Les pupilles de Ventmin se contractèrent lorsqu'elle vit la lame qui avait jailli à travers sa poitrine.
« Qu'est-ce que c'est ? Une lame ? Venant de nulle part ? »
Sa tête pivota à peine sur le côté —
Et elle le vit.
La silhouette d'un homme monstrueux enveloppé d'ombres noires.
Un homme qui l'avait plantée dans le dos de toutes ses forces, comme s'il émergeait de son ombre même.
Enfin, le masque de médecin de peste couvrant son visage disparut, révélant les traits dessous.
« John... Doe ? »
Les lèvres de Ventmin tremblèrent d'incrédulité.
« C-comment... ? »
Elle l'avait indubitablement tué.
Ce n'était pas une simple erreur.
Même si le coup avait été porté à distance, elle avait distinctement ressenti la sensation d'écraser John Doe avec les racines renforcées par l'Arbre-Monde.
La panique des elfes alentour en témoin de sa chute le confirmait.
Mais ce développement, qui défiait tout bon sens, laissa la tête de Ventmin en feu.
« Impossible, dès le début.... »
« Tu penses que j'ignorais que tu m'observais ? »
Ludger parla d'une voix basse.
« Je savais que tu attendrais le moment critique pour m'abattre. C'est pourquoi j'ai pris ma propre assurance — en préparant un leurre. »
« M-mentira. Il n'est pas possible que j'aie confondu un faux.... »
« Et si c'était un faux presque indiscernable du vrai ? »
« Quoi ? »
Les yeux de Ventmin s'écarquillèrent.
« Regarde. »
En observant le champ de bataille, elle remarqua quelque chose d'étrange.
En effet, c'était bien John Doe qu'elle avait écrasé avec ses racines.
Elle avait ressenti la sensation distinctement, et les réactions de son entourage prouvaient qu'elle n'avait pas été victime d'une illusion.
Pourtant, maintenant, sous ses yeux se déroulait une scène totalement différente.
Les racines de bois qui avaient enveloppé John Doe comme un cocon —
Au-dessus, quelqu'un était assis nonchalamment, jambes croisées, lui faisant signe de la main.
Cheveux partagés en noir et blanc, une tenue d'aventurière révélatrice —
Et un parasol à la main.
« Salut ! »
Cette voix enjouée. Ventmin l'avait déjà entendue.
« He... lia.... »
Après la mort de la Première Ordre Esmeralda, la nouvelle recrue venue combler le vide —
Celle qui s'était heurtée à Ventmin dès leur première rencontre.
C'était Helia qui interférait maintenant.
Les pensées de Ventmin s'emballèrent.
Le John Doe qu'elle croyait réel avait en fait été un leurre fabriqué par Helia.
Et vu la sensation qu'il dégageait, il s'agissait probablement d'une contrefaçon imitant l'original à la quasi-perfection.
Elle avait sous-estimé le potentiel de la capacité qu'Helia possédait, l'une des nouvelles recrues accueillies par l'Ordre Zéro.
Elle l'avait prise pour une folle frivole, mais en réalité, elle avait le pouvoir d'assumer un tel comportement.
« M-mais quand même, le Berceau — comment... ? »
« N'est-ce pas toi qui nous y as guidés toi-même ? »
À ces mots, Ventmin se souvint enfin des invités indésirables qu'elle avait traînés là.
Ses yeux roulèrent vers le coin du Berceau, où gisaient Hans, Alex et Bellaruna, effondrés.
Des trois, Alex avait repris conscience, et il lui adressa un rictus vicieux.
Dans sa main, bien visible, se trouvait un artefact ressemblant à un communicateur.
« Donc dès le début, ils se sont laissé capturer juste pour nous tracer ? »
Et si elle avait tué ces intrus sur le champ ?
Cette spéculation n'avait aucun sens.
C'était elle qui avait choisi d'amener des otages ici pour étaler son avantage et railler leurs efforts.
« Les Hauts-Elfes sont tous pareils. Dès qu'ils se sentent en confiance, ils deviennent complaisants. »
Ludger avait mis à nu l'arrogance de leur façon de penser.
Ventmin avait défilé ses captifs dans le Berceau, et quand Ludger avait reçu le signal de leur artefact, il avait localisé les coordonnées et l'avait frappée.
Tout ce qu'avaient fait Alex, Hans et Bellaruna n'était que le travail de préparation pour créer cette opportunité.
« Pourtant... sans l'aide d'Helia, un tel plan aurait été impossible. »
Qui aurait cru que l'aide extérieure apportée par Ambella serait Helia elle-même ?
Ludger se remémora ★ 𝐍𝐨𝐯𝐞𝐥𝐢𝐠𝐡𝐭 ★ la nuit où il avait affronté Helia.
Face à cette rencontre totalement inattendue, sa première réaction avait été la prudence.
Mais Helia leva les deux mains pour montrer qu'elle ne nourrissait aucune hostilité.
— Ne me regarde pas comme ça. Ton regard brûlant est trop lourd, tu sais ?
— ......
— Même une blague ne marche pas, hein.
— Qu'est-ce que tu fais ici.
— Qu'est-ce que tu veux dire ? Une elfe que je connais m'a demandé de l'aide, me voici. Tu n'es pas un peu dur ?
— Comme si tu'étais venue dans l'intention d'aider vraiment.
À la remarque glaciale de Ludger, Helia fit virevolter son parasol avec espièglerie.
— Exact. Pour être honnête, je suis venue moins pour aider, et plus pour mes propres raisons égoïstes.
— Des raisons égoïstes ?
— Je n'aime juste pas Ventmin Lifret.
Bien qu'elle sourit en le disant, ses yeux brillaient d'une malice glaciale.
Au Synode de l'Ordre, elle avait joué la gaîté, mais en vérité, elle rongeait une rancune tenace contre Ventmin.
— J'enquêtais secrètement sur les agissements de Ventmin Lifret. Son plan ? Il va à l'encontre de tout ce en quoi je crois que la vie devrait être.
— Alors tu prétends m'aider ? Pourquoi devrais-je te faire confiance ?
— Étrange. On n'est pas si hostiles qu'on s'entretuerait, non ?
Elle demanda comme si elle était sincèrement perplexe.
Mais Ludger ne pouvait pas accorder sa confiance aux paroles d'un démon.
Finalement, Helia renonça à le persuader.
— Réfléchis simplement. L'ennemie de mon ennemie est mon alliée. Tu veux l'arrêter, et moi je la méprise. Pour cet instant, ça ne te va pas de joindre les mains ? Avec ma capacité, je te serai utile.
Il n'y avait pas de place pour refuser sur la seule émotion.
Ludger l'avertit d'un regard glacial.
— Si tu me freines, je ne te pardonnerai pas.
— Oh,恐い~. Je prendrai ça comme ta façon de m'encourager.
Ainsi Ludger scella une alliance temporaire avec Helia.
Et maintenant, il parvint à porter un coup mortel à Ventmin au moment où elle baissa sa garde.
« Si... facilement... ? »
Sa tête s'affaissa vers l'avant.
Ludger retira la lame de l'épée-canne de son corps.
Ventmin s'effondra sans vie.
Plus de souffle. Plus de pouls. Elle était morte.
« Sedina. »
« P-professeur. »
À la vue de Ludger, les émotions de Sedina éclatèrent.
Des larmes coulèrent sur son visage.
Bien qu'elle essayât de garder son calme, elle n'était encore qu'une étudiante.
Ludger marcha lentement vers elle.
« Sedina. Rentrons. »
« Sur l'autorité de qui ? »
Une voix soudaine.
C'était celle de Ventmin.
Elle aurait dû être morte.
« Chef ! Attention — ! »
Alex hurla un avertissement depuis l'arrière, mais avant même que ses mots ne s'achèvent, une onde de choc massive déferla sur Ludger par derrière.
[Ater Nocturnus]
Ludger protégea Sedina dans ses bras tout en invoquant Ater Nocturnus.
Les ombres enveloppant son corps se déployèrent en barrière.
De justesse, l'énorme explosion d'énergie passa en tempête.
Annulant la barrière, Ludger se tourna vers Ventmin, incrédule.
« Comment ? »
Il l'avait touchée au point vital. Il avait confirmé sa mort.
Mais Ventmin Lifret n'était pas morte.
Blessée, elle se releva lentement, les yeux emplis d'une menace sombre.
« Tu pensais que je tomberais pour si peu ? »
Aucun sang ne coulait de sa blessure.
L'endroit où Ludger l'avait transpercée était déjà refermé, transformé en écorce.
La marque sur sa peau jadis d'un blanc pur ressortait comme une cicatrice.
« Tu as renoncé à être une elfe, tout simplement. »
À la remarque de Ludger, Ventmin ne répondit pas.
D'une expression légèrement amère, elle effleura la blessure du bout des doigts.
La sensation était dure, rugueuse, sans vie — glaciale, comme si un morceau de son âme avait été tranché.
Ventmin Lifret était bien morte.
Sa vie biologique avait pris fin.
Mais à travers cette mort, elle transcenda les limites de l'existence mortelle.
Par l'autorité de l'Arbre-Monde — sa vitalité sans fin.
C'était l'une des contingences qu'elle avait préparées.
« Oui. J'avais prévu depuis longtemps que cela arriverait un jour. »
Elle contempla sa paume.
Sa surface lisse se mit à se fendiller comme de l'écorce.
« Quand on use du pouvoir de l'Arbre-Monde au-delà de son rang, il faut en payer le prix. »
« ...... »
« Le sais-tu ? Ces racines du Berceau — elles ne sont pas ordinaires. »
À ses mots, Ludger examina enfin comme il faut les racines composant le Berceau.
De légères empreintes de visages humains y étaient incrustées.
Des visages tordus par l'agonie, comme s'ils hurlaient dans un tourment éternel.
« Non... »
« Tel est le sort de ceux qui ont osé brandir l'autorité de l'Arbre-Monde sans sa permission. Depuis la chute de la famille Plante, c'est la fin qui attend les serviteurs des Lifret. »
Lorsque la famille Plante disparut et que les Lifret s'emparèrent de l'Arbre-Monde, ils firent face à une crise.
Quoi qu'ils tentassent, ils ne parvinrent pas à communier avec l'Arbre-Monde comme les Plante l'avaient fait.
Plus ils s'enfonçaient, plus violemment l'Arbre-Monde les repoussait.
Beaucoup devinrent fous sous le contrecoup.
Pourtant, la famille Lifret refusa d'abandonner.
Ils sacrifièrent leurs propres parents encore et encore, poursuivant les expériences pour maîtriser ce pouvoir.
Finalement, Ventmin Lifret parvint à manier à peine 1 % de la puissance de l'Arbre-Monde.
La plupart des racines formant aujourd'hui ce Berceau étaient des elfes qui s'étaient fusionnés à l'arbre lors de ces expériences.
Tous ces sacrifices — pour seulement 1 %.
Il était naturel que Ventmin convoite la clé finale détenue par la famille Plante.
« Renoncer à être elfe juste pour saisir un pouvoir plus grand... cette avidité en valait-elle vraiment la peine ? »
Elle marmonna d'un ton creux.
Elle n'était plus une elfe. Ayant mourir et ressuscité, elle était maintenant fusionnée avec une partie de l'Arbre-Monde.
Elle était, en essence, un arbre vivant.
Autrefois, elle ne commandait à peine moins de 1 %. Maintenant, elle se sentait capable d'en manier plus de 5 %.
Mais même dans cette toute-puissance, elle ne ressentait aucune joie — seulement une rage et une haine sans fond.
Et cette haine visait directement Ludger, son assassin, et Sedina à ses côtés.
« Tout est la faute de la famille Plante. »
Son aura meurtrière se propagea dans le Berceau.
En réponse, les racines se tordirent, et bientôt des silhouettes commencèrent à en émerger.
Les elfes de la famille Lifret qui avaient jadis recherché l'Arbre-Monde.
Maintenant fusionnés à l'arbre, ils n'étaient ni vivants ni morts.
Zombies de bois.
Il n'y avait pas d'autre nom pour eux.
« Maintenant qu'on en est là, on ne peut que mener ça jusqu'au bout. »
Ventmin trouva cela plutôt approprié.
Non, elle n'avait pas renoncé à être elfe. Elle l'avait transcendée.
Désormais unie à l'Arbre-Monde, elle remanierait le monde selon son désir —
Pour forger un paradis réservé aux elfes.
« John Doe. En buvant ton sang et celui de cet enfant Plante, je ramènerai ce monde à son âge primordial. »
« Tu es complètement dingue. Tu exauces tous les vœux qu'on te demande ? »
À cela, Ventmin secoua les épaules en riant.
« Tel est le droit du fort. »
À son geste, tout le Berceau trembla.
Les Zombies de bois se dressèrent en armée, tandis que les branches et les feuilles de l'Arbre-Monde frémissaient comme sous une tempête.
« Et ici, je suis la souveraine absolue. »
Les forces tri-nobles qui s'étaient emparées du rempart extérieur étaient déjà sur le point de percer le rempart intérieur.
La résistance y était plus farouche qu'au rempart extérieur, mais pas assez pour renverser la disparité des effectifs.
Bien sûr, une fois les portes tombées, les combats de rue dans les passages étroits coûteraient cher en hommes. Il était trop tôt pour crier victoire.
Pourtant, avec une telle force qui pressait, même une défense prolongée finirait par s'effondrer.
Darish, chef de la famille Radix, regarda les portes fissurées et appela ses hommes.
« Reculez ! »
« Le Seigneur lui-même passe à l'action ! »
Les soldats se retirèrent de la porte, et Darish brandit un arc aussi grand que son propre corps.
Une corde d'arc que plusieurs hommes robustes auraient peiné à tendre, Darish la banda sans effort.
Ce qu'il y plaça tenait plus de la lance que de la flèche.
Darish l'Arc Puissant.
Son titre retentit à nouveau.
Le projectile vola, percutant les portes massives et explosant.
Sa force surpassait celle de dizaines d'elfes frappant à l'unisson.
Les portes s'effondrèrent en lambeaux.
« Waaaaaah ! »
Les soldats rugirent de triomphe.
Darish gonfla de fierté à cette vue et s'apprêta à donner des ordres —
« ... Quoi ? »
Au-delà des portes brisées, d'innombrables racines jaillirent comme une vague déferlante.