Les yeux de Casey s'écarquillèrent alors qu'elle fixait la balle logée dans le tapis.
Ce n'est qu'alors qu'elle remarqua le trou dans la vitre, des fissures s'étendant comme une toile d'araignée.
« Tireur d'élite ? Assassinat ? »
La tentative d'assassinat en elle-même n'était pas si surprenante.
Dans le travail de détective, se retrouver mêlé à des organisations criminelles était une conséquence naturelle.
Cela signifiait qu'elle avait inévitablement fait face à des menaces de mort, et il y avait même eu de véritables tentatives d'assassinat auparavant.
Ce qui choqua le plus Casey, c'est que cela se produisait ici, à l'intérieur du domaine de la famille Selmore.
Qui, dans son bon sens, tenterait un assassinat *ici*, de tous les endroits ?
D'une certaine manière, c'était même admirable — frapper depuis une direction que personne n'aurait jamais imaginée.
Casey repoussa Ludger, se leva d'un bond et se posta près de la fenêtre.
Si l'adversaire était un tireur d'élite, s'exposer ainsi était un geste dangereux — mais cela ne s'appliquait pas à Casey.
Si elle avait été attaquée sans s'en rendre compte, peut-être. Mais une fois qu'elle en avait conscience, pas même un coup de canon ne pouvait percer sa défense.
Bien sûr, l'adversaire le savait aussi.
Il n'y eut pas de second tir.
Au moment où le tireur vit que la première balle avait manqué sa cible, il se retira immédiatement.
Ludger se tenait à côté de Casey, scrutant l'extérieur.
Sous le ciel sombre s'étendait le vaste jardin du domaine.
Au-delà, les pentes boisées des montagnes, denses et profondes.
Le tireur était probablement caché quelque part dans cette forêt.
Le pourchasser tout de suite était impossible — la distance était bien trop grande.
« Au moins 1,6 kilomètre. De cette distance, ils ont visé droit la tête de Casey. Leur habileté est loin d'être ordinaire. »
Casey le savait aussi, c'est pourquoi son visage était grave tandis qu'elle contemplait la fenêtre.
Pour détendre l'atmosphère, Ludger essaya une plaisanterie.
« Dire qu'un assassin est venu vous chercher juste au moment où vous en parliez — on dirait que vous avez le don d'attirer la malchance. »
« ... Je n'espérais pas que la malchance vienne directement à moi, vous savez. »
« Vous avez une idée de qui cela pourrait être ? On dirait que vous vous êtes fait pas mal d'ennemis. »
« Aucune idée. Il me faudrait acheter une montagne entière de billets pour ça. Si vous aligniez tous les criminels qui me veulent morte, notre manoir ne serait pas assez long pour les contenir. »
« Néanmoins, un tireur de ce niveau n'est pas courant. »
Casey plissa les yeux.
« C'est ce qui m'intrigue. Un tireur d'élite aussi doué doit être un ancien militaire. Du moins, dans mes souvenirs, je n'ai jamais croisé une telle personne. Et vous ? »
Elle renvoya la question à Ludger.
« Ce n'est pas parce qu'ils ont visé sur moi que je suis la seule cible. Ils pourraient en avoir après vous, en choisissant de frapper les gens autour de moi. »
« Je n'ai pas de file d'attente. »
« Pourquoi ? »
« Parce que je nettoie soigneusement. Personne ne survit pour faire la queue. »
Casey renifla, incrédule.
« Vous êtes quelque chose, tout de même. »
« Ou peut-être que ce n'était visé sur aucun de nous deux. Après tout, c'est notre premier jour ici, non ? »
« ... C'est vrai. Même le meilleur tireur ne pourrait pas viser avec une telle précision sans une longue préparation. »
« Si ce domaine était la cible dès le début et que nous nous sommes simplement trouvés mêlés à l'affaire, alors la véritable cible doit être... »
« Il n'y a qu'une seule possibilité. »
Leurs regards se portèrent vers la porte en même temps.
Au-delà, une aura glaciale s'engouffra comme une tempête de neige.
Le froid était tangible, s'infiltrant sur leur peau.
Lorsqu'ils exhalèrent, un givre blanc resta suspendu dans l'air.
« Quel froid terrifiant. »
Et cela, alors qu'il y avait encore de la distance entre eux.
Puis soudain, le froid mordant disparut en un instant.
Un coup frappa à la porte.
« Puis-je entrer ? »
« Entrez. »
Sur l'ordre de Casey, la porte s'ouvrit.
Sa sœur, Marias Selmore, entra avec un regard souriant plissé en fentes.
« Êtes-vous indemne ? »
« Comme vous pouvez le voir. Je vais parfaitement bien. »
« Tant mieux. »
Alors que Marias poussait un soupir de soulagement, l'expression de Casey se crispa.
« Ne devriez-vous pas d'abord expliquer ce qui se passe ? Ce n'est guère une affaire ordinaire. Une tentative d'assassinat — à l'intérieur du domaine Selmore, qui plus est. Parlez. Qu'est-il arrivé ? »
« ... Je suis vraiment désolée. Les complots contre moi ne datent pas d'hier, mais je ne m'attendais pas à ce qu'ils aillent si loin un jour comme aujourd'hui. »
« Un complot, dites-vous ? D'après votre ton, les choses ont été particulièrement mauvaises últimement. »
« Oui. Récemment, des mages noirs pullulent à travers le pays. C'est un sacré casse-tête. Je croyais que c'était fini après avoir écrasé une organisation, mais manifestement ils ont profité de l'ouverture. »
Bien que Marias sourit encore, une ombre assombrit son visage.
« Oser faire cela, ici dans le domaine Selmore — et contre ma sœur. »
*Crac.*
Du givre commença à se former autour d'elle.
Ludger sentit le froid lui parcourir à nouveau la peau et se tendit.
La pièce, jadis chaleureuse, devint glaciale, comme au cœur de l'hiver.
« C'est là le pouvoir d'un Mage Bleu, qui commande le givre directement. »
Voilà ce que signifiait porter le Titre de Couleur.
Non pas simplement interférer avec la nature, mais la manier à grande échelle.
Ludger pensa que, si Marias le voulait —
Elle pourrait faire neiger au cœur d'un désert brûlant.
*Rumble.*
Les nuages au-dessus tremblèrent, et bientôt ils déversèrent leur contenu sur la terre.
Lentement, sur le vent dérivant, tombèrent des flocons de neige blancs.
Le climat était frais, oui, mais en aucun cas neigeux.
Pourtant, la neige tomba — autour du domaine Selmore seul.
*Fwoosh.*
À cet instant, Ludger sentit une chaleur jaillir de sa poitrine.
Pas métaphorique, mais littérale.
« Pascha ? »
La pierre d'esprit qu'il portait pulsait de chaleur.
Et de cette chaleur, il perçut un mécontentement.
Il semblait que Pascha réagissait au froid hostile et antinaturel que les émotions de Marias avaient engendré.
La chaleur se répandit autour de Ludger, faisant jeter un regard surpris à Casey.
« Il résiste au givre de ma sœur ? »
Pas seulement le résistait — autour de lui, l'air restait chaud, intact face au gel glacial.
Grâce à cela, Casey sentit une partie de la tension s'apaiser.
« Sœur. Assez. Se mettre en colère ne changera rien. Ce qui importe, c'est qui est l'ennemi, et comment nous allons le gérer. »
« ... Tu as l'air d'avoir raison. Il semble que j'ai un peu perdu mon sang-froid. »
Marias laissa échapper un doux rire.
« Elle perd son sang-froid, et tout gèle autour d'elle. Quelle personne ironique. »
Ludger riporta son regard sur la marque de balle dans le sol.
« Elle s'est enfoncée profondément. Pour percer aussi loin même à distance... »
Il utilisa la télékinésie pour extraire la balle du sol.
Elle s'était brisée à l'impact.
Il rassembla tous les fragments, les réassemblant en l'air comme un cube.
Des centaines d'éclats, pas plus grands qu'un ongle, flottaient et s'assemblaient en forme.
Les yeux de Marias se plissèrent davantage.
« Même avec une simple télékinésie, une telle précision... »
Personne n'était impressionné par le fait de soulever de lourdes charges par télékinésie.
C'était simplement une question de puissance et de mana.
Mais contrôler de si minuscules fragments avec une telle délicatesse — cela nécessitait un contrôle transcendant.
« L'Académie de Seorn n'engage donc que des gens exceptionnels ? Bien plus que je ne l'imaginais. »
Elle jeta un coup d'œil à Casey.
Mais Casey semblait indifférente à la démonstration de Ludger.
« Elle a donc l'habitude ? »
Marias comprit maintenant pourquoi Casey l'avait amené.
Avec une telle habileté, même sa sœur arrogante serait satisfaite.
« Néanmoins, trop de points suspects demeurent. »
Marias avait enquêté sur le passé de Ludger.
Sur le papier, il était sans tache.
Trop sans tache.
Presque anormalement parfait.
Elle ne pouvait chasser le sentiment qu'il y avait quelque chose qui clochait.
Et puis il y avait la façon dont il avait résisté à son givre.
« Je devrai l'observer de plus près. »
Elle disséquerait minutieusement cet homme qui osait s'attacher à sa sœur.
« Cette balle est inhabituelle. »
Casey étudia la balle reconstruite.
Elle était petite, mais sa pointe en spirale était façonnée pour maximiser la pénétration.
« Et la pointe... légèrement enduite de quelque chose. »
« Probablement une substance pour perturber la concentration de mana. »
« Mhm. Je la sens. Acre, piquante, épicée. L'odeur de l'herbe Garland, séchée et utilisée comme traitement alchimique. »
« Elle pourrait percer jusqu'aux sorts de défense du 4e Cercle. Et sa fabrication... des munitions spéciales hors production. Plus produites par l'armée, mais certains stocks ont dû fuiter dans la circulation. Comme les quantités sont limitées, les retracer devrait être facile. »
« Ce qui signifie que le tireur était militaire. L'utilisation de munitions hors production implique des liens profonds avec le milieu. »
« Et l'enduit suggère des liens avec les mages noirs. »
« Alors, nous commençons par les marchands d'armes et nous remontons la piste. »
Tous deux se tournèrent vers Marias en même temps.
« Dans ce cas, nous y allons. »
« ... Si soudainement ? »
« L'attaque visait moi — ou plus probablement vous. Un tir de sniper ne s'organise pas du jour au lendemain. »
Si Marias avait raison, alors leurs ennemis étaient des mages noirs, certains d'anciens militaires.
Pire, ils n'avaient pas visé Marias directement, mais ses invités.
« Leur renseignement est impressionnant. Ils ne pouvaient pas savoir où nous logerions, mais ils savaient qu'il fallait frapper le jour de notre retour. »
« Ils doivent nous surveiller depuis la gare. Ils savaient déjà à quoi ressemblait votre sœur. »
« C'est insultant. Je suis censée être une proie facile ? »
Casey croisa les bras, fronçant les sourcils.
Bien qu'agacée, ses yeux montraient une profonde réflexion.
« Vous vous souvenez ? Ce bar miteux de la 31e Rue. »
À ses mots, Marias parut confuse.
Mais Ludger hocha la tête.
« Barbe. Favoris. Cicatrice sur la joue. Bouteille de whisky à la main. Celui-là ? »
« Oui. Il avait aussi une étrange cicatrice tatouée sur l'avant-bras. Un cercle avec une croix par-dessus. Il observait notre voiture. Je m'en souviens car ses yeux étaient perçants — trop perçants pour un ivrogne. »
« Cette cicatrice doit être une marque d'unité. Les unités militaires gravent souvent des marques permanentes sur les recrues lors de l'initiation. »
« Alors, il devrait être facile à trouver. Une unité avec une marque similaire ? »
« C'est une question pour votre sœur, pas pour moi. »
Leur échange rapide laissa Marias silencieusement stupéfaite.
Une telle synchronisation, sans aucune préparation préalable.
Pourtant, l'essentiel était ailleurs.
« Si c'est cette cicatrice, j'ai peut-être une idée. »
* * *
Ludger et Casey ❖ Nоvеl𝚒ght ❖ (Exclusif sur Nоvеl𝚒ght) quittèrent le manoir étouffant et se dirigèrent vers la ville.
« Ahh, enfin dehors ! »
Casey cria de joie, ravie simplement d'être à l'extérieur.
« Il faudra revenir une fois que ce sera réglé. »
« Et alors. Au moins, on prend l'air pour l'instant. »
« Tout de même, c'est surprenant que votre sœur ne soit pas venue elle-même. »
« Elle est la cheffe de la maison. Elle ne peut pas agir librement. D'ailleurs, c'est peut-être ce que l'ennemi voulait. Mieux vaut comme ça. Si elle s'en mêlait, les choses tourneraient mal. »
« Pourquoi ? »
« La capitale entrerait dans un âge de glace. »
Sa voix était d'une gravité mortelle, sans la moindre once de plaisanterie.
Ludger se remémora les capacités de Marias.
Ne serait-ce qu'un instant, elle avait fait neiger sur l'ensemble du domaine.
Même les nuages au-dessus avaient gelé.
Et ce n'était même pas sa pleine puissance.
Il n'était vraiment pas impossible qu'elle gèle une ville entière.
« Ici ? »
Casey regarda une usine miteuse.
Ils avaient quitté le manoir en secret, inaperçus.
Une fois en ville, Casey courba la lumière avec un fin voile d'eau, les rendant invisibles jusqu'à leur destination.
« Si ma sœur a raison, il y a des restes ici. »
« Ils ont pris leurs précautions, mais des traces subsistent. »
Bien qu'inactives, des empreintes marquaient le sol poussiéreux.
Certaines étaient fraîches, encore humides de boue.
« Et maintenant ? »
Sa question signifiait : quel est le plan pour faire irruption ?
Ludger secoua la tête.
« Finissons-en vite. »
Il rassembla son mana et pulvérisa la porte de l'usine.
Avec une explosion tonitruante, la poussière s'éleva en volutes.
À l'intérieur, des cris et des pas frénétiques éclatèrent.
« Du pain sur la planche, en tout cas. »