Le météore colossal de fer s'abattit sur les branches de l'Arbre-Monde avec une force écrasante.
Feuilles et branches brisées se désagrégèrent et pleuvirent sur le sol dans un déluge.
Mais l'Arbre-Monde ne se laissa pas faire si aisément.
La véritable puissance destructrice du Fer Météorique Ébranle-Ciel résidait dans sa chute, dans l'oblitération des terres environnantes à l'impact.
Pourtant, le feuillage dense et intransigeant de l'Arbre-Monde n'avait pas permis au sort d'atteindre le sol.
Il avait encaissé une force capable de réduire une falaise entière en poussière par sa seule masse.
Mais Ludger ne le regrettait pas.
C'était amplement suffisant pour avoir empêché les branches d'absorber la lumière du soleil et de tirer des lances de lumière.
Telle avait été son intention dès le début.
Les débris brisés de branches et de feuilles s'effondrèrent vers la terre.
L'Arbre-Monde était si vaste que même les fragments de ses membres brisés avaient la taille de bâtiments.
Une branche massive s'écrasa avec un boum, écrasant les zombies de bois qui s'étaient agglutinés sous elle.
Les racines frémirent violemment sous le poids, s'effondrant et se tordant là où elles étaient coincées.
Des nuages de poussière s'élevèrent sur toute l'étendue de l'Arbre-Monde sous les impacts des débris qui tombaient.
Au milieu de la destruction, Alex et Bereborn s'affrontaient sans céder un pouce.
Bien que les environs aient déjà été dévastés, le combat ne faisait que s'intensifier avec le temps.
Ceux qui avaient atteint le domaine du maître de l'épée pouvaient encore se battre à plein régime même dans les conditions les plus rudes.
La Marche Forestière, qui leur permettait de fouler des débris qui s'effondraient et de combattre en trois dimensions, ne devait pas être sous-estimée non plus.
Même ainsi, les conditions présentes restaient périlleuses même pour de tels maîtres.
La moindre inattention signifierait la mort — un duel sur le fil de la lame.
En effet, au moment où ils entraient en collision, d'énormes débris tombaient d'en haut.
S'ils s'enferraient dans un concours de force à présent, tous deux seraient écrasés ensemble sous les décombres.
Alex et Bereborn braquèrent une épée l'un vers l'autre, tandis que leurs lames libres tranchaient les débris qui leur tombaient dessus.
Des éclats dispersés volèrent en tous sens, créant de nouveaux obstacles qui masquèrent leur vue.
Chacun jaugea les angles morts de l'autre, glissant derrière les débris pour chercher des ouvertures.
Tous deux virevoltant sous la pluie de gravats ressemblaient à des danseurs évoluant dans une tempête.
Dans les quelques secondes qui précédaient l'impact des débris au sol, des dizaines d'éclats blancs d'acier fendirent l'air entre eux.
Un concours implacable de technique, coup répondant à coup.
Chaque pas calculé, chaque mouvement partie d'une danse mortelle.
Pourtant, leur combat restait parfaitement équilibré — ni vainqueur ni vaincu.
Bereborn commença à s'impatienter.
« Tu n'as pas l'air si calme, elfe. »
Ses sens poussés à leur paroxysme, Alex pouvait lire l'état de Bereborn.
L'homme pouvait encore se battre, mais mentalement, il était acculé.
La cause, très probablement, était le bouleversement qui se produisait au-dessus d'eux.
« Moi aussi j'ai été choqué. Qui aurait cru que ce monstre d'homme apparaîtrait ici ? »
Alex l'avait vu.
Au milieu de son duel avec Bereborn, il avait aperçu un homme imposant se frayer un chemin à travers les racines tourbillonnantes de l'Arbre-Monde.
Ce torrent de force écrasant — il ne pouvait pas se tromper.
Lutus Wardot, le plus grand épéiste de l'Empire, était entré lui-même dans la mêlée.
« C'est embêtant. Celui qui vient de passer est un homme terrifiant. Comment l'appelle-t-on déjà ? Le plus fort des épéistes ? »
« ...... »
Bereborn pointa son épée sur Alex sans un mot.
La pointe de sa lame se flouta — puis fendit vers le bas, du sommet du crâne d'Alex jusqu'à son aine.
Mais Alex avait déjà lu l'intention, s'écartant juste ce qu'il fallait pour l'éviter.
Bereborn chercha à enchaîner avec une autre frappe, mais dut reculer alors que des débris s'abattaient d'en haut.
S'il tentait de les trancher, Alex saisirait l'ouverture.
« Tu as l'air rudement impatient. »
Alex continua de le narguer.
Même cet adversaire aux murs de fer, sans émotion, commençait à montrer des failles.
Une bataille n'était jamais qu'une affaire d'escrime.
Quelle que soit l'habileté d'un chevalier, un esprit ébranlé et une impatience grandissante le dépouillaient de sa force.
Alex le savait, et il pressa encore et encore les nerfs de Bereborn.
Un détail mineur, peut-être.
Mais dans un choc sur le fil du rasoir, une infime différence pouvait tout décider.
Même la plus minuscule fracture s'élargirait avec le temps, se transformant en un gouffre fatal.
Bereborn le savait aussi, et luttait pour se stabiliser face aux piques d'Alex.
Ce qui le vexait davantage encore, c'était la progression d'Alex en plein combat.
« Je pensais t'avoir dépouillé de jusqu'au dernier lambeau de protection. »
Tous les artefacts défensifs d'Alex avaient été détruits.
L'équipement qui avait comblé l'écart entre eux avait disparu — pourtant, entre-temps, Alex lui-même s'était hissé à égalité.
Il avait rattrapé, en quelques minutes à peine, l'escrime que Bereborn avait affûtée pendant des siècles.
Un monstre.
Le talent d'Alex était du genre qu'on ne trouve pas sur tout le continent.
Cela ne devrait jamais arriver, mais —
Si par quelque hasard Bereborn venait à tomber ici, et qu'Alex se nourrissait de cette victoire pour devenir encore plus fort —
Y aurait-il ne serait-ce qu'un épéiste en vie capable de lui faire face alors ?
Par conséquent, il devait le tuer ici.
Bereborn se prépara à sacrifier un bras s'il le fallait.
Tel était le prix pour abattre cet humain qui était désormais son égal.
Voyait le changement d'intention chez Bereborn, Alex esquissa un sourire.
Un éclat brillant brilla dans ses yeux.
« Désolé, mais tu ne peux plus gagner contre moi. »
« Vraiment ? »
« Non, sérieusement. Si tu ne me crois pas, viens voir par toi-même. »
Boum ! Crash !
Des branches de l'Arbre-Monde s'écrasèrent autour d'eux.
En un instant, un nuage de poussière les voila l'un à l'autre.
Ce fut le signal.
Au même moment, Alex et Bereborn foncèrent.
Leurs ombres s'emmêlèrent dans la poussière, les lames s'entrechoquant en gerbes de lumière.
Les ondes de choc de leur duel déchirèrent le nuage de poussière.
Là où les vents déchiraient l'air, des sillons et des cicatrices marquaient la terre.
La lame de Bereborn ondulait d'une lumière verte, incarnation de l'énergie naturelle.
L'épée d'Alex brillait d'une aura cendrée, tranchante.
Vitesse. Technique. Force.
En tout, ils étaient égaux, aucun ne reculant tandis qu'ils se battaient jusqu'au bout.
Leurs corps portaient de nouvelles blessures, le sang cramoisi ruisselant sur leur peau.
« Uaaahhh ! »
Les yeux de Bereborn s'élargirent alors qu'il rugissait.
L'aboutissement de siècles de technique se déversa sans retenue.
Il tuerait cet humain.
Et il sauverait Dame Ventmin.
Car elle seule avait donné un sens à sa vie.
Tous disaient qu'il n'était rien de plus qu'un chien de chasse. Que même Ventmin ne le voyait que comme une pièce commode.
Mais cela suffisait. C'était tout.
Même si le monde crachait sur elle, il se tiendrait à ses côtés.
Il prendrait sur son corps chaque pierre et chaque malédiction lancées contre elle.
Alors Bereborn pria pour la victoire de toutes ses fibres.
« Toi... »
Lisant pour la première fois la volonté que Bereborn n'avait jamais révélée, les yeux d'Alex s'élargirent.
C'est donc comme ça. Toi aussi, comme moi...
Un sourire amer et moqueur tira ses lèvres.
L'Alex qui avait sans relâche piqué et provoqué Bereborn avait disparu.
Maintenant, face à lui, il ressentait une parenté avec un autre épéiste —
un homme qui avait tout donné par amour pour une femme.
« Je te comprends. Vraiment, je te comprends. Mais n'attends pas que je m'excuse. Moi aussi, j'ai des raisons de ne pas pouvoir perdre. »
Sur ces mots, Alex modifia la tenue de son épée.
Une spirale.
L'énergie verte de Bereborn, entrant en collision avec l'aura d'Alex, se tordit comme prise dans un violent courant.
« Comment... ? »
« Il me l'a juste montré en passant, non ? »
Bereborn pensa désespérément — il devait tuer Alex avant qu'il ne progresse davantage.
Maintenant que leur habileté était égale, il devait sacrifier un bras si nécessaire pour l'abattre.
C'était le moment. Sans interférence extérieure, c'était la meilleure chance qu'il aurait jamais.
Mais Bereborn se trompait.
Dès l'instant de leur choc final, Alex avait déjà dépassé Bereborn.
« Dépassé, par lui ? »
Mere d'avoir vu Lutus Wardot démontrer distraitement un fragment de son art de l'épée en passant —
Alex avait fait un pas de plus dans cet instant.
Ce n'était pas une ingérence.
Ce n'était qu'une technique montrée en passant, pourtant Alex s'en était emparé et avait grandi sous les yeux mêmes de Bereborn.
Un monstre de talent.
Bereborn eut l'illusion que l'homme devant lui était devenu bien plus grand que lui.
Son trajet d'épée vacilla, s'emmêla dans le vortex gris cendré, et dévia de sa course.
Alors, un trait de lumière grise trancha en diagonale à travers sa poitrine.
Il n'y eut aucun son.
Bereborn baissa silencieusement le regard vers sa poitrine.
La cuirasse de son armure était fendue, et le sang s'écoulait.
« Je vois. Donc, ici je... »
Un pâle sourire apparut sur son visage pour la première fois.
Ce fut la première trace d'émotion à jamais toucher ses traits impassibles.
Bereborn agrandit ses yeux qui s'éteignaient, les forçant à rester ouverts, et fit un pas en avant avec une résolution sombre.
Le coup d'Alex avait déjà atteint son cœur.
Avec ce mouvement, le sang jaillit plus violemment de sa poitrine.
Mais ça allait.
En cet instant — quand il pensait que son adversaire avait complètement baissé sa garde —
S'il pouvait juste porter une frappe, même si c'était la dernière...
« Il n'y a aucune chance que ça arrive. »
Tchac.
L'épée s'envola de sa main.
Ce n'était pas qu'il l'avait laissée tomber — la lame d'Alex avait sectionné son poignet.
La dernière frappe désespérée de Bereborn, alimentée par la combustion de sa vie finale, avait déjà été prévue par Alex.
« Comment... ? »
Le visage pâle, Bereborn regarda Alex et demanda.
Comment avait-il pu savoir qu'il tenterait cette attaque finale ?
« Je t'ai dit que je te comprenais. Tu avais le visage d'un homme qui se bat pour la femme qu'il chérit. »
La réponse d'Alex était claire.
« Un homme comme ça n'abandonne pas pour une simple blessure comme celle-là. C'est pour ça que je n'ai pas baissé ma garde. Parce que si c'était moi, j'aurais fait pareil. »
Ce n'était pas de la moquerie.
C'était, en fait, le plus grand éloge qu'Alex pouvait offrir.
Bereborn comprit enfin qu'il avait été surpassé tant en technique qu'en volonté.
Et l'homme contre qui il s'était battu si férocement —
était aussi quelqu'un qui le comprenait, un homme dans la même position.
« Je vois. »
Être au moins reconnu dans son dernier instant — peut-être que ce n'était pas si mal comme fin.
Avec cette pensée, Bereborn ferma les yeux et s'effondra sur le côté.
Alex offrit silencieusement une brève prière pour son repos, puis releva la tête et regarda vers le haut.
Là-haut, d'innombrables sorts éblouissants détonaient en succession.
Ce devait être l'œuvre de Ludger, et rien qu'aux vagues de puissance qu'il pouvait sentir, il était clair qu'il se poussait à l'extrême.
« Ma vie est vraiment pleine d'ennuis. »
Alex grommela tandis qu'il montait sur les débris et bondissait vers le haut.
* * *
Vidant les artefacts de leur énergie et puisant le mana même dans Hans sous sa forme spiritualisée, Ludger déversa chaque once de sa concentration pour déchaîner sort après sort.
Pour n'en utiliser qu'un seul, il fallait brûler cet amplificateur de mana vicieux comme du tabac.
Pourtant, il contrôlait maintenant un mana des dizaines de fois plus grand.
Extérieurement calme, mais dans sa tête ça pulsait, comme si ça allait exploser sous le pur calcul.
Sans le soutien du Code Source, le sang aurait déjà coulé de ses yeux et de son nez.
Mais ça allait.
Avec ça, il avait rempli son rôle d'ouvrir la voie.
L'armée de zombies de bois avait été balayée, et même les racines de l'Arbre-Monde avaient été pour la plupart annihilées.
À cet instant, comme s'ils l'attendaient, Lutus, Ambella et Vierno chargèrent droit devant.
Avec l'esprit du vent le guidant comme une tempête, Vierno perça en avant, tandis qu'Ambella et Lutus prenaient les flancs d'appui.
« Sales vers ! »
Ventmin, tout en parant la magie de Ludger, tendit la main vers les trois qui fonçaient sur elle.
Ses doigts se fendirent, et d'innombrables vrilles de bois jaillirent.
D'un # # seul doigt, elles grossirent jusqu'à la taille d'arbres massifs, se divisant en deux et trois.
En un instant, une vague déferlante de bois bloqua leur vision.
« J'ouvre la voie ! »
Ambella fit un large moulinet avec son épée, comme si elle n'attendait que ça.
L'accumulation de puissance, puis, à son paroxysme, le relâchement —
Le monde devant elle fut fendu en deux.
La vague verte qui s'élançait pour les écraser se scinda à gauche et à droite, et les trois, sans ralentir, chargèrent à travers la brèche.
Flèches dorées, racines balancées, jets de sève acide —
Rien de tout cela ne suffisait à arrêter trois qui avaient déjà atteint le domaine de l'absolu.
Ventmin comprit qu'elle ne pouvait pas continuer comme ça. Elle décida d'ignorer la magie de Ludger et de se concentrer sur les trois à la place.
Vrooong.
L'Arbre-Monde trembla violemment à nouveau.
Les environs s'assombrirent comme si la nuit était revenue, et l'Arbre-Monde brilla encore plus fort.
Ça arrivait.
La même attaque qui avait anéanti l'armée entière de la faction modérée en une seule frappe.
Fallait-il esquiver ? Se défendre ? La bloquer d'emblée ?
C'est ce que pensa Vierno — jusqu'à ce qu'il grince des dents.
« Continuez juste à courir ! »
Il y avait une étrange certitude dans sa voix.
Lutus et Ambella échangèrent un regard, puis hochèrent la tête en même temps.
Voyant les trois continuer sans s'arrêter, les lèvres de Ventmin se retroussèrent en un sourire cruel.
C'était la même attaque qui avait anéanti une armée entière.
Qu'importe qui ils étaient, les trois ne pouvaient pas en réchapper indemnes.
La lumière absorbée se rassembla en une seule, formant une sphère massive de destruction.
L'énergie pulsante battit comme un cœur, puis se déchaîna dans une direction.
C'était comme verser de la lumière dans un entonnoir colossal et la forcer à travers un étroit canal.
Tout autour fut teint en blanc.
Et à l'intérieur, soudain, l'obscurité commença à grandir.
« J'attendais ça. »
Avec la voix de Ludger — impossible à entendre au milieu du chaos —
une nouvelle magie se déploya.
6e Cercle, grande magie de l'élément ténèbres.
[Obscurité Onirique de l'Oubli].
Un immense tourbillon d'ombre, rappelant un trou noir, dévora la lumière de l'Arbre-Monde.