Le crâne noir ceint de flammes vertes se figea dans la glace.
Ce n'était pas une simple gelée blanche accrochée à sa surface. Le feu émeraude flamboyant lui-même fut scellé à l'intérieur de la glace.
On aurait dit un spécimen vivant enfermé dans une sculpture de cristal sans défaut.
Le temps lui-même semblait s'être arrêté.
Casey releva la tête, choquée.
Tous les torrents d'eau qu'elle avait puisés dans la mer et étendus autour d'elle s'étaient raidis, transformés en vastes sculptures de glace.
À travers l'immobilité gelée, des flocons de neige commencèrent à tomber.
Et plus légère que la neige qui vole, Marias Selmore descendit.
« Hah. »
Casey tira une grimace.
« Qu'est-ce qui t'a prise si longtemps ? »
« J'avais d'autres endroits à régler d'abord~. »
« Tch. Si tu venais, tu aurais pu arriver plus tôt. »
Bien qu'elle parle sèchement, Casey ne put s'empêcher d'admirer intérieurement le pouvoir de Marias.
« Elle a tout gelé en un instant. Même ce crâne noir que j'ai peiné à contenir, elle l'a scellé si facilement. »
C'est vrai, il s'était un peu affaibli en la combattant, et avait rechargé son feu en drainant le disciple de Kaloto.
Mais même en tenant compte de cela, il était fort.
Et pourtant Marias le réprima sans effort, comme pour faire une démonstration.
« Nous portons toutes deux le titre de Couleur, mais... l'écart est encore si grand. »
Casey avait cru être devenue plus forte. Mais Marias était toujours loin devant.
Pas aussi inaccessible qu'avant — du moins pouvait-elle voir où se situait sa sœur.
Malgré cela, la frustration monta en elle.
« Si je me bats un jour contre elle, je perdrai sans conteste. »
Marias n'avait pas seulement une plus grande maîtrise de son élément — elle détenait aussi l'avantage de l'affinité.
Casey contrôlait l'eau.
Mais Marias commandait la glace et le froid.
Quelle que soit la quantité d'eau que Casey rassemblait, Marias pouvait tout geler et s'en emparer.
« Mais je n'abandonnerai pas. »
Elle avait assez goûté à la défaite.
Elle avait réalisé avec amertume à quel point elle n'avait compté que sur son talent.
Désormais, jura-t-elle, elle ne répéterait pas cet échec.
« Hum. »
Marias, les yeux plissés, regarda Casey serrer les poings.
Sa sœur ne se rendait probablement même pas compte qu'elle brûlait d'une détermination excessive.
Marias ne lui en voulait pas.
En vérité, elle avait envie de la louer.
« Ma petite sœur a vraiment grandi, en vivant dans ce monde. »
Elle n'était plus l'idéaliste imprudente qu'elle avait été. Elle pouvait désormais affronter la réalité elle aussi.
Marias avait autrefois craint que la naïveté de sa sœur ne la laisse constamment dupée et accablée.
Mais en la regardant maintenant, peut-être pas.
« Néanmoins, sa croissance n'est pas le problème à cet instant. »
Le regard de Marias revint au crâne.
Gelé avec ses flammes — mais pas mort.
Crac.
De l'eau ruissela le long de la glace alors qu'elle commençait à fondre.
Crash !
Le crâne s'en libéra, les yeux verts flamboyants, brisant sa prison.
Whoosh !
Ses flammes rugirent plus haut, bouillonnant de rage.
Il avait été aspergé, gelé, humilié. Pour un être né du feu de l'enfer, c'était une honte insupportable.
Et pourtant, il agissait avec ruse.
Il ne se rua pas sur Marias immédiatement.
« Oh mon Dieu. »
De sa posture, Marias lut ses pensées.
« À peine né, et déjà en train de manigancer ? Enfant futé. »
Elle parlait légèrement, mais ce n'était pas une plaisanterie.
Cette créature était née pour détruire — tuer, brûler, et ne laisser que des cendres.
Son mana puait la mort.
Mais le pire était qu'il avait de l'intelligence.
Et si un incendie de forêt avait sa propre volonté ?
Et s'il pouvait tromper et mener des guerres psychologiques contre les humains ?
La dévastation serait d'innombrables fois pire que n'importe quelle catastrophe naturelle.
Et le crâne noir devant elle était bien plus dangereux que cela encore.
Il fallait en finir ici et maintenant.
« Je suppose que je vais devoir en finir proprement. »
Les yeux de Marias balayèrent les alentours.
Deux personnes manquaient à l'appel.
L'un était le premier disciple de Kaloto, encore en vie.
L'autre était Ludger Cherish.
« L'un a fui, l'autre a poursuivi. Un choix judicieux. »
Rester ici n'aurait fait que la gêner.
« Casey. Recule, veux-tu ? »
« ...Tu vas l'affronter seule ? »
« Oui. Je suis restée immobile trop longtemps. J'ai besoin de m'étirer un peu. »
« Hah. Très bien. »
Casey recula sans protester.
Une fois que Marias s'était déclarée si fermement, regarder depuis le côté serait plus épuisant qu'aider.
Elle aurait pu se battre si elle le souhaitait.
Mais alors elle devrait endurer la tempête de glace à venir.
« Et je déteste le froid. »
Compte tenu de la force du crâne, Marias devrait déployer un pouvoir considérable.
Sa magie de glace s'étendrait bien au-delà de cet entrepôt portuaire.
« Je préviendrai les agents. »
« S'il te plaît. »
Marias agita la main distraitement en guise d'adieu, les yeux ne quittant pas le crâne.
« Bon alors. On commence ? »
Fwoosh !
Le crâne tenta de fuir.
Crash-crash-crash !
D'innombrables piliers massifs de glace tombèrent du ciel.
« Non, tu n'iras pas. »
Il n'y eut ni incantation, ni geste, ni bâton.
Sa seule volonté. Et des dizaines de lances de glace colossales jaillirent en plein air et s'abattirent sur le sol.
Masse pure, tranchants aiguisés, et froid qui mord jusqu'à l'os.
« Tu ne feras pas un seul pas de plus. »
Le crâne, survivant à peine dans cette cage, ressentit son propre frisson.
Cet humain était dangereux.
Le premier disciple de Kaloto, Delmart, courait sans se retourner.
« Merde. Merde ! »
Son maître était mort. Le corps de son maître était devenu un monstre. Ses condisciples étaient tous tués.
Mais il ne ressentait aucune peine.
Parmi les mages noirs, il n'y avait pas de place pour la camaraderie ou l'amitié.
On l'appelait le premier disciple, mais il savait : si ses compétences venaient à faiblir, il serait jeté.
Mais c'était quand tout tenait encore debout.
Maintenant que tout s'était effondré, Delmart n'avait qu'un choix : courir pour sa vie.
« Je dois me cacher, n'importe où. »
Il ne savait pas ce qu'était vraiment ce monstre vert, mais il visait clairement leur mana de l'Enfer.
Il avait vu son cadet être vidé à sec, incapable de résister.
S'il était resté, il aurait été le suivant.
« Heureusement que j'ai préparé une planque pour des urgences comme celle-ci. »
Il s'y terrerait, puis s'éclipserait quand il le pourrait.
L'avenir était incertain — mais aussi prometteur.
« Le maître est mort. Tous les autres sont morts. Je suis le seul à survivre. Cela fait de moi l'unique héritier de l'École du Feu Infernal. »
Et unique signifiait le plus grand.
Comparé à Kaloto, il lui manquait beaucoup, mais il avait déjà appris en théorie tout ce qu'il y avait à apprendre.
Avec le temps, il pourrait le surpasser.
« Je ferai revivre l'École du Feu Infernal ! »
Pas par loyauté — par ambition.
Le rêve de devenir le meilleur le faisait courir, même dans la peur.
Mais Delmart négligea une chose.
L'ombre du destin attend toujours pour piéger ceux qui rêvent.
« Hein ? »
Il bascula vers l'avant soudainement.
Son corps roula sur le sol, entraîné par une force hors de sa volonté.
« Q-quoi — »
Il baissa les yeux et vit ses chevilles sectionnées.
Il hurla.
« M-mes jambes ! Qu'est-ce qui s'est passé ?! »
À travers les larmes et la douleur, il invoqua du mana.
Quelqu'un l'avait taillé en pièces. Son ennemi était près.
Et puis la pensée le frappa.
Il avait déjà vu cela.
Du sol, son ombre jaillit vers le haut comme une pointe, transperçant ses deux paumes.
« Gaaaaahhh ! »
Le mana de l'Enfer qu'il avait à peine rassemblé se dispersa.
Jambes parties, mains clouées — il ressemblait à un spécimen d'insecte.
« Sacrée nuit pour toi. »
Une voix calme, des pas dans la ruelle.
Un homme surgit de l'obscurité.
« Toi... tu es... »
Le visage de Delmart pâlit comme s'il voyait la mort elle-même.
Cet homme. Celui qui avait tué ses cadets, qui avait transformé son maître en monstre.
Le monstre était venu pour lui.
Delmart comprit instinctivement.
Ce n'était pas un agent du Bureau.
C'était quelque chose de bien pire, une créature rampant depuis une fange plus profonde que lui.
« P-pitié... épargne-moi... »
« Cela dépend de tes réponses. »
Ludger se tenait devant lui.
« Si tu réponds fidèlement à ce que je demande, je pourrais te laisser filer. »
« N'importe quoi ! Demande n'importe quoi ! »
Delmart était vif d'esprit.
Résister maintenant ne lui vaudrait que plus de douleur.
« Bien. Cela simplifie les choses. »
Ludger claqua des doigts.
Une lumière chaude scella les moignons saignants de ses jambes.
Delmart frissonna.
Pas de la magie sacrée — quelque chose d'entièrement différent.
Pour lui, Ludger ressemblait à un monstre au-delà de la raison.
« Votre École du Feu Infernal était basée à Isla Machia. Qui vous en a chassés ? »
« Nous... nous ne savons pas. »
« Vous ne savez pas ? »
« C'est vrai ! Un jour, ils sont apparus. Je ne sais pas où ils se cachaient avant, mais les autres écoles de mages noirs ont été écrasées en un instant. Il n'y a eu aucune chance de résister ! »
« Rien de suspect parmi eux ? »
« N-non... attendez ! Une chose ! Une seule ! »
Il fouilla sa mémoire désespérément, offrant n'importe quoi pour survivre.
« C'était quoi ? »
« Il y avait une silhouette étrange. Ils disaient qu'il ressemblait à un chevalier. Il portait une capuche, mais en dessous il y avait une armure noire. Impossible de la rater. »
« Armure noire... »
Ludger marmonna.
« C'était donc comme ça. »
Les incidents à Isla Machia.
La société Aube Noire était impliquée.
Le Premier Ordre lui-même.
« Le chevalier Verom. S'il a bougé, alors Isla Machia prépare quelque chose. »
Comme le savait Ludger, Verom portait une armure de relique et maniait une force de combat rapproché immense.
Mais si un tel homme ralliait des partisans dans une ville remplie de mages, pouvait-il vraiment bâtir un pouvoir avec tant de succès ?
« Et d'après ce qu'il savait, Verom préférait travailler seul. Il était venu à cause de Victor Dreadpool. »
Donc cette fois aussi — était-ce lié à Victor ?
« Ce savant fou pouvait tout faire. Mais Victor n'était pas du genre à bâtir un pouvoir et contrôler les gens. »
Il n'y en avait qu'un qui le pouvait.
« Nicolai. »
Des machinations. Des guerres d'information. Des coups cachés.
Si quelqu'un pouvait avoir préparé Isla Machia pour cela, c'était lui.
« Mais pourquoi le monter là-bas ? »
Ludger secoua la tête.
Comme s'ils avaient besoin d'une raison.
L'essentiel était — ils tramaient à Isla Machia.
Et Isla Machia avait de l'importance pour lui aussi.
« Bien. J'ai assez entendu. »
« Al-alors... »
Les yeux de Delmart s'allumèrent d'espoir.
Mais une lame chuchota, et sa tête bascula sur le côté.
L'épée-canne lui avait tranché la gorge.
Ludger n'avait jamais eu l'intention de le laisser en vie.
Effaçant les preuves, il se tourna pour partir.
« Qu'est-ce que tu fais ? »
Casey se tenait là, le regardant avec des yeux méfiants.