Fwoosh.
Des étincelles se dispersèrent largement dans les airs.
La vue d'un squelette noir brûlant dans des flammes vertes glaçait l'échine rien qu'à la regarder.
« Du mana qui utilise le cadavre de son maître... Puisqu'il provient du mana, devrait-on l'appeler bête magique ? »
Il ignorait que le mana de l'Enfer possédait un tel trait.
Cela n'aurait probablement pas pu se produire sans un mage noir d'un rang aussi élevé.
Cela expliquait pourquoi il n'y avait eu presque aucun cas précédent jusqu'à maintenant.
Et, bien sûr, cela devait éclater précisément à cet instant.
À travers la chaleur qui lui piquait la peau, Ludger évalua la force de la créature.
« Et ça, sans qu'elle ait encore la moindre volonté propre ? »
Elle était peut-être plus dangereuse que Kaloto lui-même.
Kaloto avait contenu sa puissance pour ne pas être consumé, mais cette chose n'avait pas à se soucier de pareilles considérations.
Heureusement, le squelette noir se contenta de jeter un coup d'œil à Ludger, puis tourna lentement la tête ailleurs.
« Il m'ignore ? »
Peut-être parce que Ludger l'avait libéré en intervenant, il consentait à le laisser tranquille cette fois.
Le squelette noir se mit à avancer.
À chaque pas, des empreintes vertes flamboyantes restaient marquées au sol.
Sa destination était le cercle magique dans lequel les deux disciples de Kaloto déversaient leur mana.
Concentrés sur le canalisation comme on leur avait ordonné, les deux n'avaient même pas remarqué l'approche lente du squelette.
« C'est... »
Les yeux de Ludger se rétrécirent.
En un éclair, une pensée inquiétante traversa son esprit sur ce que la créature voulait.
« Si Kaloto a tenté si désespérément d'activer ce cercle, il doit être crucial pour cette opération. »
Compte tenu de la nature du mana de l'Enfer, il n'y avait qu'un seul résultat qu'un tel cercle magique puisse produire.
Une explosion massive de feu infernal.
Kaloto avait dû planifier de retarder les agents du Bureau dans la planque-leurre, puis de déclencher ce piège ici.
Ludger avait contrecarré ce plan — pourtant, le squelette semblait décidé à l'achever quand même.
« Ce n'est pas la volonté de Kaloto, mais la volonté propre du mana de l'Enfer qui le guide. »
Si Kaloto avait voulu tuer les agents, le squelette noir était différent.
Son comportement était instinctif, bien plus primal.
Il cherchait simplement à déborder de son propre feu infernal.
En vérité, c'était un parent de ce spectre de feu tordu, Quasimodo.
Un monstre terrifiant, brûlant tout autour de lui par sa seule volonté pure.
« Une explosion massive dans les entrepôts du port... il y a eu quelque chose de similaire dans ma vie précédente sur Terre. »
L'explosion d'Halifax.
Cet incident avait été causé par un cargo chargé d'explosifs qui avait détoné.
La seule poudre avait créé un dixième de la puissance d'une explosion nucléaire.
Son point de comparaison n'avait été rien de moins qu'une bombe atomique.
Et Halifax datait d'avant l'ère nucléaire, enregistrée comme la plus grande explosion non nucléaire d'origine humaine.
« Si quelque chose de similaire se produit ici... »
Et pas de simples explosifs, mais du mana de l'Enfer, bien plus volatile.
L'échelle, la portée, la destruction —
Cela pourrait facilement dépasser Halifax plusieurs fois.
Peut-être même rivaliser avec une détonation nucléaire.
« J'ai essayé de la jouer tranquille, et maintenant on dirait que je vais être celui qui portera le chapeau. »
Avec un court soupir, Ludger ressortit la pierre d'esprit de Pascha.
« Dévoré-le. »
Après tout, le squelette noir n'était lui-même qu'un corps de feu infernal.
Si Pascha le consumait entièrement, le combat prendrait fin rapidement.
C'était la pensée de Ludger lorsqu'il donna l'ordre — mais Pascha ne donna aucune réponse.
Au lieu de cela, le joyau ne fit que luire faiblement, comme pour refuser, puis retomba en dormance.
« ...Qu'est-ce que tu fais ? »
Pascha avait déjà goûté au feu infernal.
Et il disait qu'il n'avait aucune envie de remanger de telles flammes immondes.
« Putain de créature insolente. Complètement égocentrique. »
Le fait qu'il ne se batte que quand il en avait envie était vexant, mais Ludger n'avait aucun moyen de le forcer à sortir.
« Si seulement j'avais étudié comment gérer correctement les esprits. »
Mais chaque fois que des esprits le rencontraient — plus précisément, la puissance divine en lui — ils fuyaient de peur ou gardaient leurs distances. Il n'avait jamais eu l'occasion.
« Quand je retournerai à Seorn, il faudra que je demande des conseils à l'instructrice Selina. »
Pour l'instant, la priorité était d'arrêter le squelette noir.
Ludger remit la pierre dans sa poche et invoqua un pilier de glace en plein air, le projetant vers l'avant.
Le projectile, digne d'une arme de siège, fonça vers le squelette, mais la chaleur le fit fondre avant qu'il ne puisse l'atteindre, ne laissant que de la vapeur.
Le squelette noir arrêta sa marche et se tourna vers lui.
« Où crois-tu aller ? Désolé, mais tu vas devoir mourir ici de ma main. »
Fwoosh.
Les flammes qui s'en échappaient devinrent plus féroces.
Il avait prévu de l'ignorer, mais réalisant que Ludger avait l'intention d'interférer, il changea d'avis.
Même lorsqu'il n'y avait pas d'hostilité, sa chaleur était intense. Maintenant, le reconnaissant comme un ennemi, sa force grandissait d'autant plus.
« Plus fort que Kaloto. Une puissance pure... sixième cercle ? »
Le squelette noir tendit la main vers Ludger.
Cette main, ceinte de feu vert, remua —
Flash !
Une explosion de lumière en forme de croix jaillit de ses doigts.
───!!
Ludger détourna la tête juste à temps.
Le rayon vert effleura l'endroit où se trouvait son front une fraction de seconde plus tôt.
Il traversa le mur de l'entrepôt et frappa un bâtiment au-delà.
Puis —
Kwooooom !
Avec une explosion titanesque, l'entrepôt entier fut soufflé.
« Absurde. »
Ludger laissa échapper un rire creux face à l'explosion titanesque derrière lui.
« Parce que c'est du mana de l'Enfer pur, sa vitesse et sa précision surpassent de loin celles de Kaloto. »
Si sa réaction avait été ne serait-ce qu'un peu plus lente, son crâne aurait été percé.
Un tir de feu compressé, si précis, si rapide.
« Même les réactions rapides ne suffisent pas. Les barrières magiques ordinaires auraient été transpercées instantanément. »
En effet, la plupart des mages, entraînés à lever des boucliers instinctivement, y auraient succombé neuf fois sur dix.
Une attaque imbloquable.
La seule défense était l'esquive.
À cet instant, un éclair frappa le squelette noir depuis loin.
Son corps tressaillit légèrement au moment où il levait à nouveau le bras vers Ludger.
Ludger se tourna.
C'étaient les agents du Bureau de Renseignement Magique, qui venaient d'arriver sur les lieux.
Parmi eux, il reconnut un jeune mage familier — celui qui l'avait averti plus tôt de rester en arrière.
« Là-bas ! Cette chose, c'est Kaloto ! »
« La forme est différente, mais ce mana... ça ne peut être que Kaloto ! »
« Tout le monde, prudence ! Quel que soit le tour qu'il a joué, on en termine ici ! »
Les agents étaient certainement compétents.
Ils déchaînèrent des sorts sur le squelette noir sans pause.
Puisqu'il était ceint de flammes, leur concentration portait sur les attributs eau et glace.
Et chaque fois qu'il tentait de contre-attaquer, ils élevaient de la terre pour se protéger ou lui obstruer la vue.
« Comme prévu des agents du Bureau. Leur travail d'équipe est sans faille — comme les engrenages imbriqués d'une machine complexe. »
Ce n'était pas quelque chose qui se construisait en un jour.
Ils frappaient sa faiblesse élémentaire, divisés clairement en attaque et défense, chacun remplissant son rôle.
Aucun effort gâché, aucune surexploitation — juste une coordination précise.
Mais leur adversaire était mal assorti.
Peu importe la quantité de magie qu'ils déversaient, le squelette noir — déjà transcendé à un autre niveau — ne tomberait pas.
Pire, plus ses flammes grandissaient, plus leurs sorts s'éteignaient contre la chaleur, effacés comme s'ils n'avaient jamais existé.
« Qu-quoi.... »
Leurs attaques échouant et l'ennemi se renforçant, les visages des agents du Bureau s'assombrirent.
Dans ce revirement inattendu, une brèche petite mais dangereuse s'ouvrit.
Le squelette noir ne manqua pas sa chance.
Son doigt se leva.
Et celui qu'il désignait était le plus jeune et inexpérimenté des jeunes mages.
Par instinct, il avait choisi le maillon le plus faible du groupe.
À l'instant où le mana rassemblé à son doigt atteignit le seuil —
Flash !
Une brillance en forme de croix tourbillonna, et un rayon vert jaillit.
Le jeune mage, voyant l'attaque foncer sur lui, déploya hâtivement une formule de sort défensif.
C'était une preuve suffisante de sa compétence : il n'était pas un gamin entré au Bureau par népotisme. Sa barrière était précise et rapide.
Le simple fait qu'il ait réussi à réagir à une telle frappe témoignait de son talent.
Et puis, quelqu'un le tira violemment de côté par la nuque.
« Heu — w-waouh ?! »
Le jeune mage sentit son dos se mouiller alors que le rayon vert transperçait sa barrière comme si de rien n'était et fendait l'air là où sa tête se trouvait une fraction de seconde plus tôt.
Sans celui qui l'avait tiré, il ne serait rien resté au-dessus de ses épaules.
« Qu-qui ? »
Tombant sur ses fesses, il leva les yeux vers celui qui l'avait sauvé.
Ses yeux s'écarquillèrent.
« V-vous êtes... »
« Ne te mets pas en travers. Dégage. »
Ludger laissa l'homme bafouiller derrière lui et s'avança lentement vers le squelette noir.
La créature, peut-être irritée que sa frappe ait été déjouée une nouvelle fois, fixa son regard creux droit sur lui.
Les agents du Bureau, inconscients de la tension étrange dans l'air, marmonnèrent.
« Qu'est-ce que c'est que cette atmosphère ? »
« Pour lui, on n'existe même pas. »
Le squelette noir'ouvrit la mâchoire.
Haaa.
Une exhalation semblable à un soupir s'échappa, emportant le feu infernal en une vague déferlante.
« É-éloignez-vous ! »
« Tout le monde, reculez ! »
Ils venaient de voir le plus jeune faillir perdre la tête même derrière une barrière.
Cette attaque, c'était la mort elle-même.
Alors les agents du Bureau se retirèrent vite.
Mais Ludger... fit un pas en avant.
Hardiment.
« Ce dingue — qu'est-ce qu'il fait ?! »
Ils hurlèrent l'alarme, mais leurs cris moururent quand ils virent l'impossible.
La marée de flammes vertes se fendit net en deux — se partageant à gauche et à droite, avec Ludger planté fermement au centre.
« Qu-qu'est-ce qui vient de... ? »
« Cette attaque n'était-elle pas censée être imparable ? »
« Comment est-ce possible... ? »
Leurs yeux incrédules se fixèrent sur Ludger.
Ils l'avaient cru rien de plus qu'un professeur amené par Marias. Quelqu'un comme Casey Selmore devait être la vraie aide, même si elle agissait selon ses caprices.
Au mieux, ils n'avaient espéré que Ludger ne soit pas un fardeau.
Mais la réalité était l'exact opposé.
Il n'était pas là juste parce qu'il était le fiancé de Casey.
Il avait les compétences.
Et Marias Selmore le savait — c'est pourquoi elle l'avait amené comme agent externe.
« Comment un simple instructeur peut... Tous les professeurs de Seorn sont-ils de tels monstres ? »
Ludger ignora leurs murmures, baissant les yeux sur la pierre d'esprit dans sa main.
« Alors on peut l'utiliser comme ça aussi. »
Juste avant que le feu vert ne l'atteigne, il avait brandi la pierre de Pascha contre lui.
Il ne s'attendait pas à ce qu'elle absorbe à nouveau les flammes. Et en effet, elle ne le fit pas.
Comme un enfant refusant une nourriture dégoûtante, Pascha avait repoussé le feu infernal.
C'est ainsi que le torrent s'était divisé autour de lui.
Woom.
Pascha bourdonna avec colère, protestant — quel genre de coup était-ce ?
« Tu aurais dû m'aider quand je te l'ai demandé. Ça aurait été mieux pour nous deux. »
La réponse de Pascha fut une pure incrédulité.
« Bon, peu importe. Je passerai l'éponge sur ta bouderie puérile puisque tu as dévié cette attaque tout à l'heure. »
Pascha clignota, surpris.
Pourquoi cette indulgence soudaine ?
« Ce n'est rien. »
Le regard de Ludger se porta vers le haut.
« Parce que je n'ai plus besoin de ton aide. »
Ce qui se reflétait dans ses yeux était une pluie massive s'abattant d'en haut.
Pas une bruine, mais un torrent, comme une inondation localisée, s'abattant sur le squelette noir.
Hissss !
Une épaisse brume de vapeur billota, se répandant dans la zone.
« T'es en retard. Qu'est-ce que tu foutais depuis tout ce temps ? »
« Oh, s'il te plaît. J'ai été occupée aussi, tu sais ? »
À la plainte de Ludger, Casey apparut à ses côtés, les lèvres pincées en boudeur.
« Tu essayais de te garder tout l'amusement pour toi ? »
« Je me suis seulement occupé de celle que tu as laissée derrière. »
« Je ne l'ai pas "laissée". Je combattais une autre cible et j'avais prévu de poursuivre celle-ci après ! »
« C'est ce genre d'insouciance qui fait que quelqu'un d'autre doit prendre ta part. »
« Hmph. Peu importe. C'est moi qui viens de l'abattre, donc ce combat est le mien. »
« Je ne me souviens pas qu'on ait jamais parié sur une chose pareille. »
À la réponse cryptique de Ludger, Casey lui lança un regard comme pour demander ce qu'il voulait dire.
Au lieu de répondre, Ludger pointa le menton vers l'avant.
Casey suivit son regard — et releva les sourcils.
« Mais qu'est-ce que c'est que ce truc ? »
La brume se dissipa. Des flammes vertes brûlaient à l'intérieur.
Et s'élevant en son centre —
Le squelette noir, toujours ceint de feu.
Ils avaient cru que l'arroser d'eau en viendrait à bout. Mais apparemment, non.
« Cette chose. C'est Kaloto. »
« Quoi ? »
« Plus précisément, son cadavre. Maintenant, il a été saisi par le mana de l'Enfer qu'il contrôlait autrefois — transformé en marionnette. »
« Alors ça veut dire... le mana lui-même a une volonté ? »
« Si tu devais lui donner un nom, appelle-le bête magique corrompue. Ça le rend d'autant plus dangereux. Contrairement à la chair de Kaloto, il n'a pas de limites. »
Le squelette noir tourna son regard brûlant vers Casey.
Les flammes vertes, alimentées par son intention de tuer, rugirent vers le ciel.
« Heh. »
Les lèvres de Casey se courbèrent en un sourire en coin.
Cette flamme infernale fanfaronne enflamma son propre esprit en retour.
« Le feu, c'est du feu. Rien de plus. »
Serrant son bâton, Casey appela son mana.
« Attends voir. Je vais t'éteindre en un rien de temps. »