« Rine ? »
À la soudaine apparition de cette silhouette familière, Ludger retint involontairement son souffle.
Mais il se rappela immédiatement que cette situation n'était rien d'autre que la reconstitution d'un événement survenu il y a 500 ans.
« Non. Ce n'est pas Rine. Elle lui ressemble seulement parce qu'elle possède l'Œil du Jugement. »
Retrouvant son calme, Ludger analysa froidement son adversaire.
« En y regardant de plus près, la lumière stellaire dans ses yeux est plus faible que celle de Rine. Elle a peut-être l'Œil du Jugement, mais on dirait une imitation. »
Ce soupçon de Ludger se mua en certitude lorsque de nouvelles personnes apparurent.
Autour de la femme qui semblait être une Sainte, quatre autres femmes se révélèrent.
Elles aussi portaient de pures robes cérémonielles blanches, la capuche rabattue sur la tête.
Chacune avait une couleur de cheveux différente, pourtant toutes partageaient un point commun : la lueur stellaire scintillante dans leurs yeux.
« Toutes possèdent l'Œil du Jugement ? »
C'était impossible.
Il ne pouvait y avoir qu'un seul porteur de l'Œil du Jugement à une époque donnée.
C'était une loi de ce monde.
Pourtant, ici se tenaient cinq propriétaires de l'Œil du Jugement.
« Ils mènent donc des expériences non seulement depuis 500 ans, mais bien avant encore. »
Menés par les Saintes, les Paladins de la Théocratie de Bretus firent irruption dans la capitale du royaume.
Au nom du « secours au peuple », ils réprimèrent le chaos qui s'était propagé dans toute la ville.
Loi Sainte.
La lumière dorée qu'ils émettaient réprima les émotions négatives de ceux dont la colère avait été amplifiée par Basara.
Il ne fallut pas une demi-journée pour que la capitale bruyante tombe dans le silence.
Si l'on ne regardait que cela, la Théocratie de Bretus apparaissait comme des sauveurs bienveillants ayant arraché le peuple à la souffrance infligée par les démons.
Mais Ludger ne l'accepta pas au pied de la lettre.
Comme prévu, sur la place centrale de la capitale, Paladins et Saintes s'étaient rassemblés pour accomplir quelque chose.
Ils tracèrent un immense cercle rituel, et au sommet, les cinq Saintes se placèrent aux cinq points, mains jointes, élevant leurs prières.
« C'est... »
Alors que le rituel touchait à sa fin, le cercle gravé dans le sol commença à briller.
La lumière gagna en intensité et en ampleur, assez éclatante pour éblouir même en plein jour.
La lumière devint une vague massive, se propageant à travers la ville en cercles concentriques.
Ceux qu'elle effleura s'effondrèrent les uns après les autres.
Ils ne mouraient pas.
Ils respiraient encore normalement.
Ils étaient simplement inconscients, comme endormis.
Une fois confirmés que les gens du peuple étaient tous plongés dans le sommeil, les Paladins prirent d'assaut le château royal.
Ce qui suivit fut le processus que Ludger connaissait déjà bien.
La Théocratie de Bretus fit sortir le roi et tous les membres de la famille royale, les éradiquant complètement.
Hommes et femmes, vieux et jeunes, nul ne fut épargné.
Même ceux liés de loin à l'affaire furent exécutés sous le prétendu marteau de Dieu.
Tandis que la ville gisait dans un silence inquiétant, le château royal se teinta de sang.
Ils tentèrent une résistance, mais elle n'avait plus de sens après avoir subi une quasi-annihilation face au démon Basara.
La disparité des forces était écrasante.
Mais même si l'armée avait été intacte, auraient-ils pu l'empêcher ?
La Théocratie, lorsqu'elle maniait son pouvoir absolu, n'était pas seulement nombreuse.
Chaque individu était fort.
Surtout les Saintes menant le front — leur pouvoir était le plus grand de tous.
« C-c'est... »
Sedina resta sans voix face à cet horrible spectacle.
« Comment est-ce possible ? Quel que soit le pouvoir de la Théocratie de Bretus, venir dans le royaume d'autrui et purger toute la famille royale ? »
« Pour eux, c'est possible. »
Ella claqua des doigts, et le paysage devant leurs yeux changea.
Le peuple, plongé dans un profond sommeil, commença à se réveiller un à un.
Malgré les événements horribles qui s'étaient déroulés, ils vaquèrent à leurs occupations comme si de rien n'était.
Certains avaient perdu leur famille.
D'autres portaient des blessures qui ne guériraient jamais.
Des parties de la ville avaient été détruites ou brûlées, et surtout, la famille royale régnante avait changé.
Pourtant, les réactions du peuple étaient étrangement dépourvues d'émotion.
Comme des poupées.
Des marionnettes créées pour accomplir les rôles qu'on leur donnait.
Sedina frissonna face à ce spectacle dérangeant.
« C'est ça. »
Ella posa un regard lourd sur la vision des gens menant leur vie ordinaire.
« La raison pour laquelle la Théocratie de Bretus, malgré toutes ses atrocités, est restée indemne. »
« ...Donc c'est par ce cercle rituel que c'était fait. »
Ludger, observant l'état du peuple, comprit ce que la Théocratie avait commis.
« Contrôle mental. Le fondement absolu du pouvoir de la Théocratie de Bretus. »
Pourquoi, alors que les fondations d'une nation avaient été renversées, aucune trace n'en restait dans l'histoire ?
Pourquoi tout cela s'était-il passé sans un mot de résistance, sans protestation ?
C'était rendu possible par le pouvoir que possédait la Théocratie.
« Ils déformaient la mémoire, contrôlaient l'information, et réécrivaient l'histoire à leur guise. »
Maintenant, il comprenait pourquoi les survivants avaient choisi la fuite plutôt que de révéler la vérité.
Parce que c'était inutile.
Même s'ils hurlaient jusqu'à s'en arracher la gorge, le peuple ne saisir jamais la vérité.
C'est pourquoi ils avaient fui.
« Contrôle mental. Ce n'est pas simplement la Loi Sainte ou un pouvoir mystique. Sa racine est presque identique à l'Autorité des démons. »
Les pouvoirs particuliers que possédaient les démons s'appelaient des Autorités.
Des assauts mentaux du démon Basara à la manifestation d'illusions maniée par Helia.
Des forces au-delà de tout processus magique ou scientifique — des pouvoirs si proches de miracles en eux-mêmes.
Le contrôle mental utilisé par la Théocratie de Bretus était du même ordre.
« Un Apôtre de Dieu... »
L'être que tous appelaient démon avait prétendu être un serviteur de Dieu.
Cela signifiait que l'Autorité elle-même découlait ultimement de Dieu.
Ludger leva la tête.
C'était un geste habituel, comme pour chercher le ciel.
Face à cette scène, les fragments épars dans son esprit commencèrent à s'emboîter comme un puzzle.
Ordonnant ses pensées, Ludger parla.
« En fin de compte, la naissance de l'Empire Exilion a été provoquée par la Théocratie de Bretus. »
Dès son origine, l'Empire avait été forgé par la main d'autrui.
« L'ancien royaume cherchait à échapper à la domination de la Théocratie de Bretus. Pour cela, il avait besoin du pouvoir de l'Arbre-Monde. Notre Royaume des Elfes, lui aussi, considérait la Théocratie comme l'ennemi le plus dangereux, donc nous n'avons pas refusé. Ainsi un accord fut conclu, et le plan mis en mouvement. »
« Mais ils ont échoué. Comme si c'était une cruelle plaisanterie du destin. »
« Une chose pitoyable. Mais maintenant, je me demande parfois. Était-ce vraiment seulement une plaisanterie du destin ? »
« Qu'est-ce que tu veux dire ? »
« Peut-être que même dans cette tragédie, il y a une raison cachée. »
Ella admit qu'elle n'avait pas de preuve.
Mais Ludger savait qu'elle ne parlait pas à la légère.
Car c'était une elfe qui avait vécu très longtemps.
Non pas simplement âgée, mais autrefois à la tête brillante de l'une des plus grandes maisons.
« Peut-être. »
C'est pourquoi Ludger prenait ses mots au sérieux.
Ella agita la main, effaçant la reconstitution du passé.
Une fois de plus, le paysage du verger s'étala devant eux. Ella contempla tranquillement le fruit rouge qui avait repris sa place.
Lorsqu'elle l'avait vu pour la première fois, ses yeux étaient pleins de chagrin, de regret et d'amertume.
Mais maintenant, ayant fait face au passé une fois de plus, son expression montrait une sorte de soulagement, comme si un fardeau avait été levé.
« La suite, tu la connais déjà. Ceux qui sentirent l'échec se dispersèrent. Certains pour survivre, d'autres pour laisser la vérité aux générations futures. Quant à moi, ayant perdu les serviteurs loyaux de la famille Plante, je ne pus résister à la rébellion de la famille Lifret. Je m'enfuis, et vécus une vie errante. »
« C'est donc ainsi que ce fut. »
« Chose étrange. Que l'homme qui a sauvé ma fille se révèle être du sang de la Théocratie de Bretus. Dis-moi, Ludger Cherish. Pour quoi fais-tu tout cela ? »
C'était ce qu'Ella voulait savoir.
Pourquoi Ludger portait-il un tel fardeau.
Des choses insupportables pour une seule personne.
« Ce que je fais ne diffère pas de ceux du royaume qui périt il y a 500 ans. »
Ce que désirait Ludger était simple.
La chute de la Théocratie de Bretus.
Et pour que ce monde, figé sous leur contrôle, retrouve sa forme originelle.
« Est-ce vraiment tout ? »
Mais Ella n'accepta pas ses mots tels quels.
Il n'y avait pas de mensonge dans ce que disait Ludger.
Compte tenu du chemin qu'il avait parcouru jusqu'ici, sa réponse était bien vraie.
Le doute portait sur le fait de savoir si c'était toute la vérité.
Pour Ella, il semblait que Ludger cachait sa vraie raison.
Révélant habilement seulement une part de la vérité.
« Si tu ne me crois pas, vas-tu m'arracher la réponse de force ? »
Dès le début, Ludger n'avait pas l'intention de la cacher.
Dès l'instant où il fit face à Ella, il sentit qu'il lui serait impossible de lui cacher quoi que ce soit.
C'était un sentiment bien semblable à ce qu'il avait ressenti autrefois face à son maître.
Les longevifs portaient en eux une sagesse qui transcendait le bon sens et la réalité.
Pour de tels êtres, les mensonges maladroits ou les tromperies bon marché n'avaient aucun effet.
Ella secoua la tête.
« Non, c'est bien. Je n'ai pas le hobby de fouiller dans les vérités que quelqu'un souhaite cacher. Plus que cela, je ne pourrais jamais être si impolie envers le bienfaiteur qui a sauvé ma fille. »
« Bienfaiteur, maintenant ? »
Ludger laissa échapper un faible rire.
Pas exactement quelque chose à dire quand elle était prête à le tuer sur un coup de tête.
Bien sûr, Ella avait sa propre position.
Voyant qu'elle ne l'avait pas attaqué d'emblée, il était clair qu'elle avait eu l'intention de le tester dans une certaine mesure.
« Tu ne sais même pas quels dangereux desseins je pourrais avoir. »
« D'habitude, les gens dangereux ne vont pas proclamer qu'ils sont dangereux. »
« Et tu donnes une réponse aussi définitive juste sur ça ? »
« Je ne connais pas ton but exact, mais tant qu'aucun mal ne vient à ma fille, peu m'importe. D'ailleurs, c'est absurde que les morts oppriment les vivants à leur guise. »
Ella parla et porta un regard aimant vers Sedina.
« Rien que de nous rencontrer ainsi, je suis déjà reconnaissante pour l'instant présent. »
L'atmosphère devint étrangement intime.
« ...C'est un peu embarrassant. »
Ella se gratta la joue du bout du doigt.
Si elles avaient été toutes les deux, ça lui aurait convenu, mais avec un tiers qui observait, elle se sentait mal à l'aise, embarrassée.
Ella changea vite de sujet.
« Bref ! Donc toutes tes questions ont maintenant leur réponse, non ? C'est ce qu'on appelle une réunion parents-professeurs ? »
Assister à la vérité cachée de cinq cents ans et l'appeler réunion parents-professeurs — quelle elfe étrange.
Même ainsi, Ludger souligna qu'il restait une affaire non résolue.
« Il y a encore une chose pour laquelle je suis venu. »
« Ah, je m'en doutais. Bien sûr. Le fragment de Relique. »
Ludger répondit par un simple hochement de tête.
L'un des fragments de la Relique se trouvait ici, dans ce royaume.
« Ça... c'est quoi exactement, le fragment de Relique ? »
Sedina posa enfin la question qu'elle gardait depuis si longtemps.
Elle l'avait éludée avant, mais maintenant, elle ne pouvait plus l'ignorer.
« Qu'est-ce que tu comptes faire exactement en les rassemblant... ? »
« Je ne connais pas l'usage exact, enfant. »
À la réponse d'Ella, Sedina pinça les lèvres, incrédule.
« C'est vrai. Ceux qui ont essayé de l'utiliser étaient le royaume humain. Je me suis contentée d'aider à cultiver l'Arbre-Monde. Mais une chose est certaine — ces gens croyaient fermement pouvoir mettre fin aux atrocités de la Théocratie de Bretus. »
Ella tourna ses yeux vers Ludger.
« Et toi, tu le sais aussi, n'est-ce pas ? »
« Je le sais. »
« Alors qu'est-ce que tu veux exactement ? »
« Je crois avoir déjà assez dit. La chute de la Théocratie de Bretus. »
« J'ai vu d'innombrables mages s'obstiner sur cette Relique. Quoi que le tout accompli soit capable de faire, ce ne sera pas quelque chose d'ordinaire. Ça pourrait être assez dangereux pour y entraîner ma fille. »
Ella le regarda droit dans les yeux en parlant.
« Même ainsi, puisque tu la cherches, je te la remettrai. »
« Tu me fais confiance ? »
« Je pense que le véritable propriétaire est venu la réclamer. Quel cruel destin, tout de même. Que le fragment destiné à détruire la Théocratie de Bretus finisse entre les mains de la lignée royale même de la Théocratie. »
Peut-être cela aussi était-il le destin — une rétribution écrite par la destinée.
« Tiens. Prends-le. »
Ella tendit quelque chose vers Ludger.
Quand il le réceptionna et l'examina, il s'avéra que c'était une graine d'un certain fruit.
C'était le fragment qu'il cherchait depuis si longtemps.
Ludger tint précieusement la graine dans sa paume.
« Toutes les questions ont leur réponse, et j'ai obtenu ce pour quoi je suis venu. C'est la fin de nos affaires, non ? »
« Oui. »
Ludger recula d'un pas, laissant Sedina se placer devant lui.
Naturellement, Sedina enlassa Ella pour lui faire ses adieux.
« Une nouvelle séparation, ma fille. »
« Ne t'inquiète pas. Je reviendrai. »
« Bien. »
Ella chuchota à l'oreille de sa fille, pour elle seule.
« La prochaine fois, tu l'amèneras non pas comme ton professeur, mais comme ton mari, n'est-ce pas ? »
« ...! »
Le visage de Sedina rougit écarlate sous la taquinerie.
Ses yeux tremblants fixèrent Ella, mais elle ne parvint pas à le nier.
Ella ricana avec malice face à l'adorable réaction de sa fille, tout en les raccompagnant.
Sedina fit un signe de main à Ella, puis s'approcha de Ludger.
« Rentrons. »
« Oui. »
Leur conscience revint à la réalité.
Ils se sentirent comme libérés de la gravité, leurs corps s'allégèrent.
En même temps, la brise nocturne effleurant leur peau les fit ouvrir les yeux.
La terrasse de la chambre d'hôtes de la famille Dentis.
En regardant le ciel nocturne, il semblait que peu de temps s'était écoulé à l'extérieur comparé à l'intérieur.
La chaleur dans sa main disparut.
Sedina avait précipitamment lâché la main qu'elle tenait.
Décontenancée, elle baissa la tête vers Ludger.
« À... à demain. »
Puis elle s'éloigna vite, presque comme en fuite.
Regardant sa silhouette s'éloigner, Ludger laissa échapper un faible rire et ouvrit lentement le poing qu'il avait serré.
La main qui tenait la graine donnée par Ella.
Au creux gisait le fragment de Relique qu'il cherchait depuis si longtemps.
« Maintenant... »
Il ne restait plus qu'un fragment.
La seule pièce dont la localisation n'avait jamais été découverte.
Ludger sortit le fragment de Relique qu'il portait autour du cou et l'approcha de celui qu'il venait d'obtenir.
« Si je fais résonner ces deux-là, je devrais pouvoir discerner la localisation approximative du dernier fragment. »
Il avait sillonné le continent à sa recherche.
Le seul endroit où il n'était jamais allé était peut-être les régions polaires.
Mais cela n'avait pas d'importance.
Même s'il était là, il avait l'intention de le trouver.
Pourtant, cette détermination fut rendue vaine.
« ...Qu'est-ce que c'est que ça ? »
Quand Ludger confirma la localisation du dernier fragment, il ne put s'empêcher de laisser échapper une voix pleine de consternation.