Ludger et Casey se fixèrent.
« Se présenter devant moi comme ça, sans crier gare. »
Elle l'avait suivi en secret, évitant le regard des autres.
Mais parler de filature sonnait faux.
« Si elle avait vraiment voulu se cacher, elle serait restée invisible bien plus longtemps. Elle a fait exprès que je la repère. »
De là, Ludger comprit que Casey Selmore voulait le rencontrer loin des regards.
Pourtant, il n'avait aucune intention de jouer le jeu. Les mots qui franchirent ses lèvres n'avaient rien à voir.
« Tu es enfin venue m'arrêter, cette fois ? »
« Hein ? De quoi tu parles ? »
« Tu avais l'air de quelqu'un qui s'était préparée à tout. Je me suis dit que tu venais peut-être mettre un terme à cette destinée pénible qui nous lie. »
« Ce n'est pas... »
À ses mots, Casey réalisa à quel point elle était tendue.
Elle laissa échapper un petit soupir, relâcha les épaules et se massa les joues des deux mains.
Un peu plus calme, sans doute, Casey planta ses yeux bleu-eau limpides dans ceux de Ludger.
« Je suis venue te voir parce que j'ai une faveur à te demander. »
« Une faveur ? »
Entendre ce mot de la part de quelqu'un dont il ne l'attendait pas le surprit et l'intrigua.
« Une faveur, hein. Mieux que quand elle fonçait sur moi tête baissée en jurant qu'elle m'attraperait... mais quand même, m'aborder comme ça reste bizarre. »
Casey, qui hérissait le poil rien qu'en le voyant, semblait s'être assagie. Sa défiance n'était plus aussi tranchante.
Ce qui avait le plus fait basculer leur relation, c'était sans doute sa visite à l'hôpital après le combat dans la capitale, pour prendre de ses nouvelles.
Mais —
« Ne t'emballe pas. Elle peut changer d'avis à la seconde près et tenter de m'arrêter. Peut-être que cette façade douce n'est qu'un moyen de me désarmer. »
Après tout ce qui s'était passé lately, les nerfs de Ludger étaient à vif.
Surtout que dans cette ville, la sécurité n'était jamais garantie.
Les elfes avaient enlevé Sedina, et derrière eux se tenait l'Église de Lumenis.
« C'est étrange. Toi qui me demandes une faveur — tu crois vraiment que ça tient la route ? »
Même si ce n'était qu'une faveur en paroles, Ludger ne pouvait pas l'accepter aveuglément sans en examiner la teneur.
« ...Ouais. Je sais que ça sonne bizarre. Mais tu es le seul à qui je peux le demander maintenant. »
« .... »
La voix de Casey portait une lourdeur qu'elle ne parvenait pas à cacher.
La jeune prodige qui semblait ne rien craindre et déborder d'assurance — la voir si hésitante était presque effrayant.
Qu'avait-il bien pu se passer pour qu'elle vienne vers lui en secret, évitant tous les regards ?
« Ça doit être grave. Si tu viens me voir comme ça, c'est que c'est grave. »
« C'est exact. C'est très grave. »
Casey répondit d'un ton ferme.
Ludger反反复复思索。
Qu'est-ce qui pouvait être assez grave pour que Casey Selmore, détective mage prodige, le prenne au sérieux ?
Une guerre qui éclate quelque part ?
L'Ordre de l'Aube Noire qui manigance ?
L'Église de Lumenis qui tire les ficelles dans l'ombre ?
D'innombrables possibilités inquiétantes tourbillonnaient dans son esprit.
« Si c'est aussi grave que tu le dis, alors quoi ? Qu'est-ce que tu attends de moi ? »
« C'est... »
Après une hésitation, Casey finit par parler.
Son visage rougit comme une fleur.
Sa voix était à peine un murmure.
« ...Deviens mon fiancé. »
« ... ? »
Le silence devint si profond qu'on entendait leur respiration.
Ludger resta immobile.
Un instant, il ne comprit pas ce que Casey Selmore venait de dire.
Qu'a-t-elle dit ? Ai-je mal entendu ?
« Étrange. Le Sceau Astral fonctionne correctement. »
Ludger releva la tête, vérifiant au-dessus.
Pas de halo noir. Pas de faille.
Alors ce qu'il avait entendu n'était pas une illusion.
« Pourquoi, pourquoi tu ne réponds pas ? »
Casey, les joues en feu, demanda d'un air décontenancé.
Et Ludger comprit —
Il avait bien entendu.
« ...Casey Selmore. »
« Quoi. »
« Tu souffres encore des séquelles de l'attaque démoniaque ? Tu devrais te reposer davantage. »
« Quoi ? »
« Dans ton état actuel... c'est grave. »
« G-Grave ? »
« Oui. Très grave. Va voir un psy sur-le-champ. »
La colère de Casey monta.
« Quelles bêtises tu racontes ?! »
« Qu'est-ce que tu veux dire ? Les bêtises, c'est toi qui les as dites. »
« Non ! Je... je le pensais ! J'étais sérieuse ! »
« Sérieuse... tu le pensais vraiment ? »
Les yeux de Ludger s'écarquillèrent.
Une si rare manifestation d'émotion brute.
« Pourquoi tu es si choqué ?! »
La colère de Casey était bien réelle.
L'homme qui ne changeait jamais d'expression, qui ne bronchait jamais quoi qu'elle fasse —
Ce Ludger montrait une surprise franche.
Elle était sérieuse, et lui était sincèrement choqué — on aurait dit qu'il se moquait d'elle.
« C'est si étrange que je dise une chose pareille ? »
« N'est-ce pas ridicule que de tels mots surgissent soudain entre nous ? Ou alors, ah. »
Ludger crut enfin comprendre.
« C'est ça. Tu te confesses pour faire une blague. Tu cherches à me déstabiliser. »
« Pas du tout ! »
Casey s'écria, le visage écarlate.
« P-Pourquoi je te ferais une proposition comme ça ?! »
« ...Tu ne viens pas de me demander d'être ton fiancé ? »
« O-Oui, mais... c-ce n'est pas ce que je voulais dire ! Je voulais dire un faux fiancé ! »
« Faux ? »
« Oui. Je veux juste que tu fasses semblant. »
« Quoi ? »
Ludger exhalet un soulagement.
« Ouf. Tant mieux. »
« ...Pourquoi tu as l'air sincèrement soulagé. »
Voyant son expression, comme si un grand fardeau lui tombait des épaules, Casey faillit tout jeter à la figure et chercher la bagarre.
Mais n'ayant personne d'autre vers qui se tourner, elle n'eut d'autre choix que d'avaler sa fierté et de continuer.
« Quand même, pourquoi moi ? Pourquoi me demander de jouer le fiancé ? »
« ...Parce que ma famille m'a contactée. »
« Par famille, tu veux dire les Selmore. »
La grande famille magique Selmore.
Un nom lourd d'héritage, qui a produit des mages porteurs de titres de couleur.
Casey Selmore, la Mage Azur.
Pourtant, Casey n'était pas l'héritière de la maison.
« Alors les anciens te mettent la pression ? C'est surprenant. Je croyais que tu vivais comme bon te semblait, en les ignorant. »
« Ce n'est pas comme si je ne leur prêtais jamais attention. Et tu te trompes là-dessus. »
« Je me trompe ? »
« Tu te trompes sur la pression des anciens. Aucun d'eux ne peut me faire la morale. Je suis la meilleure mage. Même s'ils essayaient, je ne les écouterais pas. »
« Tu le dis avec un culot... »
« Mais même moi, je n'ignore pas complètement la famille. Bien sûr qu'il y a quelqu'un que je ne peux pas me permettre d'ignorer. Quelqu'un qui, en termes de compatibilité, me met dans un désavantage total. »
Que Casey Selmore, de toutes personnes, admette une faiblesse —
Ludger se demanda qui pouvait bien être ce némésis.
« Tu parles de l'actuelle chef de la famille Selmore ? »
« Exactement. L'actuelle cheffe de famille... ma grande sœur. »
« Grande sœur ? »
« Notre père a déjà quitté ses fonctions. Volontairement, bien sûr. Ses deux filles se sont révélées trop exceptionnelles pour qu'il conserve le siège. »
Aux mots de Casey, Ludger se souvint vaguement qu'elle avait mentionné une « grande sœur » auparavant.
« Attends. Si l'actuelle cheffe de la famille Selmore est ta sœur, alors... »
« Elle est célèbre. Tu dois la connaître toi aussi, non ? Marias Selmore. »
Ludger acquiesça.
Marias Selmore.
Cheffe de la grande maison magique Selmore. Un génie sans égal qui, malgré sa jeunesse, possédait à la fois un talent magique hors pair et une main de fer pour gérer sa famille.
Casey Selmore aussi était appelée génie, mais sa brilliance résidait avant tout dans la « déduction ».
Bien sûr, ça ne voulait pas dire que sa capacité magique manquait. Elle n'aurait pas obtenu le titre de Mage Azur sinon.
Mais sa sœur aînée la surpassait de loin comme mage.
Car elle était —
« La Mage Bleue. »
Aux mots de Ludger, Casey acquiesça.
« C'est ça. Ma sœur est aussi une utilisatrice à élément unique, l'une des mages avec un titre de couleur. »
Jeune, cheffe de famille, et magiquement son égale sinon supérieure.
Grâce à une telle sœur aînée, Casey pouvait arpenter le monde comme détective sans être trop liée à sa famille.
Mais d'un autre côté, sa liberté — en apparence inébranlable — avait une exception nette : sa sœur, la cheffe de famille, qui détenait sur elle une autorité indéniable.
« Elle... m'a envoyé un message. »
« Quel genre de message ? »
« D'arrêter de jouer à la détective et de rentrer à la maison. Et de me préparer au mariage. »
« Un mariage politique. »
Pas rare pour les filles de noblesse.
Les mariages renforçaient les liens entre maisons, assurant le statut social par des liens de sang.
« Il y a plein de nobles désespérés d'épouser une fille Selmore. Après tout, nous sommes une grande maison magique. Je suis sûre que les propositions pleuvent de toutes parts. Ils iront même jusqu'à laisser quelqu'un d'autre choisir pour moi. Tu peux y croire ? »
« Donc tu n'as pas de droit de veto. Pas d'échappatoire au mariage arrangé ? »
« Si je pouvais, est-ce que je serais là à utiliser le mot "faveur" ? Ma sœur peut être cheffe de maison, mais elle n'est pas une vieille aïeule raide et fossile. Elle est dingue, c'est sûr — mais plus genre... dingue-de-génie. »
C'est riche, venant de toi, pensa Ludger, mais il se tut. Ce n'était pas le moment de chercher la bagarre.
« Bref, elle m'a quand même laissé un choix. Si je trouve vraiment quelqu'un que j'aime, elle a promis de me soutenir quel que soit le statut ou la famille. »
« C'est incroyablement généreux. »
C'était effectivement accorder à Casey la liberté de choisir.
Comparé aux autres filles nobles forcées au mariage par le bon vouloir de leurs pères, c'était un privilège exceptionnel.
« Alors tu n'avais qu'à amener n'importe qui et c'était réglé ? »
« C-C'est... »
Casey détacha le regard, coupable.
Le sourcil de Ludger tressaillit.
Clairement, elle ne lui disait pas encore tout.
« Il y a autre chose. »
« O-Oui, c'est vrai qu'elle m'a fait cette offre. Mais à l'époque, je ne pensais même pas au mariage. »
Ludger se souvint de la première fois qu'il avait rencontré Casey Selmore.
Arrogante, débordante d'auto-conscience, une femme libre de l'ère nouvelle.
Le mariage était la dernière de ses préoccupations.
« Elle a dit qu'elle me donnerait la liberté de choisir, mais elle a aussi fixé une date limite. Si je n'avais trouvé personne d'ici là, elle prendrait les choses en main. »
« Même là, tu pouvais toujours amener quelqu'un au hasard. »
« ...À l'époque, je me suis braquée et je lui ai claqué la porte au nez. Je lui ai dit que si j'amenais quelqu'un, ce serait quelqu'un de vraiment extraordinaire, et qu'elle n'aurait aucun droit d'interférer. »
C'était dit par défi, par dépit.
Mais Marias Selmore avait retenu chaque mot.
« Et maintenant, si je me pointais avec quelqu'un à moitié cuit ? Elle verrait tout de suite que c'est monté de toutes pièces pour esquiver le mariage, et je n'aurais d'autre choix que de lui obéir. »
« C'est pour ça que... »
Ludger se désigna du geste. Casey fit la moue, mais acquiesça quand même.
« ...Du moins, parmi les hommes que je connais, il n'y a personne de plus grand que toi. »
« Eh bien, comme c'est flatteur. Recevoir un tel éloge de la grande Casey Selmore elle-même. »
« Alors ? Ta réponse ? »
Ludger fronça profondément les sourcils.
« Tu as vraiment cru que j'accepterais un truc pareil ? »
« Pourquoi pas ! Aide-moi un peu, ça va pas te tuer ! »
« On n'a pas vraiment l'habitude de s'entraider, non ? »
À ça, Casey inspira brutalement, puis baissa les yeux.
« J-J'ai présenté mes excuses, non ? On l'a fait. »
« ...Quoi ? »
« T-Tu es venue me voir à l'hôpital et tu t'es excusée ! »
Ludger cligna des yeux, abasourdi.
Elle s'en souvenait ?
Même là — sûrement pas au point de suggérer qu'à cause d'une excuse, ils devaient s'entendre comme des amis ?
Sûrement pas. Il était un ancien criminel, elle une détective.
Mais le regard gêné de Casey pulvérisa cette certitude.
« ...Tu es sérieuse. »
« E-Et alors ! Les gens peuvent se méprendre parfois, non ? »
« Même si le malentendu est dissipé, ça ne me donne pas de raison de t'aider. »
« Si tu m'aides, ça t'avantagera aussi ! Ma sœur — elle est incroyable ! Si tu gagnes ses faveurs, les opportunités te tomberont tout cuites dans le bec ! »
« Au final, elle n'est que la cheffe d'une maison magique. »
« ...Seulement ça, c'est déjà énorme. Mais elle est plus que ça. Elle fait aussi partie du bureau d'information magique. »
« Donc elle occupe un poste élevé ? »
Casey secoua la tête.
« Pas seulement élevé. Elle ne me l'a jamais dit franchement, mais je peux le déduire. Quand il s'agit de magie et de mystères, il n'y a rien dont elle n'ait pas l'accès. Aucune limite. »
Casey le fixa droit dans les yeux.
« Tout le savoir magique passe par les mains de ma sœur. »
À ces mots, une image traversa l'esprit de Ludger.
L'endroit étrange, anormal, où le dernier fragment de la Relique avait été trouvé.
Peut-être —
La sœur de Casey en connaissait l'emplacement.