« Maman ?! »
Surprise par l'atmosphère soudainement hostile, Sedina poussa un cri.
« Qu... que faites-vous ? Pourquoi... pourquoi faites-vous ça au professeur... ? »
« Écartez-vous. C'est une affaire entre cet homme et moi. »
Ella parla sans quitter Ludger des yeux.
Les yeux de Sedina s'écarquillèrent, visiblement sous le choc. Mais bientôt, elle durcit son expression et se planta comme pour protéger Ludger.
« Qu'est-ce que vous faites ? Écartez-vous. »
« Je ne peux pas ! Vous avez oublié ? Le professeur est le bienfaiteur qui m'a sauvée ! »
« Oui. J'en suis reconnaissante pour cela. »
« Alors pourquoi faites-vous ça ?! »
« La gratitude est une chose, mais ceci en est une autre. Ma fille a beaucoup grandi, mais sur ce point, elle est encore naïve. »
Alors que Sedina allait argumenter davantage, Ludger fit un pas en avant et prit la parole.
« Arrête, Sedina. Inutile que tu t'en mêles. »
« Professeur... »
Sedina ouvrait et fermait la bouche, mais finit par reculer.
Ella parut légèrement surprise de voir sa fille s'effacer si facilement.
Le refus de Ludger de demander de l'aide à sa fille était également inattendu.
N'avait-il pas peur de la mort ?
« Vous êtes stricte dans l'éducation de votre fille. »
« Je ne veux pas que mon unique enfant soit harcelée par une crapule. »
« Crapule, dites-vous ? Vous parlez de moi ? »
« Qui d'autre que vous ? »
Ella lança un regard glacial à Ludger, ses yeux acérés ne cédant pas d'un pouce.
« Pourquoi un lignage de la Théocratie de Bretus est-il avec ma fille ? »
C'était donc ça.
Il était tout naturel qu'elle réagisse si vivement à cause de cela.
Ludger ne put qu'accepter ce raisonnement.
« Même si vous essayez de me tromper, c'est inutile. Dès l'instant où vous êtes entré ici, j'avais déjà lu vos données. »
« C'était donc ça, après tout. Mais je n'avais aucune intention de vous tromper au départ. »
« J'aime bien cette audace. Alors, permettez-moi de reposer la question. Quel est le but de votre lignage avec moi ? Non, pour quel dessein avez-vous approché ma fille ? Ce qui s'est passé il y a cinq cents ans ne vous a pas suffi ? »
« C'est précisément le point. »
« Quoi ? »
Ella exigea une explication.
« Cet incident il y a cinq cents ans. Et la localisation du fragment quelque part dans l'Arbre-Monde. Je suis venue pour vous interroger là-dessus. »
« Vous... »
Ella fixa Ludger en silence.
Mais Ludger ne détourna pas les yeux.
« Si vous avez lu mes données, vous le savez déjà. »
Finalement, ce fut Ella qui céda la première.
En poussant un soupir, les chaînes qui retenaient Ludger fondirent dans les airs.
Ludger frotta les endroits où il avait été entravé.
« Donc, le malentendu est dissipé ? »
« Pas complètement. C'est seulement que je ne vois aucune raison de vous garder ligotée si nous ne faisons que parler. »
« Ça suffit. »
« Alors, puisqu'il est étrange de continuer à vous appeler seulement "professeur", votre nom ? »
« Ludger Cherish. »
« Ludger Cherish, c'est ça. C'est le nom que vous utilisez "maintenant". Vous avez, en réalité, abandonné votre vrai nom. »
« Vous pouvez même deviner ça ? »
« Venir ici signifie que vous avez résonné avec l'Arbre-Monde. Ce qui veut dire que votre esprit est connecté à cet endroit. Même sans essayer, je le sais naturellement. »
Ella ajouta que cela ne signifiait pas qu'elle connaissait tous ses souvenirs, alors il n'avait pas à s'inquiéter.
« Difficile de savoir par où commencer. Qu'un humain capable de résonance mentale avec l'Arbre-Monde existe est déjà assez choquant... et qui plus est, qu'il soit du lignage de la Théocratie de Bretus. »
« Si vous avez vu les informations, vous devriez comprendre. Compte tenu de mon origine et de ma constitution, ce n'est pas étrange. »
« Oui. Ce qui touche au divin. »
Sachant que Ludger venait de Bretus, les lèvres d'Ella s'étirèrent en un sourire faible, subtil.
« Je pensais qu'innombrables années s'étaient écoulées, et me voilà liée à nouveau à tout ça. Est-ce le destin, je me demande. Que même après la mort, on ne puisse échapper à son destin — quelle chose triste. »
« J'ai lu de nombreux enregistrements. Et j'ai aussi entendu dire que vous étiez celle qui, il y a cinq cents ans, a tenté de multiplier les Arbres-Mondes. »
« Oui. C'était moi. Mais j'ai échoué misérablement. »
« Et la raison était l'assaut des démons. »
« Quoi ? Vous le savez même ? »
Le visage d'Ella se tordit d'incrédulité.
Qu'un lignage du Souverain Saint de Bretus connaisse des événements passés était déjà absurde — mais en plus, il connaissait des affaires impliquant des démons.
« Vous n'avez pas encore lu jusque-là dans les données ? Celui qui a combattu ce démon, c'était moi. »
« ...Attendez. »
Ella ferma les yeux, comme pour vérifier si ce qu'il disait était vrai.
Quelques secondes plus tard, lorsqu'elle les rouvrit, le choc était net dans son regard.
« Donc ça vous prend pas mal de temps pour le lire. »
« ...Qu'êtes-vous au juste ? »
« C'est comme je l'ai dit. Bien que je sois du lignage du Souverain Saint de Bretus, j'en ai eu la nausée et j'ai fui. Pourtant, le destin maudit ne m'a pas laissé partir. »
« Et vous êtes venu ici pour m'interroger sur ce qui s'est passé il y a cinq cents ans ? »
« Oui. J'avais besoin de confirmer exactement ce qui s'est produit. »
Ella Plante laissa échapper un doux soupir.
Que le professeur qui avait sauvé sa fille soit du lignage du Souverain Saint de Bretus était choquant. Qu'il soit entré dans l'Arbre-Monde était choquant. Et qu'il ait un dessein avec elle, également.
Tant de choses s'étaient passées en si peu de temps qu'elle avait besoin d'un moment pour rassembler ses idées.
« ...Très bien. Il n'y a aucune raison pour que je ne vous dise pas. Suivez-moi. »
Ella tourna immédiatement le dos.
Alors que Ludger observait silencieusement sa silhouette qui s'éloignait, Sedina demanda prudemment :
« Vous n'y allez pas ? »
« Si. Ah, faut-il que je te reprenne la main ? »
« ... ! »
Sedina s'élança d'un pas vif, presque en fuite face à la taquinerie de Ludger, et se posta aux côtés d'Ella.
Ludger haussa légèrement les épaules et suivit les deux.
Alors qu'ils avançaient, le beau paysage s'effaça, remplacé par l'espace rempli de lettres vertes qui était apparu lors de sa première entrée.
« C'est un peu désolé, non ? »
D'un claquement de doigts d'Ella, l'espace se tordit.
Les données vertes se rassemblèrent, s'agglomérèrent, et commencèrent à former des formes.
En un instant, le décor se transforma en un verger regorgeant de fruits.
Bien qu'en apparence cela y ressemble, sa substance n'avait pas changé.
Les arbres comme les fruits qui y pendaient étaient des amas de données.
Mais en observant de plus près, Ludger remarqua quelque chose de particulier.
Certains fruits affichaient une maturité pleine et juteuse, tandis que d'autres étaient noircis, décolorés, ou pourris.
Remarquant son regard, Sedina expliqua à sa place.
« Ce sont des informations corrompues. »
« Corrompues ? »
« Oui. Certaines des données stockées dans l'Arbre-Monde ont été lourdement endommagées par un code malveillant. C'est ainsi que cela se manifeste. »
« Les résidus que Ventmin a dispersés. »
« Beaucoup ont été restaurés, mais pas tous. Ils ne disparaîtront pas complètement, mais les récupérer prendra longtemps. »
Plus ils pénétraient dans le verger, plus grand était le nombre de fruits pourris ou gâtés.
« Ce n'est pas très agréable. Ne me dites pas que les données que je cherche ont aussi été perdues ? »
« Vous ne le saurez qu'en voyant. »
Menant la marche, Ella s'arrêta devant un certain arbre.
Contrairement aux autres du verger, celui-ci était très petit.
On aurait pu l'appeler un jeune plant, aux branches fines et nues — et à leur extrémité, un unique fruit rouge pendait.
« Heureux. Dois-je dire chanceux ? Cette donnée, du moins, est restée intacte et non corrompue. »
« C'est... »
« Oui. C'est le fruit qui contient l'événement que vous cherchiez si désespérément, il y a cinq cents ans. »
Ella effleura délicatement la surface du fruit de mémoire de sa main.
Ses yeux, fixés sur le fruit, portaient d'innombrables émotions emmêlées.
Naturellement.
C'était l'étincelle qui avait déclenché la chute de la famille Plante.
Et avec le Royaume des Elfes, c'était le désastre sans précédent qui avait détruit l'ancien royaume de l'Empire Exilion.
Poser le regard sur le fruit contenant un tel passé raté ne pouvait pas être agréable.
« Penser que je retomberais sur celui-ci. On ne sait vraiment jamais ce que le monde nous réserve. »
« ...Maman. »
« J'ai toujours voulu l'ignorer, mais c'était un passé que j'étais destinée à affronter à nouveau un jour. Quelqu'un devait le savoir. »
Ella posa tour à tour son regard sur Ludger et Sedina.
« Êtes-vous prêts ? »
Alors que les deux hochaient la tête, Ella, d'une expression résolue, cueillit le fruit de l'arbre.
Le fruit cramoisi se dispersa en poudre.
Et en y regardant de plus près, ce qui semblait être de la poussière était en fait de minuscules lettres.
Les données d'un rouge vif s'élevèrent comme une tempête de sable et engloutirent les alentours.
Alors que les données poudreuses se posaient, une nouvelle scène se déploya — une caverne souterraine massive.
« Cet endroit... »
Les yeux de Ludger brillèrent à cette vue familière.
Une vaste caverne sous la capitale de l'Empire Exilion, Lindebrune.
Là, un Arbre-Monde germait.
On pouvait à juste titre l'appeler un jeune plant de l'Arbre-Monde.
Pourtant, même ainsi, sa taille était immense, atteignant le plafond vertigineux de la caverne.
« S'il arrivait à maturité, il percerait jusqu'à la surface et se dresserait au cœur même de la capitale. »
Ludger regarda Ella et demanda :
« Dans quel but avez-vous tenté de multiplier les Arbres-Mondes ? »
Lorsqu'il avait entendu parler pour la première fois de multiplier les Arbres-Mondes, la pensée était simple.
C'était simplement un peu surprenant qu'ils veuillent augmenter le nombre d'arbres qu'ils vénéraient.
On connaissait peu de choses sur les Arbres-Mondes, mais à l'époque, il les considérait comme rien de plus que de grands arbres.
Mais après ce qui s'était passé dans le royaume, la vision de Ludger avait complètement changé.
« Multiplier quelque chose comme ça ? C'est rien de moins que de la folie. »
Un Arbre-Monde pleinement éveillé pouvait aisément détruire une nation entière.
Pensant à ce qu'avait tenté Ventmin, Ludger en concluait que cela pouvait influencer le continent tout entier.
L'académie décrivait les Arbres-Mondes comme des arbres anciens de l'ère primitive.
Mais aux yeux de Ludger, ils n'étaient rien de moins que des super-armes biologiques hautement dangereuses.
« Aviez-vous l'intention de dominer le monde ? »
« Je suppose que ça peut avoir l'air comme ça. »
À la question de Ludger, Ella ne répondit que par un sourire amer.
« Comme vous le voyez, l'Arbre-Monde possède une volonté. Il peut penser, il a des émotions. En vérité, c'est un être doté de personnalité — non, quelque chose d'encore supérieur. Mais ne trouvez-vous pas étrange ? Pourquoi un être capable de pensée ne manie-t-il pas son propre pouvoir selon sa volonté ? »
« À cause de restrictions, peut-être ? »
« Et qui, selon vous, a imposé ces restrictions ? »
Ludger porta son regard sur l'Arbre-Monde, comme incrédule.
« Voulez-vous dire... qu'il s'est restreint lui-même ? »
« Cet enfant est bien trop bon, il aime la nature profondément. C'est pourquoi il réprime son immense pouvoir, se replie sur lui-même, et passe la majeure partie de son existence endormi. »
« Réprimer son pouvoir et demeurer dormant pour le bien de l'ordre naturel. C'est comme... »
« Comme un Seigneur Élémentaire, n'est-ce pas ? »
Aux mots perçants d'Ella, Ludger laissa échapper un court soupir.
L'Arbre-Monde n'était pas un esprit.
Pourtant, d'après sa description, l'appeler le Seigneur Élémentaire des arbres n'aurait pas été inapproprié.
« L'Arbre-Monde a passé son existence à se réprimer, vivant dans la quiétude et l'abnégation, mais parce qu'il a une conscience de soi, des pensées sont nées qu'on ne pouvait arrêter. »
« Quelles pensées ? »
« Qu'il est seul. »
Ah.
Ce son s'échappa des lèvres de Sedina.
Ayant elle-même touché l'Arbre-Monde, elle pouvait aussi ressentir sa volonté.
L'immense moi qui y résidait portait cette unique émotion, et les paroles d'Ella lui en rappelèrent une fois de plus la présence.
« Se tenir seul, pour l'éternité, sans autre de son espèce — c'est un destin trop cruel pour l'Arbre-Monde. Tous le vénéraient, mais nul ne le considérait comme un égal. Pendant des milliers d'années, il a vécu, sans s'appuyer sur rien, servant seulement d'appui pour les autres. »
« Alors... vous avez essayé de lui donner un ami. »
« Exact. Les elfes disent que notre famille Plante a trahi la volonté de l'Arbre-Monde. Mais la vérité est différente. »
Pourquoi la famille qui vénérait l'Arbre-Monde a-t-elle tenté de les multiplier ?
La réponse à cette question était d'une simplicité déconcertante.
Parce que l'Arbre-Monde lui-même le désirait.
Ceux qui servaient l'Arbre-Monde ne faisaient qu'obéir à sa volonté.
« Alors pourquoi l'avoir gardé secret ? »
À cause de cela, la famille Plante était devenue traîtresse, et la plupart de ses elfes avaient été massacrés.
Si cela avait vraiment été la volonté de l'Arbre-Monde, ils auraient pu le proclamer ouvertement et agir sans honte.
Si l'Arbre-Monde lui-même l'avait dit, nul elfe n'aurait pu argumenter.
Pourtant, Ella avait choisi le royaume humain au lieu des elfes.
« Il y avait donc une autre raison. »
À la question de Sedina, Ella acquiesça.
Ce geste ramena Ludger à la méfiance qu'elle lui avait témoignée plus tôt.
Serait-ce que...
« L'Église de Lumenis. Et la Théocratie de Bretus derrière elle. »
Les mots jaillirent presque instinctivement, mais ils étaient essentiellement justes.
Ella ne donna pas de confirmation verbale, mais sa réaction fut déjà une réponse suffisante.
Le décor changea.
L'Arbre-Monde qui germait étendit ses racines dans toute la caverne.
De plein droit, un autre Arbre-Monde aurait dû s'enraciner avec succès.
Mais ce qui advint ensuite, Ludger le savait bien.
Ça avait échoué.
À cause du démon Basara.
La scène changea à nouveau, et Basara apparut.
Dans son corps originel, Basara déchaîna la dévastation sur le royaume et ses environs avec son autorité.
Désespoir, douleur, frustration, peur, haine, anxiété —
La capitale fut jetée dans le chaos alors que chaque émotion négative bouillonnait, et d'innombrables mages, chevaliers et elfes de la famille Plante périrent.
Pourtant, après une bataille désespérée, ils parvinrent à sceller le démon Basara dans l'Arbre-Monde.
Même scellé, Basara lutta pour s'échapper, laissant derrière lui des silhouettes humaines imprimées dans les racines, grotesquement tordues comme si un artiste annonçait la fin du monde.
Avec l'apparition de Basara, le plan d'Ella Plante et de l'ancien royaume fut ruiné.
Mais il y eut ceux qui enfoncèrent le dernier clou.
Le décor changea à nouveau, et dans le royaume plongé dans le chaos marchèrent des paladins revêtus d'armures d'un blanc pur.
« La Théocratie de Bretus. »
Il y a cinq cents ans.
La Théocratie de Bretus, connue alors comme la plus grande puissance dominant le continent, avait dépêché une vaste armée.
À la tête de cette force se tenait une femme.
Elle portait des robes cérémonielles blanches avec une capuche rabattue bas, mais Ludger pouvait voir.
Des cheveux gris cendré s'échappant sous la capuche.
Et des yeux qui scintillaient comme s'ils recelaient la lumière des étoiles.