Ludger sortit tous les artefacts qu'il possédait.
Ater Nocturnus marmonna une petite plainte à propos de sa poitrine qui lui semblait vide, mais Ludger l'ignora.
Ventmin, fusionnée à l'Arbre-Monde, était devenue un monstre.
Il devait utiliser tous les artefacts à sa disposition.
« Ha. Bien sûr. Je ne sais pas où tu as déniché ces artefacts, mais tu penses pouvoir me faire quoi que ce soit avec de simples artefacts ? »
« Tu verras bientôt. »
Ludger fit mouvoir deux artefacts en guise de démonstration.
Les deux artefacts, entrant en résonance avec son mana, prirent la forme de lances.
Les lances ouvragées foncèrent sur Ventmin avec un léger décalage, obéissant à l'ordre de Ludger.
Ventmin ricana en les voyant venir et dressa des barrières de racines d'arbre.
D'immenses racines, chacune plus épaisse de cinq mètres, jaillirent du sol du Berceau et s'entrelacèrent.
Le mur ainsi formé portait le poids oppressant d'une montagne.
Ce n'étaient pas de vulgaires arbres, mais les racines de l'Arbre-Monde lui-même.
Quelle que soit la puissance d'un artefact, il ne pourrait jamais les percer.
Ventmin l'avait calculé avec une logique glaciale.
Ludger, lui aussi, convenait que son jugement n'était pas erroné.
« À moins que ce ne soient pas des artefacts ordinaires. »
Swaeek !
La première frappa le mur de racines emmêlées.
La différence de taille était si grande qu'on aurait dit un cure-dent planté dans le corps d'un géant.
Que pouvait bien faire cette unique lance ?
Mais le résultat ne ressembla en rien à ce qu'avait prévu Ventmin.
Uuuuuuung !
La lance fichée dans les racines se mit à vibrer violemment, brillait de plus en plus intensément.
Le mana contenu dans la lance dépassa sa limite, se déchaîna alors que son limiteur était libéré.
Numéro de série de l'artefact : 412.
Communément appelé [Stinger].
Un artefact de lancer sous forme de javelot, conçu pour chasser les cryptides. Une fois lancé, il revenait automatiquement à son utilisateur.
Il ignorait la résistance de l'air grâce au mana de vent et poursuivait même les ennemis de lui-même.
Mais le Stinger modifié par Seridan avait sacrifié tout le reste pour une unique fonction.
L'explosion.
───!!!
Le rugissement déchira l'air tandis qu'une lumière aveuglante illuminait tout le Berceau.
Pas une explosion ordinaire, mais une détonation par surcharge forcée d'une pierre de mana à l'intérieur.
Une explosion de mana.
Même les racines de l'Arbre-Monde ne pouvaient en sortir indemnes.
Les racines se déchirèrent, des fragments s'éparpillèrent partout.
Un trou béant s'ouvrit au centre de la barrière.
Par cette brèche, la deuxième lance fonça sur Ventmin.
« Qu'est-ce que c'est que ça... ?! »
Même en reculant face à ce spectacle, Ventmin ne négligea pas sa défense.
Des vrilles de bois s'élevèrent et enveloppèrent son corps dans un dôme.
Vinrent d'abord de fines branches serrées, suivies de couches de grosses racines les renforçant comme une armure.
Ça rappelait une tortue se retirant dans sa carapace.
Et puis le deuxième Stinger frappa.
Impact.
Suivi sans transition par une explosion massive.
Une onde de choc déchira les alentours.
Hans, sous sa forme bestiale, se dressa devant Sedina, protégeant son corps de l'explosion.
[Mon mot. Même en le voyant, la puissance est incroyable.]
Hans tremblait devant la force destructrice de l'explosion de l'artefact.
Normalement, les artefacts embarquaient de multiples fonctions et pouvaient être réparés après des utilisations répétées.
Mais les modifications de Seridan en avaient retiré tout ça pour une seule chose : la destruction.
Toute la puissance, la stabilité et la réutilisabilité de l'artefact avaient été scellées.
Ce qui restait pouvait à peine être appelé artefact.
Oui.
C'était la balle la plus chère du monde.
Et Ludger était le fusil le plus fort, capable de tirer autant de ces balles qu'il le voulait.
La barrière en carapace de tortue se brisa en morceaux.
Ventmin, cachée à l'intérieur, n'en ressortit pas indemne.
La moitié de son visage était brûlée par la chaleur, et tout un côté de son buste avait été soufflé.
« Khk. »
Sa chair blessée régénéra vite, comme un arbre qui repousse.
Mais son esprit était ébranlé.
Utiliser des artefacts comme ça ? Pas plusieurs fois, mais une seule avant de les jeter ?
Ventmin n'était pas au fait des affaires humaines, mais elle n'était pas ignorante non plus.
Elle avait une idée vague de la valeur et du prix des artefacts humains.
L'artefact qui venait de la blesser valait au moins le prix d'une maison.
Et pourtant Ludger l'avait utilisé comme un outil jetable.
« Ne t'ai-je pas dit ? Je possède des armes pour lutter contre des légions. »
Depuis le haut, la dominant du regard, les mots de Ludger firent grincer des dents Ventmin.
Ce n'était donc pas du bluff.
Maintenant, elle comprenait pourquoi il était si confiant.
« Je vois. C'est donc comme ça ? »
Mais ça ne suffisait pas à briser sa volonté.
Elle était troublée, mais c'était tout.
Ludger n'était pas sans faiblesse.
Se maintenir en l'air avec autant d'artefacts devait exiger une concentration immense.
Sa mobilité était donc efficacement limitée.
Bien sûr, même ainsi, il pouvait pleuvoir la mort d'en haut comme un ange.
Mais elle avait l'Arbre-Monde — la mère de toute vie.
« Meurs ! »
Des racines jaillirent du sol, s'élançant vers le haut à travers l'air béant du Berceau.
Chacune d'elles visait Ludger.
Les artefacts étaient dangereux, mais sans Ludger, ils n'étaient que des coquilles vides.
Comme prévu, Ludger ne recula pas et n'esquiva pas.
Bien.
Songea Ventmin.
Une fois qu'elle l'aurait attrapé, elle l'écraserait lentement, dans la douleur.
Mais cette pensée s'évanouit quand elle vit la magie qu'invoqua Ludger.
Des cubes métalliques se mirent à flotter autour de lui.
« ... Lesley ? »
Ce spectacle ramena à Ventmin un vieux rapport.
Premier Ordre Lesley.
La magie unique qu'il maniait était ces cubes de métal.
Mais Lesley était mort.
Comment Ludger pouvait-il... ?
Clang ! Clang !
Les cubes d'acier se rassemblèrent, formant une seule forme.
Un corps élancé, profilé, au bec pointu de métal.
Des ailes déployées, semblables à des lames, puissantes.
Ça ressemblait à l'oiseau doré que Lesley avait déchaîné autrefois dans le Bassin de Kasarr.
Une création mi-avion de chasse, mi-oiseau, portant maintenant Ludger sur son dos.
Mais il n'en resta pas là.
Ludger posa la paume sur son dos.
Les ombres qui enveloppaient son corps s'infiltrèrent dans l'oiseau doré, fusionnant en son sein.
Des artefacts s'y enfoncèrent également dans l'ombre.
L'oiseau d'acier, imprégné d'ombre, se transforma en un immense corbeau.
Kiiieeeek !
Son bec, voilé de noir, s'ouvrit en un cri monstrueux.
Magie du métal et bête magique fusionnées en une seule.
Magie de Fusion.
[Corbeau d'Acier]
Ater Nocturnus poussa un cri de joie, se délectant de son nouveau corps, et fixa Ventmin avec férocité.
« Comment... ? »
Comment John Doe maniait-il la magie de Lesley ?
Cette question fondit comme glace au soleil face à ce qui suivit.
Le Corbeau d'Acier emporta Ludger avec une agilité incroyable, esquivant toutes les racines.
Les racines battaient l'air, ne saisissant que du vide.
À chaque passage du Corbeau d'Acier, des artefacts étaient lâchés, détonant en gerbes flamboyantes.
Les racines volaient en éclats, et Ventmin haletait.
Il combinait la puissance de feu pour blesser même les racines de l'Arbre-Monde avec une manœuvrabilité aérienne libre ?
Même quand elle lança plus de racines, le Corbeau d'Acier se moqua d'elle, glissant aisément au travers.
Au contraire, les racines qu'elle envoyait étaient hachées par les artefacts explosifs.
Elle n'avait jamais imaginé que John Doe cachait un tel pouvoir. Ventmin serra les lèvres.
Ses lèvres autrefois douces s'étaient durcies comme de l'écorce.
Elle réalisa que les sensations de son corps s'émoussaient.
Un effet secondaire de la fusion avec l'Arbre-Monde.
À cause de ça, elle n'avait pas franchi la dernière « ligne » jusqu'à présent.
Mais face à la puissance de Ludger, elle n'avait d'autre choix que de se raidir.
« Oui. Pour la grande cause, je dois moi aussi être prête à tout donner. »
Son expression semblait à la fois détachée et étrangement soulagée.
De là-haut, Ludger sentit quelque chose de louche.
« Je ne sais pas ce qu'elle prépare, mais... »
Il profiterait de cette ouverture pour l'anéantir d'un coup.
Si elle tentait de régénérer par les racines, il ferait exploser toute la zone.
Le Corbeau d'Acier vira, puis piqua droit sur Ventmin.
Ludger lâcha dix artefacts.
Chacun prit sa forme unique, scintillant de mana.
Le Corbeau d'Acier rasa la tête de Ventmin, les larguant.
Il voulait l'effacer, elle et tout ce qui l'entourait, en une seule frappe.
Mais le corps de Ventmin se mit à changer.
Ses mains et ses bras — du moins sa forme elfe — gonflèrent de façon grotesque.
Sa ★ 𝐍𝐨𝐯𝐞𝐥𝐢𝐠𝐡𝐭 ★ moitié inférieure s'enracina dans le sol, et sa silhouette grandit démesurément comme une statue.
Son corps se dilata comme un arbre en croissance soudaine, interceptant les artefacts qui tombaient.
Mais ils n'explosèrent pas.
Les artefacts qui semblaient prêts à éclater devinrent soudain inertes, leur lueur s'éteignant.
« Quoi ? »
Ludger fronça les sourcils.
« Elle a absorbé le mana ? »
Avec le pouvoir de vol de vie de l'Arbre-Monde, ce n'était pas impossible.
Mais si elle avait pu le faire, elle n'aurait pas encaissé les dégâts jusqu'ici.
Non, elle a dû tordre quelque chose.
C'était lié à la forme grotesque qu'elle arborait maintenant, ayant abandonné jusqu'à sa propre forme.
« Elle puise encore plus dans le pouvoir de l'Arbre-Monde. »
Ventmin, qui avait conservé son moi malgré la fusion, avait disparu.
Maintenant, la balance penchait lourdement du côté de l'Arbre-Monde.
« John Doe !!! »
Son rugissement furieux secoua l'air.
De la forme d'arbre tordue, le visage de Ventmin jaillit, fixant Ludger.
Ziiiiing.
Une lumière dorée s'amassa autour d'elle.
Quand leur nombre dépassa la centaine, les orbes jaillirent vers le haut en flèches de lumière, visant le Corbeau d'Acier.
Voyant les flèches dorées filer comme des feux d'artifice, Ludger vira instantanément sur le côté.
Le Corbeau d'Acier se tordit, et les flèches le frôlèrent.
Au même moment, Ludger lâcha des artefacts surchargés au-dessus d'elle.
Mais les vrilles de Ventmin furent plus rapides, les saisissant avant qu'ils ne puissent détoner.
Vides de leur mana, les artefacts s'effondrèrent en poussière.
Ventmin, gonflée de puissance absorbée, déchaîna encore plus de flèches dorées.
« Elle absorbe ma force et me la renvoie. »
Ludger cliqua de la langue, réfléchissant furieusement.
Ventmin leva les yeux, les lèvres retroussées, tandis que le Corbeau d'Acier tournoyait au loin.
Elle sentait son intention de la tuer.
Mais elle voulait la même chose — elle voulait le tuer.
« Mais qu'est-ce que ce sentiment ? »
Une étrange sensation montait en elle.
La faim.
Pourquoi ? Une fringale résonnait au plus profond de son âme, exigeant d'être rassasiée sur l'instant.
« Nourriture. »
Normalement, elle suivait le régime végétarien des elfes, leurs mets délicats.
Mais maintenant, de telles pensées avaient disparu.
« Il y en a tant... autour de moi. »
Avec ses sens fusionnés à l'Arbre-Monde, Ventmin pouvait sentir la vie à travers la forteresse intérieure et au-delà.
Et la seule émotion que cela suscitait était une chose.
Ils avaient l'air délicieux.
Au moment où cette pensée s'enracina dans son esprit, l'Arbre-Monde commença à changer.
Ses immenses feuilles se mirent à trembler violemment.
Swaaaaaa.
Le bruit d'innombrables feuilles se battant suffisait à déchirer la chaleur de la bataille.
Les soldats à l'extérieur de la citadelle qui ne pouvaient même pas approcher, ceux qui étaient barricadés à l'intérieur, et les elfes ordinaires qui avaient fui hors de la ville royale —
Tous le virent.
L'Arbre-Monde hurlant.