Les yeux calmes de Ventmin se fixèrent sur le groupe de Ludger.
Ses lèvres scellées étaient le seul signe que son attitude face à ce combat avait radicalement changé.
« Soyez prudents. »
Vierno parla d'un ton bien plus tendu que d'habitude.
« Si Ventmin Lifret s'en prend à nous sérieusement, la situation risque de dégénérer. »
« Pourquoi ? »
C'est Ambella qui répondit à la question de Lutus.
« Parce qu'elle est la cheffe de la famille Lifret. »
Les elfes nés de lignées nobles sont innatement plus forts que les autres.
Ce qui signifie que leur position est elle-même la mesure de leur force.
Bien qu'il existe des exceptions irrégulières, c'est l'opinion commune dans la société elfique.
La cheffe de la famille Lifret.
Et Ventmin Lifret, qui occupait cette place depuis cinq cents ans.
Il était impossible qu'elle soit faible.
« Ventmin Lifret est la druide la plus exceptionnelle qui soit. C'est pour cela que sa compatibilité avec l'Arbre-Monde était la plus élevée — juste après Ella Plante. »
Et pourtant, même Ventmin s'était un jour enivrée du pouvoir de l'Arbre-Monde et l'avait manié sans retenue.
Mais maintenant que le rendement de l'Arbre-Monde avait diminué, cela était devenu une opportunité pour elle.
Plus submergée par lui, elle pouvait le contrôler pleinement.
En termes de puissance brute, il était réduit d'environ moitié.
Mais en précision, raffinement et vitesse d'application, il avait crû de plus de cinq fois.
« Cela la rend encore plus redoutable. »
Ludger comprit la source du malaise qui le rongeait.
Ses instincts l'avertissaient —
La Ventmin Lifret qui se tenait devant eux à présent était bien plus dangereuse.
« Avez-vous tous dit vos dernières paroles ? »
Demanda Ventmin d'un ton détaché, son regard balayant l'assemblée.
« Cela n'aura aucune importance de toute façon. Aucun de vous ne quittera cet endroit vivant. »
« On verra bien. »
Sedina répondit sans flancher.
Ventmin la regarda, puis commença lentement à mettre sa puissance en mouvement.
Glou... glou...
Par les racines enfoncées profondément dans la terre par le bas de son corps, quelque chose montait.
La puissance de la nature.
L'énergie de la vie.
Et même une portion de la force de l'Arbre-Monde.
Les dévorant toutes avec avidité comme s'il s'agissait de nutriments, Ventmin ne la répandit pas sans discernement comme auparavant.
Au lieu de cela, elle la raffina et l'arrangea, la libérant de la manière qu'elle maîtrisait le mieux.
Comme des fils dorés se démêlant et se dispersant au vent, une énergie chatoyante s'écoula de ses mains et se répandit, imprégnant les alentours.
Simultanément, tous purent la sentir.
Un parfum sucré entrant dans leurs narines.
Si doux, si enivrant, qu'on eût dit qu'il ferait fondre le cerveau.
Ce fut Vierno qui réagit.
« Ne l'inspirez pas ! Cela provoquerait le délire ! »
Vierno fit appel à un esprit du vent pour repousser l'odeur et érigea une barrière délicate pour l'empêcher de pénétrer à l'intérieur.
Même si sa première attaque avait été contrecarrée, Ventmin ne montra aucune déception.
Car ce n'était qu'un prélude à ce qu'elle allait déployer.
« Épanouissez-vous, mes enfants. »
Ventmin parla d'une voix douce.
Non avec le venin qu'elle montrait d'ordinaire, mais avec la tendre affection d'une mère soignant ses enfants.
Une fleur.
Puis une autre.
Des pousses s'élevèrent autour d'elle, les tiges grandirent, et à leurs extrémités, les boutons gonflèrent.
Les fleurs s'épanouirent.
Rayonnant de toutes les couleurs de la beauté naturelle.
Un jardin fleurit en pleine splendeur.
Lorsqu'une brise passa, le pollen se répandit entre les pétales et emplissant l'air d'une brume voilée.
La brume dorée s'étendit doucement comme la brume de l'aube.
Et Ventmin elle-même se transforma.
De son corps semblable à une statue de bois, d'immenses fleurs jaillirent, et sur sa tête reposait un heaume tissé de pétales roses.
Quelques pétales s'étalèrent sur son corps comme une armure.
Une vision de beauté comme un tableau.
Si enchanteresse que même le cœur le plus aride en serait captivé au premier regard.
Mais les présents le savaient bien —
seule la mort se tapissait dans cette beauté.
Des zombies de bois se dressaient dans le jardin fleuri.
Contrairement à avant, leur nombre était réduit.
Mais leurs mouvements — plus fluides que jamais.
Moins nombreux, chacun était devenu plus aigu, plus précis.
« Prenez vos armes, mes guerriers. »
Au commandement de Ventmin, les zombies de bois tendirent les mains vers l'avant.
Alors les fleurs du jardin s'allongèrent, s'emmêlèrent, et se transformèrent en armes qui remplirent leurs mains.
Des lances pointées de fleurs acérées.
Des fouets couverts d'épines de rose.
Des boucliers tissés serrés de trèfle robuste.
Chaque zombie empoigna sa nouvelle arme et forma les rangs autour de Ventmin.
Ventmin leva la main et pointa un doigt vers Sedina.
« Sur l'ordre de votre reine, frappez ceux qui me défient. »
Les zombies de bois obtempérèrent et se mirent en mouvement.
« ... Vite ! »
En un instant, l'un d'eux disparut comme une mirage et apparut à leurs côtés, brandissant son arme.
Même Vierno fut surpris de n'avoir pas perçu son mouvement, ne serait-ce qu'un instant.
Mais il n'y avait pas le temps de s'attarder sur la surprise — il affronta le fouet enveloppé de puissance spirituelle avec son propre poing.
Vlan !
Le fouet d'épines de rose s'enroula autour de son avant-bras.
Vierno tendit ses muscles pour empêcher les épines de s'enfoncer dans sa peau.
Zombie et elfe restèrent là, le fouet tendu entre eux.
Alex se rua en avant pour aider Vierno.
Il balança son épée pour trancher le fouet qui les liait —
Mais avant que la lame n'atteigne sa cible, un zombie le bloqua.
« ... Toi... »
Les yeux d'Alex s'écarquillèrent à cette vue.
C'était Bereborn, revenu en zombie de bois.
« ... Tuer le même adversaire deux fois laisse un goût amer. »
Bereborn ne répondit pas, il ne fit que balancer son épée.
Alex n'eut d'autre choix que de reculer.
« Se battre à l'épée même dans la mort, tout cela pour l'amour ? Un cadavre exploité par un autre, et un qui l'accepte sans hésiter... Quel monde terrifiant. »
Les yeux d'Alex se calmèrent.
Face au même adversaire, ses chances de victoire devraient être plus grandes.
Mais cela n'était vrai que si les bras de Bereborn étaient les mêmes qu'avant.
Clac.
Bereborn braqua son épée sur Alex.
Sa garde était faite de pétales, qui ondulaient comme s'ils étaient vivants.
L'instant d'après, la lame éclata en flammes dorées.
« ... Ha. »
Alex laissa échapper un rire, plus un soupir qu'une vraie joie.
Son artefact avait disparu, et pourtant son ennemi avait été doté de quelque chose de bien plus grand.
« On ne pourrait pas se battre loyalement, avec des armes ordinaires ? »
Sa réponse fut l'embrasement solaire d'une épée.
« Ouais. Je m'en doutais. »
L'énergie dorée qui suivait sa trajectoire irradiait une chaleur, brûlant la peau d'Alex.
« Chaud ! Tu le regretteras si tu m'abîmes la peau comme ça ! »
À moitié sur le ton de la plaisanterie, Alex fit jaillir son aura cendrée et la fit tournoyer le long de la pointe de son épée.
Pendant ce temps, Ambella et Lutus étaient chacun forcés de croiser le fer avec leurs propres attaquants zombies de bois.
« Bellaruna. »
Observant le chaos, Ludger appela Bellaruna.
Elle pressa sa main au sol, la sueur perlant sur son front.
« N-non ! Le contrôle est trop fort — je ne peux même pas interférer ! »
« Tch. Comme prévu, elle est devenue plus problématique. »
Le déplacement spatial était de fait impossible.
Peut-être parce que Ventmin l'avait déjà vu une fois et en avait saisi la faiblesse, elle avait inondé le champ de pollen, scellant tout espace que Ludger pouvait utiliser.
S'il tentait de se téléporter imprudemment, ses coordonnées se chevaucheraient et il se matérialiserait au milieu d'un pollen étouffant.
[Laisse-moi le chemin.]
Hans toussa violemment alors que le mana enveloppait tout son corps et qu'il chargeait en avant.
Attaquer avec le mana à distance n'aurait pas été différent d'arroser des plantes.
La seule chose que Hans pouvait faire maintenant était une attaque purement physique, utilisant le corps massif de Bête Mutante.
Ce n'était pas quelque chose qu'il aurait tenté normalement, mais les circonstances ne laissaient pas le choix.
Lâche qu'il était, il savait pourtant quand il devait avancer.
[J'ai beaucoup grandi moi aussi !]
Hans chargea à travers le champ de fleurs.
Chaque sabot massif écrasait les fleurs sous son poids, le pollen jaillissant en nuages épais tandis que les tiges tentaient d'enserrer ses jambes.
Mais de si frêles entraves ne pouvaient arrêter sa charge.
Cornes dorées baissées, Hans visa sa pointe acérée sur Ventmin.
« Un simple humain imitant une Bête Esprit ose ? »
Ventmin saisit les cornes de Hans dans ses mains monstrueuses.
Lorsque les deux corps colossaux s'entrechoquèrent, une tempête de souffle explosa vers l'extérieur.
Le jardin fleuri ondula et gonfla comme des vagues sur une mer déchaînée.
Ce fut une charge désespérée, mais Ventmin, dont les racines étaient ancrées profondément dans le sol, ne bougea pas d'un pouce.
Serrant les cornes dorées de Hans dans sa poigne, elle tenta de tordre son corps sur le côté et de le renverser.
Saisissant cette ouverture, l'oiseau d'acier enveloppé d'ombre, Corbeau d'Acier, fondit en piqué.
Kyaaaak !
Avec un cri perçant, ses serres tranchèrent vers le visage de Ventmin.
Ventmin fut forcée de relâcher les cornes de Hans pour bloquer le Corbeau d'Acier.
Hans repoussa l'air et bondit vers le haut, visant à prendre de l'élan pour une nouvelle charge.
Mais Ventmin ne le permit pas.
« Insectes agaçants. »
Sur son ordre, d'énormes fleurs s'épanouirent dans son dos.
Ces fleurs se tournèrent vers le Corbeau d'Acier en vol stationnaire et Hans, puis crachèrent des graines comme une mitrailleuse.
[Tir Floral]
Tutututututut !
Hans tressaillit et recula face à la tempête de graines.
Le Corbeau d'Acier, incapable d'esquiver à temps, en fut frappé par plusieurs.
Kyaaaak !
L'oiseau lança un cri.
Des vignes jaillirent des ailes percées par les graines et ligotèrent complètement une aile.
Ce fut une pure chance que le Corbeau d'Acier ne soit pas une créature vivante.
Sinon, les graines auraient drainé ses fluides corporels et grossi davantage.
En réponse, le Corbeau d'Acier dispersa plusieurs artefacts intégrés à son corps.
BOUM !
Des explosions de flammes multicolores incinérèrent les vignes accrochées à sa peau en un instant.
Mais la tempête de graines continuait, forçant Hans et le Corbeau d'Acier à se consacrer entièrement à l'esquive.
« Le ciel est réglé. »
Les yeux de Ventmin se portèrent désormais sur Ludger.
Elle fixa son regard sur lui, le visage sévère, et déclara solennellement :
« Mourrez et devenez nourriture. »
Deux tiges massives jaillirent du sol de chaque côté d'elle.
De épaisses vignes vertes s'entortillèrent comme des cordes, faisant éclore des fleurs dorées à leurs extrémités.
Ces fleurs pivotaient vers Ludger, gorgées d'énergie radieuse.
[Gran Reina Sol]
Deux rayons d'énergie solaire tirèrent sur Ludger et Sedina.
Partout où ils effleuraient, le champ de fleurs s'embrasait.
Les fleurs brûlées s'effondraient en cendres noires, pour voir de nouvelles pousser à leur place.
Ludger déploya une formation magique, étendant un cercle défensif.
Les forces en collision éclatèrent dans une violente explosion.
Il parvint à bloquer, mais son sourcil se fronça.
Les fleurs rassemblait déjà de l'énergie solaire pour un nouveau tir.
Une telle puissance de feu, et le temps de recharge était quasi nul.
Ventmin s'apprêtait à lancer une nouvelle salve lorsque soudain ses yeux se portèrent vers le haut —
Et du ciel, des bombardements de feu pleuvaient.
« Ceci est... »
Ludger rejeta la tête en arrière face à cette frappe inattendue.
Au-delà de la canopée des branches de l'Arbre-Monde —
Un immense trou s'ouvrit dans le ciel, et un dirigeable en descendit, ses canons braqués sur eux.
[Ah... Ici le Capitaine. M'entendez-vous ? Nous sommes venus aider.]
« C'est encore bien plus tôt que l'heure convenue... »
Mais il n'y avait aucune raison qu'ils ne puissent pas venir.
De là-haut, même eux pouvaient voir le chaos qui faisait rage en bas.
BOUM BOUM BOUM !
Les canons du dirigeable tonnèrent.
Un vaisseau de classe Zeppelin, construit pour le combat militaire, était naturellement équipé d'une panoplie d'armements lourds.
Sa puissance de feu, suffisante pour anéantir une armée, fut déchaînée sur la colossale Ventmin.
« Vous, misérables, osez m'entraver sans fin. »
Même Ventmin, imperturbable jusqu'alors, fronça les sourcils d'irritation.
Les obus explosifs détonaient autour d'elle, éclatant en flammes cramoisies, mais elle ne portait pas une seule blessure sérieuse.
Son corps fusionné avec l'Arbre-Monde, blindé de couches de pétales, était trop résistant.
« Merde, c'est quoi ce truc ?! »
Depuis le dirigeable, Robert jura à haute vue.
Ce monstre était clairement composé de plantes — pourtant, même au sein des flammes, il les toisait en retour.
« Capitaine ! Qu'est-ce qu'on fait ?! »
« Continuez à attaquer pour l'instant — attendez, manœuvres d'évitement ! »
Sur l'ordre de Robert, le second tira la barre sans hésiter.
Le navire gîta sur le côté juste au moment où une tige dorée perçait net son flanc.
« Q-qu'est-ce que c'était que ça ?! Un tir de riposte au sol ?! »
« Une flèche ! »
« Une flèche ?! Vous plaisantez — les elfes peuvent faire ça ?! »
« Oubliez ! Rapport de situation ?! »
« Moteur gauche touché ! On a perdu trente pour cent de mobilité ! On peut à peine la maintenir en l'air — mais l'armurerie est intacte ! »
« Alors balancez toutes les obus incendiaires qu'il nous reste ! »
Pendant que les canons rechargeaient, Robert repéra un signal clignotant depuis le sol.
« Code Morse ? »
C'était Ludger, clignotant grâce à la magie de lumière.
Le message était clair :
— Larguez le bombardement sur moi.
« Sur lui ? Il vient de nous dire de tirer sur lui-même ? »
Était-il fou ?
Dans une bataille où chaque seconde comptait, gaspiller de précieux obus non pas sur le monstre mais sur lui-même ?
« Capitaine ! Votre ordre ! »
« Au diable ! Faites ce qu'il dit ! »
Les canons pivotèrent, détournant leur viseur de Ventmin vers Ludger.
Sedina et Bellaruna paniquèrent à cette vue.
« Professeur ?! Qu-qu'est-ce que vous faites ?! »
« Vous verrez bien assez tôt. »
BOUM BOUM !
Les canons rugirent, déversant leur puissance de feu sur la position de Ludger.
Il attendit, puis rassembla son mana pour lancer son sort.
Un dérivé de la magie de vent — magie des ondes sonores.
Les ondes de choc d'un son intense frappèrent les bombes en chute, les faisant exploser en plein vol.
Une pluie de feu s'abattit sur lui.
Un liquide embrasé mélangé à des incendiaires cascada du ciel.
Ludger releva la tête, les yeux inébranlables.
Il n'avait jamais prévu de bloquer.
Car c'était ce qu'il voulait.
Presque simultanément, il tira une gemme cramoisie de sa poche.
Le joyau s'illumina, aspirant la tempête de feu descendante dans son vortex.
Les flammes qui couvraient le ciel furent aspirées dans une unique gemme.
Même en le voyant, nul ne pouvait le croire.
Sedina et Bellaruna restèrent sans voix, choquées.
Fwoooosh !
La chaleur ne pouvait être niée — les flammes embrasèrent la propre main de Ludger.
La peau brûla sous une agonie cuisante, mais Ludger ne la baissa pas.
« Combien de temps encore te terreras-tu comme un lâche ? N'as-tu pas assez mangé pour te réveiller enfin ?! »
Wooooooom !
La gemme, gorgée de feu, vibra violemment.
Ludger la lança vers Ventmin, hurlant :
« Si tu as fait ton festin, alors lève-toi et bats-toi ! »
La gemme se brisa en plein vol.
Tout le feu qu'elle avait absorbé jaillit.
Le souffle d'un dragon fantôme.
La chaleur torride du soleil perçant la forêt.
La flamme explosive de la science moderne.
Tout devint un nuage cramoisi bouillonnant en existence.
De son sein, deux bras massifs jaillirent, suivis du corps d'un géant.
Uwoooooooooh !
Le Géant de Feu rugit à nouveau, renaissant, son cri ébranlant les cieux.