Quand on secoue une fourmilière, les fourmis sortent en essaim, bien sûr.
De l'extérieur, l'usine semblait si calme, mais une fois ébranlée, un nombre considérable de gens en jaillirent.
« Qu'est-ce que c'est que ça. Depuis quand ton mana a-t-il autant augmenté ? »
La vraie préoccupation de Casey portait sur la magie que Ludger venait de déployer.
Il avait fait voler la porte de l'usine d'un seul coup de mana pur.
Elle avait pu passer pour une vieille porte miteuse, mais n'importe qui voyait qu'elle était renforcée à l'intérieur.
Pourtant, Ludger l'avait fracassée comme si de rien n'était.
« J'ai fait des progrès. »
« Quoi, tu es tombé sur un élixir légendaire et tu l'as bu ? »
« J'ai mangé quelque chose d'approchant. Tu as déjà entendu parler du fruit de l'Arbre-Monde ? »
« T'as un drôle d'humour. Où est-ce qu'un truc pareil pourrait bien exister ? »
Exactement. Je ne savais pas non plus qu'il existait.
Ludger avala la suite de ses mots et fixa les ennemis d'un regard glacial.
En apparence, ils ne différaient pas des ouvriers des usines voisines, mais leurs carrures solides et la lueur vicieuse dans leurs yeux disaient le contraire.
« Tu le vois ? »
« Non. »
« Y en a trop pour les interroger un par un. »
« Regarde là-bas. Le type au chapeau, juste derrière les autres. »
« Je le vois. »
« C'est le plus gradé du lot. »
« Qu'est-ce qui te fait dire ça ? »
« Y a de la cendre de cigare sur ses vêtements. Au milieu de manœuvres rustres, celui qui fume des havanes hors de prix saute aux yeux. »
« Une déduction raisonnable. »
Ludger avança d'un pas.
Comme pour dire qu'il s'en chargeait.
Casey resta immobile.
Puisque Ludger prenait les devants, intervenir n'aurait fait que gêner.
« D'ailleurs, maintenant que leur planque a été découverte, les autres vont bouger. »
L'ennemi n'espérait pas que sa base resterait introuvable éternellement.
Naturellement, ils avaient prévu des contre-mesures pour ce moment, des couches de sécurité.
Ils opéraient dans la capitale d'une nation de taille moyenne, après tout — ils avaient ce niveau de moyens.
« Trouvé. »
Les sens aiguisés de Casey captèrent une trace étrangère.
Quelque chose avait scintillé sur le toit d'un bâtiment surplombant l'usine.
Pas un tireur d'élite — probablement juste une lunette d'observation pour surveiller ce côté.
Tandis que Casey progressait en silence vers la cible, Ludger était déjà engagé au combat.
Ludger pointa son bâton et tira un projectile de mana.
Ceux qui tentèrent de l'esquiver furent pris dans l'explosion et roulèrent au sol.
Leurs réactions étaient rapides, mais la puissance du souffle était trop grande pour être entièrement évitée.
Pourtant, aucun ne fut complètement mis hors de combat.
Les yeux de Ludger se plissèrent légèrement.
« Leur réaction est plus rapide que prévu. »
Même pris en embuscade, ils bougeaient en parfaite coordination. Même face à un mage, ils ne montraient aucune panique, seulement un calme réactif.
Ce qui signifiait qu'ils avaient anticipé une telle situation.
« C'est bien le bon endroit. »
De loin, quelque chose comme une boîte métallique vola vers lui.
Elle atterrit près de Ludger et siffla, crachant une épaisse fumée blanche.
En un instant, d'épaisses fumées emplirent la zone.
Pas de la fumée ordinaire.
Le picotement sur sa peau lui dit que c'était du gaz lacrymogène.
« Une tactique maligne. Les armes à feu ne marchent pas contre un mage, et foncer tête baissée les rendrait faciles à abattre. »
Alors ils firent exploser du gaz lacrymogène pour brouiller la vue et perturber l'incantation.
Houumpf.
À travers la brume gazeuse, des hommes masqués foncèrent sur Ludger.
Trois d'eux.
Chacun attaquait sous un angle différent, lames visées sur ses points vitaux.
Et les lames n'étaient pas de simples épées de chevalier.
C'étaient des couteaux de boucher, faits pour hacher la chair en morceaux.
Rien de moins que des tueurs d'humains.
« Bande de bouchers qui devraient travailler dans un abattoir... qu'est-ce que vous foutez là, regroupés comme ça ? »
Ludger tapa du pied légèrement.
Une violente vague de mana balaya l'espace, chassant le gaz avec une rafale de vent.
Les trois assaillants trébuchèrent mais ne s'arrêtèrent pas.
Ludger leva son bâton, dévia le coup de celui qui arrivait de face.
Alors que l'homme s'effondrait vers l'avant, Ludger 돌렸다 son élan et le projeta sur celui qui arrivait derrière.
Les deux se percutèrent et roulèrent au sol, tandis que la lame visant le flanc de Ludger fut stoppée net par un coup de genou sec, envoyant l'arme valser vers le haut.
Derrière le masque à gaz, les yeux de l'attaquant s'écarquillèrent de stupeur.
Voir un mage engager le corps à corps — repoussant le plat d'une lame qui s'abattait avec son genou — était inconcevable.
Ludger fit tournoyer son bâton, l'écrasa sur le visage de l'homme.
Au même instant, il conjura des balles de mana et acheva prestement les deux emmêlés au sol.
Dans la foule rassemblée, un homme reculait discrètement.
Le même que Casey avait désigné plus tôt — celui qui fumait des cigares.
« Tu crois aller où ? »
Ludger se lança à la poursuite de l'homme en fuite.
De grands gaillards tentèrent de lui barrer la route, mais en vain.
Un sort par adversaire.
Sa magie en rafale, codée à l'avance, partit à intervalles de millisecondes.
Tous ceux qui chargèrent furent neutralisés.
« Devoir me retenir est agaçant. »
Il n'avait tué personne.
C'était, après tout, un pays étranger, et officiellement il était professeur à l'Académie de Seorn.
Les massacrer indistinctement créerait des problèmes.
Ça ne voulait pas dire que les soumettre était difficile.
C'était simplement une nuisance.
« Toi... putain de monstre ! »
L'homme en fuite s'enfonça plus loin dans l'usine et actionna un /N_o_v_e_l_i_g_h_t/ levier d'usage inconnu.
Avec un cliquetis, les engrenages à l'intérieur de l'usine s'embrayèrent.
Des pièges placés au plafond s'activèrent.
Une ombre massive couvrit la tête de Ludger.
Kuuuuung!
D'énormes blocs d'acier s'abattirent, l'écrasant.
L'homme, qui avait attiré Ludger en feignant la fuite, arbora un rictus triomphant.
« Ahahaha ! C'est ce qui arrive quand on court bêtement derrière moi, espèce d'idiot ! »
Il était certain que le piège avait porté en plein.
L'homme en dessous n'aurait même plus forme humaine.
« Merde. J'aurais pas cru qu'il me suivrait jusqu'ici. Ils m'ont dit de nettoyer proprement, et maintenant il est à nos trousses ? »
L'homme sortit un cigare de sa ceinture et craqua une allumette.
« Le sniper a raté aussi. C'est pour ça que traiter avec des mages noirs attire toujours la poisse. »
« C'est une histoire assez amusante. »
Au moment où il allait tirer une bouffée, une voix qu'il n'aurait pas dû entendre parvint à ses oreilles.
Surpris, l'homme jeta un œil autour de lui.
Son regard finit par se baisser vers le sol —
Vers sa propre ombre.
Quelqu'un en surgit.
La vue impossible fit glisser le cigare de ses lèvres pour tomber au sol.
« Comment... ? »
Il avait vu de ses yeux le piège l'écraser.
Mais les mots restèrent coincés dans sa gorge.
Ludger, émergeant de l'ombre, le fixa d'un regard glacial.
« Personne n'échappe à l'ombre. »
La main de l'homme se porta à sa ceinture —
Mais le bâton de Ludger frappa son front le premier.
* * *
Peu après que Ludger eut nettoyé les lieux, la police fit irruption.
Avec eux vint Marias Selmore. Elle fit signe à la police de reculer et fit face à Ludger seule.
« Tu as trouvé ? »
« J'en ai capturé un là. »
Ludger fit un léger signe de tête vers l'homme inconscient.
L'homme était ligoté non pas avec de la corde mais serré dans un câble métallique, la tête toujours basse.
« Au vu de la réaction, c'est le sniper lui-même. Et il a parlé de liens avec des mages noirs. »
« Alors c'est vrai. Ils ont été engagés par quelqu'un. »
« Ce ne sont pas de simples fous audacieux. Oser tenter l'assassinat de quelqu'un de la Maison Selmore, de toutes les gens. »
« Peut-être étaient-ils désespérés — ou peut-être que quelqu'un de plus grand se cache derrière eux. »
Quelqu'un de plus grand.
Ludger acquiesça silencieusement à cette possibilité.
Ils avaient dit qu'il y avait des liens avec des mages noirs.
Mais même les mages noirs ne pouvaient pas s'en prendre à la Maison Selmore à la légère.
Même s'ils n'avaient pas visé Marias directement, seraient-ils assez fous pour provoquer un mage détenant l'un des Titres de Couleur ?
Pour qu'un tel coup soit tenté, cela signifiait qu'ils étaient confiants de pouvoir tenir tête à Marias même si elle entrait en colère.
« Un groupe de mages noirs de ce calibre. »
Au minimum, 5e Cercle, possiblement 6e Cercle.
« Et pas seulement l'Aube Noire qui existe. »
La Société de l'Aube Noire exerçait une large influence sur de nombreuses nations du continent.
Mais dans les territoires régionaux, il y avait plein d'organisations avec une autorité plus directe qu'eux.
« Incroyable. J'aurais jamais cru que tu les trouverais aussi vite. »
« J'ai eu beaucoup d'aide de ta sœur. »
Inutile d'en dire plus ici, alors Ludger l'attribua à Casey.
Marias pouffa doucement, peut-être le prenant pour de l'humilité.
Pourtant, comme toujours, ses yeux à demi clos rendaient ses véritables sentiments impossibles à lire.
« Tu n'es pas seulement capable, tu es humble en plus. Ma sœur a vraiment trouvé un homme trop bien pour elle. »
« Merci du compliment, même si vous ne le pensez pas. »
« Oh mon dieu. Mais ce n'est pas de la flatterie. Quel dommage. Comparé à ma sœur, qu'est-ce que tu penses de moi ? »
« C'est une offre très généreuse, mais j'ai déjà Casey. »
« Comme c'est décevant. »
Vraiment décevant.
Ludger repensa qu'il ne pouvait pas baisser sa garde face aux sondages subtils de Marias.
Quelle que soit sa beauté, comment faire confiance à une femme dont on ne pouvait jamais lire le vrai visage ?
En fait, dans de tels moments, mieux valait montrer de la fermeté.
« Plus important, que comptez-vous faire de cet homme ? »
« Oh ? Tu es curieux ? »
Marias inclina légèrement la tête, touchant sa joue avec un doigt.
Ludger secoua la tête.
« Mieux vaut que je ne sache pas. »
Cet homme ne comparaîtrait jamais devant un tribunal officiel.
Il ne verrait jamais l'intérieur d'une cellule de garde à vue, ni d'une prison.
À la place...
Il serait traîné dans un endroit très calme et secret.
Un endroit bien au-delà de tout regard.
Où ni la loi, ni la justice, ni la miséricorde n'existaient — seulement la violence.
Très probablement, il cracherait chaque souvenir de sa vie jusqu'au bord de la mort.
« Merci. Grâce à vous, on l'a pris bien plus tôt. Sinon, ça aurait pris des jours. »
« Je n'ai fait que mon devoir. C'est un honneur si j'ai pu être utile. »
« Quand même,既然 j'ai reçu ton aide, ça nuirait à ma réputation si j'en restais là. Si ça se savait, les gens chuchoteraient dans le dos en disant que la Maison Selmore est ingrate. Je veux pas ça, donc s'il y a quelque chose que tu veux, tu peux le demander. »
« Y a-t-il des limites ? »
Ludger demanda immédiatement, comme s'il attendait cette réponse.
Face à sa question provocante, le sourire de Marias s'approfondit.
Comme pour dire — oh ? voyons voir.
« D'habitude, quand je fais de telles offres, les gens sont soit choqués, soit sur leurs gardes. »
« Peut-être que j'ai pris de l'assurance après avoir passé du temps avec votre sœur. »
« Mon dieu. J'espérais qu'elle ne t'influencerait pas dans ce sens. Bon, ma réponse à ta question est "oui". Il n'y a pas de limites. Demande n'importe quoi. »
C'était bien une offre d'une ampleur immense.
Mais Ludger le savait.
Ces mots eux-mêmes étaient une sorte de piège.
Ce qu'on demandait en disait long.
Demander quelque chose d'excessif, et ça marquait un fou qui serait un jour détruit par sa propre démesure.
L'ambition sans connaître ses limites.
Demander quelque chose de trop mince, et ça révélait un simplet trop bête pour saisir une opportunité.
Bien qu'elle dise qu'il n'y avait pas de limites, c'était le test le plus difficile de tous.
La récompense devait être précisément équivalente au mérite de cet acte.
« Juste le bon équivalent. Correspondant exactement à ce qu'elle a gagné de cet incident. »
Ludger esquissa un faible rire.
« Il n'y a qu'une seule condition que je demande cette fois. »
Cette fois ?
Cette formulation bizarre piqua son attention, mais brièvement.
Ludger énonça son souhait.
« Quand je retournerai au manoir, préparez une chambre séparée pour Casey. »
« ...... »
Les yeux de Marias se plissèrent légèrement.
Le plus infime changement d'expression.
En apparence, elle ne laissait rien paraître, mais son esprit tournait à toute vitesse.
« Wow. Quel homme intéressant. »
Elle fut impressionnée.
La requête elle-même définissait quel genre d'homme était Ludger Cherish.
Était-ce un fou arrogant aveuglé par l'ambition ?
Un roturier petit d'esprit incapable de saisir l'opportunité ?
Ou un flagorneur qui savait s'accrocher au pouvoir ?
D'habitude, c'était toujours l'un de ces trois.
Mais Ludger n'était aucun d'eux.
Si anything, il se tenait en dehors de telles catégories.
Oui — quelqu'un comme elle.
« Ça peut sembler léger en surface, mais le rejeter serait insulter Casey. Pourtant, si je l'appelle excessif, alors je sape ma propre dignité de cheffe de famille. »
Le raisonnement était imparable.
Il n'avait pas cherché un gain égoïste, mais demandé pour le bien de sa fiancée.
« C'est amusant, non ? »
Ludger, qui avait été celui jugé,
Avait retourné le poids du jugement sur elle avec une seule question.
C'était échec et mat.
Marias sourit largement et acquiesça sans hésiter.
« Autant que tu le souhaites. »
« Merci d'avoir toléré mon entêtement. »
« Entêtement ? Pas du tout. Vraiment, même sans une telle demande, j'avais déjà prévu de lui préparer une chambre. »
« Oh. Alors j'ai agi pour rien. »
Fufufu.
Hahaha.
Ludger et Marias rirent ensemble.
« Je suis de retour. »
À cet instant, Casey arriva, traînant le guetteur capturé.
En voyant Marias et Ludger ensemble, elle frissonna.
« ...Beurk. Vous deux, vous êtes vraiment flippants, sérieusement. »