Les racines de l'Arbre-Monde se dressèrent, et une partie du château de Serendel s'effondra dans un fracas tonitruant.
Des fragments de marbre blanc du château en ruine dévalèrent les pentes, mêlés à des nuages de poussière.
Terre jaillissante, débris qui s'émiettent, et racines massives se tordant entre les deux —
et au milieu de ce champ de bataille infernal, deux épéistes croisaient le fer.
Alex et Bereborn.
Leurs corps, tirés par la gravité, utilisaient les décombres en train de s'effondrer comme points d'appui pour se lancer l'un vers l'autre.
Les deux silhouettes se frôlèrent, et d'innombrables coups d'épée se gravèrent dans l'air au point de collision.
Un bloc massif de marbre pris dans leur choc se pulvérisa en minuscules morceaux, comme de la nourriture découpée en dés.
Même une petite racine voisine de l'Arbre-Monde, qui errait sans but, fut tranchée net, éparpillant sa sève.
Le monde qui s'effondrait autour d'eux n'avait aucune importance.
Au contraire, l'environnement de leur duel fut découpé tout aussi nettement que si la toile d'un tableau avait été entaillée par une lame.
Alex atterrit au sommet d'une flèche de marbre à demi brisée.
En jetant un coup d'œil en bas, il remarqua que son manteau d'artéfact avait été entaillé en biais.
Pendant ce temps, Bereborn se tenait intact sur le toit d'une structure à moitié effondrée, le fixant en retour.
Seule la plus infime marque d'épée ornait l'ourlet des vêtements de Bereborn.
« Tch. »
De son côté, il n'y avait qu'une égratignure, tandis que son propre artéfact avait été tranché.
Sans l'artéfact, il aurait saigné.
Même après avoir échangé des centaines de coups sur un terrain mouvant, leur combat ne montrait aucune fin en vue.
« Et dire que je me suis vanté devant le Chef que j'irais de l'avant tout seul. »
Mais il n'y avait pas moyen.
En pur art de l'épée, Bereborn se situait bien au-dessus de lui.
« Est-ce la différence d'expérience ? »
En effet, c'était naturel d'être surpassé.
Bereborn, malgré son apparence, était un elfe qui avait vécu des siècles.
Au moins cinq cents ans.
De plus, en tant que celui qui menait les Gardiens de l'Ombre et se tenait comme l'épée de Ventmin, son expérience du combat serait vaste, et son entraînement jamais négligé.
En vérité, le fait qu'Alex, un homme qui n'avait pas vécu ne serait-ce qu'un dixième de ce temps, puisse se battre à armes égales était déjà extraordinaire.
Ce n'était possible que grâce à un talent rare même parmi les chevaliers, et aux nombreux artéfacts protégeant son corps.
« Je déteste l'admettre, mais en compétence pure, il est supérieur. »
Contrairement à Bereborn qui restait intact, le corps d'Alex portait d'innombrables petites blessures.
Sans la protection de ses artéfacts, beaucoup auraient été mortelles.
Pourtant, dans les yeux d'Alex brillait une certitude.
Au début, il avait été submergé, mais au fil du combat, l'écart se réduisait à une vitesse effrayante.
Et Bereborn n'était pas assez obtus pour ne pas le remarquer.
« Humain. Tu es dangereux. »
Par le niveau seul, Alex était en dessous de Bereborn.
Il avait tenté de combler cet écart avec des artéfacts, mais ceux-ci s'épuisaient rapidement dans un combat prolongé.
Même ainsi, Bereborn ne pouvait pas prévoir sa victoire.
Avec la puissance et les artéfacts d'Alex consommés, Bereborn aurait dû prendre l'avantage, pourtant le combat ne faisait que s'enfoncer davantage dans la boue.
Et Bereborn en comprenait la raison.
Cet humain.
À chaque choc, il progressait à un rythme stupéfiant.
C'était incroyable, même en le voyant de ses propres yeux.
Un simple humain utilisant la Marche Forestière des elfes, reproduisant même la technique des deux épées de Bereborn en plein combat.
Le dernier échange l'avait rendu clair.
Le talent de cet humain à la peau brune était hors norme.
Au-delà de l'hors norme — il était monstrueux.
« Un vrai monstre. »
Bereborn, qui s'enorgueillissait que seule Ambella Burke puisse lui tenir tête à l'épée, ressentit maintenant sa fierté brisée.
Si cela continuait, Alex atteindrait bientôt son niveau.
Non — s'arrêterait-il même là ?
À chaque fois qu'Alex grandissait, Bereborn ressentait un frisson, comme des mâchoires de bête se refermant sur sa gorge.
Un instinct quasi prophétique hurlait —
si les choses continuaient ainsi, Alex le dévorerait.
Et une fois Alex au-dessus de lui, il se dirigerait ensuite vers le berceau de Ventmin.
Cela, par-dessus tout, ne pouvait être permis.
L'aura de Bereborn changea brutalement, et Alex claqua la langue.
« Comme on s'y attend d'un combattant chevronné, sa capacité d'adaptation est terrifiante. »
Ne pouvait-il pas continuer à le mépriser comme un humble humain et commettre une erreur, pour qu'Alex puisse lui trancher la tête ?
Ça aurait été bien — mais la vie n'est jamais si facile.
« Chut. Haaa. »
La plupart des artéfacts que Ludger lui avait fournis étaient déjà consommés.
Alex retira son manteau maintenant en lambeaux et le jeta de côté.
Il ne pouvait plus compter sur leur protection.
Désormais, ce serait son seul art de l'épée contre l'elfe.
« C'est un peu serré. »
Il avait fait de son mieux pour rattraper son retard, mais il fallait du temps pour analyser et assimiler des siècles d'escrime elfique raffinée.
À son niveau actuel, ses chances de victoire étaient peut-être de quarante pour cent.
Un chiffre élevé, peut-être, mais parmi des épéistes de ce calibre, même un pour cent signifiait tout.
Devait-il viser l'endurance à la place ?
« Mais la situation là-haut n'a pas l'air bonne non plus. »
À un moment donné, l'Arbre-Monde était devenu fou, ses énormes branches s'étendant comme une cage jusqu'aux remparts extérieurs.
À l'instant même, un rayon laser rouge l'avait balayé.
Si Bereborn ressentait un danger instinctif, Alex le ressentait aussi.
S'il ne finissait pas ce combat rapidement pour partir, Ludger serait en péril.
Pas seulement Ludger.
Hans, Sedina, même les elfes qui combattaient à leurs côtés.
« Merde. Je déteste vraiment ça. La lourde responsabilité ne me va pas du tout. »
De nature, Alex était insouciant et libre.
Être chargé de responsabilité lui était désagréable.
Il n'avait jamais désiré un tel poids.
À l'académie des chevaliers, il avait un jour rêvé de s'élever à un haut poste, mais ce n'était que de l'arrogance enfantine.
Il connaissait bien sa propre condition.
Quelle chose pitoyable que d'être un roturier en ce monde.
Comme le monde est injuste, inique et cruel.
Alors il avait tourné le dos au devoir.
Si le monde le privait de droits, il ne porterait aucune obligation.
Et ainsi —
il avait perdu celle qu'il aimait.
« Ou peut-être... peut-être que j'étais le seul à penser ainsi. »
Pourquoi le visage d'Enya lui venait-il à l'esprit maintenant, en ce moment de crise ?
Alex rit.
La seule personne qui avait cru en lui jusqu'au bout, même quand tout le monde se moquait de lui pour être exactement ce qu'ils attendaient.
Comme c'avait été désespérant, amer, de la repousser si brutalement.
Alors il avait haï le monde, et vécu comme un bon à rien.
Espérant que quelqu'un le battre à mort et en finisse.
Mais ce qui lui était venu, tandis qu'il attendait sans fin, c'était un homme qui lui tendait la main.
« Le devoir, la responsabilité, hein. »
Et depuis ce jour, sans s'en rendre compte, il en était arrivé là.
Il s'était fait de bons amis, avait trouvé quelqu'un qu'il voulait suivre, et avait retrouvé le but oublié de la vie.
Clang !
Un éclair d'acier devant lui attira le regard d'Alex droit devant.
Bereborn avait fait un pas en avant, balançant son épée, comme s'il sentait une crise.
Comment l'avait-il bloqué ?
Alex réalisa avec retard qu'il avait bougé par instinct.
Une attaque qu'il aurait once esquivée au prix d'une blessure, il la déviait maintenant naturellement.
Et il comprit pourquoi Bereborn était devenu impatient.
Alex grimaça.
« Hé. Tu ne sais pas qu'il est de mauvaises manières de ne pas attendre l'éveil de quelqu'un ? »
« ...... »
« Bon, c'était le bon choix. Je n'aurais pas attendu non plus. »
Il parla sur le ton de la plaisanterie, mais il le savait — une opportunité qui aurait pu ouvrir sa voie lui avait été refusée.
Même ainsi, Alex ne devint pas anxieux.
Son don était tel que même la plus infime étincelle d'inspiration pouvait jeter grandes ouvertes les portes du talent.
Et sur ce champ de bataille qui sombrait dans la catastrophe, l'inspiration était partout.
Par exemple —
Ssshhk !
Cet elfe borgne qui tranchait les racines là-bas.
« ... Ambella Burke ? »
Bereborn murmura le nom d'Ambella sous son souffle.
Pour lui, l'ennemi le plus dangereux sous ses yeux n'était pas l'épéiste humain, mais sans conteste Ambella Burke.
La plus forte épée parmi les elfes.
Même si Bereborn détenait maintenant ce titre, lui-même ne le pensait pas.
S'asseoir à la place de celle qui avait été unilatéralement expulsée était quelque chose que sa fierté ne pourrait jamais permettre.
Ce n'est qu'en brisant formellement Ambella par l'épée que ce siège brillerait vraiment.
Cette adversaire était enfin venue le chercher.
Mais sa destination n'était pas lui — c'était le berceau.
Bereborn hésita légèrement.
Son ennemi n'était pas seulement Ambella Burke.
Il y avait aussi Vierno Dentis, chef de la Maison Dentis, ainsi que les troupes d'élite sous son commandement.
Il devait les arrêter.
Au moment où il y pensa, la lame scintillante de son adversaire présent le ramena à la réalité.
« Alors maintenant, nous sommes à égalité ? »
Avec un sourire malicieux, Alex le provoqua, et Bereborn n'eut d'autre choix que de se concentrer sur l'ennemi devant lui.
* * *
L'Arbre-Monde vivant saisit Sedina et la tira vers lui.
Lorsqu'il avait ligoté Hans, l'Arbre-Monde avait été terrifiant au-delà des mots, mais lorsqu'il saisit Sedina, il la manipula avec autant de précaution qu'une mère berçant son nouveau-né.
Pourtant, personne ne pouvait ressentir de soulagement à cette vue.
Pas même Sedina elle-même.
Deux émotions furent transmises simultanément depuis l'Arbre-Monde enragé.
Familiarité. Et haine.
La première était le sentiment de l'Arbre-Monde lui-même, lié à sa lignée ; la seconde était la haine de Ventmin qui avait fusionné avec l'arbre.
Et si l'on comparait le poids des deux, cette dernière était écrasante.
Une grande partie de la raison de Ventmin avait péri et disparu, mais les émotions négatives qu'elle portait restaient dans l'Arbre-Monde comme des résidus de métaux lourds, se propageant largement.
— Tuez les Plante !
— Si seulement vous n'existiez pas !
— Mourrez pour la gloire des Lifret !
Les rancunes persistantes n'étaient pas seulement celles de Ventmin.
Toutes les rancunes des elfes qui avaient été consumés pour accéder à l'Arbre-Monde s'étaient dissoutes en lui.
Confrontée à cela, le corps de Sedina se raidit, figé comme si le temps lui-même s'était arrêté.
« Sedina ! »
Chevauchant Corbeau d'Acier, Ludger se rua vers Sedina tandis qu'elle était entraînée dans l'Arbre-Monde, mais l'arbre ne permit pas aux intrus d'approcher.
D'innombrables branches dispersées se transformèrent en lances acérées visant Ludger.
Ludger tenta de les pulvériser avec des artéfacts, mais combien qu'il en détruise, les branches se régénéraient sans fin.
Brisez-en une, et deux ou trois — non, plus de dix — repoussaient à sa place.
Il devait sauver Sedina immédiatement, mais la situation ne lui laissait aucune ouverture.
Et son adversaire n'était pas seulement l'Arbre-Monde.
« N'interférez pas, John Doe ! »
D'en bas, des flèches dorées jaillirent vers le haut, forçant Ludger à faire reculer Corbeau d'Acier.
Ventmin, son corps complètement transformé en bois, le fixa avec virulence.
Craaack.
Le centre du tronc de l'Arbre-Monde se fendit, formant une immense cavité.
On pouvait y voir un trône de bois.
Les racines de l'arbre forcèrent Sedina à s'y asseoir.
La scène ressemblait à l'insertion d'une clé dans une serrure géante — Sedina étant la clé.
« L-lâchez-moi ! »
Sedina lutta pour s'échapper, mais les lianes robustes lièrent ses mains, ses pieds et son corps au trône.
Ce n'était pas tout — les lianes s'enroulèrent une fois autour de sa tête.
Ce qui s'éleva brusquement fut une couronne de bois.
« Ah. »
Alors que la couronne lui était imposée, les yeux de Sedina devinrent troubles.
Privée de raison, elle s'affaissa, ferma les yeux et sombra dans le sommeil.
« Ahahaha ! »
Ventmin éclata de rire à cette vue.
« Oui ! C'était donc là, après tout ! La dernière clé pour contrôler pleinement l'Arbre-Monde — le Dogme Central ! Elle reposait au plus profond de cette lignée ! »
Le Dogme Central, la clé maîtresse de l'Arbre-Monde, n'était pas un objet physique.
Il était gravé profondément dans les gènes du sang Plante dès la naissance.
Sentant le danger de la flamme du dragon, l'Arbre-Monde l'avait instinctivement détecté et s'était saisi de Sedina.
Une situation que personne n'aurait pu prévoir ni même imaginer.
L'Arbre-Monde, ayant trouvé son véritable maître, s'éveilla de son sommeil.
Il avait toujours été un arbre sacré, mais maintenant il irradiait une douce lumière verte propre.
« L'Arbre-Monde... s'éveille ! »
La scène était presque belle.
Fusionnée avec l'arbre, Ventmin sentit l'immense puissance qui montait en elle et sourit avec ravissement.
C'était cela.
Une force incomparablement plus grande que lorsqu'elle n'avait fait qu'effleurer la surface de l'arbre.
Un sentiment d'omnipotence — comme si elle pouvait vraiment devenir une déesse.
« Tout est à moi. »
Sa voix débordant de cupidité, l'Arbre-Monde trembla.
Comme pour résister à ces mots, mais Ventmin ricana.
« Qu'est-ce que vous croyez que je vous étudie pour ? J'ai attendu ce moment. »
Bien qu'elle ait perdu une partie de sa raison par la fusion, elle n'avait pas oublié le but qu'elle caressait depuis des siècles.
Au contraire, avec les autres souvenirs dépouillés, son objectif ne demeurait que plus résolu.
« Cinq cents ans. J'ai sacrifié d'innombrables elfes. »
Les zombies de bois qui formaient le berceau en étaient la preuve suffisante.
Ils étaient des victimes, des expériences, et des °• N 𝑜 v 𝑒 l i g h t •° données pour étudier l'Arbre-Monde.
Une colline de mort empilée d'histoire, de cadavres et de sang.
Et sur elle se tenait Ventmin, qui pouvait enfin rencontrer l'Arbre-Monde éveillé à hauteur d'yeux.
« La résistance est inutile. Déjà dans votre corps se trouve l'arrangement que j'ai créé. »
Un code malveillant, tissé de vie et de mort.
Par lui, Ventmin absorba rapidement l'autorité de l'Arbre-Monde dans la sienne.
Alors que Ventmin se délectait de la puissance montante, l'Arbre-Monde laissa échapper un cri d'agonie.
Pourtant, même cela lui semblait une berceuse apaisante.
« Eh bien. Faisons un essai ? »
La puissance de l'Arbre-Monde qu'elle avait héritée s'était déjà élevée à trente pour cent.
Le regard de Ventmin se porta sur le côté.
Là se tenait l'armée de la faction des Trois Ducs, figée sur place, enfermée, incapable de bouger.
De misérables insectes osant s'opposer à elle.
Craaack.
D'une main fendue et noueuse comme un arbre ancien, Ventmin pointa vers l'armée elfe.
Les violents tremblements de l'Arbre-Monde cessèrent net.
Au même moment, l'obscurité se répandit.
« Quoi ? »
Flottant dans les airs, Ludger regarda autour de lui.
Bien qu'il fût midi, la clarté diminua soudain comme si la nuit était tombée.
Une seule chose devint plus brillante — l'Arbre-Monde lui-même.
« Il a absorbé toute la lumière environnante ? »
Bwoooong.
L'Arbre-Monde absorba la lumière du soleil qui l'entourait, se transformant en un arbre de lumière.
Puis la lumière se rassembla sur son front.
Une masse d'énergie colossale, blanc et jaune tourbillonnant ensemble.
Observant depuis le sommet de Corbeau d'Acier, Ludger ressentit un frisson lui parcourir l'échine.
C'était dangereux.
En cet instant, Ventmin prononça le jugement sur l'armée.
« Mourrez. »
Vers les soldats de la faction des Trois Ducs, la colère de l'Arbre-Monde fut déchaînée.