« Qui es-tu ? »
Kaloto sentit une sueur froide lui couler le long du visage avant même d'en avoir conscience.
Il s'efforça de ne pas laisser paraître son trouble, mais l'apparition si soudaine de son adversaire fit monter la tension d'elle-même.
« Qu'est-ce que... Y avait-il quelqu'un comme ça au Bureau de Renseignement Magique ? »
Attaque sournoise ou non, trois de ses cinq disciples avaient été neutralisés en un instant.
Ce n'étaient pas des novices — ils avaient une solide expérience du combat, et pourtant ils n'avaient même pas réussi à opposer une défense correcte.
« Non... plus que ça, moi non plus je ne l'ai pas senti avant le tout dernier instant. »
Un homme qui vivait dans le milieu apprenait à aiguiser ses instincts à l'extrême.
N'avait-il pas perçu la Mage Azur même lorsqu'elle était camouflée ?
Mais celui-ci — il n'avait rien remarqué du tout avant que le coup ne parte.
Une telle discrétion n'était pas à la portée d'un humain ordinaire.
« Tu n'es pas du Bureau de Renseignement Magique. »
Il émanait de lui une odeur.
Pas comme ces hypocrites qui se drapent dans la justice. Celui-ci puait le pragmatisme impitoyable.
La même que lui.
« Tu t'es peut-être glissé ici pour une raison quelconque, mais tu as tué mes disciples dans une embuscade. Tu ferais mieux d'être prêt à payer pour ça. »
Kaloto était déjà de mauvaise humeur.
Il s'apprêtait à renverser le plus grand obstacle à son projet d'avaler Séville, et soudain un chien errant s'était invité pour interférer.
Il ne se souvenait pas avoir jamais gagné l'inimitié de quelqu'un d'aussi compétent.
Peut-être le Bureau avait-il préparé un atout caché.
« Peu importe ce qu'il est. Il a osé me toucher — il va le payer cher. »
Trois disciples étaient morts. Le fleuve de sang avait déjà été franchi.
Cette dette devait être payée par la vie de son adversaire et de tous les mages alliés à lui.
Et pas à égalité — plusieurs fois over.
« Mais je ne peux pas le sous-estimer. »
Kaloto analysa calmement.
Ce n'était pas seulement qu'il n'avait pas senti l'embuscade. La magie de son adversaire était bien trop inhabituelle.
« Il vient de se mouvoir à travers les ombres. »
Magie de l'ombre ? Une chose pareille existait-elle ?
Pas de la magie noire. Si une telle école existait, le bruit en aurait couru dans le milieu.
Sinon, cela voulait dire que c'était une magie indépendante — ce qui signifiait que cet homme n'était pas un mage noir du tout, mais un mage normal.
« Les ombres... Un dérivé de l'attribut ténèbres ? Pas bon. Les ténèbres sont si rares qu'on a à peine des informations. »
Il essaya de raisonner, puis secoua la tête.
Inutile, maintenant.
« Vous tous, concentrez-vous sur le travail. Je m'occupe de lui. »
« M-mais, Maître — »
« Vous voulez tous mourir ? »
Ses yeux exorbités les firent taire, et les deux disciples survivants se remirent vite à élever leur mana et à préparer le réseau.
Kaloto ne quitta pas Ludger des yeux.
« Je m'attendais à ce qu'il interfère, pourtant il ne se précipite pas. Il est... détendu. »
Ce sang-froid — arrogance ou vraie puissance — allait bientôt se révéler.
Kururururu—
Le mana s'éleva autour du corps de Kaloto.
Il rugissait comme de la vapeur qui monterait en pression dans une turbine.
Un son bizarre, alors qu'une libération de mana ordinaire est silencieuse.
L'excès destructeur du mana de l'Enfer luttait contre sa volonté, impatient de s'emballer.
Un mage de l'Enfer normal aurait été consumé, entraîné par la puissance.
Mais Kaloto était différent.
Il était un pilier de l'École du Feu Infernal. Il modelait et contenait la poussée violente.
Un mana vert se répandit autour de lui.
Le nom « Feu Infernal » s'inspirait des flammes qui brûleraient éternellement dans les fosses d'en bas.
Whoosh !
La flamme verte illumina l'entrepôt, débordant sur les marchandises entassées.
La lumière balaya les ténèbres.
Même les ombres où Ludger s'était caché furent lessivées.
Quand sa silhouette émergé, des yeux bleus brillants de froid dans l'éclat émeraude, les lèvres de Kaloto se tordirent.
« Je croyais qu'un vieux serpent rusé s'était glissé ici. »
Mais celui-ci — des yeux bleus qui brillaient, une peau pâle comme de la pierre sculptée, de longs cheveux noirs encadrant un visage taillé.
Un jeune homme, intact face à l'adversité.
« Pourtant dans ces yeux et ce visage — une telle assurance calme. »
Kaloto haïssait ça.
Il portait depuis longtemps une rancune contre les mages. Et maintenant, le regard froid de cet homme grattait ce nerf à vif.
« Comment oses-tu me regarder comme ça ! ! »
Le mana de l'Enfer se déchaîna, fouetté par sa fureur.
Il enfla en vague déferlante, se répandant pour tout consumer.
Il n'y avait rien ici qui vaille d'être préservé, alors il lança son sort sans retenue.
« C'est — »
Ludger, face au déluge de mana de l'Enfer, fit son choix.
« Impossible à bloquer de front. »
La force était trop grande.
Bien que le sort ne soit que du 4e Cercle initial par la forme, sa puissance destructrice avait déjà atteint le milieu du 5e.
« Vitesse d'incantation du 4e Cercle, mais impact du 5e Cercle. Pas étonnant que les mages tombent dans la tentation du Feu Infernal. »
La magie est censée être une montée lente, marche par marche, échec par échec.
Mais tous ne prennent pas cette route.
Certains, manquant de talent, cherchent des raccourcis.
Quand le désespoir s'étire sans fin, n'est-il pas naturel de tendre la main vers un chemin plus facile ?
C'est la nature humaine.
« Pourtant, la magie de Kaloto a atteint un stade mature. Pas étonnant qu'on l'appelle le chef de son école. »
Ludger recula vivement.
Partout où le feu vert touchait, l'entrepôt se volatilisait en cendres.
En un instant, tout son champ de vision fut baigné d'émeraude.
Il regarda la flamme enfler vers lui, puis se rompre comme un mirage, s'évanouir.
Il baissa les yeux.
À ses pieds, la trace du feu s'arrêtait net, comme tranchée.
Pour tout le spectacle, la portée n'était pas large.
Et Ludger comprit pourquoi sur l'instant.
« Ton contrôle a des limites. »
« ... ! »
L'expression de Kaloto se tordit face à la vérité mise à nu.
Comme l'avait dit Ludger, la puissance était immense, mais lâcher les rênes ne serait-ce qu'un instant, et elle partirait en vrille.
Un chien qui échappe à sa laisse ne revient jamais.
Ou pire — il pourrait se retourner et déchirer la gorge de son maître.
« Songer à régner sur le milieu du royaume avec une force que tu ne parviens même pas à contrôler. Rêver bien au-delà de ta condition. »
« Silence ! »
Kaloto lança son sort suivant.
Trois serpents de flamme verte jaillirent vers Ludger.
Il s'enfonça dans les ombres persistantes des décombres, disparaissant de la vue.
Les serpents ne brûlèrent que du vide.
« Merdre. Se faufiler dans les ombres comme un rat. »
Les yeux de Kaloto dartèrent dans tous les sens.
C'était vrai que les remarques de Ludger avaient blessé l'orgueil de Kaloto.
Mais cela ne voulait pas dire qu'il avait perdu tout sens et qu'il allait se débattre aveuglément.
Sa vraie cible était Marias Selmore, pas le jeune homme aux cheveux noirs qui avait surgi sans crier gare.
Pourtant l'adversaire, pleinement au courant de la situation de Kaloto, frappait obstinément ce point vulnérable.
« Putain de rat ! Tu n'oses même pas m'affronter de front, tu te contentes de fuir avec tes lâches tours ! »
Kaloto hurla tandis que ses yeux fouillaient, vérifiant l'état de ses disciples.
À cette heure le travail aurait dû être fini, mais à cause de l'embuscade de Ludger qui en avait abattu trois, ils n'avaient toujours pas atteint leur objectif.
Une situation qui n'avait jamais été dans ses calculs.
Kaloto sentit l'irritation et le stress s'abattre sur lui.
Sentant la volonté de son maître, le mana de l'Enfer commença à monter comme du magma.
Tu es en colère toi aussi, n'est-ce pas ? Lâche tout. Alors tu te sentiras mieux.
« Kh.... »
Kaloto serra les dents, refoulant la tentation offerte par le mana de l'Enfer.
C'était le problème avec ce pouvoir.
Le moment où sa maîtrise vacillait ne serait-ce qu'un peu, il essayait de prendre le contrôle et de faire danser son maître à sa guise.
Plus le rang était élevé, moins les tentations étaient fréquentes, mais parfois un coup massif, insupportable, survenait.
Et c'était exactement un tel moment.
Kaloto grinca des dents en contenant le mana.
Et Ludger n'avait aucune intention de laisser passer cette faille exposée.
De fines flèches de mana tirèrent vers le front de Kaloto, sa tempe, son plexus solaire.
Juste au moment où Kaloto échoua à réagir, des flammes vertes jaillirent autour de son corps, non seulement annulant le mana de Ludger mais le consumant.
« Le mana a bougé de lui-même ? »
Ludger laissa échapper un rire d'incrédulité.
Donc, ce n'était pas seulement un inconvénient après tout.
« Dans ce cas, le picorer de l'extérieur ne sera qu'une perte de temps. »
Son jugement fait, Ludger fit un pas en avant dans le champ de vision de Kaloto.
À cet instant, Kaloto, ayant retrouvé sa raison, le fixa avec des yeux écarquillés de fureur.
« Comment tu oses. Tu n'oses même pas me combattre proprement de front, et maintenant — »
« Essaie-moi. »
« Quoi ? »
« J'ai dit que je me bats de front. Sans mesure, juste nous deux à fond. »
Kaloto ne comprit pas ce que disait Ludger.
Sûrement une espèce de piège ?
« Quoi. Tu as peur ? »
À ces mots, Kaloto chassa l'idée d'un piège de son esprit.
« Très bien. Puisque tu insistes, je vais te le montrer comme il faut. »
Oui. Pourrait-il vraiment refuser une telle chance de casser le nez à ce mage arrogant ?
Kaloto apaisa son mana.
Là, devant toi, est ta proie. Celui qui nous a ignorés et méprisés. Alors avale-le tout cru de toute ta force.
Les flammes vertes condensées se tordirent comme des tentacules.
Ce n'était pas une illusion.
Derrière Kaloto, une pieuvre massive faite de feu vert apparut.
« Ton arrogance a embrasé mes flammes ! Mage ! »
Kaloto lança son sort vers Ludger.
Les tentacules verts l'encerclèrent de tous côtés, l'enfermant.
Même s'il essayait de s'échapper avec sa vantée magie de l'ombre, ils engloutiraient toute la zone.
Et pourtant Ludger ne fit aucune préparation de sort.
« Qu'est-ce que c'est que ça ? »
Kaloto, bien que certain de la victoire, ressentit encore de la perplexité face au comportement de Ludger.
Ils ne s'étaient pas battus longtemps, mais en ce court temps c'était évident.
La façon de combattre de Ludger était impitoyablement rationnelle et méticuleuse.
Même s'il se révélait ouvertement, il devait y avoir un plan plus profond.
Mais même avec sa vie en jeu, Ludger restait simplement immobile.
« Il a perdu la tête ? »
Kaloto rit intérieurement avec délectation.
C'est ça. Il s'est gonflé de bravade, pour trembler devant cette magie.
Pour quelqu'un qui semblait un vétéran endurci, quelle erreur absurde, pathétique.
Mais c'était comme ça, le vrai combat.
Même un vétéran endurci pouvait perdre la vie à cause d'une erreur triviale.
Kaloto était convaincu que Ludger en avait fait de même —
Jusqu'à ce qu'il sorte soudain un joyau rouge de sous ses vêtements.
« Dévore-le. Pascha. »
Pascha, qui attendait sa chance, réagit.
Les tentacules de feu vert qui fonçaient sur Ludger de tous côtés changèrent soudain de direction.
Comme de l'eau aspirée par un °• N 𝑜 v 𝑒 l i g h t •° drain.
Le joyau rouge absorba voracement le feu vert.
« Q-qu'est-ce que c'est ? »
Kaloto resta coi, regardant sa magie — son sort le plus puissant — être aspirée dans un simple joyau rouge.
« Qu'est-ce que c'est que cette chose ! »
Plus choquant encore fut ce qui apparut tandis que les flammes étaient dévorées.
Derrière Ludger, l'énorme tête d'un dragon émergé, inhalant jusqu'à la dernière flamme, puis renifla.
Quoi ? Je pensais que ce serait bon, mais c'est rien de spécial.
Son expression semblait le dire clairement.
Comme s'il n'avait plus rien à faire là, la tête du dragon retourna dans le joyau.
Ludger glissa distraitement le joyau sous ses vêtements.
« Feu Infernal, c'était ça ? Pour tout le grand nom, c'était pas grand-chose. »
« Qu-qu'est-ce que tu dis ? »
« Je l'ai juste dit parce qu'il l'a pas trouvé très bon, contrairement aux attentes. »
Ludger comprenait la réaction de Pascha.
Après tout, la plus grande influence sur la naissance de Pascha avait été le feu de dragon.
Pour quelque chose qui se nourrit de flammes, le simple feu de mage noir ne pourrait jamais satisfaire.
En plus, le feu infernal n'était pas un élément pur — c'était un mélange confus de choses.
Du point de vue de Pascha, c'était probablement comme manger de la malbouffe bon marché bourrée d'assaisonnements agressifs.
Naturellement, avec son goût difficile, il n'avait pas trop aimé.
« Impossible, impossible.... »
Kaloto était à moitié hors de lui.
Non seulement son fier feu infernal avait été absorbé si facilement, mais il avait été traité comme des déchets sans valeur. Le choc pour sa psyché était profond.
À cause de ça, le mana qu'il avait tenu en bride par la raison et le calme se mit maintenant à affluer sur sa peau.
Quand Kaloto s'en rendit compte, il était déjà trop tard.
« Graaaaah ! »
Fwoooosh !
Le corps de Kaloto fut englouti dans le feu vert.
En un instant il l'avala tout entier, brûlant sauvagement.
Sa peau craquela dure comme de la pierre.
Des flammes s'infiltrèrent par les fissures, dispersant des étincelles.
Ses vêtements brûlèrent, même le bâton dans sa main se réduisit en cendres.
« ...C'est inattendu. »
Ludger observa.
Dans les flammes vertes, la chair de Kaloto disparut, ne laissant que des os.
Au final, ce qui restait n'était plus un mage noir élégamment vêtu —
Mais un squelette calciné crachant du feu vert.
La chose tourna son crâne pour fixer Ludger.