Le regard d'Ella posé sur Sedina était complexe.
Il y avait la lourdeur de savoir sa fille revenue en ce lieu dangereux.
Et il y avait aussi la joie et le ravissement de revoir son enfant bien-aimée.
— Pourquoi es-tu revenue ? Tu aurais pu simplement partir.
« Parce que tu es ici, Maman. »
— Ma fille est si admirable. Tu as tellement grandi.
Laisse-moi te serrer dans mes bras encore.
Ella écarta les bras, mais Sedina ne s'y blottit pas comme elle l'avait fait autrefois.
Au lieu de cela, Sedina hésita, comme inquiète de quelque chose.
— Ma fille, as-tu trop grandi maintenant, au point d'avoir honte d'être portée ?
« ...... Est-ce que tu pars vraiment ? »
À ces mots porteurs de sens, les yeux d'Ella s'écarquillèrent.
Avec un sourire pâle, elle secoua la tête.
— Où irais-je ? Je resterai toujours ici.
« Mais tu es...... »
— Morte ? Et pourtant me voici, à te parler.
« Comment... comment est-ce possible ? »
— Normalement, les âmes des morts finissent par s'évanouir. Mais l'Arbre-Monde est différent. Les âmes des elfes demeurent ici. Ventmin a pu dire que ce n'était que souvenirs et données, mais non. L'Arbre-Monde n'est pas quelque chose d'aussi simple.
Les zombies de bois engendrés par l'Arbre-Monde —
Ils n'étaient pas de simples reconstructions basées sur l'ADN stocké d'elfes morts. Ils étaient de véritables incarnations des âmes elfiques, revêtues de corps de bois.
Incroyable, pourtant réel.
Telle était la puissance et le mystère de l'Arbre-Monde.
— En temps normal, moi aussi j'aurais disparu et me serais perdue comme Ventmin. Mais il semble qu'en cet événement, l'Arbre-Monde ait subi une blessure profonde, et qu'il ait choisi de me laisser ici spécialement. Il doit avoir besoin d'une gardienne pour protéger ce lieu.
« A-alors... est-ce que ça veut dire... que je pourrai encore te revoir ? »
— Oui. Tant que tu seras une avec l'Arbre-Monde, tu pourras me voir. Pas souvent, mais parfois.
Ella avait du travail à faire.
L'Arbre-Monde avait été gravement endommagé par Ventmin, et elle devait le stabiliser et effacer les codes malveillants plantés en son cœur.
Ce processus prendrait un temps très, très long.
Ce n'était pas quelque chose que Sedina pourrait simplement invoquer quand elle le voudrait.
Néanmoins, la simple possibilité de pouvoir revoir sa mère remplit Sedina de joie.
« Je, je... »
— Tu n'as pas à dire quoi que ce soit.
Ella dit cela en s'avançant et en serrant Sedina contre elle très fort.
Sedina se débattit comme un enfant faisant un caprice, puis renonça et s'affala tranquillement dans les bras de sa mère.
— Tes cheveux ont poussé depuis la dernière fois que je t'ai vue. Et la couleur est étrange, aussi. Tes cheveux d'origine ressemblaient aux siens, mais la nouvelle pousse ressemble davantage aux miens.
« Est-ce que c'est bizarre ? »
— Pas du tout. Au contraire, c'est beau. Tu es vraiment notre adorable fille, la sienne et la mienne.
« Papa... »
L'expression de Sedina s'assombrit en pensant à Walter.
Elle avait été sauvée par Ludger, et ceux qui avaient aidé tout au long du chemin avaient sûrement été envoyés par Walter.
Mais il était difficile de ressentir de la gratitude, vu comment leur relation avait été.
Après la mort d'Ella, Walter s'était complètement coupé de Sedina.
Le sachant, Ella parla pour consoler sa fille.
— Oui. Il peut être terriblement frustrant sur ce genre de choses. Il a dû penser que peu importait si tu le haïssais, tant qu'il pouvait te garder en sécurité. Je le vois clairement. Je me suis souvent disputée avec lui pour cette raison.
« ...... Vraiment ? »
— Bien sûr. Je l'ai souvent grondé d'être si peu perspicace.
Ella caressa les longs cheveux argentés qui coulaient maintenant le long du dos de Sedina.
— Mais quand même, il t'aime vraiment. Il n'a agi ainsi que parce qu'il ne savait pas être honnête. J'aurais dû être à ses côtés, toujours.
« Maman... »
Sedina voulait dire des mots de réconfort.
Tout comme elle avait fait son deuil, Ella aussi avait fait le sien.
Car elle aussi avait été arrachée à sa famille.
Ella portait de la culpabilité dans son cœur.
Bien que ce n'eût pas été son intention, elle avait laissé son mari et sa fille derrière elle, et cette absence avait été la cause même de leur lien brisé.
Mais même en le sachant, il n'y avait aucun moyen de le réparer.
Elle ne pouvait exister qu'à l'intérieur de l'Arbre-Monde, tandis que Walter, étant humain, ne pourrait jamais la revoir.
Sedina le comprenait aussi, et mordit sa lèvre.
« Maman. Je vais bien. »
— Hein ?
« Même si... Papa m'a beaucoup blessée, et que j'ai profondément souffert... »
Sedina repensa au passé.
Et si son père Walter l'avait traitée avec gentillesse ?
Au minimum, pour l'enfant en deuil qui avait perdu sa mère, ce aurait été un mince réconfort.
Sa personnalité n'aurait peut-être pas tourné comme elle l'avait fait. Elle aurait pu grandir en une enfant plus lumineuse.
Elle aurait porté des cicatrices, mais elles auraient guéri.
Ensemble, elles auraient pu endurer le chagrin, se réconfortant l'une l'autre.
Peut-être qu'un jour, elles auraient pu reconstruire une famille heureuse.
Un tel avenir aurait pu être possible.
Mais —
« Moi... j'aime les choses comme elles sont maintenant. »
En effet, la vie passée de Sedina n'avait été que difficultés et douleurs.
Elle avait haï son père, ressenti sa famille.
Elle avait même perdu son amie la plus chère et était entrée dans l'Aube Noire.
Même là, elle n'avait jamais trouvé sa place, vivant toujours en marge.
Elle avait pensé passer sa vie entière seule et isolée.
« Ça fait encore mal quand je repense à ces jours... »
Puis un jour —
Elle rencontra l'homme qui changerait son destin.
L'homme qu'elle appelait maintenant professeur.
Au début, elle avait été terrifiée.
C'était une figure dont on murmurait même au sein de l'Aube Noire, qu'on disait apporter la mort à quiconque l'approchait.
Elle avait été forcée dans sa présence, poussée par derrière.
« Mais maintenant, j'ai rencontré tant de bonnes personnes. »
Elle avait rencontré Ludger, et par lui, les membres d'Owens.
Hans, qui était piquant mais répondait toujours quand elle demandait.
Alex, taquin et rusé, mais attentionné tout de même.
Phantos, silencieux mais toujours prêt à exaucer ses demandes.
Arfa, pure et enfantinne, qui la traitait avec innocence.
Bellaruna, étrange soit-elle, en qui Sedina ressentait encore la parenté de sa race.
Seridan, qui partageait étrangement sa stature.
Même Violetta, qui montrait une familiarité rien qu'en se tenant aux côtés de Ludger.
Tous ces liens étaient devenus précieux pour Sedina.
Si elle et Walter s'étaient réconciliés, elle n'aurait jamais rejoint l'Aube Noire.
Elle n'aurait jamais rencontré Ludger.
Ayant enduré la souffrance et l'ayant traversée pour arriver à ces liens, Sedina les chérissait d'autant plus.
« Donc je vais bien maintenant. »
— ...... Vraiment, tu as tellement grandi que je te reconnais à peine.
Ella serra sa fille plus fort, comme débordante de fierté.
Elles restèrent ainsi longtemps, partageant simplement leur chaleur mutuelle.
Au bout d'un moment, Sedina parla la première.
« Que dois-je faire maintenant ? »
— Qu'est-ce que tu veux dire ?
« Ventmin Lifret est morte. Le royaume a sombré dans le chaos. Et maintenant je me suis connectée à l'Arbre-Monde et j'ai obtenu son autorité. »
Le siège de gardienne de l'Arbre-Monde était désormais vacant.
Bien qu'elle ne l'ait pas recherché, la successeure la plus appropriée n'était autre que Sedina elle-même.
Elle avait été placée dans une position où elle devait porter le fardeau.
Rationnellement, c'était une chose dont se réjouir.
Cela signifiait bien plus que de servir simplement d'assistante à l'Académie de Seorn. Cela voulait dire qu'elle pouvait devenir la nouvelle dirigeante du royaume des elfes.
Pour les elfes, l'autorité de manier le pouvoir de l'Arbre-Monde était immense.
Même Ventmin, qui n'en avait utilisé qu'une fraction, avait élevé les Lifret au rang de première maison.
Avec une autorité bien plus grande, Sedina pourrait faire plus que restaurer la famille Plante déchue — elle pourrait unir les sept maisons en une monarchie absolue.
Elle pourrait devenir la reine d'un royaume elfe unifié.
Il n'y aurait aucune opposition.
Les Lifret et les Gardiens de l'Ombre étaient partis, et les Trois Familles Nobles avaient été dévastées.
Les Dentis et les Burke, relativement intactes, la soutiendraient sûrement.
— Et pourtant, ton cœur ne l'accueille pas.
Sedina acquiesça silencieusement.
— Penses-tu être indigne de ce siège ?
« En partie, mais... si je prends ce siège, alors... je ne pourrai plus voir ces gens. Et je ne veux pas ça. »
Sedina le savait au fond d'elle.
Le pouvoir qu'elle avait éveillé était d'une importance immense pour les elfes.
Inévitablement, elle en était devenue le point focal.
Même si elle voulait s'en débarrasser, elle ne le pouvait pas. Ni le transmettre à quelqu'un d'autre.
Sedina n'était pas encore prête dans son cœur à assumer le lourd devoir qui avait été accordé avec ce pouvoir.
— Alors pourquoi ne pas simplement y renoncer proprement ?
« Q-quoi ? C-comment pourrais-je faire ça ! »
— Si tu te forces à faire quelque chose que tu détestes, ça devient aussi un problème. Moi c'était pareil. Les gens autour de moi ne faisaient que forcer, harceler. Alors je me cachais et je fuyais toujours. Pourtant, parfois je le regrette. Peut-être aurais-je dû tout abandonner et partir plus tôt.
« Ce n'était pas dur dehors de la forêt ? »
— Bien sûr que si. Il y a eu des moments où j'ai cru avoir souffert pour rien, que tout avait peut-être été une erreur.
Ella croisa le regard de Sedina et lui offrit un sourire rassurant.
— Mais quand même, c'est là-bas que je t'ai mise au monde.
« ...... »
— Tu n'as pas à faire les choses juste parce que quelqu'un d'autre t'y force. Ce que je veux, c'est que ma fille fasse ce qu'elle veut vraiment.
« Ce que je... veux ? »
— Oui. Sedina, qu'est-ce que tu veux faire ?
« Moi... »
Ébranlée par l'hésitation, Sedina ouvrit bientôt la bouche comme si elle avait pris une décision.
* * *
« Ah. »
Sedina ouvrit les yeux.
Alors qu'elle se redressait, la sève de l'Arbre-Monde s'écoula le long de son corps avec un bruit humide.
Elle regarda autour d'elle.
Tout le monde l'observait autour du petit étang formé par la sève rassemblée.
« Tu es réveillée. »
Ludger lui parla.
Sedina se mit debout en titubant et leva la tête vers le ciel.
L'Arbre-Monde, dont les branches s'étaient étendues dans toutes les directions pour former une cage, avait maintenant retrouvé sa forme originelle.
Bien que des parties soient endommagées et profondément blessées, sa vitalité assurait un rétablissement rapide.
Au-delà de l'Arbre-Monde, le ciel bleu et les nuages blancs s'étendaient, beaux et indifférents aux affaires du sol.
La guerre était finie.
Et elle s'était terminée par leur victoire.
« Tu t'en es bien sortie. »
Ludger saisit la main de Sedina, la tirant hors de l'étang.
Ce fut alors que Sedina réalisa à quel point ses cheveux avaient poussé.
Peut-être parce qu'ils étaient trempés, ils semblaient bien plus lourds que d'habitude.
Mais en sortant de l'étang, les nouveaux cheveux argentés raccourcirent progressivement, retrouvant leur longueur habituelle.
Sedina toucha ses cheveux encore et encore, émerveillée, s'étonnant de son état.
« Alors c'est vraiment fini ? Ouah ! Je suis épuisée ! »
Alex s'effondra au sol avec un bruit sourd.
Personne ne le réprimanda pour son manque de convenance.
Ils étaient tous tout aussi vidés.
« Ce n'est pas fini. Il reste encore beaucoup trop à régler. Rien que les conséquences... par où commencer ? »
Vierno posa un regard amer sur le château de Serendel en ruines, l'Arbre-Monde blessé et les remparts extérieurs brisés.
Sa fière patrie avait été réduite en ruines.
Le royaume qui symbolisait Renar Tyrone était détruit, et la Forêt de Vie sombrerait inévitablement dans le tumulte pour un long moment.
Surtout avec ce qui venait de se produire — l'Arbre-Monde lui-même s'éveillant et agissant — le souvenir resterait ◆ Nоvеlіgһt ◆ (Only on Nоvеlіgһt) à jamais gravé dans les esprits des elfes.
Combien de temps faudrait-il pour revenir à ce qui fut ?
Non, est-ce seulement possible ?
« N'avons-nous pas aussi quelque chose à régler ? »
L'affaire de Lutus n'était pas encore terminée.
Son regard aigu, comme une lame bien affûtée, se tourna vers Sedina.
« La sorcière a disparu, mais il semble qu'une nouvelle jeune fille ait pris sa place. »
Lutus sentit que Sedina était devenue la nouvelle gardienne de l'Arbre-Monde.
Quelques instants plus tôt, il avait appris de première main à quel point l'Arbre-Monde pouvait être périlleux.
Qu'une personne capable de le manier soit apparue à nouveau n'était pas quelque chose qu'il, en tant que responsable de la sécurité de l'Empire, pouvait simplement ignorer.
Sentant son intention, Ambella s'interposa devant lui.
« Hé, Lutus. Tu dois gâcher un moment de répit avec de telles paroles ? »
« Écarte-toi. Peu importe qui c'est, je ne veux pas blesser une ancienne bienfaitrice. »
« Ha. Le chiot a grandi hardi. Tu penses pouvoir ? »
« Face à quelqu'un d'aussi gravement blessé, je doute que je perde. »
L'atmosphère devint plus lourde, plus sérieuse.
Ludger et Hans, Alex et Vierno augmentèrent tous leur garde.
Ils étaient prêts à se joindre à Ambella pour le combat à tout moment.
À cet instant tendu —
Contre toute attente, Sedina fit un pas en avant.
« Je n'ai aucune intention de m'opposer à l'Empire, alors arrêtez s'il vous plaît. »
« Et pourquoi devrais-je le croire ? Une menace plus grande qu'avant vient de surgir, et je devrais reculer simplement parce que tu le dis ? »
« ...... Le royaume a déjà trop souffert. L'Arbre-Monde aussi. Désormais, l'Arbre-Monde doit se consacrer uniquement à se rétablir jusqu'à retrouver son état d'avant. »
« Alors tu affirmes que c'est sûr ? Même une infime fraction du pouvoir de cet arbre suffirait à menacer l'Empire. »
Du point de vue de Lutus, l'Arbre-Monde était quelque chose qui n'aurait pas dû exister.
S'il se réveillait à nouveau, et si Sedina nourrissait des intentions imprudentes —
Le continent serait englouti dans la calamité.
« J'en suis certaine. »
« Et pourquoi cela ? »
« Parce que, je suis encore à moitié une personne de l'Empire. »
À cette réponse totalement inattendue, les yeux de Lutus s'écarquillèrent.
« Malgré mon apparence, je suis aussi une élève de Seorn. Comment quelqu'un comme moi pourrait-il jamais se battre contre l'Empire ? »
« Héhé. Hahaha. »
Voyant Sedina tenir bon et parler sans vaciller, Lutus ne put s'empêcher d'éclater de rire.
« Hahaha ! Donc, c'est bon parce que tu es à moitié humaine et citoyenne de l'Empire ? Quel argument absurde ! »
Tous les alentours fixèrent Sedina avec des visages qui demandaient si elle pensait vraiment que c'était persuasif.
Après avoir ri un moment, Lutus s'arrêta, le visage détendu.
« Si tu le mets comme ça, alors au moins une fois, je devrais te croire. »
Il rengaina son épée.
« ...... ! »
La tension qui étreignait l'air si fort se brisa en un instant.
Ceux qui s'attendaient au combat regardèrent Lutus avec surprise.
Ils n'avaient pas cru qu'il reculerait si facilement.
Pas que Lutus croie vraiment les paroles de Sedina.
Mais parfois, un seul éclair d'esprit valait cent explications.
En regardant dans les yeux de Sedina, Lutus avait décidé : au moins une fois, il lui ferait confiance.
« Oui. Au minimum, je ne peux nier que tu es une camarade qui s'est battue pour empêcher la guerre. »
« Ha. »
Ambella, soulagée, s'affala sur place.
Avec un bras en moins, même s'il avait été bandé, le vertige persistait.
« Ce bras... »
Sedina s'approcha, posant son regard sur le membre sectionné d'Ambella.
« Inutile de t'inquiéter. Perdre un seul bras est un prix modique. »
Mais bien sûr, ce n'était pas anodin.
Pour une épéiste, le bras qui tenait la lame était aussi précieux que la vie elle-même.
Dire qu'il n'y avait pas de regret aurait été un mensonge.
Pourtant Ambella ne souhaitait pas faire peser un tel fardeau sur le cœur de Sedina, alors elle choisit d'en penser légèrement.
« Ce n'est pas quelque chose dont tu dois te soucier. »
« Non. J'en porte aussi la responsabilité, alors laisse-moi t'aider. »
Sedina parla d'une voix pleine de conviction.
Ambella plongea son regard dans le sien, cherchant un sens.
« Comment ? »
« Je peux restaurer ton bras sectionné. »