Le plus ancien souvenir d'enfance de Ventmin était celui où elle levait les yeux vers l'Arbre-Monde, assez haut pour percer le ciel.
Ce qu'elle avait ressenti alors était désormais flou et indistinct.
Sûrement, comme tous les elfes qui vénéraient et adoraient cet arbre, elle aussi avait dû le trouver beau et digne de dévotion.
Ventmin était née dans une bonne famille.
À cette époque, la famille Lifret n'était pas encore l'une de celles directement liées à l'Arbre-Monde.
Elle se situait un rang en dessous des Sept Grandes Familles, une maison noble moyenne tout au plus.
Pourtant, Ventmin Lifret était née avec un talent remarquable, et grâce à lui, elle accéda aisément aux hautes sphères de la société elfique.
Elle obtint l'accès au palais royal de Serendel et fut autorisée à voir l'Arbre-Monde de près.
Ventmin croyait être une elfe élue.
Son don de druide était inégalé.
Elle était convaincue qu'elle élèverait la famille Lifret vers de plus hauts sommets.
Mais cette confiance s'effondra le jour où elle rencontra une certaine elfe.
La famille Plante — gardienne de l'Arbre-Monde depuis d'innombrables générations.
Et al sein de celle-ci, la plus jeune cheffe de famille de l'histoire était apparue.
Ella Plante.
À peine son égale en âge, Ella possédait la plus grande affinité avec l'Arbre-Monde jamais enregistrée.
Elle entendait sa voix plus distinctement que quiconque, ressentait sa volonté plus intimement que quiconque.
Même au sein de la famille Plante, sa capacité était si extraordinaire qu'on la qualifiait de mutation.
Pour des elfes qui vénéraient l'Arbre-Monde comme un dieu, Ella Plante en était l'apôtre — messagère divine, objet de révérence.
Ventmin ressentait à la fois admiration et envie à son égard.
Mais elle ne laissa pas transparaître sa jalousie.
Au lieu de cela, elle s'enfouit plus profondément dans l'effort, persuadée que sa propre insuffisance était le problème.
Par une telle dévotion, Ventmin devint plus forte encore en tant que druide.
Son habileté surpassa celle de ses pairs, même de ses aînés.
Son nom devint renommé dans tout le Royaume des Elfes.
Et pourtant, Ventmin n'était pas satisfaite.
Elle ne pouvait pas l'être.
Elle deviendrait une elfe plus grande.
Elle s'élèverait plus haut, et graverait son nom dans l'histoire elfique si profondément que personne ne pourrait le contester.
Même après être parvenue à un rang élevé au sein de sa famille, Ventmin ne relâcha jamais sa discipline.
Chaque jour, elle vivait intensément.
Parmi les elfes, dont les longues vies engendraient loisir et existence sans hâte, son combat incessant était contre-nature.
Tandis que d'autres flânaient, elle saignait et suait en sprintant vers l'avant.
Mais Ventmin s'en moquait.
Les résultats devinrent vite évidents.
Son talent naturel, allié à un acharnement sans faille, lui apporta le succès.
On lui permit de s'approcher de l'Arbre-Monde plus que les autres, d'entrevoir sa volonté à travers la pointe de ses racines.
Elle fut quasi confirmée comme future cheffe de la famille Lifret.
Et pourtant —
Ventmin ne pouvait être satisfaite.
Peu importe combien elle travaillait dur, combien haut elle grimpait, une silhouette planait toujours au-dessus d'elle.
Ella Plante.
Ventmin ne comprenait pas.
Pourquoi était-elle incapable de la surpasser ?
Elle s'était usée à la tâche.
Non jour après jour, mais instant après instant, ne gaspillant pas une seconde.
Pourtant, l'écart ne se combla jamais.
Ella travaillait-elle avec autant d'acharnement qu'elle ?
Non.
Ventmin l'avait un jour épiée en secret.
Ce qu'elle vit fut la simplicité même.
Ella faisait la sieste oisivement.
Elle errait dans la forêt après les repas.
Elle s'éclipsait même des rituels, se cachant de sa famille pour éviter la corvée.
Voilà donc l'elfe que tous exaltent ? Cette fille de loisir ?
Ventmin resta stupéfaite.
Sûrement devait-elle cacher ses vrais efforts ailleurs.
Sûrement Ella portait un masque, trompant tout le monde.
Poussée par cette conviction, Ventmin la suivit constamment.
Et c'est ainsi que, par hasard, elles se rapprochèrent.
L'occasion fut futile.
En tant que cheffe de la famille Plante, Ella accomplissait régulièrement des rituels pour l'Arbre-Monde. Mais elle les trouvait fastidieux, et un jour, elle s'enfuit.
Et par la main du destin, la fugitive Ella fonça sur Ventmin, qui la suivait à la trace.
— Salut. Donc c'est toi, hein ? L'elfe qui monte en flèche avec un talent incroyable ces derniers temps. Ventmin Lifret, c'est bien ça ? Enchantée.
Ella la reconnut et lui offrit un salut.
Même si le nom de Ventmin se répandait, il ne méritait guère l'attention personnelle de celle qui communiait directement avec l'Arbre-Monde.
Pourtant, Ella parla comme si elle avait beaucoup entendu parler d'elle, la complimentant.
— Les anciens ne cessent de le dire, tu sais. Cette fille de la famille Lifret, Ventmin — elle travaille si dur. Puis ils me regardent et soupirent. Franchement, pourquoi suis-je devenue cheffe de famille ? Ils m'y ont poussée, et maintenant ils me grondent pour ça !
Ella était une elfe étrange.
Elle était bavarde, son comportement volage frivole au possible.
Quand elle riait, elle gloussait sans aucune tenue.
Quand elle mangeait, elle attrapait la nourriture avec les mains, sans grâce aucune.
Quelle barbarie était-ce là ?
Comparée à l'image noble et sacrée que Ventmin s'était toujours faite d'Ella Plante, le choc était trop grand.
Naturellement, Ventmin ne put s'empêcher d'agir comme l'un des aînés de famille qu'elle détestait elle-même, sermonnant Ella.
Garde ta dignité.
Quel genre de conduite est-ce là pour la prêtresse de l'Arbre-Monde ?
Comporte-toi comme une cheffe de famille doit le faire.
Saute moins de rituels, ou du moins ne m'entraîne pas dans tes remontrances pour ça.
Même en disant cela, Ventmin ressentait une dissonance intérieure.
Qu'était-elle en train de faire ?
Pourquoi aidait-elle sa rivale en la sermonnant ? Elle-même le trouvait bizarre.
Et pourtant, voir Ella ainsi remuait quelque chose qu'elle ne pouvait réprimer.
Alors Ventmin la sermonna sans fin, jusqu'à ce que ses oreilles en durcissent.
Mais Ella n'écouta jamais.
Au lieu de cela, elle entraîna Ventmin, lui montrant des choses intéressantes — l'emmenant même dans le sanctuaire connu sous le nom de Berceau, interdit aux étrangers.
Oui, cet acte était né de bonne volonté.
Ella Plante traitait Ventmin comme une amie.
Bien qu'Ambella, la servante de sa famille, regardât Ventmin froidement, Ella insista pour qu'elles s'entendent.
Ventmin resta sans voix.
Quelle femme ridicule.
Traiter la rivale qui la pourchassait si férocement comme une amie ?
Ne reconnaissait-elle même pas Ventmin comme une concurrente ?
Ventmin n'était pas du genre à garder de telles pensées pour elle.
Elle claqua la porte à Ella.
irait-elle vraiment bien, à rester si oisivement, si Ventmin prenait sa place ?
Peut-être était-ce la propre forme de bienveillance de Ventmin, d'une certaine façon.
Ella lui avait témoigné de la gentillesse ; il était juste de lui offrir un avertissement en retour.
Comment Ella réagit-elle alors ?
Elle écarquilla les yeux — puis éclata de rire.
— C'est ça ? Alors tu me rendrais service, en m'épargnant tout ce travail fastidieux !
Dit sans la moindre once d'attachement à sa propre position.
Bien qu'elle seule pût communier aussi profondément avec l'Arbre-Monde, elle le considérait non comme un privilège mais comme un fardeau.
Et, ironiquement —
C'est précisément cette sincérité qui broya Ventmin sous un désespoir et une jalousie plus grands que jamais.
« Oui. Ma vie n'a jamais été qu'une lutte pour te surpasser. »
La voix de Ventmin suintait le venin tandis qu'elle s'adressait à Ella Plante sous ses yeux.
L'endroit où elle rouvrit les yeux après avoir perdu conscience devait faire partie de la grande conscience de l'Arbre-Monde.
Pourquoi Ella Plante s'y trouvait, elle l'ignorait.
Peut-être était-ce arrivé parce que le facteur hérité dans le sang de Sedina Roschen avait touché l'Arbre-Monde.
Cela n'avait pas d'importance.
Ce qui importait maintenant, c'était que, debout devant ses yeux, se tenait celle qu'elle avait si désespérément souhaité surpasser.
— Tu n'as pas changé, alors ou maintenant.
À la vue du sourire amer d'Ella tourné vers elle, Ventmin mordit sa lèvre.
« Pourquoi me regardes-tu comme ça ? J'ai détruit ta famille, j'ai pris ta fille en otage pour l'offrir en sacrifice. J'ai sacrifié d'innombrables vies elfes. Et pourtant, tu me regardes encore ainsi ? »
— ......
« Tu as toujours été comme ça ! Peu importe combien je m'emportais, combien je me moquais de toi, tu balayais tout d'un sourire ! Et malgré tout, je n'ai jamais pu te surpasser. Pourquoi ? Qu'est-ce qui me manquait ? »
Non seulement elle avait été incapable de vaincre Ella Plante, mais ce qui était encore plus absurde, c'est que, dès que sa fille se connecta à l'Arbre-Monde, le lien de Ventmin fut complètement rompu.
Bien que Sedina fût du sang Plante, l'idée qu'elle pût accomplir une telle chose dès sa première connexion à l'Arbre-Monde était incroyable.
Plus encore que l'effondrement total de ses plans, c'était le fait que sa fin fût scellée par la lignée Plante qui laissait en Ventmin un vaste vide.
— Ce qui est bâti sur le sang et le massacre ne saurait être justifié, Ventmin. C'est ce que je te dis depuis longtemps.
« Ose pas me faire la morale ! Tout ce que j'ai fait, c'était pour nos semblables ! Regarde à l'extérieur de cet endroit ! Vois combien les humains ont progressé ! Sais-tu quelle guerre ils ont déclenchée il y a cent ans ? Et sachant tout ça, tu oses encore proférer des inepties idéalistes ? »
Elles avaient déjà eu de tels débats autrefois.
Devant l'Arbre-Monde, Ella Plante avait parlé après mûre réflexion sur l'avenir.
Dans un monde qui change, quelle voie les elfes devaient-ils suivre ?
Ella avait parlé de paix et d'harmonie, mais Ventmin était en désaccord.
Paix et harmonie n'étaient que de vaines illusions.
Même parmi les elfes eux-mêmes, des hiérarchies existaient entre familles, et un gouffre séparait ceux qui détenaient le pouvoir de ceux qui n'en avaient pas.
Si la société elfique était déjà ainsi, comment l'harmonie avec d'autres races, humains inclus, pouvait-elle être possible ?
L'histoire de chaque race n'avait été que lutte et division, et en son sein, une paix parfaite n'avait jamais existé une seule fois — ainsi argumentait Ventmin.
Ella avait écouté alors, reconnu que cela pouvait être vrai, mais avait pourtant refusé d'abandonner l'espoir.
La divergence d'opinion qu'elles partageaient il y a 500 ans n'avait pas changé le moins du monde, même maintenant.
« Tout ! Tout est de ta faute ! Pourquoi dois-tu me rendre si misérable ? Qu'ai-je fait de si mal ? Est-ce un crime pour une elfe d'agir pour le bien des elfes ? ! Est-ce si mal de se battre pour préserver la sécurité et le bien-être des miens ? ! »
— Et ceux des tiens qui furent sacrifiés dans le processus ?
« Rien ne s'obtient sans sacrifice ! Une elfe comme toi, comblée de talent débordant, ne pourra jamais comprendre ! La lutte désespérée d'une elfe qui a peiné jour et nuit, espérant la révélation de l'Arbre-Monde ! Le monde n'est pas égal. Si tu ne veux pas qu'on te vole, il faut voler ! »
— Ne penses-tu pas qu'un tel monde est lui-même erroné ?
« Alors. Tu as rêvé de telles chimères pour changer le monde ? C'est pour ça que tu as osé étendre de force les Arbres-Mondes ? Comment as-tu pu — toi qui as reçu la bénédiction de l'Arbre-Monde plus intimement que quiconque — commettre un acte de trahison envers lui ? »
Ventmin vida tout ce qu'elle avait enfermé en son cœur si longtemps.
Sa jalousie envers Ella, sa conviction égoïste d'agir pour ses semblables, sa responsabilité en tant que celle qui se tenait au sommet.
Tout s'emmêla, la plongeant plus avant dans le désespoir.
« ......Oui. Même si je rage comme ça, c'est vain. J'ai échoué. Et échoué aux mains de la fille que tu as laissée derrière toi, qui plus est. »
Ventmin ricana avec auto-dérision.
Elle n'avait plus même la force d'être en colère.
Au final, n'avait-elle pas été vaincue ?
Et rien n'est plus laid que la complainte du vaincu.
« Félicitations, Ella Plante. Au bout du compte, c'est toi qui as gagné. »
Ventmin baissa les yeux sur son propre corps.
Depuis les extrémités, sa forme se désagrégeait lentement en poussière.
Plus précisément, elle était dévorée par les vastes données de l'Arbre-Monde lui-même.
Tout comme les archives de chaque elfe mort dans l'Arbre-Monde avaient été préservées.
Ella regardait encore Ventmin avec seulement de la pitié dans les yeux.
— ......Je n'ai jamais souhaité me battre contre toi. Je n'ai jamais eu l'intention de t'entraver en utilisant ma fille.
« Et maintenant tu crois accorder ta pitié à la vaincue ? »
— Chaque mot que je prononce est la vérité. J'ai vu davantage en observant le monde extérieur. Et après avoir donné naissance à mon enfant, Sedina, j'ai souhaité plus que tout qu'elle vive une vie libérée de la société elfique.
« Quelle histoire risible. Tu es une criminelle. Tu as trahi l'Arbre-Monde que nous vénérons. »
— C'est là-même ce qui était faux.
Quoi ?
Ventmin, déjà amputée du bas du corps, demanda avec incrédulité.
— Dès le début, je n'ai jamais trahi l'Arbre-Monde. C'était, au contraire, la volonté que l'Arbre-Monde lui-même désirait.
« Quelle absurdité. Tu t'attends à ce que je croie de tels mensonges ? »
Ventmin tenta désespérément de rejeter ces mots, mais au moment où elle croisa le regard d'Ella, elle ne put s'empêcher de réaliser.
Ella Plante disait la vérité.
Si elle n'avait pas trahi la volonté de l'Arbre-Monde —
Alors que furent ceux qui l'avaient impitoyablement chassée et repoussée ?
À cette prise de conscience, Ventmin ne put que rire.
« Ha, haha. Ahahaha ! »
Même tandis que son corps s'effondrait davantage, elle ne put s'empêcher de rire.
« C'est donc ça. Nous avons toutes cru que tu étais une pécheresse, mais en vérité c'était l'inverse. »
Ella Plante avait été marquée comme une criminelle qui osa trahir la volonté de l'Arbre-Monde.
Chaque elfe avait méprisé son nom.
Mais était-ce vraiment ainsi ?
Si l'on réfléchissait à qui agissait véritablement pour le bien de l'Arbre-Monde, la réponse était simple.
Peut-être même Ventmin l'avait-elle su.
Elle l'avait simplement ignoré, détourné le regard, fait semblant de ne pas savoir.
Ventmin fixa Ella d'un regard désormais plus clair, et sourit radieusement.
« Comme je le pensais, je te hais. »
Sur ces derniers mots, elle disparut complètement.
Son esprit et ses souvenirs devinrent des fragments de données, nourriture pour, et partie de, l'Arbre-Monde.
Ainsi s'acheva, calme et silencieux, le règne de la cheffe de la famille Lifret qui avait gouverné le royaume elfique pendant 500 ans.
Ella regarda silencieusement l'espace vide avant de tourner la tête.
Son visage, imprégné de chagrin, s'illumina.
— Au bout du compte, tu l'as fait. Ma fille.
« Mère.... »
— Je n'aurais jamais cru qu'on se reverrait si vite. Je ne m'y attendais pas du tout.
Une fois encore connectée à l'Arbre-Monde, Sedina se retrouva face à face avec sa mère.