Au milieu de la nuit, une vague de feu vert jaillit vers le ciel.
Face à elle, un torrent d'un bleu glacial s'éleva.
Les deux éléments s'emmêlèrent, se heurtant et s'annulant dans de violentes ondes de choc.
Là où le feu de l'Enfer l'emportait, l'eau s'évaporait en vapeur. Là où l'eau dominait, les flammes s'éteignirent.
Mais dans la plupart des endroits, ils étaient à égalité. De ce fait, une épaisse vapeur blanche, pareille à la brume de l'aube, se répandit sur le champ de bataille.
Même à travers la vapeur montante, Casey et le Crâne de l'Enfer se visaient, échangeant des coups sans relâche.
« Quel... quelle puissance destructrice. »
« Elle tient tête à ce monstre sans reculer d'un pouce. Impossible d'intervenir. »
Les agents du Bureau de Renseignement Magique, observant de loin, ne purent cacher leur stupeur.
Ils savaient que Casey était la cadette de Marias, et qu'elle portait l'un des <Titres de Couleur>.
Pourtant, au fond d'eux, ils avaient toujours nourri un discret sentiment de supériorité — se disant peut-être plus capables qu'elle.
En vérité, c'était de la jalousie.
Casey était née avec un immense talent, qu'elle gaspillait, à leurs yeux, dans le travail de détective.
Eux, ils s'entraînaient sans relâche, traquaient les criminels, livraient des combats à mort.
Sûrement, dans une opération comme celle-ci, c'étaient eux qui étaient censés jouer le rôle décisif.
Mais en regardant Casey se battre, ils réalisèrent à quel point ils s'étaient trompés.
« Elle est sur un tout autre niveau que nous. »
Ils pouvaient se l'avouer — ils avaient envié son statut de mage à élément unique.
Mais ils étaient confiants : s'ils l'affrontaient directement, ils ne perdraient pas.
Après tout, la force magique ne se décide pas uniquement à la puissance destructive. Le vrai combat est différent. Tout peut basculer une fois l'affrontement engagé.
Cette facile assurance... fut balayée complètement à présent.
Ce crâne embrasé de feu vert était un monstre capable de déchaîner des salves d'attaques impossibles par son seul souffle.
Et Casey Selmore lui faisait face de front, coup pour coup.
On ne pouvait pas réduire cela à une question d'affinité élémentaire.
Dès l'instant où elle commandait librement des milliers de tonnes d'eau, toute discussion d'avantage ou de désavantage d'attribut devenait sans objet.
« Repliez-vous. »
Une voix glaciale trancha vers les agents du Bureau.
C'était Ludger, s'adressant aux spectateurs.
« Vous... »
« Ce n'est pas votre place ici. »
« Vous dites qu'on ne sert à rien ici ? »
« Oui. »
Les visages des agents se crispèrent d'humiliation devant cette réponse franche.
Le fait qu'il n'avait pas tort ne faisait qu'approfondir leur honte.
« La situation a pris une ampleur bien trop grande. On maintient le périmètre, mais un combat aussi voyant attirera l'attention de loin. Les gens viendront en essaim. »
Le regard de Ludger accrocha la lueur verte vacillante à travers l'épaisse vapeur.
« Élargissez le périmètre. N laissez personne entrer. C'est tout ce que vous pouvez faire pour l'instant. »
« Toi — qu'est-ce que tu sais, pour dire ça ! »
Celui qui riposta était un jeune mage.
Il s'était déjà disputé avec Ludger, pourtant sa vie avait aussi été sauvée par lui.
Il savait que Ludger était bien plus fort, et qu'il lui devait sa vie, pourtant il ne pouvait accepter d'être congédié — lui et ses aînés pareillement.
« On n'est pas venus jusqu'ici pour faire quelque chose d'aussi trivial ! »
« Alors vous êtes venus jusqu'ici pour vous jeter contre cette chose avec un pouvoir que vous n'avez même pas ? »
« C-c'est... »
« Reprenez-vous. Si vous agissez vraiment pour votre pays, commencez par les petites choses que vous pouvez réellement faire. »
Le regard froid de Ludger le fit taire.
Il savait que ses paroles n'étaient que fierté obstinée.
Le chef d'équipe, observant son subordonné mordre sa lèvre de frustration, parla d'une voix lourde :
« ...Il n'a pas tort. On se retire. »
Maintenant, ils comprenaient pourquoi Marias avait mandé ces deux-là spécialement.
En tant que chef, il fit le choix le plus rationnel : plutôt que de mourir inutilement, faire de leur mieux à leur poste — même si cela semblait minime.
Il s'adressa à Ludger.
« Occupez-vous de ce monstre pour nous aussi. »
« C'était déjà mon intention. »
Les agents du Bureau se retirèrent d'un pas lourd.
C'était bien qu'ils n'aient pas insisté pour rester. Leur intervention n'aurait fait qu'empirer les choses.
Ludger riporta son regard sur Casey, toujours engagée dans le combat.
« Casey tient toujours le coup. »
Peut-être frustrée de rarement avoir l'occasion de briller, Casey déchaînait tous les sorts qu'elle pouvait contre le crâne noir.
Même la vapeur née de la collision du feu et de l'eau était, au final, de l'eau — quelque chose qu'elle pouvait retourner à son avantage.
L'eau était infinie, en circulation perpétuelle.
Casey rassembla la vapeur brumeuse, la condensa en torrents dépassant des centaines de tonnes.
Rumble !
Un colossal flot d'eau tournoya au-dessus de la tête du crâne noir comme une auréole.
Comme irrité par l'idée d'avoir de l'eau au-dessus de lui, le feu d'émeraude flamba plus fort.
Le feu vert déferlant engloutit l'auréole aqueuse.
Le crâne voulait tout vaporiser, mais comprit vite que quelque chose n'allait pas.
Quoi qu'il brûle, l'eau ne finissait pas.
Même en essayant d'effacer chaque goutte, sans laisser la moindre vapeur, davantage affluait sans cesse.
La raison devint claire immédiatement.
« Hé, tête d'os. T'as oublié où tu es ? On est juste à côté du port. »
Casey nargua le crâne qui avait été le cadavre de Kaloto.
« Tu ne devrais pas te battre contre moi près de la mer. »
Des ruisseaux d'eau se tordaient comme des serpents vivants dans les airs.
Telles de grandes bannières de soie déployées à travers les cieux, les eaux couvraient le ciel nocturne, alimentant sans fin l'auréole.
C'était une ville portuaire, un quartier d'entrepôts au bord de la côte.
Il y avait toute l'eau dont elle pouvait avoir besoin, proche.
Et la mer était illimitée.
Casey pouvait en tirer à volonté, sans s'épuiser.
« Mais toi ? Tu crois que ta misérable flamme peut vaporiser chaque goutte d'eau de mer au monde ? »
À sa provocation, le feu du crâne rugit plus haut, brûlant plus fort que jamais — vraiment le feu de l'Enfer.
Pendant quelques instants, les alentours furent noyés dans la lumière d'émeraude.
Puis — whoosh !
Une pluie artificielle cascada des cieux.
Une averse soudaine trempa la zone, éteignant chaque flamme verte.
Le crâne comprit la vérité.
S'il continuait sur un concours de pure puissance de feu, il ne ferait que s'épuiser et perdre.
Il pointa un doigt vers Casey.
Le feu de l'Enfer se rassembla à sa phalange, puis jaillit en forme de croix, tirant un rayon droit sur elle.
Gérant d'immenses quantités d'eau, Casey n'avait pas le temps de réagir.
Mais le rayon vert se courba en plein vol, comme si l'espace lui-même se tordait, et s'envola sans danger vers le ciel.
« On dirait que t'as oublié ma présence. »
Ludger se planta devant Casey, son ombre ondulant autour de lui.
Les attaques de zone étaient difficiles, mais les rayons précis comme celui-ci ? Il pouvait les dévier aisément.
« Tch. J'avais pas besoin d'aide — j'aurais pu le bloquer moi-même ! »
« Dans ces moments-là, on dit juste merci. »
« ...Qu-qui te remercie ?! »
Casey lui hurla dessus, furieuse, puis évacua son irritation en déversant une pluie encore plus intense sur le crâne.
La pauvre cible de sa colère mal dirigée, le crâne noir, se débattit impuissant.
L'eau l'engloutit, le faisant tournoyer comme s'il était piégé dans un vaste seau invisible mis à tourner comme un tourbillon.
Le vortex formé au sol commença à broyer son corps.
À ce rythme, il serait détruit.
Il sentit le danger.
Depuis combien de temps possédait-il déjà cet hôte ? Finir déjà ici ?
Ce désespoir et cette panique attisèrent en lui des flammes plus féroces.
Boom !
Le mana infernal en lui détona, faisant voler le tourbillon de l'intérieur.
Casey ne broncha pas.
Elle ramena simplement l'eau dispersée pour l'encercler à nouveau.
Mais alors le fit quelque chose d'étrange.
Au lieu de répandre ses flammes vers l'extérieur, il les compressa étroitement autour de lui.
Ceint de feu d'émeraude condensé, il frappa le sol.
Fwoosh !
Des jets de flamme jaillirent de ses jambes, le propulsant vers le haut.
En un instant, il s'élança haut dans le ciel.
Les yeux de Casey s'écarquillèrent.
« Qu'est-ce que c'est que ce truc maintenant ? »
« Il semble qu'il ait appris une nouvelle façon d'utiliser son pouvoir », observa Ludger.
Contrairement à avant, il ne flinguait plus aveuglément, mais avait saisi comment concentrer sa force.
L'indice était déjà là, quand il avait compressé le feu au bout du doigt pour tirer un rayon.
« C'est grave. S'il continue à survivre et à apprendre à ce rythme, il deviendra encore plus dangereux. »
« Et là, sa cible c'est ce cercle magique, non ? »
« Exactement. Il ne fuira pas. Il a encore sa fierté. »
Effectivement, la boule de feu verte qui s'élevait vira, puis plongea vers le sol.
Traînant une longue queue de flammes, elle tomba comme une météorite.
Les deux bougèrent à la fois, sans un mot.
Casey dressa d'innombrables murs d'eau sur sa trajectoire — assez pour le dévier ou au moins en réduire la puissance.
Pendant ce temps, Ludger fonça vers le cercle magique.
Les deux disciples de Kaloto, qui venaient de finir leur tâche, tressaillirent en le voyant.
Mais seulement un instant — puis ils montrèrent les crocs, le fixant avec une haine meurtrière.
« Salaud, comment oses-tu porter la main sur notre maître ! »
« On peut pas dire que ce soit tout à fait juste. Votre maître s'est fait exploser lui-même, incapable de contrôler son propre pouvoir. »
Le traiter comme l'assassin du maître n'était que rejeter la faute.
« Pas que je n'ai pas eu mon influence... mais quand même. »
De toute façon, ça n'avait plus d'importance maintenant.
« Vous deux. Si vous voulez pas mourir, cassez-vous. Maintenant. »
« Ne te fous pas de nous ! »
Les disciples puisèrent dans le mana infernal, lancèrent des sorts.
Ludger s'y attendait. Il commença à tisser le sien, plus vite.
Derrière lui, l'avertissement de Casey retentit :
« Attention ! Il arrive encore ! »
Tous les regards se portèrent vers le ciel.
Au-delà des nombreux murs d'eau, la météorite verte descendait toujours.
Sa taille et sa puissance diminuaient à chaque barrière franchie, mais elle ne s'arrêtait pas.
Ludger devait choisir — l'intercepter, ou la dévier ailleurs.
Si elle atteignait le cercle magique, elle absorberait le feu de l'Enfer qui s'y rassemblait et exploserait.
Dans ce cas...
Sa décision prise, le mana de Ludger flamba.
Pas le temps d'ajouter des éléments. Un canon de mana pur, condensé à puissance maximale.
Un éclair bleu transperça le cœur du cercle.
Les disciples, distraits par la météorite qui tombait, ne purent réagir.
« Qu... qu'est-ce que c'est que ça ! »
Les yeux du premier disciple s'écarquillèrent à la vue du cercle qui se stabilisait.
Un cercle imprégné de feu de l'Enfer ne pouvait pas être stoppé simplement en le fracassant.
Mais Ludger avait choisi une autre voie.
Il injecta son propre mana dans son noyau.
Le mana bleu se mêla au vert.
Ils semblaient s'affronter, pourtant se synchronisaient.
Le mana de Ludger enveloppa le feu de l'Enfer et en détoura le flux ailleurs.
Cela seul suffisait.
Un cercle requiert une quantité précise de mana pour suivre ses chemins tracés. En redirigeant le flux, sa fonction s'effondrait — peut-être pas parfaitement, mais au moins de moitié.
Pas en le brisant de l'extérieur, mais en le secouant de l'intérieur.
Et plus encore : il contrôlait le feu de l'Enfer, le mana le plus sauvage et violent, le pliant à sa volonté.
« C-c'est quelque chose que même le Maître n'a pas pu faire... »
Les disciples restèrent bouche bée, incrédules.
Ludger dut reculer alors que la météorite verte s'écrasait.
Boom !
Une explosion colossale déchira le sol, une onde de choc ravageant le nuage de poussière.
Au centre, le crâne noir se tenait.
Mais le feu de l'Enfer qu'il espérait absorber n'était pas près d'être suffisant.
Son regard virevolta — puis se fixa sur le plus proche des disciples de Kaloto.
Le plus jeune.
Il tendit la main vers lui.
« Qu-qu'est-ce que — ?! Guaaaahhh ! »
Le disciple hurla tandis que du mana vert s'écoulait de ses yeux, son nez et sa bouche dans la main du crâne.
Son corps devint mou, mort.
Renforcé par le feu de l'Enfer volé, les flammes du crâne flambèrent plus haut.
« Merde. Juste quand on allait le tuer, il se recharge ? »
Casey grogna, prête à frapper à nouveau.
Mais une voix inattendue l'arrêta.
« Vous en avez assez fait. »
Une voix fluide, posée, pleine d'assurance.
Avant que Casey ne puisse même réagir —
Crackle, crackle, crackle.
Un givre blanc enveloppa le crâne, le figeant solide.