Le cri de l'Arbre-Monde ne se propagea pas sous la simple forme d'un son.
Ce fut une résonance de l'âme.
L'immense arbre vibra violemment, et les ondes qu'il libéra se répandirent au-delà du château royal et à travers toute la forêt.
Swoooosh—
Avec une rafale de vent, les arbres se mirent à osciller furieusement.
Les oiseaux nichant dans les branches s'envolèrent tous d'effroi en même temps vers le ciel.
Les bêtes sauvages, elles aussi, sentirent quelque chose et se mirent à bondir dans la panique.
La pyramide de la nature, où le prédateur dévore la proie, ne pouvait pas fonctionner en cet instant.
Prédateurs et proies s'enfuirent de concert, terrorisés.
Les elfes sur la route de l'exode assistèrent à ce spectacle, puis se tournèrent vers la direction du château royal qu'ils avaient laissé derrière eux.
« L'Arbre-Monde... »
Le château n'était plus en vue, mais l'Arbre-Monde restait visible.
L'Arbre-Monde, qui les avait toujours baignés de sa lumière chaude et de sa grâce, avait maintenant l'air empli de rage et d'agonie.
Une sensation bizarre, comme une pierre jetée au fond de l'âme, faisant des vagues vers l'extérieur.
Les elfes réalisèrent la gravité de la situation lorsque d'immenses tremblements suivirent.
Kuu-goooong !
Le sol se souleva une fois, violemment.
Certains perdirent pied et s'effondrèrent au sol, d'autres hurlèrent malgré eux.
Dans le bref silence qui suivit, un elfes désigna de la main tremblante l'Arbre-Monde.
« R-regardez là-bas. »
Tous les regards se portèrent sur l'Arbre-Monde.
Certains s'assirent sur place, les yeux grands ouverts, d'autres baissèrent la tête et prièrent avec révérence.
Ce qu'ils virent, ce fut l'Arbre-Monde, ses énormes racines se déchaînant, détruisant tout autour d'elles.
* * *
« Putain de merde. »
Ambella Burke ne put s'empêcher de maudire face à ce qui s'offrait à ses yeux.
Si quelqu'un lui avait reproché un tel langage, indigne d'une cheffe de famille, elle aurait répondu que tout le monde pensait la même chose.
Elle pouvait vaguement deviner que les racines tortueuses, semblables à des tentacules, à l'intérieur de la forteresse intérieure signifiaient que le pouvoir de l'Arbre-Monde était utilisé.
Mais ce n'était qu'en surface.
Ambella jugea que cette armée ne pourrait jamais arrêter complètement ce qui se passait.
Et maintenant, la situation s'était complètement renversée.
Elle ne savait pas exactement ce que Ventmin Lifret avait fait, mais l'Arbre-Monde déployait un pouvoir bien plus grand qu'avant.
Non seulement le nombre de racines jaillissant dans toute la forteresse intérieure avait augmenté,
mais ces mêmes racines attaquaient les elfes Lifret et Shadewarden qui gardaient le château, leur drainant leur force vitale.
Les serviteurs loyaux qui avaient tout consacré à défendre le château contre ses ennemis voyaient désormais leur vie même consommée par leur maître.
« Seigneur Ambella, que se passe-t-il au juste ? »
Vierno leva les yeux vers l'Arbre-Monde gémissant, le visage horrifié.
L'arbre divin.
L'être même qu'ils avaient révéré et servi était maintenant en furie.
« Serait-ce que Seigneur Lifret a fait quelque chose... ? »
« Bien sûr. Après la chute des Plante et leur prise de pouvoir, ils doivent depuis longtemps rechercher des moyens d'utiliser le pouvoir de l'Arbre-Monde. »
« N'est-ce pas dangereux ? Si le pouvoir complet de l'Arbre-Monde est libéré, nos forces réunies ici ne suffiront jamais... »
Connaissant la force de l'Arbre-Monde, Vierno saisit instantanément la gravité de la crise.
Les forces assemblées ici ne pouvaient pas y résister.
Mais Ambella secoua la tête.
« Non. Ce n'est pas son pouvoir complet. On dirait plutôt quelque chose qui est arraché de force. »
Ambella avait vu le pouvoir de l'Arbre-Monde de plus près que la plupart.
Plus précisément, elle avait vu de près des elfes capables de manier le pouvoir de l'Arbre-Monde.
Elle ne l'avait jamais manipulé directement — seulement observé de loin, et encore sous forme rituelle.
Mais elle avait vécu assez longtemps, et avec ses années elle pouvait aisément le déduire.
« C'est un pouvoir incomplet. Si nous avons peur et fuyons maintenant, cette malice se développera de façon incontrôlée. »
Il suffisait de regarder les racines dévorer tout être vivant en vue pour le comprendre.
Ventmin Lifret compensait son manque de contrôle sur l'Arbre-Monde en absorbant d'autres énergies vitales.
« Au contraire, c'est l'occasion. Nous devons avancer vite. »
« Mais si nous essayons de passer au travers de ces racines... »
Au contact, leur force vitale serait volée.
Les éviter n'était pas impossible, mais pour un si grand nombre de soldats de bouger à la fois, c'était quasi impossible.
Plus la force est grande, plus le mouvement est lourd.
Par conséquent, il était inévitable de devoir alléger le poids.
« Une petite force d'élite est notre seule option. »
Ambella fitdescribe un large cercle avec l'immense épée à deux mains qu'elle tenait.
Whooosh !
Avec le bruit de l'air fendu, une rafale de vent balaya les lieux.
« Si l'on peut trouver une consolation, c'est que ceux qui auraient dû nous barrer la route à l'intérieur sont cloués sur place, incapables d'agir à cause de la mort de nos alliés. Au moins, la seule chose à surveiller, ce sont les racines. »
« Vu que ces racines sont le plus grand danger, cela ne compte guère comme une consolation. »
« Allons. Vous savez aussi bien que moi qu'en guerre, rien n'est trop étrange pour arriver. »
Disant cela, Ambella se retourna.
« N'est-ce pas, Helia ? »
« Mmm, je ne sais pas. Je n'ai pas fait beaucoup de guerres, moi~ »
Une voix claire et enjouée, qui ne collait pas à l'atmosphère grave.
Tenant un parasol, avançant comme un mannequin, Helia sifflota en contemplant la forteresse intérieure qui s'effondrait et l'Arbre-Monde en furie.
« Waouh. On dirait que cette fille Ventmin était désespérée. Pour aller jusqu'à faire un coup pareil. »
« Alors, qu'est-ce que tu comptes faire ? »
« Hmm. Eh bien, honnêtement, je pense que c'est suffisant que cet homme ait réussi à entrer grâce à la diversion que j'ai créée. »
Helia fixa son regard sur l'Arbre-Monde.
Elle pouvait voir les oiseaux d'ombre faire des ravages à proximité, et l'homme combattant sur eux.
Ludger, tirant ses artefacts comme de la lumière d'étoile dans toutes les directions, et Ventmin répondant d'en bas avec des flèches dorées.
Dans cette scène redoutable, leur affrontement portait une beauté bizarre, presque ironique.
Helia pouvait à peine contenir la joie et l'exaltation qui montaient en elle.
Le monde était vraiment délicieux.
Ayant pris sa décision, Helia s'adressa à Ambella.
« Bon, je suppose que je vais prêter un peu plus mes services. »
Helia leva le parasol qu'elle tenait et le pointa vers l'avant.
Elle fixa d'un air malicieux les racines-tentacules se tortillant, déchirant la magnifique forteresse intérieure de Serendel.
« Bang. »
Pour un moment si crucial, son geste était absurdement frivole.
Mais le résultat ne le fut pas.
À côté d'Helia, une tête de monstre gigantesque apparut soudain en plein air.
C'était son autorité — des illusions dotées de force physique.
Non, pouvait-on encore appeler cela une illusion ?
Dès l'instant où on pouvait la toucher, dès l'instant où elle avait un pouvoir physique, elle avait depuis longtemps transcendé le domaine du faux.
Ce qui apparut derrière Helia était une bête à tête reptilienne.
Des écailles dures comme le fer, et deux grandes cornes s'élevant de son crâne.
Les elfes neutres haletèrent de choc à cette vue.
« U-un dragon ? »
Un être qui avait existé dans un passé lointain, à l'ère des mythes et légendes, aujourd'hui disparu depuis longtemps.
Un fragment de mythologie, dit être le plus proche des dieux eux-mêmes, s'était manifesté ici — même si ce n'était qu'une illusion.
Le dragon cramoisi semi-transparent inspira profondément.
Son thorax, gonflé à la limite, brilla d'un écarlate flamboyant.
Le dragon exhala vers le château de Serendel.
Le souffle du dragon, dit capable de brûler le monde, jaillit radialement, enveloppant les racines autour de la forteresse intérieure de Serendel.
L'Arbre-Monde n'avait pas bronché face à la chaleur de la poudre et des bombes humaines.
Pourtant, même en tant qu'illusion, la chaleur du souffle de dragon eut un effet tangible sur lui.
Fsssssssh—
Les racines balayées par le souffle noircirent et se raidirent sur place.
Même les splendides portes du château de Serendel, jadis si magnifiques, s'affaissèrent grotesquement et fondirent.
C'était tragique qu'un morceau de la longue histoire des elfes se soit effondré si horriblement.
Mais tous ici étaient trop subjugués par le spectacle pour même s'y attarder.
Le souffle semblait devoir atteindre au-delà du château de Serendel, jusqu'à l'Arbre-Monde et son berceau lui-même.
« Oh mon Dieu. »
Helia laissa échapper un soupir d'admiration.
Mais Ventmin ne resta pas inactive face à l'attaque.
Crac-crac-crac !
Des racines plus fortes, plus massives, surgirent en succession, formant un mur colossal.
Si ce qui avait bougé auparavant n'étaient que de petites racines, celles-ci étaient les racines principales, directement connectées au tronc de l'Arbre-Monde.
Chacune faisait plus de cinquante mètres d'épaisseur et des kilomètres de long ; en se remuant, elles retournèrent le sol et firent jaillir des torrents de terre vers le ciel.
Le monde trembla avec les nuages de poussière qui s'élevaient.
Même le souffle du dragon ne pouvait pas brûler d'un coup à la fois la vaste terre et les immenses racines principales de l'Arbre-Monde.
Helia fit la moue face à la tournure des événements qui jouaient contre ses intentions.
« Bon, bon. On dirait que je vais devoir rendre un service encore plus grand que d'habitude. »
Elle n'avait prévu que de prêter main-forte et partir, mais la résistance de Ventmin était plus rude que prévu.
Helia n'aimait pas ça.
Elle était venue au départ pour ruiner le plan de Ventmin, pour lui rendre la pareille double de l'humiliation qu'elle lui avait infligée once.
Mais si Ventmin allait lui taper sur les nerfs comme ça, elle ne pouvait pas s'empêcher de devenir sérieuse.
« Perce. »
Sur l'ordre d'Helia, le dragon intensifia son souffle.
Les flammes radiales, qui avaient balayé une large zone d'un coup, se resserrèrent progressivement.
« Qu-quelle est cette chaleur ? »
« Reculer ! »
Les elfes observant depuis l'arrière sentirent la chaleur des mâchoires du dragon monter encore plus fort, et ils se hâtèrent de battre en retraite.
Le souffle se resserrant finit par devenir un unique trait.
Ziiiiing—
Ce n'était plus un torrent de flammes, mais quelque chose qu'on ne pouvait appeler que laser de chaleur condensée.
Le souffle hautement compressé perça la terre et les racines de l'Arbre-Monde, laissant un trou massif.
Mais le souffle ne s'arrêta pas là.
Ziiiiing—
Les mâchoires du dragon se relevèrent, et le laser rouge balaya sa trajectoire.
De la porte du château de Serendel, le long du tronc de l'Arbre-Monde, jusqu'à ses branches.
Là où le flash massif était passé, des explosions retardées éclatèrent comme des pétales s'épanouissant.
Ayant rempli son rôle, le dragon se dissolut dans l'air comme de la barbe à papa fondant dans l'eau.
« L-l'Arbre-Monde ! »
Les elfes crièrent à la vue d'une immense cicatrice gravée sur le corps de l'Arbre-Monde.
Mais Helia s'en moquait.
« Quoi. C'est juste ça. Même ce dommage est éphémère. Il régénérera bientôt. »
Puis elle se tourna vers Ambella.
« Quoi qu'il en soit, j'ai ouvert le chemin pour un moment. Maintenant, c'est ton tour. »
« En effet. »
Ambella se rua vers l'Arbre-Monde avec les troupes d'élite qu'elle avait déjà rassemblées.
Vierno fit de même.
Helia regarda les silhouettes des elfes s'éloigner, puis pensa à Ludger combattant au sommet de l'Arbre-Monde.
« J'espère que tu t'en sortiras bien. Tu ne peux pas te permettre de mourir ici. »
* * *
La frappe d'Helia eut un impact direct sur le combat entre Ludger et Ventmin.
Un enfer d'origine incertaine balaya le champ de bataille.
Le berceau, lui aussi, fut pris dans la trajectoire.
L'immense cavité du berceau fut fendue net en deux.
Ventmin, prise dans l'explosion, vit la moitié de son corps — transformé en arbre géant — brûler et se changer en cendres.
« Urghhh ! Helia ! »
Synchronisée avec les sens de l'Arbre-Monde, Ventmin reconnut immédiatement l'auteur de l'attaque et hurla de fureur.
Mais en même temps, ce qui lui restait de raison portait une lueur d'attente.
La trajectoire de ce souffle incluait aussi Ludger, qui flottait dans les airs.
Avec la mobilité du Corbeau d'Acier, il a dû esquiver le coup direct, mais même ainsi, les retombées auraient dû infliger assez de dégâts.
Pourtant, Ventmin ne put cacher sa stupeur face à ce qu'elle vit.
« Comment ? »
Ludger était indemne.
Elle avait clairement vu le souffle frôler le Corbeau d'Acier et lui, pourtant l'homme ne portait pas la moindre marque de brûlure.
Ce qui stupéfia Ventmin encore plus, c'étaient les flammes et la chaleur résiduelles autour de lui.
Les braises laissées par le souffle du dragon tourbillonnaient encore autour de Ludger, aspirées comme par une force.
Les étincelles se contractèrent, aspirées en un point unique.
C'était le joyau cramoisi serré dans la main droite de Ludger.
« Souffle de dragon, hein. »
Ayant absorbé les flammes dans la pierre d'esprit de Quasimodo, Ludger regarda avec satisfaction le joyau pulser en rouge dans sa main.
Et puis son regard se porta sur la femme familière aux cheveux noir et blanc au ★ 𝐍𝐨𝐯𝐞𝐥𝐢𝐠𝐡𝐭 ★ front de l'armée de la faction neutre.
« Insensée. »
Ludger cliqua de la langue, bien qu'il ne puisse nier avoir été aidé.
À cet instant, l'Arbre-Monde frémit violemment.
Même un Arbre-Monde ne pouvait endurer l'agonie d'être frappé directement par un Souffle de Dragon, son opposé naturel.
La forteresse intérieure trembla violemment, le berceau vacilla comme sur le point de s'effondrer.
Le berceau, brûlé par le souffle, ne put supporter les tremblements et se fendit en deux, s'élargissant lentement.
Ludger cria.
« Hans ! Sors Sedina d'ici ! »
[C-compris !]
Hans porta Sedina sur son dos et décolla sur-le-champ.
Ventmin lança ses racines pour les saisir, mais elle eut un temps de retard.
« Non ! »
La dernière clé des Plante lui échappait.
Quoi qu'il arrive, Sedina ne pouvait pas être perdue.
Hans comprit que Ventmin ne pouvait pas l'arrêter complètement, mais il ne prit pas la fuite à la légère.
Inondant son corps de mana, Hans se prépara à accélérer.
Il voulait s'éloigner le plus possible de l'Arbre-Monde.
───!!!
Et puis, l'anomalie se produisit.
Quelque chose que ni Hans, ni Ludger, ni même Ventmin elle-même n'avaient anticipé.
Crac-crac-crac.
Les branches de l'Arbre-Monde commencèrent à s'allonger, s'étendant vers l'extérieur dans toutes les directions.
Comme un parapluie qu'on ouvre, les branches en expansion dessinèrent des arcs jusqu'à toucher le sol.
Kuu-guuuung—
Là où elles touchaient, la terre tremblait.
En un instant, une cage massive fut complétée autour de l'Arbre-Monde.
[Qu-quoi est-ce que c'est... !]
Hans paniqua alors que les branches formant la cage s'étendaient vers lui.
[Accroche-toi bien !]
Hans tenta de fuir, mais piégé dans la cage, peu importe où il allait, il restait sous la portée de l'Arbre-Monde.
En un éclair, des branches saisirent Hans, et Sedina sur son dos fut attrapée également.
Ventmin observa, la voix tremblante alors qu'elle marmonnait.
« L-l'Arbre-Monde a bougé de lui-même. L'Arbre-Monde désire cet enfant. »
* * *
« Quel bordel. »
Lutus Wardot ne put cacher sa perplexité face au spectacle qui s'offrait à lui.
Quelques jours plus tôt, il était parti sur les informations de la Première Princesse selon lesquelles le Royaume des Elfes se préparait à la guerre, avec l'intention de l'empêcher à l'avance.
Mais à son arrivée, la Forêt Elfique était déjà le chaos.
Ceux qui auraient dû garder les frontières étaient absents, et à l'intérieur, la bataille faisait rage.
Surtout, le château de Serendel, capitale du Royaume des Elfes, et l'Arbre-Monde lui-même étaient en furie comme frappés par un cataclysme.
« Je pensais pouvoir rattraper un vieil enseignant et me remémorer le bon vieux temps, mais on dirait que je suis tombé dans une affaire bien embêtante. »
Voyant l'Arbre-Monde rampager ainsi, il sut que la situation était critique.
Selon l'issue, l'Empire lui-même en serait sûrement affecté.
« Ça ne peut pas être évité. »
Lutus tira son épée et avança lentement vers le champ de bataille.