À la mort d'Esmeralda, l'esprit maléfique du feu Quasimodo avait été détruit par Ludger.
La pierre d'esprit laissée derrière lorsque Quasimodo périt avait été conservée par Ludger pendant longtemps.
Sa capacité était simple.
Elle absorbait toute flamme non créée par la magie.
De cela, Ludger tira l'indice que cette pierre d'esprit pouvait donner naissance à quelque chose de nouveau.
Elle devait consumer du feu pour se réanimer — mais quelle quantité de feu serait nécessaire pour qu'elle s'éveille restait inconnue.
Pourtant, à cet instant, Ludger en était certain.
Elle avait absorbé les flammes des dragons, du soleil, et de tout feu qui pouvait être qualifié d'apogée de la science moderne.
Même avant cela, les feux qu'il y avait versés régulièrement au fil du temps s'étaient accumulés.
Enfin, la condition fut remplie.
Ainsi, la pierre d'esprit devint la graine de la naissance d'un nouvel esprit.
Uwoooohhh!!
Autrefois, Quasimodo avait été une masse bouffie et grotesque de flamme au visage hideux.
Mais le Quasimodo d'à présent était différent.
Deux bras, deux jambes.
Sa forme globale était humaine, pourtant son imposante stature était immensément robuste.
Ce qui attirait le regard avant tout, c'était sa tête.
Un crâne reptilien à cornes — sans aucun doute, la tête d'un dragon, une créature désormais reléguée à la légende.
Un Draconide.
Quasimodo avait abandonné sa forme antérieure et était né à nouveau comme un être entièrement différent.
Ludger cria vers cet esprit, qui n'était plus Quasimodo mais quelque chose de nouveau.
« Défais l'ennemi devant toi ! Pascha ! »
Plus l'esprit maléfique du feu Quasimodo.
Le nouvel esprit du feu Pascha poussa un rugissement.
Relevant la tête vers les cieux, Pascha lança le cri tonnant d'un dragon avant de fixer son regard sur Ventmin.
Bien que Ventmin ait grandi jusqu'à atteindre une taille monstrueuse et se soit cuirassée, culminant à plus de dix mètres, Pascha la toisait des yeux à la même hauteur.
Fwoosh !
Des flammes blanches jaillirent des yeux de Pascha comme des pupilles ardentes.
Crrrack.
Il'ouvrit ses mâchoires vers Ventmin.
Des profondeurs de sa gorge surgit une lueur blanche, puis un souffle terrifiant s'abattit, l'engloutissant.
« Kh ! »
Même frappée de plein fouet par des bombes incendiaires, Ventmin était restée indemne — mais à présent, elle levait ses deux mains contre les flammes de Pascha.
Les boucliers-pétales qu'elle croyait intouchables commençaient à noircir tandis que le feu de Pascha les brûlait.
« La flamme du dragon ! »
Serreant les dents, Ventmin enfonça ses racines dans le sol.
Alors qu'elles se tortillaient sous la terre, le sol se mit à onduler comme des vagues, déséquilibrant Pascha et coupant court à son souffle.
Ventmin, échappant de justesse au feu du dragon, fixa Pascha d'un regard méfiant.
« Un esprit du feu de haut rang ? J'ai entendu dire que Quasimodo avait disparu avec Esmeralda ! »
Cet esprit était bien plus puissant que le Quasimodo qu'Esmeralda contrôlait autrefois.
« Tu manies la magie d'acier de Lesley, et maintenant l'esprit du feu d'Esmeralda également ? »
Son regard dépassa Pascha pour se poser sur Ludger.
« Je vois. Maintenant je comprends. Celui qui les a abattus — c'était toi ! Tu étais derrière tout cela ! »
John Doe.
Non... cet homme était-il vraiment John Doe ?
Mais sinon, pourquoi Zero Order avait-il laissé Ludger tranquille ?
Les questions s'entassaient dans son esprit, mais Ventmin se força à se concentrer sur la réalité devant elle.
« Très bien. J'admets — tu as forgé un esprit dangereux. Pascha, c'est ça ? En effet, un pouvoir digne d'un esprit de classe supérieure. »
Et ce n'était que sa naissance. Il pouvait encore devenir plus fort.
Peut-être... pourrait-il même prétendre à la place d'un nouveau Seigneur du Feu.
Pascha ne répondit pas.
Qu'il fût incapable de parler ou simplement peu enclin à échanger des mots avec son ennemi restait flou, mais une chose était certaine.
Pascha avait l'intention de brûler Ventmin jusqu'à la mort.
Sentant cette intention, Ventmin tendit la main.
Ssshhhk.
Des lianes s'enroulèrent depuis le sol, s'entrelaçant comme un tourbillon jusqu'à former une lance dans sa paume.
Ventmin la saisit et braqua la pointe vers Pascha.
« Mais les flammes, si féroces soient-elles, ne sont encore qu'une partie de la nature. Je vais te montrer qu'elles ne peuvent tenir contre la Nature elle-même. »
Uwoooohhh!!
Pascha chargea Ventmin.
De l'autre main, elle conjura un bouclier de pétales.
Telle une Valkyrie sculptée dans l'arbre et la fleur, elle se dressa face à lui.
Pascha et Ventmin s'entrechoquèrent.
Pascha balançait ses poings embrasés, tandis que Ventmin parait avec son bouclier et portait des coups de lance encore et encore.
Leur choc secoua les alentours comme si un séisme avait frappé.
Le pollen doré s'enflamma sous la chaleur de Pascha, dispersant des braises à travers le champ.
« Sedina ! Maintenant ! »
Saisissant l'ouverture, Ludger appela Sedina.
Ventmin était entièrement absorbée par son combat contre Pascha.
Cette chance durement gagnée ne pouvait être gâchée.
Leur véritable but se trouvait au-delà de Ventmin — au bassin où se rassemblait la sève de l'Arbre-Monde.
Sedina devait l'atteindre.
Mais savoir et faire étaient deux choses différentes.
Le chemin vers la sève était un maelström de pollen doré et de flammes cramoisies, une scène apocalyptique.
Même de loin, sa puissance pressait contre la peau. Elle devrait plonger à travers ce chaos.
Le moindre faux pas, et elle mourrait instantanément.
Son corps tremblait.
Peu importe à quel point elle raidissait son esprit, elle était encore jeune.
Face à la terreur de la mort, elle ne pouvait garder son sang-froid.
Alors Ludger s'avança devant elle.
« J'ouvrirai le chemin. »
Qu'il le fit exprès ou non, sa présence bloquait la vue redoutable devant elle.
Tout ce qu'elle pouvait voir, c'était le dos de son professeur.
Et rien que cela suffit à apaiser la tension qui étranglait son cœur.
« Peux-tu le faire ? »
« Je... vais essayer. »
Sedina secoua vigoureusement la tête.
« Non. Je le ferai ! »
À son cri résolu, Ludger tourna légèrement la tête, un faible sourire aux lèvres.
« Bien. Alors allons-y. »
Il s'élança en avant.
Sedina le suivit derrière.
Un guide devant elle.
Quelqu'un qui arpentait la route difficile à sa place.
Alors c'est ça, être un adulte.
C'est ça, être un professeur.
Avoir une telle personne lui apportait un réconfort incommensurable.
En cet instant, Sedina ressentit de tout son être la signification des mots qu'elle avait autrefois partagés avec sa mère à l'intérieur de l'Arbre-Monde.
« Ludger Cherish ! »
Alors que Ludger osait passer, Ventmin prononça son nom et leva sa lance haut.
Elle la balança pour le frapper —
Mais Pascha fonça, mordant dans son épaule.
Craack !
La chair se disloqua, brûlant furieusement, pourtant Ventmin ne s'arrêta pas.
Mobilisant chaque fragment de sa force, elle lança sa lance colossale vers Ludger.
Bien que sa pointe ne fût qu'un bouton floral, la puissance de l'arme était indéniable.
Même les golems d'acier et les véhicules blindés auraient été déchirés comme du papier devant elle.
La magie défensive n'y résisterait pas non plus. Ludger 전환a sa magie vers l'offensive.
Il draina le peu qui restait de ses artefacts, pressant son mana.
Traçant rapidement une formule complexe dans les airs, il invoqua un sort.
Œil pour œil.
Dent pour dent.
Bois pour bois.
Grande magie du 6e Cercle de l'attribut bois.
[Grande Forêt de Météores Arbres]
Un arbre colossal de mana jaillit vers le haut, entrant en collision avec la lance de Ventmin.
Mais la magie de Ludger n'était pas une simple confrontation de force.
Le unique arbre se scinda à l'infini, ses branches s'enroulant autour de la lance, grimpant le long de son bras, enveloppant son épaule.
Il ne frappa pas de front, mais s'enroula doucement, annulant même son attaque.
Ventmin grinca des dents et balança son bouclier, tranchant son propre bras droit.
Le membre se régénéra rapidement, mais dans cet instant de faiblesse, Pascha fonça pour lui déchirer la gorge.
Pourtant, Ventmin sourit.
La lance, toujours enserrée dans les branches de Ludger, s'épanouit.
Le bouton floral à son sommet s'ouvrit en pleine fleur —
Et des fumées toxiques vertes jaillirent, se propageant dans toutes les directions.
Biotoxine.
Un venin mortel qui consumait tous les êtres vivants enveloppa Ludger.
Ventmin se permit un sourire de triomphe intérieur.
Retenir son souffle ne le sauverait pas.
Son poison était de ceux qui s'infiltrent par la peau, nécrosant tout à l'intérieur comme à l'extérieur sans exception.
En prime, il apportait l'agonie d'avoir l'impression que son âme même était tranchée.
Le sourire victorieux s'effaça du visage de Ventmin.
Car Ludger jaillit de la fumée toxique pourpre, complètement indemne.
« Co-comment... ? »
Ventmin était si choquée qu'elle en oublia même qu'elle devait repousser Pascha.
Mais qui pourrait le lui reprocher — Ludger paraissait bien trop indemne.
Ce n'était pas qu'il faisait semblant.
Il n'avait vraiment pas changé le moins du monde, pas même de teint.
« Mes excuses. Mais aucun des poisons de ce monde ne fonctionne sur moi. »
Au contraire, les poisons qui ne peuvent nuire à son corps deviennent remède.
Convertissant le venin en mana, Ludger lança un sort de vent droit devant lui.
Un long tourbillon surgit ❖ Nоvеl𝚒ght ❖ (Exclusive on Nоvеl𝚒ght) vers l'avant, repoussant le pollen doré et créant un corridor de vide temporaire.
« Vas-y ! »
Depuis son ombre, Sedina bondit en avant.
À partir de ce point, elle devait courir par ses propres forces.
Personne pour la guider, personne pour lui prendre la main.
« Je ne peux pas continuer à courir derrière pour toujours. »
Mais le chemin était ouvert.
La direction était claire devant ses yeux.
C'était le chemin qu'elle devait emprunter.
La clé de l'avenir forgée par Ludger et tous ceux qui se battaient désespérément en ce lieu.
Sedina rassembla ses ultimes forces et sprinta vers le bassin.
« Arrêtez-la ! »
Brûlant dans l'emprise de Pascha, Ventmin hurla désespérément.
Les zombies de bois se mirent en mouvement pour intercepter Sedina sur son ordre.
« Ça n'arrivera pas ! »
Alex lutta obstinément contre Bereborn.
Vierno, Ambella et Lutus en firent de même.
Face à des héros autrefois acclamés comme de grands guerriers et chefs de famille, ils tinrent bon pour barrer la route.
« Arrêtez-la ! Arrêtez-la même si vos corps se brisent ! »
Ventmin cria, ordonnant aux zombies de bois.
Ils échangèrent un regard, puis chargèrent à nouveau droit sur Sedina.
« Sales types tenaces ! »
Lutus balança son épée.
Pas une simple coupe — son coup d'aura brisa les parties sectionnées en un motif tourbillonnant avant de s'enfoncer profondément.
Cette fois, cependant, les zombies de bois encaissèrent le coup de front.
« Quoi ? »
En tant qu'êtres sans concept de vie, les zombies de bois obéissaient fidèlement à l'ordre de Ventmin.
Même tandis que leurs corps se désagrégeaient, des éclats et des armes provenant d'eux volèrent vers Sedina.
Ses yeux s'élargirent face aux fragments mortels qui lui fonçaient dessus.
Juste à cet instant, une ombre blanche s'interposa.
« S-senpai ?! »
C'était Hans, se jetant pour protéger Sedina.
Mais Hans n'était pas indemne.
Là où les fragments l'avaient transpercé, sa fourrure blanche vira au cramoisi de sang.
Pire, les éclats se tortillèrent, enfonçant des racines dans sa peau.
Bien que déchiré par la douleur, Hans n'oublia pas son devoir.
[Ne t'arrête pas !]
À sa lutte, les yeux de Ventmin flamboyèrent.
« Comment oses-tu ! Tu insistes pour me gêner jusqu'au bout ?! »
Si Sedina ne pouvait être arrêtée —
Alors elle détruirait simplement le bassin de l'Arbre-Monde que Sedina cherchait à atteindre.
Ventmin plongea sa main dans le sol.
Même alors que son corps brûlait, se dispersant en cendres noires, elle ne se souciait pas.
Si elle échouait à arrêter ceci ici, alors tout prendrait vraiment fin.
« Disparaissez — tout cela ! »
Elle secoua les racines enfoncées profondément dans la terre de toute sa force.
Assez pour déclencher un séisme local.
Elle effondrerait le sol et entraînerait le bassin de sève de l'Arbre-Monde avec lui.
Mais —
« Quoi ? Pourquoi le sol ne... ? »
Sa volonté resta sans réponse.
Aucun tremblement ne vint, aucun effondrement ne se produisit.
« Pourquoi... pourquoi pas... ? »
Son pouvoir ne s'était pas épuisé.
Les racines se tortillaient encore à son commandement.
Mais la terre qu'elles touchaient la refusait, se compactant solide et immobile.
« Non... impossible. La terre où les racines profondes sont plantées devrait, bien sûr, m'appartenir... »
« Tu sembles te tromper. »
Une voix perçante transperça Ventmin comme une flèche.
Elle tourna son regard vers Ludger.
« Cette terre ne t'a jamais appartenu à l'origine. »
« Quoi ? »
« Elle a déjà un maître. »
« Un... maître... ? »
Enfin, Ventmin le sentit — l'immense présence répandue à travers la terre.
Quelque chose sous les racines.
Sa forme ressemblait à une tortue colossale nageant à travers le sol comme s'il s'agissait d'eau.
« Ne me dis pas... le Seigneur Élémentaire de la Terre ? »
Mais pourquoi un tel être apparaîtrait-il ici, soudainement ?
Ventmin était perplexe — mais Ludger ne pouvait pas répondre non plus.
En vérité, lui aussi était stupéfait.
« Seigneurs Élémentaires... comme vous êtes rusés. À avoir guetté dans l'ombre tout ce temps. »
S'il devait aider, il aurait pu le faire plus tôt.
Pourtant, Ludger savait que les plaintes seraient vaines.
Car en cet instant fugace, le Seigneur Élémentaire de la Terre lui avait apporté une aide réelle.
« N-non... »
Ventmin, carbonisée en cendres par Pascha, fixa Sedina avec horreur.
Elle vit la fille au bord même du bassin, y plongeant.
Le corps de Sedina commença à se transformer au contact de la sève de l'Arbre-Monde.
Ses courts cheveux bruns s'allongèrent, des mèches s'écoulant dans la sève comme des fils neuronaux.
Ces cheveux, autrefois bruns, devinrent un argent cristallin éblouissant.
Oui.
La même couleur de cheveux qu'Ella Plante, celle que Ventmin avait tant méprisée et enviée.
« Cela... cela ne peut pas... »
La conscience de Ventmin se brisa et s'éteignit là.