Bang!
Casey claqua la porte sans le vouloir.
« C'est impoli de fermer la porte si bruyamment. »
La voix de sa sœur parvint jusqu'à elle, et Casey soupira en la rouvrant.
« ... Sœur. »
Surprise de trouver Marias qui l'attendait là avec un timing si parfait, Casey décida que c'était une occasion comme une autre de se disputer.
« Qu'est-ce que tu crois faire exactement ? »
« Ce que je fais ? Je n'ai aucune idée de ce que tu veux dire. »
« Ne fais pas l'innocente. Pourquoi m'a-t-on assignée dans la même chambre que c-cet homme ? »
« Parce qu'il n'y a pas d'autre chambre ? »
« Quoi ? »
Casey fronça les sourcils.
« Et la chambre que j'utilisais avant ? C'était ma chambre privée. »
« Celle-là ? Naturellement, je l'ai fait vider. »
« Pourquoi l'aurais-tu fait vider sans permission ! »
« Eh bien, la propriétaire ne prévoyait pas de revenir, alors elle est restée vide pendant des ans. Faire en sorte que des servantes la nettoient et l'entretiennent constamment semblait gâcher, tu ne trouves pas ? »
« C'est tout ? C'est ta raison ? »
« Tout ? C'est une raison parfaitement valable. »
« Je suis une héritière directe de cette maison. Même pour les servantes, tu as franchi la ligne. »
« Ma chère sœur, je suis la cheffe de la maison. »
Cela revenait à dire : ne te plains pas par rang.
Toujours en souriant doucement, Marias demanda :
« Quoi, tu n'aimes pas être ici ? »
Casey s'écarta silencieusement pour désigner Ludger d'un geste.
« Oh mon Dieu. Alors le fiancé est là aussi. C'est un soulagement. »
« Ce n'est pas un soulagement ! Pourquoi devrais-je partager une chambre avec lui ? »
« Mais c'est ton fiancé. Ce n'est pas bien ? »
« Même avec un fiancé, il y a des limites ! »
« Vous paraissiez si proches tout à l'heure. Je pensais que cela vous conviendrait bien. La chambre est grande ; sûrement n'est-elle pas inconfortable. »
« Ce n'est pas le problème ! »
« Alors quel est le problème... ? À moins que tu ne trouves difficile de vivre ensemble malgré vos fiançailles ? »
Son sourire s'assombrit subtilement tandis qu'elle plissait les yeux, appuyant sur les nerfs de Casey.
« Tout à l'heure, vous aviez l'air affreusement mignons. Après tout ça, je doute que partager une chambre pose problème. »
« Hmpf. Même ainsi, partager une chambre est une tout autre affaire. Nous ne vivons même pas encore ensemble — c'est trop. »
« Ne devrais-tu pas être reconnaissante ? »
« Quoi ? »
Marias baissa la voix pour que seule Casey puisse l'entendre.
« Tu as ramené un homme chez toi comme fiancé. Cela veut dire que tu l'aimes vraiment, non ? Alors cette sœur à toi essaie de te soutenir. »
« Qu... quoi... Je n'ai pas besoin de ton aide. Je m'en occuperai. »
« T'en occuper ? Quand ? »
« Argh, oublie. Et il est perspicace. Si tu pousses trop fort, cela ◆ Nоvеlіgһt ◆ (Only on Nоvеlіgһt) pourrait se retourner contre toi. Tu ne t'en rends pas compte ? »
Marias ne répondit pas.
À la place, elle fixa les yeux de Casey pour juger si elle disait la vérité.
Encore.
Ce même regard de l'enfance, quand Casey finissait toujours par craquer et avouer.
Mais plus maintenant.
Elle avait trop grandi pour continuer de perdre face à sa sœur.
Son esprit affûté et son talent avaient mûri davantage encore après avoir affronté d'innombrables affaires et crises.
Casey soutint le regard de Marias sans broncher.
Les sourcils de Marias se haussèrent légèrement, puis elle courba les lèvres en un sourire.
Casey s'attendait à ce qu'elle traite cela d'arrogance, alors cet air satisfait la déconcerta.
« ... Bref, change la chambre. »
« Je comprends ta position. Mais je ne peux pas. »
« Quoi ? Tu m'as même pas écoutée ? »
« Ne geins pas. J'entends très bien. »
« Alors pourquoi ? »
« Il n'y a pas de chambres de rechange. Certaines parties du domaine sont en réparation. Surtout les quartiers des serviteurs — ils ont pratiquement besoin d'être reconstruits. »
« Alors fais-les venir en navette. »
« Certains servent la maison Selmore exclusivement depuis des décennies. Tu ne le saurais pas, toi qui as négligé les affaires de la famille. »
La réprimande cinglante laissa Casey sans voix.
En tant que cheffe de maison, Marias défendait les serviteurs. Que pouvait dire Casey face à cela ?
C'était son point faible.
Elle portait le nom Selmore mais avait sillonné le monde, absorbée par son travail de détective. Elle n'avait aucun argument à faire valoir.
« Alors, bonne journée. »
« Grâce à toi, pas bonne du tout. »
Casey riposta tandis que Marias partait, juste pour apaiser la piqûre de la défaite.
La porte se referma doucement.
Casey resta plantée dans l'entrée, incapable de bouger.
La dispute était une chose — mais maintenant elle réalisait vraiment qu'elle allait partager une chambre avec Ludger.
« On dirait que ta sœur nous soupçonne toujours. »
Ludger l'avait déjà senti, observant le ciel par la fenêtre.
Il était encore gris, comme si la pluie pouvait tomber à tout moment.
Casey soupira et traîna jusqu'au lit, s'y laissant tomber.
La douceur montrait que c'était un lit de luxe, mais le fait qu'il soit le seul lit king-size de la pièce pesait lourd sur elle.
Qu'elle le veuille ou non, ce soir elle devait partager cette chambre avec Ludger.
La tête lui tournait.
« On fait quoi maintenant ? »
« Au minimum, nous devrions organiser nos prochaines étapes. »
« Tu n'es même pas troublé ? »
Casey le dévisagea.
Sa tête allait exploser, pourtant Ludger était assis sur le canapé, totalement à l'aise.
« Être troublé ne changera rien. »
« Ah bon ? Quoi, c'est si normal pour toi de partager une chambre avec une femme que ça ne te dérange pas ? »
« Comment la conversation a-t-elle viré là ? »
Il lui lança un regard exaspéré.
« Eh bien, si ce n'est pas ça, alors tu ne peux pas être calme à l'idée de partager une chambre avec une beauté comme moi. »
« Je ne nierai pas que tu es attirante... »
Ludger laissa échapper un rire moqueur que n'importe qui reconnaîtrait.
« ... Mais avec une personnalité comme la tienne, cela n'a guère d'attrait. »
« Qu'est-ce que tu as dit ?! Qu'est-ce que tu sais de moi ! »
« Et qu'est-ce que tu sais de moi ? Tu parles comme si c'était évident, mais c'est ma première fois dans une telle situation aussi. »
« Quoi ? Première fois ? Qu'est-ce que tu veux dire ? »
Casey cligna des yeux.
« Tu ne veux pas dire... première fois que tu partages une chambre avec une femme ? »
« C'est censé être un problème ? »
« Tu te fous de moi ? Avec cette gueule ? »
Ludger grimacé, agacé.
« Les gens penseraient que je drague les femmes avec mon visage. Mais si tu considères ma situation, tu saurais que je n'ai jamais eu ce luxe. »
« Heu, ah... désolée. »
Casey s'excusa sincèrement.
Pourtant, au fond d'elle, elle était surprise. Qu'un tel homme ait vécu seul tout ce temps.
C'était un gâchis de tels atouts et talents... mais étrangement, elle se sentit soulagée.
Qu'est-ce que je raconte ?
Casey secoua la tête, chassant ces pensées.
Ce qui importait maintenant, c'était de maintenir leur jeu d'acteurs et de s'accorder face à l'examen de Marias.
« Alors on fait quoi maintenant ? Si elle nous a coincés comme ça parce qu'elle nous soupçonne ouvertement, alors il faut qu'on réponde d'une manière ou d'une autre. »
« Ce que je trouve étrange, c'est ceci. Je pensais qu'on discuterait un peu et que ce serait fini. Mais à ce rythme, nous resterons coincés ici pendant plusieurs jours. »
« ... Moi aussi je pensais que ce serait rapide. Mais il semble qu'elle ne nous laissera pas partir tant qu'elle ne sera pas convaincue. »
« Et si nous essayions simplement de partir ? »
« Tu lui as assez parlé pour le savoir. Elle n'abandonnerait pas pour si peu. Elle deviendrait plus insistante. »
« Embêtant. »
Ludger secoua la tête, visiblement excédé.
« Toutefois, elle semble traiter sa petite sœur avec un soin inhabituel. Étiez-vous proches ? »
« Proches ? Tes yeux sont cassés ? Elle n'a qu'une envie : me déchiqueter. »
« Ça ne se voit pas. Bon, je suppose que sa personnalité est tordue, donc elle s'exprime mal. »
« Tu ne sais clairement pas. Tu sais pourquoi j'ai une phobie des rats ? »
Casey — intrépide face à tout — était terrifiée par une seule chose : les rats.
L'idée que la détective de génie ait peur des rats était risible, pourtant cela éveillait aussi la curiosité.
« D'après le contexte... c'est l'œuvre de ta sœur ? »
« C'était quand nous étions enfants. Nous jouions à cache-cache. C'était son tour de chercher. Je me suis cachée dans une caisse dans la cave familiale, sûre qu'elle ne me trouverait jamais. Mais elle m'a trouvée facilement. »
Se le remémorer fit frissonner Casey.
« Tu sais ce qu'il y a d'absurde ? Même en sachant que j'étais dedans, elle ne m'a pas appelée. Au lieu de cela, elle a attrapé quelques rats qui s'étaient glissés dans la cave et les a jetés dans la caisse avec moi. »
Une fillette innocente soudain piégée dans le noir avec des rats rampant partout.
No wonder she was traumatized.
« J'ai hurlé et pleuré. Un rat a rongé une mèche de mes cheveux, et ma robe préférée a été déchirée. Tu sais quel est le pire ? »
« Il y a pire ? »
« Ce qu'elle m'a dit pendant que je pleurais. "N'avions-nous pas promis de ne pas nous cacher dans la cave ? Tu as rompu la promesse, donc bien sûr tu es punie." Tu peux le croire ? Elle a fait une chose aussi affreuse, et au lieu de s'excuser, elle a dit que je l'avais mérité. C'est pour ça que je suis marquée à vie. »
« ... C'est un peu fort. »
« Elle est revenue en douce la nuit plus tard et m'a laissé une peluche que je voulais. »
« Donc elle a montré une forme d'excuses. »
« Pourquoi tu retournes tes mots comme ça ? À cause d'elle, je me fige encore dès que je vois un rat ! »
« Te donner la peluche que tu voulais était, à sa manière, un geste de remords. »
« Peu importe ! »
Ça sonnait comme des pleurnicheries enfantines, mais ses sentiments étaient compréhensibles.
Marias Selmore n'avait probablement pas réalisé que cela laisserait une cicatrice si profonde quand elle a mis des rats dans la caisse.
Mais la raison était simple : Casey avait enfreint les règles.
Elle tenait à sa sœur, mais cela la rendait impitoyablement stricte.
Si elle était comme ça depuis l'enfance, alors elle avait une fixation quasi obsessionnelle sur les promesses et les règles.
Maintenant je comprends pourquoi Casey Selmore m'a demandé cette faveur dès qu'elle a reçu ma lettre.
Avec une sœur comme ça, si Casey avait obstinément refusé de revenir dans la famille, Marias serait venue elle-même la traîner de force.
Grâce à l'histoire de Casey, Ludger pouvait maintenant esquisser les contours du caractère de Marias Selmore.
Il aurait dû s'en réjouir, mais en vérité, cela ne faisait qu'empirer les choses.
Si cela continue, nous pourrions être coincés ici jusqu'à ce qu'elle soit satisfaite.
Il avait accepté de jouer le rôle du fiancé, oui.
Mais il avait ses propres objectifs, et il voulait des réponses le plus tôt possible.
« C'est un problème. »
« C'est un problème. »
Tous deux laissèrent échapper leurs pensées à voix haute.
Casey Selmore et Ludger Cherish.
Ils se jetèrent un coup d'œil de côté.
Leurs regards se croisèrent comme pour protester — pourquoi tu m'imites ? — et se détournèrent.
« Des idées ? »
« C'est ce que je veux demander. »
« J'ai demandé la première. »
« Tu es la maline — trouve quelque chose. »
« Tu es de la famille — tu connaîtrais mieux. »
« Famille ? Plutôt ennemies jurées. »
Ils se chamaillaient même pendant que leurs esprits cherchaient une solution.
« Il y en a une. L'assommer et s'enfuir. »
« Ça suinte la rancune personnelle. »
« Quoi, tu ne savais pas ? Chaque frère et sœur grandit avec l'idée de s'entretuer plantée dans la tête. Le fait qu'on ne le fasse pas prouve qu'on est proches. »
« Ta sœur n'est pas une haute fonctionnaire de ce pays ? Je n'ai pas envie d'être marqué comme criminel national. »
« Tu t'es déjà mis plusieurs nations à dos. Qu'est-ce qu'une de plus ? ... Bon, bon. On trouvera autre chose. Arrête de me regarder comme ça. »
« Tout ce dont nous avons vraiment besoin, c'est de la convaincre. »
« La convaincre que toi et moi sommes vraiment fiancés ? »
« C'est ça. »
« Et comment on fait ça ? »
Ludger exprima ce qui lui traversait l'esprit.
« Des démonstrations d'affection en public ? »
« Quoi, plus que d'essuyer le thé sur mes lèvres ? Un baiser ? »
« Tu es dingue ? Je préférerais embrasser un cochon. »
« Quoi, salaud ! Comme si j'avais envie de t'embrasser ! »
Casey lascia retomber ses épaules.
« Regarde ma situation. La cible que je dois attraper est juste devant moi, et je perds mon temps à comploter pour battre ma sœur. »
« Cette affaire n'était-elle pas déjà terminée ? Et j'ai dit qu'on cherchait comment convaincre ta sœur, pas la renverser. »
« C'est la même chose. »
« Ne me mêle pas à tes rancunes personnelles. »
« Haa. Est-ce qu'un incident ne pourrait pas juste éclater déjà ? »
Elle venait à peine de marmonner cela que —
Ludger bondit soudain de son siège et se jeta vers elle.
Casey cligna des yeux, surprise. « Heu, qu... quoi ? »
Avant qu'elle ne puisse réagir, Ludger la plaqua sur le lit.
Casey le regarda, les yeux écarquillés, depuis en bas.
Crash !
La fenêtre vola en éclats. Une balle déchira l'air là où la tête de Casey se trouvait quelques instants plus tôt.