Une embuscade de question trop soudaine.
Khhff.
Casey, qui s'apprêtait à siroter son thé avant le repas, le recracha involontairement.
Marias la gronda doucement.
« Ma, ma. Comme vous êtes maladroite. Ce côté de vous n'a pas changé du tout. »
« Kehlok, kehlok. C-c'est parce que vous balancez une question comme ça, sans prévenir... ! »
« Je ne pense guère que ce fût une question indécente. Ou bien y a-t-il quelque chose qui vous pèse sur la conscience ? »
Son air innocent insistait sur le fait qu'elle n'avait aucune raison de réagir si violemment.
Ludger le comprit alors.
« Elle l'a fait exprès. »
De son point de vue, Marias avait délibérément lancé une telle question rien que pour taquiner Casey.
Pile au moment où elle portait sa tasse à ses lèvres.
Elle avait même évoqué le mariage alors que Casey n'avait parlé que de fiançailles, ce qui signifiait qu'elle se doutait déjà de la nature de leur relation.
« Puisque j'ai accepté de jouer le jeu, je ne peux pas tout gâcher ici. »
Ludger sortit délicatement un mouchoir de sa poche et le porta au visage de Casey.
« Essuyez. »
« Hein, quoi ? »
« Non. Je ferais mieux de le faire moi-même. »
Avant que Casey ne puisse dire quoi que ce soit, Ludger tamponna délicatement le thé renversé sur ses lèvres.
Son geste était aussi délicat et doux que s'il traitait une amante.
Casey s'en trouva bien, sans s'en rendre compte.
Quand elle le réalisa, son visage devint écarlate.
« Q-qu'est-ce que vous faites ! »
Casey chuchota assez bas pour que seul Ludger l'entende.
« Qu'est-ce que vous voulez dire ? »
« Ç-ça ! M'essuyer la bouche avec votre mouchoir ! Ç-ça a l'air comme si nous étions de vrais fiancés ! »
« N'est-ce pas la comédie que nous devons maintenir ? Et il vaudrait mieux atténuer votre réaction. Votre sœur nous observe avec suspicion. »
Ce n'est qu'alors que Casey comprit, toussa maladroitement et se laissa faire par la main de Ludger.
Marias se couvrit les lèvres de la main et rit.
« Oh mon Dieu, vous êtes vraiment proches. Moi-même, j'en suis gênée. »
« Ta-taisez-vous. »
Casey, le visage pourpre, claqua la porte à sa sœur.
Elle fit un geste de la main et fit évaporer tout le thé renversé sur le sol.
Marias, toujours souriante, ne fit que remuer son thé avec une petite cuillère.
« Alors, depuis combien de temps vous connaissez-vous ? »
Elle laissa tomber des morceaux de sucre dans son thé.
Pas un ou deux, mais assez pour que le liquide déborde presque.
Même Ludger frissonna devant cette déferlante de douceur.
Et ce n'était pas pour le spectacle — elle but tout.
Elle a vraiment bu ça ?
De quoi déclencher un diabète aigu.
Même Ludger, résistant à la plupart des poisons, fut consterné intérieurement par l'excentricité de Marias.
Sentant peut-être son regard, Marias dit :
« Je fais beaucoup travailler mon cerveau, alors j'ai besoin de recharger fréquemment en sucre. Veuillez comprendre. »
« ...Ah, oui. »
Ludger acquiesça à contrecœur.
Maintenant, il comprenait un peu pourquoi Casey traitait sa sœur de dingue.
« Ce qui m'intrigue, c'est — où vous êtes-vous rencontrés pour la première fois ? Vous savez, cette rencontre commémorative. »
« Au début de l'année. Je suis allée à Rederbelk et je l'ai rencontré là-bas. Comme c'est un professeur de Seorn, nos chemins se sont croisés par hasard. »
Remarquant le regard de Ludger, le choix de mots de Casey changea étrangement tandis qu'elle le désignait.
Puisqu'elle jouait cette carte, Ludger acquiesça dans le même sens.
« Oh, vraiment ? Mais Casey, n'avez-vous pas été terriblement occupée ces temps-ci ? Vous n'auriez pas eu le temps de rencontrer qui que ce soit. »
« Hmph. Qu'est-ce que vous voulez dire, personne ? Partout où je vais, les gens me collent aux basques, j'en rencontre assez pour en être écœurée. »
« Mensonge. »
Marias la coupa net.
La fermeté fit tressaillir les épaules de Casey.
C'était comme si sa sœur avait les yeux sur chacun de ses mouvements.
« C'est vrai. »
Ludger intervint pour l'aider.
« En fait, nous nous sommes rencontrés pour la première fois à la Maison de Ventes Kunst. Lorsque j'ai été mêlé à un incident là-bas, elle m'a aidée. Ce fut le point de départ. »
L'incident de la Maison de Ventes Kunst.
Ludger l'évoqua délibérément.
« ... »
Marias le fixa, jugeant s'il disait vrai ou mentait.
Ses yeux étaient à peine fendus, mais il pouvait sentir son intention.
« Bien sûr qu'elle le sait. Qu'un tel incident s'est produit, et que Casey et moi étions tous les deux sur place. »
Mais les détails exacts de ce qui s'était passé entre eux là-bas — personne n'aurait pu les confirmer.
À l'époque, tous les regards avaient été attirés par le monstre de Jévaudan.
Donc s'il affirmait que cette rencontre avait conduit à cette relation, Marias ne pouvait pas le réfuter.
Parce que ce n'était pas un mensonge.
« Casey Selmore et moi étions à la Maison de Ventes Kunst. Un terrible incident s'y est produit, beaucoup sont morts ou ont été blessés. Rien que cela suffit comme prémisse. »
Ils s'y étaient effectivement croisés, donc ce n'était pas entièrement faux.
Les renseignements de Marias ne contrediraient pas ce que disait Ludger, donc elle devait l'accepter pour l'instant.
« Monsieur Ludger, vous parlez certainement bien. »
Ces mots portaient une lourde signification.
Mais Ludger les prit comme de simples louanges.
« Je suis professeur. Bien enseigner aux élèves demande au moins cela. »
« Oh mon Dieu. Alors vos élèves doivent vraiment apprécier vos cours. »
« Cela, je ne peux pas le dire avec certitude. »
« Ne vous inquiétez pas. Vous recevrez la note la plus haute à l'évaluation du corps professoral. »
« Comment le sauriez-vous ? Les résultats ne sont pas encore sortis. »
« J'ai entendu des rumeurs. »
« Des rumeurs, dites-vous. »
Absurde. De telles évaluations internes ne fuitaient pas.
C'était à la fois de l'exhibition et une menace.
Marias disait subtilement : Je sais tout. Vous ne mentez pas, n'est-ce pas ?
« Vraiment, tel père, telle fille. »
Aucun des deux frères et sœurs n'était ordinaire, et Ludger les trouvait embêtants à gérer.
Mais cela faisait longtemps qu'il n'avait pas conversé avec quelqu'un tout en portant un masque comme celui-ci.
Il ressentit une légère excitation venue de la nostalgie.
Il sirota légèrement son thé.
La nourriture refroidissait, mais il n'avait pas d'appétit dans cette atmosphère.
« Elle ne me doute pas entièrement — elle s'inquiète plutôt de quel genre d'homme s'est mêlé à sa sœur. »
Donc l'inquiétude pour sa sœur était réelle.
Puisqu'elle recevait même des rapports sur chaque mouvement de sa sœur, cet amour devait être assez pesant.
« Même la princesse Aileen n'était pas comme ça. »
La princesse accordait de l'autonomie en paraissant dominatrice.
Marias semblait accorder de l'autonomie tout en serrant les liens étroitement.
Même but, moyens opposés.
Le point commun : à l'intérieur, toutes deux étaient bien plus sombres qu'elles n'en avaient l'air.
« Que ce soit une insulte ou une louange, qui sait. »
Alors Marias sourit radieusement.
« Mais ce qui m'intrigue vraiment, c'est comment vous en êtes venus à être fiancés. Extérieurement, vous avez l'air bien assortis, oui, mais l'important est la compatibilité des personnalités. »
« Je vous l'ai dit. Nous nous sommes rencontrés à la Maison de Ventes Kunst. Après cela, nous nous sommes croisés quelques fois de plus et avons continué le contact. »
« Qui a avoué en premier ? »
Une question anodine.
Ils répondirent simultanément.
« Bien sûr que c'était lui. »
« C'était elle. »
Tous deux se tournèrent pour se dévisager.
« C'est toi qui as avoué. »
« N'était-ce pas toi en premier ? »
« Quoi ? »
Les yeux de Casey s'embrasèrent.
Ludger ne recula pas.
Il jouerait le fiancé, mais ne céderait pas sur ce point.
Marias, qui avait demandé sans réfléchir, fut surprise.
« D-donc qui c'était ? »
« C'était lui. »
« C'était elle. »
« ...Ha. Vraiment ? »
« Je ne sais pas ce que vous voulez dire. Qui était-ce qui s'est accroché en premier, déjà ? »
« Quand est-ce que j'ai jamais — »
Casey allait crier mais se souvint qu'elle avait fait quelque chose de similaire.
Elle contre-attaqua vivement.
« C'est toi qui as fait les premières avances. Te faufilant vers moi avec des arrière-pensées. »
Elle faisait allusion à l'incident du Royaume de Delica.
« C'est toi qui t'es approchée la première et m'as posé des questions sournoises. »
« Non. J'étais simplement curieuse, c'est tout. »
« Oh, donc c'est comme ça que tu veux jouer ? »
Ludger haussa les épaules vers Marias.
« Votre sœur le dit. Peut-être que par timidité, elle ne veut pas l'admettre. »
« Regarde qui parle. »
Leur attitude aurait pu mettre en péril la mascarade.
Mais ironiquement, dans leur vraie dispute, Marias vit des traces des querelles badines que les vrais couples ont.
« Vous êtes vraiment très proches, n'est-ce pas ? »
Au début, quand sa sœur avait dit qu'elle amenait un fiancé, Marias avait ricanné.
Un fiancé ? Toi ? J'aurais plutôt cru à un elfe qui sort avec un nain.
Elle connaissait Casey.
Sa sœur était un paquet d'arrogance confiante, louée comme une grande détective, jamais contredite par personne.
Son talent naturel y avait aussi aidé.
Casey avait toujours grimpé, jamais goûté à la défaite, jamais mûrie.
Même après l'incident du Royaume de Delica qui l'avait fait grandir quelque peu, aux yeux de Marias, elle était encore une enfant.
Une enfant qui avait autrefois déclaré qu'elle préférait vieillir seule plutôt que de s'embêter avec les hommes.
Et maintenant, soudain, elle amenait un fiancé ?
Et si peu de temps après que Marias lui eut envoyé une lettre ?
Clairement, elle avait juste traîné un remplaçant pour jouer le rôle.
Alors elle avait continué à sonder Ludger.
Mais lui avait habilement esquivé ses questions et provocations.
Elle pensait qu'il jouait juste le jeu.
Pourtant, en regardant maintenant, cela ne semblait pas si simple.
Parce qu'elle pouvait le dire en tant que sœur.
Le ton de Casey avec Ludger pouvait ressembler à une querelle, mais elle ne parlait jamais si familièrement à moins d'être avec quelqu'un de vraiment proche.
Qu'il soit fiancé ou amant, elle a définitivement des sentiments pour lui.
Sa turbulente petite sœur avait enfin rencontré quelqu'un. Devait-elle la féliciter ?
Ou devait-elle avertir Ludger Cherish de trouver une meilleure femme ?
Elle se demandait aussi : et Ludger lui-même ?
Si Casey ressentait cela mais que ses sentiments n'étaient pas réciproques, cela finirait mal.
En tant que sœur, elle devait le savoir.
Surtout la façon dont il avait essuyé ses lèvres — bien trop rodé. Clairement pas la première fois.
Était-il un maître avec les femmes ?
Marias l'observa plus sérieusement.
Brr.
Ludger frissonna sans le vouloir.
« Quoi ? Un frisson soudain ? »
Il regarda — la source était Marias.
« Elle suspecte ? »
Peut-être avaient-ils trop chiâlé.
Sous la table, Ludger tapota le bras de Casey.
Elle comprit, se tut et redressa sa posture.
« ... »
« ... »
« ... »
Un silence étrange plana.
Casey força un rire.
« On mange ? »
Et ainsi commença le repas, que ça descende par la gorge ou par le nez.
* * *
Ensuite, Marias dit que les deux devaient être fatigués du voyage et leur assigna des chambres pour se reposer.
Ludger ⊛ Nоvеlιght ⊛ (Read the full story) et Casey acceptèrent avec plaisir — ils avaient tous deux besoin de temps pour réfléchir.
Mais un problème survint.
« Pourquoi êtes-vous ici ? »
« Qu'est-ce que vous voulez dire ? C'est ma chambre. »
« C'est la chambre qu'on m'a donnée. »
« Quoi ? »
Casey fronça les sourcils.
Ludger était tout aussi perplexe.
Frederick venait juste de lui assigner cette chambre.
Il n'y avait aucune chance d'erreur.
Pourtant, Casey était là.
« ...Ha. Putain de sœur. »
Casey comprit que c'était l'œuvre de Marias et secoua la tête.
« Alors quoi maintenant ? Puisque c'est chez toi, tu ne peux pas juste retourner dans ton ancienne chambre ? »
« J'allais le faire. »
Casey ouvrit la porte pour partir.
Et là, juste devant, se tenait Marias Selmore.
« La chambre vous plaît ? »