« Un endroit où une personne ordinaire ne peut pas aller ? »
Quel genre d'endroit était-ce, pour que même quelqu'un comme Marias donne une réponse aussi catégorique ?
Peut-être le disait-elle simplement en passant, mais son expression disait le contraire.
Marias n'était pas le genre de personne à mentir dans cette situation juste pour le tromper.
Et cette lueur de surprise authentique qui avait paru un instant — une telle réaction ne pouvait pas être simulée par du jeu d'acteur.
« Tu sais exactement où c'est ? »
« Si ce à quoi je pense est exact. Bien sûr, ça ne correspond pas parfaitement — c'est seulement partiellement similaire. »
« Donc ce n'est peut-être pas le même endroit. »
« Personnellement, j'espère que non. Mais un paysage aussi distinctif ne peut être qu'une seule chose. »
Marias secoua la tête, visiblement gênée.
« Je ne sais pas où tu cherches à trouver un tel endroit, mais il vaudrait mieux abandonner. »
« Que j'y aille ou non, c'est à moi de décider après t'avoir entendue. Tout ce que je demande, c'est que tu me dises où c'est. »
« Même si je te le dis, et que tu n'en réchappes pas vivante ? »
La voix de Marias était ferme.
Ludger ne s'attendait pas à ce qu'elle parle avec une telle sévérité, si bien que sa réponse fut retardée d'un instant.
« Cet endroit est vraiment dangereux. Je n'y suis jamais allée moi-même, mais j'ai eu vent d'informations indirectement... On n'a pas besoin de toucher le soleil pour savoir qu'il est brûlant. J'aimerais croire que le fiancé de ma jeune sœur n'est pas un tel imbécile. »
« Un imbécile, dis-tu. »
À ses mots, Ludger laissa échapper un rire tranquille.
« Pourquoi ris-tu ? »
Lorsque Marias demanda, perplexe, Ludger répondit le premier.
« Respecte juste l'accord. »
« ... Donc même après mon avertissement, tu veux toujours confirmation. Tu comptes commettre une telle folie ? »
« Tu as dit qu'il faut toucher le soleil pour savoir s'il est brûlant. Mais qu'arriverait-il si, en le touchant, on découvrait qu'il est plus froid que tout au monde ? »
Peut-être, quelque part dans l'univers, existait-il vraiment un soleil gelé.
Les mystères du monde étaient de cet acabit.
Qui aurait pu deviner qu'il mourrait et renaîtrait dans un autre monde ?
Qui aurait pu imaginer que dans ce monde, la magie et le mystère existaient vraiment ?
La vérité de toute chose ne pouvait être connue que par l'expérience.
« La sagesse et le savoir des prédécesseurs doivent être respectés, certainement. Mais les suivre aveuglément sans les questionner — c'est une autre affaire. »
« Il y a un dicton : pas de fumée sans feu. Si de telles rumeurs existent, c'est qu'il y a une raison. »
« Peut-être. Mais cela ne veut pas dire que c'est "absolu". En entrant en collision avec l'inconnu et en l'explorant, un nouveau chemin s'ouvrira toujours. »
Ludger claqua des doigts.
Le mur de givre que Marias avait conjuré pour leur conversation privée fondit en silence.
Les sourcils de Marias tressaillirent à cette vue.
Même s'il ne s'agissait que d'une version simplifiée, il avait interféré avec la magie d'une Mage de Couleur.
« Je le trouverai. Et je continuerai à chercher. »
Juste à cet instant, Casey, qui tendait l'oreille pour écouter, écarquilla les yeux lorsque la barrière disparut.
« De quoi avez-vous parlé tous les deux ? »
« De rien d'important. »
« Quel genre de "rien" ? »
En observant le dos de Ludger, Marias soupira silencieusement, admirative.
Bien que Ludger fût professeur à Seorn, son état d'esprit était plus ouvert et libre que celui de n'importe qui.
« On dit que les mages sont les chercheurs des mystères du monde, mais en vérité, peu sont aussi liés par le formalisme qu'eux. »
Surtout un professeur, dont le rôle est d'instruire les étudiants — inévitablement lié au savoir standardisé.
Pourtant, les paroles de Ludger et sa poursuite allaient dans le sens inverse.
« Un tracé de voie. »
De par son tempérament, il était plus proche d'un rêveur que d'un réaliste.
Mais qui pouvait se moquer de lui ?
C'était l'homme qui avait créé la magie [Code Source] que personne n'avait jamais imaginée.
Du moins en termes de crédibilité, ses paroles ne pouvaient être écartées.
« Et il n'a pas exigé de réponse tout de suite. »
Il comptait demander après avoir réussi cette requête, en guise de paiement.
Il aurait pu demander immédiatement s'il était vraiment désespéré, mais il ne l'a pas fait — ce qui signifiait qu'il suivait ses propres principes.
« Parce que {N•o•v•e•l•i•g•h•t} si je lui dis trop facilement, il pensera que sa dette envers moi est effacée ? Ha. Intéressant. »
Quel homme extraordinaire.
Trop pour le confier à sa jeune sœur seule.
« Hmph. Pensées stupides. Concentre-toi sur l'affaire en cours. »
Marias battit des mains avec un large sourire.
Casey, qui harcelait Ludger sur ce qu'ils avaient discuté, tourna son regard vers Marias.
« Assez avec la querelle d'amoureux. On parle affaires maintenant ? »
* * *
La capitale du Royaume de Séville, Tartenon, s'étendait le long de la mer du Nord.
Naturellement, elle s'était développée en un port animé, dont le port de Calliros était la fierté.
Le port de Calliros, vaste par son échelle, était une plaque tournante où passaient marchandises et gens de partout.
Ce qui en faisait aussi un refuge idéal pour les immigrants illégaux et les criminels.
Les mages noirs cachés dans l'un des entrepôts du port n'étaient pas différents.
« Les mercenaires que nous avons engagés ont échoué. »
Au rapport d'un mage aux joues creuses et aux pommettes saillantes, un homme d'une quarantaine d'années claqua de la langue.
« C'est ça que tu appelles un rapport ? »
Il ressemblait à peine à un mage noir — il était bien trop soigné et raffiné.
Cheveux lissés en arrière, longues pattes, barbe soigneusement entretenue.
Sous sa robe noire se trouvait un uniforme au motif noir et cramoisi, plus digne d'un gentilhomme ou d'un noble.
« C'étaient censés être les locaux les plus fiables, et voilà le résultat ? »
« Je m'excuse. Il semble que l'opposition était plus forte que prévu. »
« Je n'attendais pas le succès, mais le fait qu'ils aient pu remonter jusqu'à nous — c'est un problème. »
« Ils n'ont pas été négligents. Au contraire, il semble que les capacités de Casey Selmore dépassaient ce que nous anticipions. »
Il savait que Casey était revenue au manoir.
Le plan avait été simple — tuer la jeune sœur, et l'aînée, Marias, entrerait dans une rage et sortirait elle-même.
Mais Casey n'avait pas seulement survécu — elle avait directement attrapé ceux qui l'avaient ciblée.
Même s'ils avaient employé un tireur d'élite très compétent. Comment avait-elle su ?
Pour des mages noirs qui ne creusaient que la magie, c'était difficile à imaginer.
« Avec une Mage de Couleur de plus de leur côté, ne serait-il pas plus sage de faire preuve de prudence — »
« N'en dis pas davantage ! Elles connaissent déjà notre existence. »
Il n'y avait pas si longtemps, l'une de leurs branches nouvellement construites avait été détruite par des agents du Bureau de Renseignement Magique sous le commandement de Marias.
Parmi les perdus s trouvaient de précieux mages noirs de 4e Cercle. Pour cet homme, la perte était profonde.
« Si nous nous terrons maintenant, qu'est-ce qui change ? Elles nous traqueront sans relâche de toute façon. Nous n'avons d'autre choix que de combattre. »
« Mais — »
« Qu'espères-tu accomplir avec une détermination aussi timide ! »
Réprimandé, le subordonné baissa la tête.
« Regarde notre École du Feu Infernal maintenant ! Chassés d'Isla Machia, cachés dans cet entrepôt rongé par le sel et la moisissure — combien de temps devons-nous endurer cette honte ? »
« M-mais pour l'instant, nous n'avons pas d'alternative — »
« C'est précisément pour cela que nous devons retirer cette épine, Marias Selmore, et nous emparer de cette ville ! »
L'homme — Kaloto — piétina le sol, frustré.
« Comment en est-on arrivé là ! À Isla Machia, personne n'osait lever la main sur l'École du Feu Infernal ! Comment en est-on arrivé à cette disgrâce ! »
Il criait comme s'il se lamentait, mais en vérité, personne ne le savait mieux que Kaloto lui-même.
Ils avaient été vaincus par un autre groupe.
Comme des bulles remontant des abysses, ils étaient apparus soudainement dans le monde souterrain d'Isla Machia.
Inimaginable.
Que les mages noirs, qui connaissaient chaque ombre du monde souterrain, n'aient pas senti leur existence.
Et encore plus absurde était leur progression.
Comme une nuée de criquets dévorant tout, ils avaient frappé soudainement, entrant en collision avec les groupes voisins et les démantelant.
L'École du Feu Infernal était, bien sûr, parmi leurs victimes.
En fait, l'École du Feu Infernal avait eu de la chance.
Au moins, ils s'en étaient tirés intacts avec leurs forces préservées.
D'autres factions avaient été anéanties.
L'École de la Pourriture des Cadavres, l'École de la Distorsion des Os, l'École de la Modification de la Chair...
Des groupes jadis renommés dans le monde souterrain avaient été brisés ou absorbés.
Si de tels noms formidables étaient tombés, quelle chance avait l'École du Feu Infernal ?
Alors ils avaient fui, visant à reconstruire leur puissance au Royaume de Séville.
Leur ambition était de dévorer un royaume et de forger la plus grande faction de mages noirs qui soit.
Puis ils retourneraient à Isla Machia et prendraient leur revanche sur ceux qui les avaient ruinés.
Mais d'abord, ils devaient s'échapper de cet entrepôt portuaire misérable et sécuriser une base convenable.
Ils ne pouvaient pas rester enchaînés ici.
Pourtant, dès le début, les ennuis les avaient frappés.
Ils avaient sous-estimé Séville comme un petit royaume, mais il avait des défenseurs formidables.
Marias Selmore.
Et le Bureau de Renseignement Magique sous son contrôle.
Kaloto, longtemps habitué à Isla Machia, avait été aveugle au monde extérieur.
Alors il avait sous-estimé — et payé cher.
Et la fierté de Kaloto ne lui permettrait jamais d'accepter une telle défaite.
S'il était frappé, il le rendrait dix fois — tel était son credo.
« Préparez-vous. Elles viendront pour nous bientôt. »
Même si l'aînée ne venait pas, la cadette viendrait.
Tuer la cadette, et l'aînée bougerait sûrement. Ce serait encore mieux.
« Le seul problème, c'est que la cadette porte aussi un Titre de Couleur. »
Kaloto ricana.
Et alors ?
« Ce n'est qu'un titre prétentieux donné aux soi-disant mages "talentueux" qui se prélassent sous les faveurs du soleil. »
Il s'était toujours demandé pourquoi les gens rabaissaient les mages noirs.
Ce n'était pas la faiblesse qui les maintenait dans l'ombre.
Ils ne voulaient simplement pas les ennuis.
En vérité, leur pouvoir destructeur dépassait celui des mages ordinaires.
Pourtant, le monde insistait sur leur infériorité.
Kaloto avait toujours méprisé de telles absurdités.
« Un Titre de Couleur ? Risible. Rien que des absurdités exagérées. Qu'y a-t-il de si génial ? »
Les mages ordinaires prêchaient la morale tout en menant secrètement des expériences illicites.
De tels hypocrites propageaient la propagande de leur supériorité sur les mages noirs.
« Fous arrogants. Je vais vous montrer à quel point vous avez tort. Je vais vous prouver à quel point votre vision a été étroite, enfermée dans votre propre monde. »
Chasser une Mage de Couleur serait le signal de cette preuve.
Bientôt, le monde saurait.
À quel point les mages noirs qu'ils avaient méprisés étaient réellement terrifiants.
* * *
« C'est là. »
Dans une nuit sombre, où même la lumière des étoiles était cachée derrière de lourds nuages, Casey désigna un immense entrepôt au port.
« Si les renseignements que ma sœur a réunis sont exacts, les mages noirs se cachent à l'intérieur. L'École du Feu Infernal, c'était ça ? »
« C'est un groupe qui manie une magie élémentaire dévastatrice. »
« Tu as l'air de les connaître ? »
« Ils étaient assez compétents pour se faire un nom. »
« Et pourtant, des mages comme ça ont été chassés jusqu'ici ? Que se passe-t-il donc à Isla Machia ? Que fait la Nouvelle Tour des Mages ? Je n'y comprends rien. »
« Isla Machia n'est pas entièrement sous le contrôle de la Nouvelle Tour des Mages. Elle sert de base, oui, mais l'île elle-même est une congrégation d'innombrables mages. La Tour en contrôle moins de la moitié. »
L'autre moitié était composée d'innombrables groupes, grands et petits.
En vérité, le fait que la Tour contrôle près de la moitié était déjà impressionnant.
« Y a-t-il quelque chose à surveiller avec cette École du Feu Infernal ? Je n'ai pas beaucoup combattu de mages noirs. »
« Tu demandes comme si j'en avais déjà combattu. »
« Pas toi ? »
« J'en ai combattu quelques-uns. »
« ...... »
Casey plissa les yeux en le regardant.
Quelques-uns, hein ? Pas probable.