« Qu'est-ce que c'est ? »
Darish ne put cacher son trouble à la vue des racines jaillissant du mur intérieur.
Les druides avaient-ils uni leurs forces pour déclencher quelque sortilège caché en prévision de la chute de la porte ?
Mais son instinct hurlait le contraire.
Bien qu'il fût le chef de la famille Radix, chargé de défendre la capitale, et que sa véritable expérience du combat fût limitée, il n'était pas assez ignorant pour confondre cela avec un sort druidique.
« Ventmin Lifret... qu'as-tu donc fait ? »
Les soldats étaient tout aussi ébranlés.
Venus de percer la porte, ils s'apprêtaient à s'élancer à l'intérieur sur leur seul élan.
Mais maintenant, face à des racines ondulant comme des tentacules de pieuvre, ils hésitaient, ne sachant que faire.
« Qu'attendez-vous ! En avant ! Ce ne sont que des racines ! Tranchez-les ! »
Au cri du commandant, les soldats levèrent leurs armes et chargèrent les racines.
Pourtant, Darish ressentit une dissonance inconnue et une terreur vague.
Quelque chose en ses sens d'elfe hurlait que cela ne devait pas rester sans réponse.
« Recul, tous ! »
Il cria de toute urgence, mais les racines bougèrent plus vite que son ordre.
*Tchak !*
Une racine fouettante s'abattit et enserra un soldat.
En un clin d'œil, l'elfe se débattit, mais il n'échappa pas à la force d'écrasement.
« A-aidez-moi — aaaah ! »
Il implora du secours, mais bientôt son corps se mit à se ratatiner, se desséchant comme une momie.
« Qu... qu'est-ce que c'est... ? »
Les soldats qui assistaient à la scène de près restèrent figés sur place.
La force vitale et les fluides de l'elfe furent drainés jusqu'à ne laisser qu'une enveloppe, qui s'effondra mollement au sol.
Et les racines, insatiables, tendirent déjà leurs vrilles vers leur prochaine proie.
« N-n'approchez pas ! »
Un soldat agita sa lame désespérément.
*Clang !*
Mais au contact de l'acier, la racine fit voler l'arme en éclats avec un grincement métallique, ne laissant qu'une éraflure infime.
« Aaaaah ! »
Lui aussi fut saisi et connut le même sort que le premier.
Et ce scénario se reproduisit simultanément sur tout le champ de bataille.
« S-sauvez-moi ! »
« Recul ! Recul, bon sang ! »
« Ne reculez pas ! Ce ne sont que des racines ! Battez-vous ! »
« Non, ce ne sont pas des racines ordinaires ! Même les esprits en reculent ! »
Le chaos gagna les lignes, et dans ce chaos, les racines frappèrent sans relâche.
Chaque coup envoyait des douzaines d'elfes valser.
Des racines jaillissaient du sol autour des portes brisées, happant les soldats comme si elles les attendaient depuis toujours.
Cris, hurlements, râles d'agonie emplissaient l'air.
Les elfes se flétrissaient et périssaient, vidés de toute substance.
Le champ de bataille se changea en enfer en un instant.
« Qu... qu'est-ce que c'est que ça... ? »
Darish recula d'un pas chancelant, incapable d'accepter le spectacle devant lui.
* * *
« Uwaaagh ! »
La soudaine éruption des racines mit en pièces les forces des Trois Familles, et la faction neutre ne fut pas épargnée.
Un soldat fut saisi par une racine massive et hissé haut dans les airs.
Son cri résonna.
Il avait vu ce qu'il était advenu des autres — des camarades se ratatinant en enveloppes momifiées.
Pour un elfe, il n'était pas de mort plus horrifiante.
Cela frappait leur peur primordiale, assez pour faire crier un guerrier aguerri comme un enfant.
*Tranchant !*
À cet instant, Ambella bondit en avant, sa grande épée tranchant la racine.
Les coups ordinaires ne laissaient qu'une marque à peine visible, mais sous sa lame, la racine fut sectionnée.
« Recul ! »
À son rugissement, le soldat elfique roula au sol, se relevant dans la panique pour s'enfuir.
Les racines tressaillirent comme des prédateurs frustrés de s'être vu ravir leur proie.
Le sourcil d'Ambella se fronça.
« Ventmin Lifret. Tu as enfin franchi la ligne. »
Les racines ondulant à travers le magnifique château de Serendel créaient un spectacle surréaliste, grotesque.
Ambella se remémora la sensation quand son épée les avait mordues.
Dégoutamment dures.
Même elle, confiante de pouvoir tout trancher, sentit une résistance mordre sur sa lame.
Pour les autres elfes, elles seraient quasi impossibles à affronter.
Et leur façon de drainer la force vitale tout en ligotant leurs proies — incroyable à voir.
« Seigneur Ambella. Ce sont... ? »
Vierno était ébranlé lui aussi.
Ambella cracha au sol après avoir fait reculer la ligne.
« Oui. Ce sont des racines de l'Arbre-Monde. »
« L... Arbre-Monde ? Impossible. L'Arbre-Monde est la fontaine de la vie — comment pourrait-il drainer la vitalité ? »
« La vie n'est pas seulement la naissance. C'est aussi la mort. Germer, croître, et enfin retourner à la terre au crépuscule — tout ce cycle est la vie. »
La racine de l'existence résidait dans le cycle.
Tous pensaient à l'Arbre-Monde comme à l'arbre divin qui bénissait la vie nouvelle.
Mais ce n'était que la moitié de la vérité.
La véritable autorité de l'Arbre-Monde était aussi d'accorder le repos éternel — la mort elle-même.
Ambella n'en avait seulement entendu des murmures.
Des traces enfouies dans d'antiques tomes transmis entre chefs de maisons.
Qui croirait qu'un arbre si radieux, si saint, puisse octroyer la mort ?
« Alors... voulez-vous dire qu'il n'y a aucun moyen de l'arrêter ? »
« Envoyez des troupes ordinaires, et elles ne deviendront que nourriture pour ces racines. »
Ambella fixa les murs intérieurs et l'Arbre-Monde de son unique œil restant.
« Tout ce que nous pouvons faire, c'est espérer que ceux qui sont partis devant réussissent. »
* * *
« Ahahaha. Oui. C'est ça. »
Ventmin percevait tout ce qui se passait à l'intérieur de la forteresse intérieure — non avec ses yeux, mais de tout son être.
Là où les racines de l'Arbre-Monde atteignaient, c'était son domaine.
Ce que l'Arbre-Monde voyait, elle le voyait.
Ce qu'il ressentait, elle le ressentait.
« Mais ce n'est pas encore assez. Pas encore. »
Même après avoir fusionné avec l'Arbre-Monde, elle n'avait tiré que moins de cinq pour cent de sa puissance.
Elle avait abandonné son statut d'elfe, ne faisant plus qu'un avec l'Arbre-Monde lui-même.
Tout elfe ordinaire tentant cela aurait perdu son identité, devenant partie de l'arbre, sombrant dans le repos éternel.
Mais Ventmin endura.
Son sang noble, sa volonté de fer qui acceptait tous les moyens pour son but, les années d'expériences qu'elle avait menées —
Tout cela s'empilait sur une montagne de cadavres, soutenant son esprit même en fusionnant.
Sa beauté pourrissait, son corps se desséchant en enveloppe de vieil arbre.
Moins elle ressemblait à une elfe, plus elle se sentait forte.
Et pourtant, elle percevait encore une limite.
Son regard se porta sur Sedina.
Ce qu'elle désirait n'avait pas encore été saisi.
La clé que détenait autrefois la famille Plante — celle qui pouvait se connecter pleinement à l'Arbre-Monde.
« Dis-moi. Où est la clé que ta mère t'a transmise ? »
« Qu... de quoi parlez-vous ? »
« Tu feins encore l'ignorance ? Ella Plante, en fuyant, a emporté le code central de l'Arbre-Monde — [Dogme Central]. Et maintenant, tu l'as. »
Sedina ne comprenait pas ses mots.
Dogme Central ? Qu'est-ce que c'était censé être ?
Elle n'avait aucun souvenir d'avoir hérité quelque chose de sa mère décédée.
Ventmin reconnut la réaction de Sedina.
Ignorait-elle vraiment, ou faisait-elle semblant ?
Peu importait.
« Peu importe. Une fois que je t'aurai tuée et disséquée, je trouverai ce qui se cache en toi. »
À son ordre, les Zombies de Bois se mirent en mouvement.
Les Zombies de Bois grincèrent grotesquement tandis que leurs carapaces d'écorce bougeaient, se rapprochant lentement de Sedina.
À cet instant, une tempête de mana les balaya.
Les zombies se brisèrent comme du bois sec, se dispersant en éclats.
Ventmin fronça les sourcils.
« John Doe. Tu comptes te débattre en vain comme ça ? »
Ludger rappela le mana déchaîné avec une précision terrifiante et répondit froidement :
« Dans une situation comme celle-ci, tu t'attends à ce que je reste à regarder comme un imbécile ? »
« Au moins, pour l'amour de nos anciens liens, je pourrais te laisser mourir sans douleur. »
Ventmin pensait vraiment ses mots.
Car elle avait déjà transcendé les limites d'un être vivant.
*Tranchant —*
Une ligne blanche fusa. La tête de Ventmin fut tranchée.
C'était l'embuscade d'Alex, exécutée sans un bruit.
Mais la tête tombée le regarda et ricana.
« Je te l'ai déjà dit. Je ne meurs plus de ce genre de choses. »
Sa tête fut absorbée par le berceau, et une nouvelle repoussa sur son corps.
« Qu'espères-tu accomplir avec de si misérables entailles ? »
« ...Eh bien, je n'aurais jamais imaginé devoir un jour affronter un monstre pareil. »
Alex ricana, se moquant d'elle.
« Si les lames ne suffisent pas, que diriez-vous de vous réduire en poussière avec quelque chose de plus gros ? »
« Quoi — ? »
Avant que Ventmin ne termine sa réplique, un faisceau colossal de mana l'engloutit.
L'explosion déchira les murs du berceau et bien au-delà, filant dans le monde extérieur.
Même les soldats tenant la ligne hors des murs virent le trait perçant de lumière bleue jaillir de l'intérieur de la forteresse intérieure.
Tout ce qui se trouvait sur son passage ne fut plus qu'une cicatrice noire calcinée.
Ventmin, qui se tenait là quelques instants plus tôt, avait été totalement désintégrée.
Hans, qui feignait la mort, se releva et rejoignit Ludger.
« Intéressant. »
Alors, une voix résonna dans tout le berceau. La voix de Ventmin.
« L'idée de me réduire entièrement en poussière n'était pas mauvaise. Mais ça n'a marché que quand j'étais ordinaire. »
Au cœur du berceau, des racines d'arbre s'entrelacèrent, se nouant pour reformer la silhouette de Ventmin.
« Maintenant, quoi que vous tentiez, vous ne pouvez pas me tuer. »
[C-c'est fou.]
Hans tremblait, secoué par sa survie malgré tous leurs efforts.
« Alors on te tuera encore et encore jusqu'à que ça tienne. »
C'était la voix d'Alex, déjà à ses côtés, faisant tournoyer sa lame une fois de plus.
Ventmin ne bougea pas.
Elle se contenta de sourire avec arrogance, comme pour le provoquer.
*Clang !*
Des étincelles jaillirent tandis que l'épée d'Alex était déviée.
Sa lame n'avait même pas effleuré son cou — quelqu'un était intervenu.
« ...Donc vous nous avez suivis jusqu'ici ? »
Bereborn.
Le plus loyal serviteur de Ventmin, le plus fort guerrier des Gardiens de l'Ombre.
L'elfe aux cheveux gris ignora la moquerie d'Alex, baissant la tête vers Ventmin.
« Pardonnez-moi. Mon incompétence a forcé ma dame à porter un fardeau trop lourd. »
« Ce n'est rien. Cela devait arriver de toute façon. »
Ventmin ne regrettait pas particulièrement sa transformation.
Dire qu'elle ne ressentait aucune perte serait un mensonge.
Mais ce qu'elle avait gagné était bien plus grand.
Le sentiment accablant d'omnipotence qui la traversait maintenant.
« J'aimerais savourer cette sensation plus longtemps, mais hélas, le temps ne le permet pas. Bereborn. »
« Oui, ma dame. Donnez-moi votre ordre. »
« Débarrassez-moi de ce moustique importun. Vous ne m'échouerez pas cette fois, n'est-ce pas ? »
« ...J'accepte votre ordre. »
Bereborn posa son regard sur Alex.
Alex laissa échapper un rire creux, sortant de sous sa cape un flacon rempli de liquide rouge.
« Très bien. Je suppose qu'il est temps de régler ça proprement. »
Il brisa le flacon contre sa poitrine.
Le liquide explosa en poudre rouge, se dissolvant dans l'air avant d'être absorbé par son corps.
Ses blessures se refermèrent instantanément, son corps fut restauré.
« C'est pour ça qu'avoir des mécènes fortunés, ça paye. Drogues de récupération instantanée, pas besoin de boire, pas de délai. »
Alex craqua sa nuque et lança un regard à Ludger.
« Chef. Je m'occupe de celui-là. »
« Fais-le. »
Avec la permission de Ludger, Alex disparut.
Bereborn disparut après lui.
Ils avaient déplacé le champ de bataille pour leur duel.
Hans se raidit.
Avec Alex parti, il ne restait personne pour tenir la première ligne.
« Hans. Ne sois pas nerveux. »
[F-frère...]
« Fais juste ce que tu peux. »
Hans acquiesça lourdement.
Ventmin, qui avait observé en silence, prit enfin la parole.
« Vous ne comprenez toujours pas la situation, n'est-ce pas ? »
D'un geste, le sol du berceau se fendit tandis que de nouveaux Zombies de Bois s'élevaient.
« Vous n'avez pas le choix. Vous obéirez, et c'est tout. »
*Crac...*
Les racines composant le berceau s'arrachèrent, se remodelant en pointes acérées visées sur Ludger et Hans.
« Regardez autour de vous. Je ne suis plus un être unique — je suis une armée. »
Le berceau lui-même, organisme vivant, s'était entièrement tourné contre eux.
« Comment comptez-vous affronter une armée à seulement trois ? »
« Comment, demandez-vous ? »
De sous sa cape, Ludger tira une lame d'artéfact incrustée de pierres magiques, forgée pour un usage chevaleresque.
Modifiée par Seridan, la lame se brisa dans un éclat de lumière brillante tandis que Ludger la surchargeait en mana.
Une puissance immense se rassembla dans ses mains, tissant un sort complexe.
La force bouillonnante perça le plafond, déchirant une vaste ouverture qui révéla le ciel et l'Arbre-Monde au-delà.
Ludger s'éleva dans les airs, dominant Ventmin.
« Si vous êtes une armée — »
La cape d'ombre autour de lui se déploya comme des ailes de corbeau.
De l'intérieur, des artéfacts commencèrent à s'écouler un par un, tournant autour de lui.
Hah. Des artéfacts ?
Ventmin faillit ricaner.
Mais son arrogance s'effrita tandis que le nombre d'artéfacts ne faisait qu'augmenter... et augmenter...
Des centaines.
Des milliers.
Son expression se figea, plus aucune trace de calme.
Ludger la toisa du haut de sa position et déclara :
« Je suis armé d'une arme capable d'affronter une armée. »