monde de l'inconscient, on ne peut pas savoir où aller, comment se mouvoir, ni même comment agir à l'intérieur. »
On fait des expériences similaires en rêvant.
Dans un rêve, les mouvements ordinaires ne fonctionnent parfois pas correctement.
Inversement, on peut accomplir des exploits impossibles avec aisance.
Il n'y a pas de règles claires, pas de méthodes connues.
Le contrôle de la conscience.
C'était la condition la plus basique pour approcher le Pays des Rêves.
« Mais il y a ceux qui peuvent le rendre possible. »
« Vous voulez dire les mages de l'École de Rêverie. »
L'École de Rêverie.
Parmi les nombreuses branches de la magie, c'était l'une des pas encore totalement systématisées, composée de mages spécialisés dans la magie du rêve.
Compte tenu du petit nombre de mages appartenant aux autres branches uniques, l'École de Rêverie était comparativement importante.
Même parmi les propres élèves de Ludger, l'un en faisait partie.
« Avec un professeur du niveau de Ludger Cherish, ce n'est pas étrange que vous en connaissiez au moins un. Mais le saviez-vous ? Même ces mages de l'École de Rêverie ont des limites à la distance qu'ils peuvent parcourir. »
Ludger hocha la tête.
Appartenir à l'École de Rêverie ne signifiait pas qu'on puisse voyager librement dans le Pays des Rêves.
Même parmi eux, leur niveau et leur rang en tant que mages décideraient jusqu'où ils pourraient aller dans le Pays des Rêves.
« Même le mage de Rêverie le plus exceptionnel vivant n'a jamais descendu sous la couche médiane du Pays des Rêves. Savez-vous pourquoi ? »
« Parce que le pouvoir de l'inconscient que détient le Pays des Rêves est trop grand pour que même leurs esprits puissent l'endurer ? »
« Exact. C'est pourquoi la plupart des mages de Rêverie, même lorsqu'ils y entrent, ne font qu'effleurer le monde de surface. »
Ludger se remémora la réunion des Premiers Ordres.
Eux aussi s'étaient réunis dans le Pays des Rêves, mais, peut-être en raison de son danger, ils ne s'étaient rencontrés secrètement que sur la couche de surface.
En d'autres termes, même la Société de l'Aube Noire n'osait pas s'aventurer plus profond.
« Et je l'ai dit avant, non ? Qu'une fois qu'on y va, on ne peut jamais revenir. En fait, ce n'est pas tout à fait vrai. Si c'était le cas, comment les informations sur le paysage que vous avez mentionné auraient-elles pu être transmises ? »
« Vous voulez dire que quelqu'un y est allé, l'a vu, et est revenu. »
« Oui. Il y a longtemps, une seule fois. Un jeune mage de l'École de Rêverie a tenté d'atteindre les profondeurs du Pays des Rêves. Une pure témérité. »
« Sachant qu'il ne pourrait jamais revenir, et il l'a quand même fait ? »
« Les mages de l'École de Rêverie sont un peu fantaisistes. Ils disent que les rêves doivent être grandioses. Bien sûr, celui-là était particulièrement excentrique. »
Même s'il ne pouvait pas revenir, cela lui convenait.
Même si tout ce qu'il faisait était de contempler le monde profond du Pays des Rêves invisible aux autres, cela suffisait.
Il l'affirma, puis plongea dans l'abîme du rêve.
Et il le vit.
Toute la beauté du monde, ses rebuts douloureux, ses ruines et ses forêts merveilleuses. Un ciel fendu, mêlé, tourbillonnant dans des volutes phantasmagoriques.
Tout cela gravé dans sa vue pendant trois secondes à peine.
Et au centre se dressait une structure massive d'origine inconnue.
Et là...
« C'est là que s'arrête son récit. »
« Il y avait donc... quelque chose dans cette structure ? »
« D'après le contexte, oui. Ou peut-être rien du tout. Mais ce paysage était bien un indice, et c'est bien l'endroit que vous cherchez. »
« ...... »
Ludger s'enfonça dans ses pensées.
Marias parla doucement, offrant un conseil avec délicatesse.
« Vous avez proclamé que vous ne vous arrêteriez jamais, mais parfois il faut savoir s'arrêter. Ce n'est pas de la lâcheté. C'est de la sagesse. »
« ...... »
« S'il vous plaît, n'oubliez pas cela. »
* * *
Même pendant le trajet en train de retour depuis l'Empire, Ludger ne parvint pas à se défaire aisément de ces pensées.
« Le Pays des Rêves, hein. »
Parmi tous les fragments qu'il avait cherchés à travers le continent, un seul lieu restait.
Il avait juré de le trouver, peu importe où il se trouvait.
Pourtant, le destin se moquait de cette résolution en dressant un mur impossiblement haut devant lui.
S'il pouvait l'escalader, s'il existait quelque chose au-delà, même cela était douteux.
Face à un tel mur, Ludger se tenait à ce qu'on pourrait à juste titre appeler un carrefour de sa vie.
« Le conseil de Marias Selmore n'était pas erroné. Les profondeurs du Pays des Rêves sont périlleuses. Une fois qu'on y entre, l'évasion est quasi impossible. »
Il avait entendu une histoire à ce sujet également.
Un mage de l'École de Rêverie qui avait trop longtemps stationné dans la couche médiane du Pays des Rêves.
Plus on descend dans le Pays des Rêves, plus son sens du temps diverge de la réalité.
Une journée dans le Pays des Rêves peut s'écouler, alors qu'à l'éveil seules quelques heures ont passé.
« Une heure en surface équivaut à une heure dans la réalité. »
Mais à partir de la couche supérieure, une heure équivalait à dix minutes dans la réalité.
Une heure dans la couche médiane équivalait à une seule minute.
Et l'écart se creusait davantage plus on descendait.
À partir de la couche médiane vers le bas, c'était divisé en sous-niveaux supérieur, médian et inférieur, et à chaque descente, l'échelle temporelle changeait drastiquement.
Un mage s'empara de cette idée.
« Si la recherche se poursuit dans un rêve, le temps n'est plus gaspillé — » et il devint obsédé par le Pays des Rêves.
Il crut que c'était inoffensif.
Mais le résultat prouva le contraire.
En bref, le mage de Rêverie qui avait trop longtemps séjourné dans un rêve devint fou.
Il avait vécu des décennies dans le rêve, pour se réveiller et constater que le monde réel n'avait pas changé.
Imaginez vieillir en vieillard par une recherche acharnée dans un rêve, pour émerger dehors et voir que rien n'était altéré.
Il ne l'avait pas vécu lui-même, mais —
Sûrement avait-on l'impression que le monde extérieur s'était arrêté tout entier.
Les années de son esprit s'étaient écoulées depuis longtemps, tandis que le temps de son corps restait figé.
Le moment où il réalisa que le monde extérieur n'avait pas changé du tout, comme fixé dans un passé lointain —
Réalité et rêve.
Esprit et corps.
Conscience et inconscient.
Tout se déchira, engendrant une fin terrible.
Peu importe la force mentale dont ils faisaient preuve dans le Pays des Rêves, même les mages de l'École de Rêverie ne pouvaient échapper à la folie.
« Même ceux qui arpentaient le Pays des Rêves comme leur demeure connurent de si misérables destins. Puis-je vraiment m'y rendre ? »
L'atteindre — peut-être pouvait-il gérer cela.
Mais le vrai problème venait après.
L'endroit où gisait la Relique ne pouvait être que les profondeurs les plus extrêmes du Pays des Rêves.
Le moment où Ludger entrerait dans ce lieu, ce qu'il aurait à affronter ne serait pas simplement « l'inconscient » ou quelque chose d'aussi simple.
Plus il descendrait, plus l'expansion sans fin de l'écart temporel.
Il devrait endurer des années approchant l'éternité.
Des années qu'aucune volonté surhumaine ne pourrait supporter.
Même Grander, après tout, s'était lassée des âges et avait sombré dans l'ennui et le désoeuvrement.
« Puis-je vraiment le faire ? »
Il avait cru avoir enfin atteint son but, mais l'endroit qu'il cherchait restait impossiblement loin.
Ce qu'il croyait visible était un mirage, et même cette forme floue était hors de sa portée.
Pourtant.
Même ainsi.
Il ne pouvait pas s'arrêter.
« Le Pays des Rêves, et Isla Machia aussi. J'aurai beaucoup à faire pendant la pause. »
Il prévoyait déjà d'envoyer une lettre à Isla Machia dès son retour.
Pour prendre des nouvelles de celui qui y séjournait, et entendre ce qui s'était passé.
« Nicolai. Victor Dreadpool. Et Verom. Que manigancez-vous donc ? »
* * *
*Schlorp.*
Lorsqu'une jambe revêtue d'une armure noire se posa, la boue accumulée au sol gicla légèrement.
On aurait pu se soucier des éclaboussures salissant l'armure sombre et lisse, pourtant le porteur continua de marcher, indifférent.
Une armure noire couvrant tout le corps. Un heaume acéré qui dissimulait même le visage.
Une grande cape à capuche noire drapée sur le tout.
L'allée d'où émergea le chevalier était jonchée de cadavres et de sang.
« Bravo. Comme prévu, votre habileté est formidable. »
À cette voix soudaine, le Premier Ordre Verom stoppa net et tourna son regard.
Un homme se tenait là.
Un homme à l'air sournois, aux traits fins et aux cheveux longs et filandreux comme des algues.
Il souriait d'un air apparemment bienveillant, mais quiconque connaissait sa vraie nature ne serait jamais dupe.
« Toi, qui rôdes d'ordinaire comme un lâche tissant des intrigues dans l'ombre, quelle affaire t'amène dans cette allée ? »
Verom parla, maudissant intérieurement ce fichu mode d'expression.
Mais il n'y pouvait rien.
Ce ton était une malédiction liée à l'armure elle-même.
Même ainsi, l'expression de Nicolai ne changea pas.
« Grâce à toi, il est devenu bien plus facile de s'emparer du milieu souterrain d'Isla Machia. Au point que je pense qu'il est temps pour moi d'y aller personnellement. »
« Vraiment un rusé. »
« Tout grâce à toi, n'est-ce pas ? Bien sûr, il reste encore quelques groupes. »
À l'insinuation de Nicolai, une aura meurtrière acérée jaillit de Verom.
« Une cupidité au-dessus de son rang raccourcit la vie. »
Même sous cette pression, le visage de Nicolai ne changea pas.
À la place, d'autres réagirent à l'aura meurtrière.
*Chht.*
Une série de silhouettes apparut soudain, encerclant Verom.
Vêtus de noir, ~Nоvеl𝕚ght~ de haillons à capuche, leur peau aperçue en dessous était d'une pâleur innaturelle, comme de la poudre blanche.
Le plus frappant étaient les tatouages rouges traversant leur chair blanche.
De l'allée, aux balcons de fer, aux tuyaux de laiton, aux lampadaires miteux —
Ils occupaient chaque perchoir, fixant Verom en silence.
Et le mécontentement de Verom était patent.
« Déchets expérimentaux défectueux... »
Il venait juste de poser une main sur la garde de l'épée à deux mains dans son dos quand —
« Assez. »
Sur l'ordre de Nicolai, les silhouettes se dissipèrent comme des mirages.
« Mes excuses. Ces créatures sont imprudentes quand il s'agit de me protéger. »
« Leur loyauté ne va pas à ton leadership, mais aux drogues et au lavage de cerveau de Victor. »
Verom lâcha l'épée.
Il tourna le dos, comme s'il ne voulait plus avoir affaire à Nicolai.
« Un avertissement. Si tu oses à nouveau jouer tes mesquins tours avec moi, alors ma lame visera ta gorge. »
« Mon dieu. Je pensais que ce dernier travail nous avait rapprochés. »
« Mon implication n'était rien de plus qu'une stricte transaction. Avec le combat tout à l'heure, j'ai rempli mon rôle. »
La part de Verom était d'abattre personnellement les figures les plus gênantes de la société des mages noirs d'Isla Machia.
Maintenant que la tâche était accomplie, il n'avait plus rien à y faire.
Pour Nicolai, perdre une pièce aussi puissante était une perte douloureuse.
Ainsi tenta-t-il une persuasion subtile, mais Verom était impitoyable en la matière.
Même révéler les sujets d'expérience pour l'intimider n'y changea rien.
« Nous sommes égaux. Il n'y a ni supérieur ni inférieur entre nous. Si tu comptes me provoquer à moitié, alors l'un de nous deux doit finir ici et maintenant. »
« Calme-toi. Je n'avais pas une telle intention. »
« Des mots sans sincérité sont légers comme des plumes. »
Même face à ce reproche cinglant, Nicolai ne fit que sourire.
« Vas-tu retourner chez Victor ? Veux-tu que je lui dise que ses créations t'ont bien servi ? »
« Je ne rejoindrai pas Victor non plus. Il est loin d'ici. »
« Ah oui, c'est vrai. »
Nicolai ricana.
« Dans les terres des tribus bestiales du sud, n'est-ce pas ? Je ne peux pas imaginer ce qu'il y fait. »
« Tu feins l'ignorance alors que tu sais. »
Verom ricana.
Le sournois Nicolai gardait toujours un œil attentif sur les mouvements des autres Premiers Ordres.
Naturellement, il connaissait déjà exactement ce que faisait Victor dans les terres bestiales.
Et quel but poursuivait Victor Dreadpool là-bas.
Il surveillait sûrement les moindres faits et gestes de Verom également.
Juste au moment où Verom se tournait pour partir, la voix de Nicolai le retint un instant de plus.
« Verom. »
« Quoi. Dis ton affaire uniquement. »
« Sois prudent. Il semble qu'il y ait eu des troubles dans la forêt des elfes. »
« ...... »
Nicolai n'avait pas parlé par pure bonté.
Que quelque chose se soit passé dans la forêt des elfes signifiait que Ventmin elle-même avait été touchée.
En d'autres termes, un autre Premier Ordre pourrait tomber.
« Hmph. »
Verom ricana et se fondit dans les ombres.
Observant sa silhouette qui s'éloignait, Nicolai exhala légèrement et s'en alla.
Non pas dans les ombres, mais dans la rue éclairée par les lampes.
Et derrière lui, les sujets d'expérience émergèrent des ténèbres, le suivant comme des gardes loyaux.
Comme des rats poursuivant le Joueur de flûte.