Ludger réfléchit un instant.
Il n'avait rien d'urgent à faire de toute façon.
Les conséquences de ce qui s'était passé au Royaume des Elfes seraient gérées de leur côté.
Quant à l'affaire concernant la famille Roschen, ils avaient dit qu'ils le contacteraient plus tard, alors il n'avait qu'à attendre.
Les seules choses qui lui restaient en tête étaient sa rencontre avec Lutus Wardot et le pressentiment qu'il pourrait avoir besoin d'une conversation privée avec la princesse Aileen.
'Si ils veulent en savoir plus sur l'histoire complète, ils viendront me chercher d'eux-mêmes.'
En tenant compte de tout cela, il ne semblait pas impossible d'accepter la demande de Casey cette fois-ci.
Il était aussi curieux de savoir à quoi ressemblait la sœur aînée de Casey, la cheffe de la maison Selmore.
'Maintenant que j'y pense, c'est étrange. Si elle est si incroyable, elle devrait déjà avoir été repérée comme cible d'attention dans le réseau de renseignement de Hans ou dans le mien.'
Marias Selmore.
Ce que Ludger savait d'elle se résumait au fait qu'elle, comme Casey, portait un titre de couleur en tant que mage.
Personnalité. Préférences. Résidence principale. Loisirs ou habitudes.
Rien de tout cela n'était connu.
Le fait que rien ne soit connu du tout ne faisait qu'approfondir ses soupçons, et plus il y réfléchissait, plus les points d'interrogation s'accumulaient.
Elle était excessivement cachée, comme emmitouflée hermétiquement pour que personne ne puisse voir son vrai visage.
'Pourquoi n'ai-je jamais réalisé cela jusqu'à maintenant ?'
Après tout, c'était la sœur aînée de Casey Selmore.
Au vu des paroles et du comportement de Casey, il était difficile de chasser l'impression que sa sœur aînée la tenait fermement en main.
Ça ne ferait pas de mal de la rencontrer en personne.
« Très bien. J'accepte la ❖ Nоvеl𝚒ght ❖ (Exclusif sur Nоvеl𝚒ght) proposition. »
« V-vraiment ? Tu le penses ? Tu as vraiment dit que tu le ferais ? »
« Maintenant que tu me presses comme ça, je commence à regretter d'avoir dit oui il y a à peine un instant. »
« Non ! Pas de retour en arrière ! Tu as dit que tu le ferais, donc tu dois venir avec moi ! »
« Alors, quand est-ce que je dois y aller ? »
« Ce n'est pas super urgent, mais... plus tôt c'est fait, mieux c'est, non ? Plus je traîne, plus ma sœur se méfiera. »
En pensant à sa sœur, Casey tapota légèrement le sol du bout de la chaussure, visiblement agacée.
Si elle détestait ça autant, elle pouvait simplement dire sa fait à sa sœur directement, mais le fait qu'elle ne le fasse pas signifiait qu'elle avait peur.
« Quel genre de personne est ta sœur ? »
« Pourquoi tu demandes ça tout d'un coup ? »
« Puisque je vais la rencontrer, ce serait embêtant d'y aller complètement sans préparation. Au minimum, j'ai besoin de savoir quel genre de personne elle est pour pouvoir m'adapter en conséquence. »
« T'adapter à l'autre, tu dis. »
« J'ai accepté de jouer le rôle de ton fiancé. Il est seulement normal que je me présente de manière à lui laisser une impression favorable. Ça t'arrange aussi, non ? »
Face à l'approche sérieuse de Ludger, Casey trouva ça inattendu mais réfléchit sérieusement à sa question.
« Hmm. Si je devais décrire ma sœur... c'est une dingue ? »
« Tu n'as pas dit ça tout à l'heure aussi ? »
« Elle n'est pas juste une dingue quelconque. C'est la plus grande dingue du monde. »
« C'est un compliment ou une insulte ? »
« De toute façon, c'est comme ça que je le ressens. »
Sur ces mots de Casey, Ludger soupira et demanda :
« ...Tu es sûre qu'elle est de la famille ? »
« Elle l'est, pourquoi ? »
« Je le dis parce qu'on dirait que tu ne la connais pas très bien. »
« De quoi tu parles ! J'ai donné une évaluation précise ! »
« Je ne parle pas de ça. Je veux dire ses goûts habituels, le genre de gens qu'elle déteste, ou les choses qu'il ne faut absolument jamais faire devant elle. »
« C'est... »
Casey se tut à nouveau.
Cette fois, son silence dura bien plus longtemps.
Ludger attendit patiemment qu'elle ouvre la bouche.
Au bout d'un moment, ce que Casey dit finalement fut quelque chose que même Ludger trouva inattendu.
« Je ne... sais pas vraiment. »
« ...Tu ne sais pas ? »
« Je sais que c'est bizarre. Mais je ne peux pas dire que je connais bien ma sœur dans le détail. Je peux parler de sa surface, mais j'ai l'impression que c'est sans signification. Ce n'est pas la vraie elle de toute façon. »
« Tu veux dire qu'elle porte un masque. »
« Exactement. C'est pour ça que j'ai dit qu'elle était une dingue. Sérieusement, quel genre de personne cache son vrai moi même à sa propre famille ? »
« Ta sœur, oui. »
« ...Bref ! »
Casey leva les mains en l'air comme pour déclarer la fin du sujet.
« Il te suffit de jouer le jeu selon ce que je dis. Ce sera moi qui m'occuperai d'elle directement. C'est compris ? »
« Bien, je ferai ça. Mais je réclamerai définitivement mon prix pour t'avoir aidée. »
« Mon... prix ? Qu'est-ce que tu vas demander ? »
« Rien de beaucoup. J'ai juste une petite curiosité sur ta sœur. Je cherche quelque chose, et peut-être qu'elle le sait. »
« Tu cherches quelque chose ? »
« Tu ne comprendrais pas même si je t'expliquais. C'est quelque chose de magique, de mystique — lié à un certain endroit. »
« ...Si c'est le cas, alors oui, ma sœur le saurait probablement. Alors quand est-ce que tu peux y aller ? C'est les vacances scolaires maintenant, donc ton emploi du temps devrait être libre, non ? »
Même alors, Casey avait pensé lui accorder environ trois jours pour se préparer. Cela aurait suffi pour que Ludger se mette en ordre et pour qu'elle organise son côté.
« Pourquoi retarder ? Allons-y tout de suite. »
« ...Hein ? »
Depuis que Casey n'était pas prête, les deux convinrent de se retrouver à la gare le lendemain matin.
Là, ils achetèrent des billets pour leur destination.
« Le Royaume de Sevia, hein. »
Le Royaume de Sevia.
Il se situait au sud-ouest du Royaume de Yuta.
Pas une nation particulièrement grande.
En taille, il était comparable au Royaume de Queoden, sur lequel l'identité factice de Ludger Cherish avait autrefois été modelée.
Ses ressources naturelles n'étaient pas abondantes, et il n'était pas militairement fort.
Malgré cela, le Royaume de Sevia était célèbre car il produisait de nombreux talents remarquables.
La raison était son fort accent sur l'éducation.
Manquant d'autres produits spéciaux, le pays investissait dans l'élevage de personnes excellentes par la scolarité.
Ainsi, Sevia avait une forte proportion de hauts revenus par rapport à sa population, et beaucoup d'entre eux étaient des mages.
« Bon, c'est pas un pays avec grand-chose à voir. Ses paysages naturels sont sympas, donc le tourisme est un peu développé, c'est tout. »
Le train partit, et tous deux s'assirent en silence sur leurs places.
Ça prendrait au moins plusieurs heures, alors Ludger sorti les documents qu'il avait apportés et commença à lire.
Ennuyée, Casey se pencha curieusement sur les papiers dans ses mains.
« C'est quoi ça ? »
« Des documents que j'ai rassemblés sur ta sœur. »
« Des documents ? C'est plus que je m'attendais. »
Il en tenait au moins cinquante pages.
Mais même en les feuilletant rapidement, l'expression de Ludger resta insatisfaite.
« Y a du volume, mais c'est tout de l'image publique soigneusement fabriquée. Rien que des masques. »
« C'est censé vouloir dire quoi ? Venant de quelqu'un qui a de l'expérience dans le même genre de boulot, c'est ton évaluation ? »
« On peut le voir comme ça. »
Toujours, il valait mieux vérifier que pas, alors Ludger lut chaque détail méticuleusement.
Le train express fila sans s'arrêter jusqu'à leur arrivée à la capitale de Sevia — la ville de Tartenon.
Quand Ludger et Casey descendirent avec leurs bagages, quelqu'un les attendait déjà.
« Bienvenue, jeune demoiselle. Et le fiancé de la jeune demoiselle. Je suis Frederick, serviteur de la maison Selmore. »
Voyant le vieil homme s'incliner poliment, Ludger demanda à Casey :
« Tu les as prévenus que vous veniez ? »
« Bien sûr que non. On est partis immédiatement. Tu sais qu'il n'y avait pas le temps pour ça. »
« Et pourtant ils sont là à nous attendre. »
Ça voulait dire que Marias Selmore avait une connaissance totale des mouvements de Casey.
Et ça voulait dire aussi que Ludger, en l'accompagnant, était sous les yeux de son réseau d'information.
'Bon, les choses deviennent déjà intéressantes.'
C'était comme si elle déclarait : « Je sais tout sur toi. »
Une personne plus faible aurait déjà ressenti un frisson et un vague sentiment de terreur.
Mais Ludger était différent.
« Allons-y. »
« V-vraiment ? »
« Puisqu'un serviteur est venu nous accueillir, ce serait impoli de refuser. »
Ludger jeta un coup d'œil à Frederick.
« Vous ne trouvez pas ? »
« Je vous remercie de votre considération, monsieur le fiancé. »
Le vieux serviteur s'inclina sans la moindre variation d'expression.
Tel maître, tel serviteur.
Ludger haussa les épaules, et Frederick ouvrit la portière du véhicule qui les attendait.
Ludger fit signe à Casey d'entrer avant lui.
« Pourquoi ? »
« Les dames d'abord. »
« ...Tout d'un coup ? »
« Qu'est-ce que tu veux dire "tout d'un coup" ? C'est pas naturel pour un fiancé ? »
Casey réalisa alors qu'il y avait des yeux qui les observaient.
« Ah~~ oui. C'est vrai. Ohohoho. Merci. »
Elle força un rire et accepta son geste, bien que la chair de poule lui piquât la peau en le faisant.
La voiture à vapeur que conduisait Frederick les mena vers un grand manoir.
Le domaine des Selmore.
La maison où Casey était née et avait grandi.
Son expression en y revenant après si longtemps était mêlée de sentiments compliqués — nostalgie, mais aussi tension.
Pour Ludger, la tension semblait bien plus forte.
Après tout, elle était là pour confronter sa sœur avec un faux fiancé en tow.
Ce aurait été un mensonge de dire qu'elle n'était pas nerveuse.
'Même la météo s'y met délibérément.'
Bien que ce fût midi, le ciel était rempli de nuages gris, projetant une atmosphère morne.
Quand ils entrèrent dans le manoir, quelques serviteurs vinrent les accueillir.
« Pour la taille du domaine, il n'y a pas beaucoup de serviteurs. »
« Notre famille n'en garde pas tant que ça. »
« Pourquoi pas ? »
« Parce que comme ça, moins de rumeurs se répandent dehors. »
Ça voulait dire qu'ils ne gardaient qu'un personnel minimal pour maintenir le secret.
Naturellement, c'était Marias qui avait décidé ça.
« La cheffe de maison attend. »
Étonnamment, Frederick ne les mena pas dans un salon mais dans la salle à manger.
À l'intérieur, une table était déjà dressée de plats, comme préparée à l'avance.
La nourriture fumait comme si elle venait d'être cuisinée.
Un petit frisson parcourut l'échine de Ludger.
Sans connaître l'instant exact de leur arrivée à la seconde près, cela n'aurait pas pu être mis en scène.
'Ce que je pensais être une visite par curiosité... ressemble plus à entrer dans la tanière du tigre.'
Les yeux de Ludger se portèrent sur la femme assise au bout de la table.
Ses cheveux étaient du même bleu ciel que ceux de Casey, seulement d'une nuance plus blanche et plus brillante.
Même entre sœurs, cette différence subtile de couleur de cheveux était probablement due à la nature de leur pouvoir magique.
« Bienvenue. »
Marias Selmore.
Ses yeux longs et étroits se courbèrent alors qu'elle souriait radieusement à Casey.
Ses traits prouvaient qu'elle était la sœur de Casey, belle et raffinée.
Si Casey mûrissait, elle pourrait ressembler exactement à elle.
Contrairement à Casey, elle avait les cheveux jusqu'à la taille et dégageait une impression de calme.
Là où Casey était tranchante et volontaire, Marias donnait une aura précoce — comme un agneau observant en silence.
« Ma chère, bien-aimée sœur. »
« Beurk. Arrête avec ta fausse gentillesse, veux-tu ? »
Casey lui tira la langue avec dégoût.
C'était assez grossier, mais Marias ne la gronda pas.
Comme si c'était rien de nouveau.
'Même ainsi, elle écrase déjà Casey.'
Pas en l'écrasant par un charisme brut, mais en resserrant lentement le nœud coulant avec une pression invisible.
Puis les yeux de Marias se tournèrent vers Ludger.
« Enchantée. Le fiancé de Casey. Ce serait... Ludger Cherish, c'est bien ça ? »
Bien qu'il ne se soit pas présenté, elle connaissait son nom.
« Professeur à Seorn. Le génie qui a créé un nouveau sort. Un ancien soldat, et quelqu'un qui a accompli de grands faits dans la capitale impériale. Ah, j'ai entendu parler de votre conférence à la Chambre Arcanique aussi. C'était assez fascinant. »
Un par un, elle énuméra ses accomplissements.
Elle était belle, et son visage souriant était charmant, mais quelque chose de caché se tapissait derrière.
Même ainsi, l'expression de Ludger ne changea pas alors qu'il fit un signe de tête poli.
« Je suis honoré d'être parlé si favorablement par la cheffe de la maison Selmore. »
Sur son ton composé et sa tenue droite, le sourire de Marias s'approfondit.
« Ma, ma. J'avais peur que ma chère sœur n'ait pas bien choisi, mais il semble que vous méritiez au moins la moyenne. »
« Vous me flattez. »
« Que ce soit de la flatterie ou non, le temps le dira. »
« Sœur. Tu nous as fait venir juste pour interroger le fiancé d'une autre ? »
La voix froide de Casey trancha entre eux.
« Bien sûr que non. J'étais simplement curieuse. Cette curiosité m'a fait parler plus que je ne le voulais. Asseyez-vous, tous les deux. Vous n'avez pas encore mangé, n'est-ce pas ? »
Bien sûr que non.
Elle savait pertinemment qu'ils n'avaient pas mangé dans le train, et c'est pour ça que ce banquet était prêt.
Mais ni Ludger ni Casey ne le mentionnèrent.
Dès l'instant où ils avaient mis les pieds dans le manoir, la bataille invisible avait déjà commencé.
Et dans cet air étouffant —
Marias posa la première question.
« Alors, c'est pour quand le mariage ? »