« Alors, sur quoi exactement devons-nous être vigilants ? »
« Sur le fait que leur puissance est extrêmement forte. Et que l'état mental des utilisateurs est anormal. Juste ces deux choses. »
« Qu'entendez-vous par état mental anormal ? »
« L'École du Feu de l'Enfer rassemble des mages noirs qui visent à pousser le pouvoir destructeur de la magie à son maximum absolu. Ils utilisent du mana pur ordinaire mélangé à du mana spécialement traité. »
Si le mana ordinaire était de l'huile brute, le mana de l'Enfer était un carburant de synthèse bourré d'additifs en tout genre.
L'huile de synthèse, dans sa forme normale, vise à améliorer la stabilité et l'efficacité, mais le mana de l'Enfer fait l'inverse.
Sa seule poursuite est la puissance destructrice brute.
Cet excès de force engendre de graves effets secondaires.
« Le contrôle précis est impossible, et comme la puissance est excessive en toute circonstance, ils ne peuvent même pas distinguer ami d'ennemi. »
« Une poudrière sur pattes, donc. »
« Le plus gros problème, c'est que ça cause une dépendance au mana. »
« Dépendance au mana ? »
Casey parut perplexe, puis frappa soudain dans ses mains comme si elle se souvenait de quelque chose qu'elle avait déjà entendu.
« Ah oui. Plus on abuse du mana, plus on commence à ressentir une sorte de plaisir bizarre, c'est ce qu'on m'a dit. »
Le mana de l'Enfer n'avait rien du mana naturel et pur.
Il stimulait mentalement les utilisateurs, exerçait une attraction addictive, et plus on l'utilisait, plus il tordait l'esprit.
Ceux qu'enivrait le mana de l'Enfer en redemandaient toujours de plus fort, et dans cette spirale sans fin, ils se brisaient vite.
« Sa puissance est si élevée qu'un sort de 2e cercle peut frapper avec la force d'un 3e cercle. Et comme c'est facile à apprendre, beaucoup de mages s'étaient tournés vers l'École du Feu de l'Enfer. »
Mais avec sa nature addictive, ses dangers et ses effets destructeurs sur l'esprit —
C'est pour ça qu'ils furent étiquetés mages noirs.
« Leur puissance leur permet de submerger des mages de cercle supérieur. Ils sont plutôt dangereux. »
« D'où le fait qu'ils aient fini par mordre tout ce qui les entourait. »
Si une bagarre éclatait ici, tout le quartier des entrepôts serait mis en pièces.
Pas seulement l'endroit où les ennemis se cachaient, mais toute la zone environnante serait soufflée.
Au moins cet endroit était isolé, majoritairement des entrepôts abandonnés ou des terrains vagues.
Pourtant, comme des gens y passaient parfois la nuit, contrôler les mouvements était essentiel.
« Quand je pense que je coopère avec le Bureau du Renseignement Magique. »
Ayant mostly traité des affaires illégales, le voilà maintenant chargé d'éradiquer des criminels. C'était étrange.
Il avait toujours combattu les méchants dans l'ombre, mais faire partie d'une opération officielle était inhabituel.
« Mais au fait, tu n'as vraiment rien discuté avec ma sœur ? »
À la question de Casey, le sourcil de Ludger se fronça légèrement.
« Tu es tenace. Je t'ai dit plusieurs fois — rien de notable n'a été discuté. »
« Pourtant, tu as quand même coupé le son pour parler ? »
« Ce n'était pas moi. C'était ta sœur. »
« Et tu n'as pas refusé, si ? »
« Comme je l'ai dit, elle m'a demandé un endroit qu'elle cherchait. J'ai simplement reçu sa réponse. »
« Donc ma sœur sait où c'est ? »
« Elle l'a affirmé. »
Cette nuance ambiguë poussa Casey à demander sans y penser :
« Elle sait, mais ne te le dit pas ? »
« ... Oublie. Ça ne te concerne pas. »
« Attends. Ne me concerne pas ? Tu as oublié qu'on est partenaires en ce moment ? »
« Partenaires ? »
« On est fiancés, non ? »
« Des fiançailles de façade. Et être fiancés ne veut pas dire qu'on doit tout se dire. »
« ... Ah bon, c'est comme ça ? »
Alors que Ludger traçait une limite, l'expression de Casey se glaça.
Contrairement à leur coordination prévue, elle se détourna et s'éloigna d'un pas décidé.
Ludger l'appela dans le dos tandis qu'elle s'éloignait davantage.
« Où tu vas ? »
« Ça ne te regarde pas. On n'est même pas fiancés, si ? »
« ... »
Son ton laissait entendre qu'elle était vexée, mais Ludger ne comprenait pas pourquoi elle était en colère.
Il songea à la rattraper, mais le temps était déjà écoulé.
L'heure de début de l'opération était arrivée.
Peut-être pour le signaler, l'un des agents s'approcha de Ludger.
Un homme dans la mi-vingtaine, l'insigne du Bureau du Renseignement Magique sur l'épaule.
Il avait l'air jeune et frappant, grand et beau gosse.
Être à cet âge et déjà au Bureau signifiait qu'il avait un talent et des compétences significatifs.
Effectivement, il se tenait avec une fierté évidente de sa position, et son regard vers Ludger n'était pas du tout amical.
Un subtil mélange de méfiance et d'irritation colorait son expression —
Comme s'il se demandait pourquoi quelqu'un comme Ludger était même là.
« Vous êtes prêt ? Et où est l'autre avec qui vous étiez ? Pourquoi êtes-vous seul ? »
« Elle a l'air de bouger séparément. »
Quand Ludger la couvrit distraitement, le visage de l'homme se durcit.
« Vous réalisez à quel point cette opération est sérieuse ? Agir séparément ? Vous vous moquez de nous ? »
Peut-être les détestait-il dès le début, car sa voix monta légèrement.
« Inutile de vous énerver autant. Ses compétences sont réelles. »
« Ha. À quoi bon les compétences ? C'est quelqu'un qui n'a jamais reçu de formation digne de ce nom. Et franchement, je n'ai déjà pas aimé qu'elle étale son statut de cadette de Lady Marias. »
Ludger haussa légèrement les épaules.
« Bon, Casey est effectivement un peu têtue. »
« J'ai entendu qu'elle était votre fiancée, mais si elle s'en mêle à moitié, elle le regrettera. Si vous ne voulez pas finir gravement blessé, suivez les ordres et restez en place. »
Cet homme semblait penser que Ludger et Casey s'étaient imposés dans l'opération.
Ou peut-être que même s'il avait su qu'ils étaient personnellement invités par Marias, il refusait simplement de l'accepter.
Reconnaître cela blesserait sa fierté.
« Vous n'avez rien à faire. Tenez-vous tranquilles, respirez, et restez hors du chemin. Ce sera plus simple pour tout le monde. »
Il se tourna brutalement, repérant ses camarades au loin, et marcha vers eux.
« Il nous déteste vraiment. »
Le rôle de Ludger et Casey était de gérer les mages noirs de second rang qui tenteraient de fuir.
Le Bureau menait la mission, et au mieux, ils étaient du soutien.
« Pour eux, Casey et moi sommes des étrangers. Pas question qu'ils nous laissent briller ici. Mais quand même — se faire traiter comme ça, hein. »
Ce n'était pas seulement cet agent.
D'autres membres du Bureau lançaient aussi des regards hostiles à Ludger et Casey.
Pour eux, cette mission visait à déraciner des mages noirs qui menaçaient l'Empire.
Et dans une bataille si importante, avoir une détective privée en fuite et son fiancé, un prof d'école, qui viennent se greffer —
Même si cette détective portait un titre de Couleur, et que ce prof était diplômé de Seorn et avait créé une nouvelle magie —
Tout ça n'était que « théorique ».
Le combat réel était une tout autre affaire.
Ludger esquissa un léger rictus face à leur évaluation et posa tranquillement son regard sur les entrepôts.
Sous le ciel nocturne, le quartier semblait calme et désert —
« Mais ça se présente différemment à travers ceci. »
Il glissa un monocle sur son œil.
À travers l'artefact, de faibles courants de mana apparurent dans toute l'usine.
« Au vu de la densité, ce sont des sorts de défense et d'alarme. Le vrai truc doit être plus bas. »
Puisque rien n'était visible en surface, il devait y avoir des passages souterrains sous l'usine.
« Ce qui veut dire que les mages noirs en fuite ne viendront pas vers le poste que je garde. »
Il était posté en plein découvert, bloquant la voie depuis l'extérieur.
À moins d'être des idiots, l'ennemi utiliserait des routes de fuite cachées.
Mais essaieraient-ils vraiment de fuir ?
C'étaient ceux qui avaient même osé tenter d'assassiner la famille Selmore.
Vu leur nature téméraire, ils devaient avoir conservé une force considérable pour ce combat.
« Ils ont peut-être posé des pièges à l'intérieur aussi. »
Il songea à prévenir le Bureau, mais rejeta l'idée — ils n'étaient pas stupides, ils auraient préparé.
Ce qui signifiait que son rôle était simple.
« Je vais m'occuper des mages noirs à ma façon. »
Rester immobile comme une statue ne lui allait pas.
L'opération commença.
Les agents du Bureau prirent d'assaut les entrepôts en formation parfaite.
« Sorts de détection annulés. »
« Sorts de défense annulés dans 3... 2... 1... annulés. »
« Périmètre dégagé. Aucun ennemi détecté. »
Ils ratissèrent l'intérieur des entrepôts, confirmant qu'ils étaient vides.
Mais personne ne pensa qu'ils avaient perdu leur temps.
« Comme prévu — ils sont sous terre. »
« Les mages noirs aiment vraiment l'obscurité, hein. »
« Restez concentrés. Le vrai combat commence en bas. »
Ils découvrirent rapidement un passage caché menant sous terre.
« Vérifiez votre équipement. Renforcez votre magie de protection. Si ça tourne mal, n'hésitez pas à boire des potions de récupération. »
« Oui, chef. »
« Si tout le monde est prêt, on y va. »
Les agents s'engagèrent dans le tunnel noir comme de l'encre.
Peu après, de violentes explosions grondèrent en succession depuis l'intérieur.
« Ils arrivent. »
Kaloto posa la tasse de thé qu'il sirotait en sentant les tremblements lointains.
Un endroit sombre, humide.
Pendant que les autres mages noirs s'activaient dans ces conditions misérables, Kaloto était assis sur une chaise, profitant de l'heure du thé.
C'était son habitude.
Bien qu'il fût un mage noir, il refusait d'abandonner la raffinement d'un noble.
Du temps où il vivait à Isla Machia, il avait séjourné dans un manoir étonnamment élégant pour un mage noir.
Bien qu'exilé maintenant, il imitait la dignité de cette vie d'avant, incapable de l'oublier.
Kwa-kwagwang !
Les explosions se rapprochaient.
Donc, c'était bien le Bureau du Renseignement Magique.
Il avait posé des pièges, tendu des embuscades, mais les intrus contrèrent sans paniquer.
Pas un seul n'était tombé, ni n'avait été ralenti.
Donc ils étaient, à leur manière, des élites.
« Préparez-vous à recevoir nos invités. »
Kaloto se leva lentement de son siège.
Ses subordinates s'inclinèrent et se mirent en posture pour accueillir les visiteurs.
Les observant, Kaloto partit avec plusieurs de ses disciples directs.
« Seigneur Kaloto, est-ce sage ? » demanda le premier disciple.
Kaloto quittait la planque, laissant ses subalternes derrière lui.
« Peu importe. Ils sont tous remplaçables. »
Ceux qu'il laissait étaient jetables.
Dépourvus de talent, mais marionnettes obéissantes.
Grâce à l'attrait addictif du mana de l'Enfer, créer de tels soldats par dizaines avait été facile.
Les envoyer comme escouades suicides, combiné aux pièges d'explosion de l'Enfer qu'il avait placés, lui achèterait assez de temps.
« Ce genre se reconstitue vite. Ce sur quoi nous devons nous concentrer, ce n'est pas la piétaille du Bureau — mais leur tête. »
Ainsi, il les mena par un autre passage souterrain qui rejoignait une base secondaire.
Le Bureau comprendrait bientôt que cette planque était un leurre et poursuivrait la vraie.
C'est là que Kaloto comptait les rencontrer proprement.
Alors, avec cinq disciples et plusieurs mages noirs seniors, il arpenta le couloir sombre.
Ploc.
Une goutte d'eau tomba du plafond au sol.
Kaloto, en tête, leva soudain la main et s'arrêta.
Les mages noirs derrière lui s'immobilisèrent.
« Je ne m'attendais pas à ce qu'un rat s'infiltre si tôt. Plus vite que je ne pensais. »
« Comme c'est grossier. »
Une voix de femme résonna dans l'air.
Puis un voile aqueux se dissipa, révélant Casey.
« Traiter une dame de rat. »
« Oh ? Vous l'avez pris comme ça ? Je le disais plutôt en guise de compliment. »
« Comme on s'y attend d'un mage noir grossier — vos mots puent l'ignorance. Vous êtes Kaloto, n'est-ce pas ? »
« Et vous devez être Casey Selmore, l'Azur de l'Eau. »
« Un honneur d'être reconnue. »
« J'étais curieux de savoir dans quelle mesure la rumeur exagérait. »
Kaloto leva son bâton orné d'or.
Casey se prépara au combat — mais Kaloto baissa à nouveau son bâton.
« Mais je suis un homme pressé en ce moment. Je vous laisse à mes disciples. »
« Quoi ? Vous fuyez ? »
Au mot « fuir », le visage de Kaloto se tordit, mais il retrouva vite son calme.
Il avait des affaires plus importantes.
Un combat inutile ici n'entrait pas dans ses plans.
« Même dans cet espace confiné, ma magie ne rencontrerait aucun obstacle. »
Ce n'était pas si profond ; lancer des sorts ici pourrait modifier la surface même.
Pourtant, il refusait de laisser l'ennemi dicter le tempo.
Ce serait lui qui mènerait la bataille, qui déciderait où résiderait l'avantage.
Casey semblait deviner ses pensées et retroussa la lèvre.
« Il ne me considère même pas comme digne de son temps. Avoir une telle arrogance, voire de l'hostilité — ça montre son importance démesurée. »
Elle n'avait aucune intention de le laisser passer, mais fut forcée d'y renoncer.
Ses disciples avaient déjà leurs sorts braqués sur elle.
Alors qu'elle se préparait à riposter, Kaloto s'éclipsa rapidement.
« Tch. »
Casey ne put le poursuivre, car des flammes vertes lui volèrent dessus.
Un sort alimenté par le mana de l'Enfer.
« Mage Azur. Ce sera nous qui vous tuerons ici. »
Les subordonnés directs de Kaloto.
Pas de simples disciples, mais des membres de rang moyen de l'École du Feu de l'Enfer, chacun au moins 4e cercle.
Ils étaient cinq.
Et comme les sorts de l'Enfer surpassent souvent leur cercle en force brute — c'étaient effectivement des menaces de 5e cercle.
Pas des adversaires qu'elle pouvait prendre à la légère.
Pourtant, Casey grinça.
« Intéressant. Voyons ce que vous avez dans le ventre. »
Avec ses disciples, Kaloto atteignit la vraie planque qu'il avait préparée.
Contrairement au leurre, celle-ci était réelle.
Son véritable atelier, l'essence même de la tanière d'un mage noir.
« Tenez-vous prêts. Pour pousser le mana de l'Enfer au-delà de sa limite, nous ne pouvons pas perdre une seule seconde. »
« Oui, seigneur ! »
Les disciples agitaient leur mana, se préparant à activer les formations gravées dans la tanière.
Alors —
Quelque chose jaillit de l'obscurité, frappant les disciples.
« Quoi ? »
Le premier et le second, les plus habiles, réagirent à peine.
Mais les trois autres ne purent pas.
Le troisième, le quatrième et le cinquième s'effondrèrent, versant leur sang sur le sol avant même de réaliser qu'ils étaient morts.
L'expression de Kaloto se figea, froide et dure.
« Qui va là ! »
Son regard balaya les ombres, mais nul ennemi n'était en vue.
« Ne vous cachez pas. Montrez-vous ! »
Les yeux flamboyants, il projeta du mana vers le bas, à ses propres pieds.
« Te voilà ! »
Immédiatement, une ombre fusa sur le sol, se retirant au loin.
Puis un homme surgit soudain depuis sous terre, émergeant de l'obscurité.
« Plus rapide à remarquer que je ne l'espérais. »
Les yeux bleus de Ludger brillèrent tandis qu'il fixait son regard {N•o•v•e•l•i•g•h•t} sur Kaloto.