L'armée modérée ne pouvait ni reculer ni avancer.
S'approcher de l'Arbre-Monde en pleine furie au cœur de la citadelle intérieure qui s'effondrait relevait du suicide, mais battre en retraite signifiait se heurter aux branches de l'arbre, déployées comme une immense cage tout autour d'eux.
Face à un cataclysme digne d'une catastrophe naturelle, les soldats elfes paniquèrent, ne sachant que faire.
C'est alors qu'une lumière vert pâle jaillit de l'Arbre-Monde.
« L-l'Arbre-Monde. »
Les elfes sentirent la tête leur tourner sous l'effet du parfum puissant qui leur chatouillait les narines.
Une senteur intense, mêlant la fraîcheur d'une forêt, le parfum d'un vaste jardin en fleurs et l'odeur vivifiante de l'eau d'un ruisseau bouillonnant — tout cela entremêlé.
Immédiatement après, la nuit tomba sur les alentours.
L'Arbre-Monde absorba toute la lumière dans un rayon de plus de dix kilomètres dans ses feuilles.
Plus le paysage s'assombrissait, plus l'Arbre-Monde brillait.
Un arbre blanc comme neige luisant dans les ténèbres.
Depuis l'Arbre-Monde, qui irradiait désormais la lumière du soleil elle-même, une énergie incommensurable convergea vers un seul point.
Rassemblement, condensation.
Ce qui en naquit fut une masse de destruction.
L'autorité de l'Arbre-Monde, apportant désespoir et mort à toutes choses.
Ce regard destructeur se tourna vers eux.
Tous fixèrent la scène, comme si leur souffle leur avait été coupé.
C'était accablant.
Même l'instinct de crier « fuyez » était brisé — face à cette puissance, on ne pouvait qu'accepter la mort avec humilité.
Enfin, la masse de destruction accroupie jaillit, longue et directe, vers les soldats modérés.
Un unique faisceau de lumière fendit les ténèbres.
« Lo— »
Darish Flohim ouvrait la bouche pour dire quelque chose.
Mais avant que sa voix ne puisse s'échapper, l'éclair blanc l'engloutit, lui, sa garde et sa suite.
────!
Il n'y eut même pas l'agonie de la brûlure.
Pas même de cendres ne subsistèrent.
Darish Flohim et l'armée elfe furent désintégrés jusqu'au niveau cellulaire et anéantis.
L'instant où la lumière frappa le sol, l'énergie condensée se propagea dans toutes les directions, provoquant une explosion massive.
Tel une éruption volcanique, l'énergie titanesque s'enfonça dans la terre et jaillit vers l'extérieur en toutes directions.
Le sol se renversa.
Nulle flamme cramoisie, nulle fumée noire s'élevant d'un incendie.
Seule une explosion blanche s'étendant en dôme, engloutissant tout.
Et rien que cela réduisit les forces de la faction modérée à une quasi-annihilation.
L'onde de choc arriva en retard.
Une tempête imprégnée de chaleur se propagea comme un courant déchaîné à travers toute la Forêt de Vie.
L'air se combustiona et se mua en vide, puis l'air extérieur fut violemment aspiré vers l'intérieur.
Au passage de l'onde de choc, un champignon atomique s'éleva, marquant l'explosion.
Depuis le sommet de Steel Raven, Ludger contempla le spectacle et sentit ses cheveux se dresser sur sa tête.
Une attaque capable de plonger les alentours dans la nuit instantanée, gorgée de lumière absorbée — une telle puissance.
Son échelle et sa force étaient telles que la reconnaître ne rendait pas l'esquive possible.
« C'est ça, la puissance de l'Arbre-Monde ? »
De ses racines solides à son contrôle sur la terre environnante — de telles choses semblaient crédibles, puisqu'il s'agissait de l'Arbre-Monde.
Mais faucher et donner la vie, absorber la lumière elle-même pour la tirer comme une arme stratégique — cela dépassait toute raison.
Même les actes d'Ella Plante, cinq cents ans plus tôt, lorsqu'elle cherchait à multiplier de tels Arbres-Mondes, apparaissaient désormais comme de la folie.
« C'est pour ça que les elfes l'adoraient comme un dieu. Si une chose pareille s'éveille pleinement, elle pourrait bien renverser l'ordre mondial entier. »
Même le plan de Lesley visant à tordre et détruire toutes les lignes de force du Bassin de Kasarr paraissait désormais dérisoire en comparaison.
Ludger posa son regard sur Ventmin Lifret, qui riait follement.
« Ahahahahaha──!!! »
Elle avait anéanti la faction modérée d'un seul coup.
Elle pouvait ressentir le désespoir et l'absence d'espoir des survivants face à sa puissance omnipotente.
Quelle joie plus grande pouvait-il y avoir ?
Mais Ventmin Lifret se rappela vite son véritable but.
Elle n'avait fait que balayer un caillou sur la route.
Il restait encore bien des insectes qu'elle devait écraser.
« Des insectes ? Ah oui. Ceux-là. »
Ventmin ricana.
Alors la terre sous ses pieds, là où s'étendait les racines de l'Arbre-Monde, trembla d'un lourd coup.
Comme une vague déferlante, le sol se souleva violemment, et la citadelle déjà branlante s'effondra complètement.
Le sol se fractura par endroits, créant des passages reliés aux chambres souterraines.
Scrrk, scrrrk.
Des bruits glaçants montèrent des trous noirs et profonds — puis d'énormes vers, de la taille d'ours, jaillirent en essaim.
Des vers de terre, vivant dans les chambres souterraines de l'Arbre-Monde, rongeant ses racines et buvant sa sève.
Les vers noirs à carapace dure se mirent à bouger en parfaite synchronisation, comme contrôlés par quelque chose, et déferlèrent comme une marée vers les soldats survivants des Modérés.
« Qu-qu'est-ce que c'est que ça ! »
« Formez les rangs ! »
« Où est le commandant ! »
La chaîne de commandement ayant été totalement pulvérisée par la frappe précédente, les soldats ne purent réagir correctement.
Dans ce chaudron de chaos se déversèrent les vers de terre.
Les cris et le sang des elfes retentirent partout.
Les mâchoires massives des vers déchiraient les armures elfes avec aisance.
Les elfes ne moururent pas en vain.
Ils brandissaient désespérément leurs épées, tuant des vers où ils le pouvaient. Mais la différence de nombre était écrasante.
Et les vers ne s'en prenaient pas qu'aux Modérés.
Davantage encore se ruèrent vers les soldats de la faction Neutre.
« Druides, en avant ! »
Pourtant, la faction Neutre ne paniqua pas à cette vue — elle réagit calmement.
Alors que les druides avançaient en psalmodiant des sorts, des ronces épineuses jaillirent du sol.
Elles formèrent une barrière massive, bloquant les vers.
Les vers s'écrasèrent contre la barrière, se brisant et s'emmêlant.
« Archers ! »
Les archers en attente derrière lâchèrent leurs flèches.
Des flèches imprégnées d'esprits et d'énergie vitale percèrent les carapaces des vers.
Mais les vers ne s'arrêtèrent pas.
Ayant bu la sève de l'Arbre-Monde, ils refermaient leurs blessures avec une régénération terrifiante, grimpant sur les cadavres de leurs compagnons, franchissant la barrière un par un.
Les attendaient des porte-boucliers maniant des boucliers de la taille de grands arbres.
Les vers percutèrent les porte-boucliers, mais la formation solide ne broncha pas.
Les porte-boucliers de la famille Burke, protecteurs de la forêt par une longue histoire, n'étaient pas assez faibles pour tomber face à de simples vermines contrôlées par l'Arbre-Monde.
Tandis que vers et porte-boucliers s'affrontaient, les épéistes derrière eux passèrent à l'action.
« Visez le front ! Les autres endroits ne servent à rien ! »
« Si vous n'y arrivez pas, tranchez les pattes ! »
Les agiles épéistes elfes coururent sur le dos et les têtes des vers, tranchant leurs cous ou sectionnant leurs articulations.
Une ichor verte gicla tandis que les vers hurlaient et s'effondraient.
Mais peu importait combien ils en tuaient, leur nombre ne diminuait pas.
« Les soldats de Burke et Dentis tiennent bien. Mais ils ne tiendront pas longtemps. »
Ludger évalua le champ de bataille et fixa son regard sur Ventmin.
Comme si elle le sentait, Ventmin leva les yeux vers lui.
« Toi. N'est-il pas temps d'arrêter de nous regarder de haut depuis là-haut ? »
Sur ces mots, l'Arbre-Monde vibra d'un bourdonnement.
L'instant d'après, quelque chose fonça sur Ludger depuis l'arbre.
Une attaque semblable aux flèches dorées que Ventmin avait tirées plus tôt.
Mais plus grosses. Plus rapides.
On pouvait les appeler des lances dorées.
Non seulement plus fortes, mais bien plus nombreuses.
Car elles se comptaient par milliers, pleuvant au-dessus de la tête de Ludger.
« Esquive ! »
Ludger ordonna immédiatement à Steel Raven.
Le corbeau vêtu d'ombre s'embrasa de feu en entamant des manœuvres d'évitement à une vitesse phénoménale.
Partout où passait la traînée de l'ombre noire, une pluie dorée s'abattait.
Mais peu importe combien il tentait d'esquiver et de fuir, déjà piégé à l'intérieur de la cage, Ludger ne pouvait pas sortir完全 de la portée de l'Arbre-Monde.
Tout en bloquant une partie des attaques dorées avec de la magie défensive, il ne cessa de larguer des artefacts vers Ventmin.
« Je t'ai dit, ça ne marchera pas. »
Ventmin tenta de saisir les artefacts qui tombaient avec ses racines.
Mais avant que les racines ne puissent les attraper pleinement, les artefacts explosèrent.
D'éblouissantes explosions multicolores éclosent en plein air, déchirant l'espace.
Ventmin fronça les sourcils, agacée comme par un insecte importun.
« Les faire détoner avant l'absorption en avançant le moment critique de l'emballement ? Inutile. »
Au mieux, cela n'effaçait que des parties des racines qui régénéraient sans fin, sans toucher le corps principal.
Et dans une bataille d'usure, ce serait Ludger qui perdrait le premier, puisque le nombre d'artefacts était fini.
Pensant qu'elle devait d'abord abattre cet oiseau importun, Ventmin déclencha une attaque plus forte.
Les lances dorées pleuvant sur Ludger diminuèrent en nombre, mais en échange devinrent des bombardements frappant directement le sol.
Steel Raven continua un vol périlleux, frôlant de justesse chaque fois qu'un pilier de lumière blanche le traversait.
Comme un enfant torturant une libellule, un sourire cruel ourla les lèvres de Ventmin.
Puis, sentant une présence étrange, elle s'enveloppa dans une épaisse barrière de bois.
À cet instant, une épée de la taille d'un homme s'abattit.
Kwaang !
Entourée de l'écorce robuste de l'Arbre-Monde, Ventmin regarda l'attaquant et sourit doucement.
« Tiens, Ambella. Cela fait longtemps, non ? L'exil était-il agréable ? »
Ambella, un cache-œil sur un œil, arbora un sourire sauvage.
« Oh, c'était délicieusement immonde. Je t'ai même apporté un cadeau, salope. »
Les bras d'Ambella gonflèrent de force.
Les muscles cicatrisés de ses avant-bras se tendirent, et son épée à deux mains trancha net le buste de Ventmin en biais.
Une frappe parfaite.
Pourtant, le torse sectionné de Ventmin se tordait encore, vivant.
« Comme prévu, face à la chef de la famille Burke, ce niveau de défense est dénué de sens. »
De la section transversale de son bas du corps, d'innombrables lianes jaillirent comme une source souterraine, déferlant pour engloutir Ambella.
Alors Vierno fit un pas en avant.
Insufflant la puissance du vent dans ses deux mains, il les projeta vers l'avant, hachant les lianes comme un mixeur et les dispersant.
Bien que les lianes sectionnées se régénérassent sur l'instant, Ambella avait déjà bondi en arrière.
« Que le chef de la famille Dentis et le chef de la famille Burke viennent tous deux de leur plein gré — comme c'est commode. Cela m'épargne la peine de vous traquer un par un. »
Le buste détruit de Ventmin fondit, et de la moitié inférieure jaillit sa forme régénérée.
Et d'en haut, des explosions de mana bleu pleuvaient.
Une attaque surprise de Hans sous sa forme de Bête Esprit.
Ventmin ricana et tendit la main, absorbant le mana bleu en elle jusqu'à ce qu'il disparaisse.
Après avoir nettoyé les petites branches, Hans atterrit derrière Ambella et Vierno.
Vierno regarda avec surprise l'apparition soudaine d'une Bête Esprit, mais en croisant le regard de Hans, il comprit qu'il s'agissait d'un allié.
« Monsieur Hans, c'est bien vous ? »
[...Tu m'as reconnu tout de suite ? ]
« Oui. Tes yeux en disent long. Je ne sais pas ce qui t'est arrivé pour que tu aies cette apparence, mais au moins c'est rassurant dans cette situation. »
[...Bon. Je ne sais pas si je serai d'une grande utilité contre celle-là. ]
Hans marmonna amèrement, fixant Ventmin qui avait absorbé toutes ses attaques.
Le mana écrasant de la Bête Esprit n'était rien d'autre que de la nourriture pour l'Arbre-Monde — ni plus, ni moins.
Cela signifiait que la seule issue était le combat corps à corps pur, chose que Hans n'avait jamais tentée, le laissant désemparé.
Au moins les guerriers d'élite des familles Burke et Dentis étaient là, mais ils n'étaient que dix.
Alors, avec le cri d'un oiseau monstrueux au-dessus d'eux, Ludger descendit non loin.
Steel Raven le suivit, battant des ailes alors qu'il se posait à côté de Hans.
Ludger regarda les renforts réunis et demanda :
« Plus personne ? »
« Qui d'autre tu t'attends à voir débarquer ici ? »
Ambella ricana.
En effet, il était difficile d'imaginer qui d'autre pourrait arriver.
Ce qui signifiait qu'avec seulement les présents, ils devaient abattre Ventmin fusionnée avec l'Arbre-Monde.
« Est-ce possible ? »
Ambella, Vierno, Hans et lui.
Sur le papier, leur force était plus que suffisante.
Mais leur adversaire dépassait de loin toute simple comparaison.
Ventmin, une avec l'Arbre-Monde, était plus forte que les quatre réunis.
N'avait-elle pas déjà anéanti les Modérés d'un seul coup ?
« Mais la retraite est impossible. »
Piégés dans cette cage qu'est l'Arbre-Monde, le seul choix qui restait était de se battre.
« Alex... a l'air de se battre encore en bas. »
Helia lui traversa l'esprit, mais elle avait déjà dépassé les attentes en déchaînant le souffle de dragon qui avait brulé l'arbre plus tôt.
Connaissant son tempérament, elle avait soit déjà fui, soit se cachait, en attente.
Espérer d'autres renforts était probablement un vœu vain.
Juste au moment où Ludger pensait cela, le sourire narquois de Ventmin se figea, glacial.
« Qu'est-ce que c'est que ça ? »
Tous s'étonnèrent de sa réaction tandis qu'elle tournait la tête, fixant une direction.
À travers l'Arbre-Monde, Ventmin pouvait tout voir et tout contrôler autour d'elle.
Et maintenant, elle percevait quelque chose qui arrivait vite.
Une unique présence.
Pas un elfe ordinaire.
Plutôt, cette aura était...
« Un humain ? »
Un humain isolé fonçait vers eux à toute allure.
Sentant une future nuisance, Ventmin lança une racine sur lui, avec l'intention de l'éliminer avant qu'il ne devienne gênant.
Une des racines principales de l'Arbre-Monde s'éleva et frappa vers le bas pour écraser l'humain qui arrivait de front.
Alors, quelque chose d'étonnant se produisit.
L'humain dégaina son épée et la plongea légèrement dans la racine.
Une racine colossale, cinquante mètres d'épaisseur et huit cents mètres de long.
Sa masse pure et la dureté de l'Arbre-Monde surpassaient n'importe quel métal.
Craaaack.
Pourtant, la racine, touchée par la pointe de l'épée, se tordit comme un tourbillon et se brisa en fragments.
« Quoi ? »
L'Arbre-Monde n'était pas seulement dur, il possédait aussi une résistance à la traction tremendous. Pourtant, il ne put résister à cette force et se brisa.
« Qui est cet humain... »
Alors que Ventmin le fixait, stupéfaite, l'homme marcha sur les fragments brisés comme des marches et bondit, atteignant le berceau fendu.
« Alors, tout le monde est là. »
Les yeux de Ludger s'écarquillèrent en reconnaissant le nouvel arrivant.
« Toi... pourquoi es-tu ici... ? »
Lutus Wardot.
Le plus fort chevalier de l'Empire, la plus grande épée du continent, et protecteur de la Famille Impériale.
Il était apparu seul dans le Royaume des Elfes.