De retour à la réalité, Sedina comprit enfin la situation.
Non seulement Ludger l'avait sauvée, mais il la tenait maintenant dans ses bras.
C'était la réalité, et pourtant cela ressemblait tellement à un rêve qu'elle se demanda si c'en était vraiment un.
« Maître... »
Mais avant qu'elle n'en dise plus, l'Arbre-Monde trembla violemment.
Roulement — roulement —
L'Arbre-Monde secoua, et d'innombrables feuilles cascadèrent vers le sol.
Sedina put ressentir les émotions qui en débordaient.
Il pleurait — pleurait d'avoir perdu le sang de Plante si longtemps recherché.
« On sort d'ici d'abord. »
Ludger soutint Sedina et Ambella d'un bras chacun et sauta depuis l'Arbre-Monde.
La seule hauteur atteignait des centaines de mètres, et de là s'étendait le paysage alentour.
Le château de Serendel — complètement détruit.
Des racines de l'Arbre-Monde soulevées partout.
Un champ de bataille noyé dans la mort et les cris coupa le souffle à Sedina.
Pendant qu'elle était inconsciente, tout autour du magnifique Arbre-Monde avait changé.
Le choc de ce spectacle l'emporta même sur la peur de sauter d'une telle hauteur.
« Accrochez-vous bien. »
Kiiiiek !
De loin, un oiseau d'acier colossal fondit sur eux et récupéra Ludger, Sedina et Ambella sur son dos.
Ludger y infusa immédiatement Ater Nocturnus.
Le Corbeau d'Acier, renaissant avec une nouvelle force, ondula d'ombres et piqua pour porter secours à leurs alliés qui luttaient encore au sol.
Vierno, assiégé par des zombies de bois, s'illumina à la vue de Sedina.
« Vous avez réussi ! »
Lutus, qui se battait à ses côtés, laissa poindre un fin sourire à l'annonce de leur succès.
Étrangement, l'essaim de zombies de bois qui affluait sans fin quelques instants plus tôt semblait fléchir — conséquence de l'intervention de Ludger.
Le Corbeau d'Acier atterrit, balayant les zombies environnants de ses ailes.
Une brèche s'ouvrit.
Ludger sortit aussitôt un artefact pour reconstituer son mana, puis tendit une potion de soin à Ambella.
« Kh. Putain, ça fait un mal de chien. »
Ambella accepta le flacon et se l'injecta dans l'épaule.
Son bras sectionné ne repoussa pas, mais cela suffit à stopper l'hémorragie et à émousser la douleur.
« Dame Ambella ! »
Le visage de Vierno pâlit à la vue du bras manquant.
« N'en faites pas tout un plat. Ce n'est rien. »
« Mais quand même... »
« Si je considère ça comme le prix pour sauver cette gamine, c'est donné. »
Ambella posa son regard sur Sedina.
Sedina regarda à son tour Ambella Burke.
D'abord, elle n'avait remarqué que Ludger, mais elle réalisa maintenant qu'Ambella avait été là avec lui, au trône.
Cette blessure — elle l'avait subie pour la sauver, elle aussi, aux côtés de Ludger.
« À te voir comme ça, tes yeux sont exactement les mêmes. »
« ...Qui êtes-vous ? »
Sedina ressentit une étrange sensation face à Ambella.
Sa façon de parler, comme si elle la connaissait déjà. Et surtout, ce regard bienveillant tourné vers elle — il ne lui était pas inconnu.
À la question hardie de Sedina, Ambella esquissa un rire doux.
« ...Juste quelqu'un qui a connu votre mère, once. »
« Ma mère... »
Sedina voulut l'interroger.
Quel genre de personne sa mère avait été. Et pourquoi elle était allée si loin pour la sauver.
Mais à cet instant, Lutus coupa court.
« Pardonnez-moi d'interrompre les retrouvailles, mais ce n'est pas le moment. »
Et il avait raison.
Ils avaient réussi à sauver Sedina, mais l'Arbre-Monde était toujours en rage.
Sa puissance semblait un peu plus faible qu'avant, pourtant la situation n'en restait pas moins une catastrophe naturelle.
Ce qui était encore plus inquiétant, c'était la réaction de Ventmin.
Ayant perdu Sedina, Ventmin était furieuse face au déclin brutal de la puissance de l'Arbre-Monde qu'elle pouvait contrôler.
« Vous, sales vermines ! »
Sa forme — une effigie de bois de plus de dix mètres de haut — tordit son visage d'écorce en une grimace.
Des éclats et des fragments se détachèrent de sa peau, se réduisant en poudre.
Le pouvoir absolu qu'elle venait de s'emparer s'échappait, comme d'un vase fêlé.
Ce n'étaient que des insectes qu'elle aurait pu écraser à volonté —
Pourtant, c'était elle qui était humiliée.
La rage et la honte bouillonnaient en elle.
Et la cible de cette fureur était la principale responsable de son dérangement — Bellaruna.
« Je t'aurais dû tuer dès la première fois que je t'ai vue ! »
Elle avait été arrogante. Elle avait été imprudente.
Ventmin admit son erreur — et résolut que cette fois, Bellaruna mourrait.
Face à cette intention meurtrière, le teint de Bellaruna devint blême.
Ventmin tendit la main vers elle.
Ses doigts de bois se fendirent, formant des lances qui foncèrent droit sur Bellaruna.
Pourtant douée pour pirater l'Arbre-Monde, la capacité physique de Bellaruna était insignifiante. Esquiver une telle attaque était impossible.
Mais Bellaruna n'était pas seule.
Du ciel tomba Alex, tranchant toutes les lances de bois de son épée.
Ce n'étaient pas des lances ordinaires — elles étaient imprégnées de la puissance de l'Arbre-Monde. Chaque parade envoyait des chocs dans ses poignets, mais Alex ne le montra pas.
« Toi... »
Les yeux de Ventmin s'élargirent à la vue d'Alex, puis elle serra les lèvres.
« ...Donc Bereborn est... »
Si Alex était en vie, cela signifiait que Bereborn — la lame qui avait été son serviteur le plus loyal — était mort.
Pendant ce temps, Alex soutint Bellaruna et recula jusqu'à la position de Ludger.
« Alex. Tu as survécu. »
« Bien sûr. Tu croyais que je tomberais si facilement ? »
« M-Moi aussi, je suis en vie, vous savez. »
Hans, redevenu humain, les rejoignit tandis que Ludger, Alex et Bellaruna se retrouvaient.
Le regard d'Alex croisa celui de Lutus.
Lutus fit un petit signe de tête approbateur, à la place des mots.
Inutile de demander pourquoi il était là ou ce qu'il faisait.
À cet instant, ils étaient des camarades, veillant sur les arrières les uns des autres.
« Alors. On a sauvé qui on venait chercher, et tout le monde est là. Que comptes-tu faire maintenant ? »
Lutus adressa la question à Ludger.
Leur mission principale — sauver Sedina — était accomplie.
Bien sûr, appeler cela un succès sonnait creux, vu le prix en vies.
Mais s'ils avaient échoué à la sauver, le sacrifice aurait été bien plus grand.
« Il semble préférable de se replier immédiatement. »
Sans Sedina, l'Arbre-Monde ne pouvait pas exercer sa pleine puissance.
Pour l'instant, il se débattait follement, mais avec le temps, il se calmerait.
Ludger approuva cette évaluation.
Inutile de prendre des risques inutiles. Ils pouvaient simplement battre en retraite.
Mais celle qui s'y opposa n'était autre que Sedina.
« Non. On ne peut pas. »
Tous les regards se tournèrent vers elle.
Et bien sûr, compte tenu du lien profond de sa lignée avec l'Arbre-Monde, ils crurent qu'elle devait avoir une raison.
« Si on laisse les choses en l'état, l'Arbre-Monde ne reviendra jamais à ce qu'il était. »
« Ne reviendra jamais ? »
« Oui. En ce moment, sa puissance a été éveillée de force par Ventmin Lifret. Elle a inséré un code malveillant en utilisant les vies de nos proches, corrompant et endommageant l'Arbre-Monde dans ses moindres profondeurs. »
Et Sedina — sang de Plante — pouvait le ressentir.
L'Arbre-Monde souffrait. C'est pour cela qu'il s'était tendu vers elle.
Parce qu'elle était la seule capable de le guérir.
S'ils partaient simplement maintenant, l'Arbre-Monde ne se remettrait jamais de ses blessures.
Et si cela arrivait, la forêt qui recevait sa bénédiction se fanerait.
La patrie des elfes ferait face à une ruine inévitable.
À ces mots, l'expression d'Ambella se durcit froidement.
Mais Lutus pensait différemment.
« Que l'Arbre-Monde soit blessé ou non ne me concerne pas. Mon seul devoir est de réduire ce qui pourrait menacer l'Empire. »
Pour Lutus, que l'Arbre-Monde se fane et meure n'avait aucune importance.
Même s'il périssait, ce seraient les elfes qui tomberaient, pas l'Empire.
Si quoi que ce soit, la chute du Royaume Elfique, une menace potentielle, était quelque chose que l'Empire accueillerait favorablement.
« Ce n'est pas quelque chose qu'on peut balayer si simplement ! »
Sedina fixa Lutus de son regard.
Même face à un homme plusieurs fois plus grand qu'elle, Sedina ne recula pas.
Ludger repensa à la première fois qu'il avait rencontré Sedina.
À l'époque, elle bredouillait, ne pouvait pas soutenir son regard, et s'illuminait simplement parce qu'il lui adressait quelques mots.
Maintenant, c'était une personne complètement différente.
« L'Arbre-Monde gouverne la force vitale de tous les êtres vivants. Si un tel Arbre-Monde se fane, cela signifie que la nature elle-même en sera affectée. »
« Et qu'est-ce que ça change ? »
« Ça change. Tu crois que l'influence de la Forêt de la Vie se limite à la forêt ? Si l'Arbre-Monde se fane, toutes les terres environnantes en subiront les contrecoups. Même le grenier de l'Empire ne sera pas à l'abri. »
« Hah. »
L'expression de Sedina était bien trop sérieuse pour que ses paroles soient rejetées comme une exagération.
Lutus claqua la langue.
Si l'influence de l'Arbre-Monde était si grande, alors ce n'était pas quelque chose qu'il pouvait simplement ignorer.
Et puis, restait la présence inquiétante de Ventmin Lifret, la source de tout cela.
Tous tournèrent leurs yeux vers Ventmin Lifret.
Quelle que fût sa cruauté et sa férocité, la mort de Bereborn, qui était resté à ses côtés pendant des siècles, semblait l'avoir frappée, la laissant immobile.
Mais elle était comme un volcan sur le point d'entrer en éruption.
Tous le ressentirent instinctivement.
« La survie du plus fort est la loi de la nature. »
L'effigie de bois géante qu'était devenue Ventmin étendit la main vers le sol.
Suivant son mouvement, un jeune arbre perça la terre et grandit rapidement en arbre.
« Les forts dévorent, les faibles sont dévorés. Telle est la loi du monde, qu'on ne peut nier. »
L'arbre se tordit grotesquement, puis prit une forme humaine.
Aux traits bien définis, vêtu d'habits luxueux.
C'était Bereborn, tué de la main d'Alex, maintenant ressuscité en zombie de bois.
« C'est pourquoi j'ai dévoré. Parce que si je ne dévorais pas, j'aurais été dévorée. Et alors j'ai dévoré, encore et encore. »
Ventmin regarda le zombie de bois de Bereborn avec des yeux partagés.
Ce n'était pas Bereborn.
Simplement une contrefaçon nouvellement créée, basée sur les données de lui stockées dans l'Arbre-Monde.
« Pourtant, dans un coin de mon cœur, je l'ai accepté. Que je ne pourrais pas rester en ce lieu pour toujours. Que tout comme j'avais dévoré, un jour je subirais moi aussi le sort de la proie et serais dévorée. »
Craquant, Ventmin inclina la tête vers le haut pour regarder l'Arbre-Monde.
Bien qu'elle s'y fût fondue, l'Arbre-Monde, privé de son sang de Plante, s'enfonçait à nouveau, sa puissance se stabilisant.
Si près.
C'était si près du plein éveil.
Et pourtant, elle avait échoué.
« Mais maintenant que cet instant est venu, je ne trouve ni désespoir vide, ni rage. »
Son subordonné était parti, elle avait échoué à éveiller l'Arbre-Monde.
Et ses ennemis ne montraient aucun signe de la laisser tranquille.
Elle, qui avait toujours régné d'en haut, se tenait maintenant à la place du faible.
À ce niveau de regard, elle put comprendre.
Les sentiments que la proie éprouve face à son destin.
La peur ? La terreur ?
Non.
L'émotion qui montait n'était qu'une seule.
« Survivre. »
Lutter de toutes ses forces, de tout son être, ne pas s'arrêter un seul instant.
Comme une grenouille dans les mâchoires d'un serpent.
Comme un lapin pris dans la morsure d'un renard.
Comme un cerf pourchassé par un loup.
Même en cet instant fugace, la lutte pour la vie ne cesse jamais.
Parce que cela aussi est la loi de la nature.
« Venez donc. Vous qui voulez me dévorer. Je vous répondrai de tout ce que j'ai. »
À la voix résolue de Ventmin, Ludger froncilla les sourcils.
Il aurait préféré qu'elle devienne folle, qu'elle rage aveuglément de fureur.
Mais comme on s'y attend d'une elfe ayant vécu longtemps, Ventmin n'était pas si simple.
Comparée à avant, quand elle avait puisé la majeure partie de la puissance de l'Arbre-Monde, elle était maintenant bien plus dangereuse.
Mais.
Ludger n'était pas seul.
« Chef. Qu'est-ce qu'on fait ? »
« On se bat. »
Ludger arrangea ses vêtements en répondant.
« Il n'y a plus de retraite pour nous maintenant. »
« Mais t'es sûr ? Cette fille-arbre là-bas — ses yeux n'ont pas juste fait un tour, ils ont fait le tour complet et sont revenus. »
Même si elle avait perdu une partie de sa puissance, Ventmin, fusionnée avec l'Arbre-Monde, n'était pas une adversaire à sous-estimer.
Compte tenu de sa régénération sans fin, on pouvait dire que physiquement, elle était quasi immortelle.
Mais ce n'était pas comme s'il n'y avait aucune option.
« Je peux le faire. »
Sedina s'avança, le visage résolu.
Ventmin fixa silencieusement son regard sur la petite fille.
Et Sedina ne broncha pas, soutenant les yeux de Ventmin sans ciller.
« Je séparerai l'Arbre-Monde de cette femme. Alors, on pourra s'occuper d'elle. »
« Combien de temps ça prendra ? »
La première question de Ludger porta sur le temps.
Pas sur sa capacité à le faire, pas sur la possibilité.
Parce qu'il croyait qu'elle le pouvait.
« Je n'ai jamais accédé à l'Arbre-Monde auparavant, donc je ne peux pas donner de réponse précise. Mais s'il y a un facteur en notre faveur — »
Les yeux de Sedina se tournèrent vers l'étang au-delà de Ventmin.
L'étang où la sève de l'Arbre-Monde, capable d'atteindre ses racines les plus profondes, s'était accumulée.
S'ils parvenaient juste à l'atteindre, la possibilité s'ouvrait.
« C'est à n'y rien comprendre. On a traversé l'enfer pour te sortir de l'Arbre-Monde, et maintenant faut t'y renvoyer direct. »
En entendant cela, Ambella marmonna, incrédule.
Mais il n'y avait ni frustration ni résignation dans sa voix.
Au contraire, voir la résolution ferme de Sedina rendait Ambella secrètement heureuse.
« Hah. Elle a vraiment mis au monde une fille qui lui ressemble... »
Dans la silhouette de Sedina, Ambella vit l'image d'Ella Plante se superposer.
Ce dos qu'elle avait été forcée de regarder partir, à cause de sa propre faiblesse.
Alors cette fois, elle ne la laisserait pas partir seule.
Ambella serra son épée de sa seule main restante.
« Personne n'a l'intention de se dégonfler ici, hein ? Si c'est le cas, levez la main maintenant. »
Personne ne répondit.
Ambella hocha la tête, satisfaite.
« Bien. Alors, on y va. »