Comme une goutte d'encre noire tombant sur une toile d'un blanc pur —
Dans un monde teint entièrement de blanc, une obscurité d'un noir profond s'étendit.
Les ténèbres tourbillonnaient comme un vortex.
Le faisceau de lumière de l'Arbre-Monde heurta l'obscurité presque simultanément.
Le sort de ténèbres du 6e Cercle [Ténèbres Oniriques de l'Oubli] avait peu de pouvoir en soi.
Son unique effet était d'absorber et d'éteindre la magie adverse en la consumant à rebours.
Comme lorsqu'on frappe dans ses mains — le son ne naît que lorsque les deux se heurtent.
Dans un environnement vide, [Ténèbres Oniriques de l'Oubli] était totalement inutile.
Mais dès que l'adversaire attaquait —
Et plus cette force était puissante —
Plus l'effet des Ténèbres Oniriques de l'Oubli augmentait en proportion.
La frappe de l'Arbre-Monde, assez puissante pour anéantir une armée, fut aspirée comme l'eau s'engouffrant dans un trou de vidange.
Pour Ventmin, qui avait placé une foi absolue dans le pouvoir de l'Arbre-Monde, ce spectacle brisa des siècles de foi et de bon sens accumulés.
Le monde, qui embrasait de clarté, recommença lentement à retrouver son contraste originel d'ombre et de lumière.
On aurait dit que la magie de Ludger avait complètement bloqué l'attaque de l'Arbre-Monde.
Mais Ludger lui-même pensait différemment.
« La puissance est trop forte. »
Il absorbait désespérément la lumière, la convertissait en énergie, et la réinjectait dans les Ténèbres Oniriques de l'Oubli pour maintenir la puissance du sort —
Mais la force qui s'engouffrait en lui dépassait de loin ce qu'il pouvait rediriger.
« Donc, même avec la meilleure parade parmi les sorts du 6e Cercle, tout ce que je peux faire, c'est à peine tenir le coup ? Comme prévu, voilà la puissance de l'Arbre-Monde. »
C'était comme ouvrir toutes les vannes d'un barrage, pourtant la crue torrentielle était telle que l'eau continuait de monter.
À ce rythme, le barrage s'effondrerait entièrement.
Mais Ludger avait déjà anticipé cette possibilité.
Alors que les Ténèbres Oniriques de l'Oubli vacillaient dangereusement, Ludger calcula son timing à la fraction de seconde près — comme s'il divisait une seconde en centaines.
La moindre glissade et il disparaîtrait sans laisser la moindre poussière.
Pas même une erreur de 0,1 seconde n'était permise.
« Ater Nocturnus ! »
Ludger rétracta les Ténèbres Oniriques de l'Oubli au bord même de l'effondrement.
L'énergie destructrice, qui avait été contenue, se rua à nouveau vers lui.
À cet instant, Corbeau d'Acier déploya ses ailes devant lui.
L'ombre qui enveloppait son corps s'étira au maximum, enveloppant Ludger et Hans dans ses ailes comme pour les protéger.
L'ombre ondulante se transforma en dôme, et le rayon destructeur s'écrasa contre lui.
Le faisceau de lumière pure, capable en apparence de percer n'importe quoi, se tordit soudain vers le haut, s'élançant haut dans le ciel.
Le rayon blanc pur monta vers les cieux et perça un trou massif dans une partie de la cage qui planait au-dessus.
Quelle que soit la force déployée, le pouvoir de distorsion spatiale en détourna complètement la trajectoire.
D'une certaine manière, c'était une version avancée de l'aura de tempête de Lutus.
La raison pour laquelle il ne l'avait pas utilisée dès le début, mais l'avait gardée en réserve, était uniquement pour gagner du temps.
« Si je l'avais utilisée dès le début, Ventmin n'aurait jamais dirigé son attaque ici. »
Alors il avait attendu — attendu la grande frappe.
Car en cet instant, l'Arbre-Monde serait sans défense.
Ventmin le réalisa trop tard.
Elle s'était laissée prendre au jeu psychologique de Ludger.
« Arrêtez-les ! »
Ventmin hurla avec férocité.
Des zombies de bois jaillirent du sol, barrant la route aux trois qui chargeaient.
Vierno, sur le point de les balayer avec son esprit du vent, fronça les sourcils.
« Ces trucs ! Ils sont différents d'avant ! Ils sont devenus plus forts ! »
Contrairement à avant, où un simple coup de poing les pulvérisait comme du bois de chauffage —
Cette fois, l'un d'eux leva les bras pour bloquer le poing de Vierno. Il recula, mais son corps ne se disloqua pas.
Il avait peut-être retenu sa force, mais la différence était indéniable.
L'avertissement de Vierno se vérifia rapidement.
Crac.
Des zombies de bois jaillirent du sol, leurs yeux brillants d'un jaune lumineux.
Si auparavant ils ne ressemblaient qu'à de grossières silhouettes humaines, à présent ils avaient l'allure de mannequins — leurs traits plus nets, et même revêtus d'armures grossières.
Certains tenaient même des épées et des lances taillées dans l'Arbre-Monde lui-même.
« Cette armure... la Garde Royale ? »
Murmura Ambella en voyant les zombies de bois cuirassés.
Les zombies de bois se mirent en mouvement.
Contrairement à avant, où ils chargeaient aveuglément, ils formèrent maintenant des rangs et lancèrent des assauts coordonnés.
Lorsque Vierno frappa avec un poing chargé de vent, des porte-boucliers s'avancèrent et bloquèrent l'attaque.
Un seul n'aurait pas pu, mais plus de dix zombies de bois groupés ensemble absorbèrent son coup.
Tandis que Vierno grimaçait sous le recul, de longues lances jaillirent par les interstices des boucliers en une salve.
La lame d'Ambella éclaira comme la foudre, tranchant chaque lance et fauchant les porte-boucliers au-delà.
Mais son expression restait sombre.
« Merdre. Ils sont bien plus coriaces qu'avant. »
Lutus, qui réduisait en pièces les zombies de bois arrivants avec son aura de tempête, acquiesça.
« Ils deviennent plus forts au fil du temps, c'est ça ? »
Sur les restes brisés des zombies de bois, des pousses grandirent.
Les pousses fleurirent rapidement, et devinrent bientôt des arbres de la taille d'un homme.
Puis, leurs formes se tordirent, se transformant à nouveau en zombies de bois.
Peu importe le nombre de fois qu'on les tuait, ils se relevaient sans fin.
Pire encore, ils grandissaient en force à chaque résurrection.
« Aaah ! »
Juste alors, l'un des soldats d'élite qui suivaient Ambella fut saisi par un zombie de bois.
Avant que quiconque ne puisse le sauver, les zombies de bois se ruèrent sur lui et le déchiquetèrent sauvagement.
Le soldat elfe hurla, puis son corps commença à se ratatiner comme une momie.
Peu après, sa dépouille se désintégra en poussière, et de cette poussière un arbre poussa vers le haut.
« Cela... c'est impossible. »
Un camarade qui se battait à leurs côtés un instant plus tôt s'était relevé en zombie de bois.
Et ceux qui se relevaient les uns après les autres — beaucoup de leurs visages étaient familiers.
Certains étaient des soldats morts face aux racines en tentant de percer la forteresse intérieure, d'autres issus des maisons des Trois Grandes Familles.
« Penser que l'Arbre-Monde possédait une telle autorité. »
C'était une rare opportunité que Ludger leur avait ouverte.
Mais à ce rythme, cette chance serait gâchée, engloutie tout entière.
Au moment où Vierno se raidissait, des flèches d'un vert pâle s'abattirent sur eux.
Lutus les dévia légèrement avec son mana de tempête, mais de l'irritation perça dans ses yeux.
« Donc ça ne se contente pas de produire des soldats, hein. »
Des archers se tenaient au loin, et même des druides de la forêt maniant la sorcellerie.
Ils pourraient encore avancer de force —
Mais leur vitesse ralentit considérablement, et ils n'eurent d'autre choix que de s'arrêter.
Clang !
Les yeux de Lutus s'aiguisèrent face au zombie de bois qui avait bloqué son épée.
Le coup qu'il portait contenait le mystère de la rotation — quiconque tentait de bloquer se retrouvait le bras tordu.
Pourtant, ce zombie de bois tint bon.
Ambella fut tout aussi choquée.
« Toi... ! »
Elle serra les dents face à la guerrière elfe qui lui barrait la route.
C'était une elfe, son corps sculpté dans le bois, maniant une massive épée à deux mains d'une expression vide.
Ambella parvint à peine à bloquer, mais fut projetée en arrière.
Sans l'intervention de Vierno, qui conjura un coussin d'esprits de l'air pour la rattraper, elle serait tombée dans l'encerclement des zombies de bois.
« Lady Ambella ! Êtes-vous indemne ? »
« Pour être honnête, pas du tout. »
« Qui... qui est cette elfe... ? »
« Ma prédécesseure — l'ancienne cheffe de la famille Burke. »
« Quoi ?! »
Vierno resta bouche bée.
« A-alors, ça veut dire... »
« Oui. C'était ma mère. Il y a longtemps, sa vie s'est éteinte, et elle a été confiée à l'Arbre-Monde. »
Les elfes nés et élevés dans la forêt, qui y terminaient leurs jours —
Ils mouraient, pourtant leur essence génétique était stockée dans l'Arbre-Monde à travers le réseau de la forêt.
Et maintenant, ils étaient ressuscités sous forme de zombies de bois.
« Je n'ai même pas réussi à lui rendre convenablement ce qu'elle m'avait donné de son vivant... et maintenant je l'affronte comme ça. »
« Vas-tu tenir le coup ? »
« Tenir le coup ? Tu ferais mieux de t'inquiéter pour toi d'abord. »
« ... »
Vierno ne demanda pas pourquoi.
Car devant lui apparurent d'autres visages familiers.
« Père. Et Oncle, aussi. »
Les figures des anciens défunts et des chefs de la famille Dentis —
L'expression de Vierno s'assombrit lourdement.
Et ce n'étaient pas seulement les Dentis et les Burke.
Les données de générations de chefs de famille étaient reproduites par l'Arbre-Monde sous forme de zombies de bois.
Des héros elfes de légende —
Les zombies de bois qui se manifestaient maintenant n'étaient rien de moins qu'une réenactement de l'histoire elfe elle-même.
Lutus secoua la tête avec dégoût.
« Absorber des armées et ensuite créer la sienne ? Quelle absurdité. »
Il réalisa qu'il s'était fourré dans une histoire où il n'avait rien à faire.
Mais s'ils échouaient à stopper cela ici, l'Empire serait détruit par la puissance de l'Arbre-Monde.
S'arrêterait-il vraiment au seul Empire Exilion ?
Non — c'était un pouvoir qui menaçait le continent entier.
Humains, bestiaux, nains — il n'épargnerait personne.
« À ce stade, il n'y a plus de place pour penser à plus tard. Même s'il faut saigner, il faudra percer de force. »
« Ce ne sera pas aussi simple que tu le dis. »
« Qu'est-ce qui ne peut pas être fait ? Si on dit qu'on le fait, alors on le fait. C'est la position où nous sommes maintenant. »
Ambella acquiesça aux paroles de Lutus.
Les autres elfes en firent de même.
Depuis l'instant où ils avaient pénétré au cœur de l'Arbre-Monde enragé, ils avaient déjà résolu de sacrifier leur vie.
Ils le savaient tous.
Espérer survivre ici n'était que pure cupidité.
Quelqu'un mourrait.
Ce pourrait être un camarade qui s'était battu à leurs côtés, ou eux-mêmes.
Mais tous ceux présents partageaient une seule volonté.
Ils se battaient pour protéger tout.
Pour empêcher leurs familles bien-aimées, leurs amis, leurs camarades de mourir.
Ils accompliraient ce devoir.
Nul ici ne se détourna de ce ❀ Nоvеlігht ❀ (Ne pas copier, lire ici) devoir.
Même dans une situation si désespérée —
Leur volonté resta inébranlable.
Ambella ríe sauvagement.
« Venez ! Allons-y ! »
Son regard se fixa sur Sedina, assise sur le trône au cœur de l'Arbre-Monde.
La fille d'Ella.
L'enfant à qui elle avait donné un nom.
Elle lui ressemblait.
Ambella eut cette pensée stupide, même tandis qu'elle serrait son épée et fonçait en avant.
Des zombies de bois barrèrent sa route, et des flèches pleuvaient.
Pas des flèches ordinaires, mais forgées dans l'Arbre-Monde lui-même.
Renforcées par le pouvoir des héros elfes, c'était une attaque qu'aucune défense ne pouvait encaisser.
Le sachant, Ambella choisit d'avancer quand même.
« Soutien arrière ? Nous n'avons pas à rougir du nôtre ! »
À cet instant, d'innombrables piliers de lumière volèrent par-dessus ses épaules, effaçant les flèches que les zombies de bois avaient tirées.
Puis ils s'abattirent droit sur les rangs arrière des zombies de bois, les balayant d'un seul coup.
Avec l'explosion blanche, des fragments de zombies de bois pulvérisés se dispersèrent dans toutes les directions.
Au-delà d'eux, Ludger volait, son corps entouré d'un éclat radieux.
Grande magie de lumière du 6e Cercle.
[Cieux Suprêmes Illimités de Lumière]
D'innombrables piliers de lumière s'abattirent comme une pluie torrentielle.
Déjà vidé d'artefacts et d'esprit pour avoir dévié le rayon de l'Arbre-Monde une fois, Ludger avait dépensé d'immenses réserves de volonté. Mais il ne pouvait pas s'arrêter maintenant.
Ambella pouvait ressentir cette détermination vivement.
« Allez, Ma Dame ! »
L'un de ses serviteurs se jeta dans les zombies de bois, les retenant.
Sachant qu'il ne pourrait jamais rivaliser avec des ennemis qui avaient été des héros, il donna quand même sa vie pour que son seigneur puisse faire un pas de plus.
« Ce fut un honneur ! »
Un autre serviteur se jeta de toutes ses forces dans leurs rangs.
Les zombies de bois s'abattirent sur lui, déchiquetant son corps.
Même en étant mis en pièces, il riait et leur tranchait la gorge.
« ... Enfants insensés. »
Ambella ne se retourna pas.
Elle ne versa pas de larme. Elle ne pleura pas.
Mais elle porta leur esprit plus loin, forçant ses jambes à courir plus fort.
L'encerclement se rompit, et Ambella, Lutus et Vierno percèrent.
Aucun autre serviteur ne s'en sortit.
Ni ceux des Burke, ni ceux des Dentis.
Les branches de l'Arbre-Monde tremblèrent.
Entre les feuilles scintillantes, des faisceaux de lumière tombèrent comme des lances de jugement.
Des lances dorées percèrent à travers les Cieux Suprêmes Illimités de Lumière de Ludger.
Lutus s'avança, déchaînant son aura.
Aura de vent — Tempête.
L'aura de tempête tangible tourbillonna en un vortex colossal.
Le vortex heurta les lances dorées, dispersant la lumière en toutes directions.
« Allez ! »
Vierno et Ambella sprintèrent vers le haut, leurs pieds foulant le tronc de l'Arbre-Monde comme pour l'escalader.
La surface se gonfla, recrachant de nouveaux zombies de bois qui s'effondrèrent sur eux comme des débris.
Créés à la hâte, ils n'étaient pas des elfes de classe héroïque.
Mais leur nombre seul donnait l'illusion que le monde lui-même s'effondrait.
Vierno fusionna avec l'esprit du vent, s'envolant haut.
D'autres esprits se joignirent à sa volonté.
À chaque coup de poing et de pied, des douzaines de zombies de bois explosèrent ou furent projetés loin.
Mais plus venaient remplacer les brisés que n'en étaient détruits.
Nombre accablant.
À ce rythme, ils seraient ensevelis et entraînés vers le bas.
Vierno prit sa décision.
Il rompit son union avec l'esprit du vent et transmit ce pouvoir directement à Ambella.
« Toi... ? »
« Vas-y ! »
Hurlé de toutes ses forces, le corps de Vierno fut englouti par la horde de zombies de bois.
Ambella, infusée de la puissance de l'esprit, continua d'avancer le visage grimacé, grimpant verticalement sur l'Arbre-Monde.
Grâce à l'aide de tous, elle atteignit enfin le trône et posa les yeux sur le creux profond en son centre.
Dans la prison d'épines était assise Sedina, comme endormie.
Cet enfant — la fille d'Ella Plante.
L'enfant qu'elle avait jadis nommée.
Ambella leva son épée et l'abattit.
Kang !
La dure cage d'épines ne céda pas même à sa lame.
Mais Ambella ne s'arrêta pas.
Elle récupéra son épée et frappa à nouveau avec une force explosive.
Si une fois ne suffisait pas, alors deux fois.
Si deux fois ne suffisaient pas, alors trois fois.
Si encore pas assez, alors cent, mille fois.
Chaque coup martelait la prison d'épines.
Ses paumes se fendirent, même les callosités de longues années cédant sous le recul.
Pourtant Ambella riait comme dans la joie.
Car des fissures se propageaient, peu à peu.
« Arrêtez-la ! »
Ventmin Lifret ordonna à l'Arbre-Monde.
Juste au moment où Ambella levait à nouveau son épée, les épines s'étirèrent et se plantèrent vers elle.
Ça arriva trop soudain pour esquiver.
Son bras fut transpercé et sectionné sous l'épaule.
Le sang jaillit avec la douleur.
« Kh... ! »
Mais la lumière dans les yeux d'Ambella ne s'éteignit pas.
De sa main restante, elle empoigna son épée à deux mains et prit sa position.
« Tête de mule obstinée ! Tu oserais encore frapper dans cet état ?! »
Ventmin s'apprêtait à l'achever avec les épines une fois de plus —
Puis son corps tressaillit.
Son regard se tourna lentement vers un côté du berceau.
Là, les deux mains pressées contre lui, la fixant — se tenait Bellaruna.
« N'oublie pas ma présence. »
Au même instant que le cri de Ventmin, l'épée d'Ambella s'abattit.
Kwagagagak !
La prison d'épines qui avait résisté à tant d'assauts vola en éclats.
Voyant la barrière disparue de sa route, Ambella esquissa un faible sourire.
« ... Après tout ça, je ne suis toujours pas la protagoniste. »
Son corps bascula sur le côté —
Et quelqu'un la rattrapa.
Surgissant de son ombre, Ludger apparut.
« Bien joué. »
« Assez... occupe-toi de l'enfant d'abord... »
« Je sais. »
Posant délicatement Ambella, Ludger s'avança vers Sedina.
Elle était assise sur le trône comme une princesse dans un conte de fées endormie.
« Réveille-toi, Sedina. »
Ludger parla en saisissant de ses deux mains la couronne d'épines ceignant sa tête.