« Attaque ennemie ! Des intrus ont surgi à l'intérieur de la forteresse intérieure ! »
« Gardes des secteurs proches, bougez vite ! Lord Bereborn se bat ! »
La garde de la forteresse s'activa.
Même en apprenant que des ennemis avaient franchi les murs, leurs rangs bien entraînés ne paniquèrent pas et se portèrent au secours sans hésiter.
Mais ces gardes disciplinés se figèrent sur place dès qu'ils aperçurent la bête, une créature divine qui se débattait en tirant des torrents de rafales de mana bleu dans toutes les directions.
« Q-quoi ? C'est quoi ça ? »
« Une bête divine ? Pourquoi une bête divine apparaîtrait-elle soudainement à l'intérieur de la forteresse ? »
Ce n'étaient pas des elfes modérés ou neutralistes qui s'étaient introduits — c'était un immense cerf blanc aux bois dorés.
Et pas n'importe quel cerf, une bête divine.
Il y avait bien quelques bêtes divines dans la Forêt de Vie des Elfes. Mais la plupart vivaient loin du royaume, chacune régnant tranquillement sur son propre domaine.
Cette situation pulvérisait le bon sens même des elfes.
« Ne paniquez pas ! Souvenez-vous de ce que nous devons faire ! »
Pourtant, c'étaient des guerriers entraînés.
Bien qu'une bête géante déversât un mana sans fin, au lieu de fuir, ils relevèrent la tête et se préparèrent à se battre.
'Ces salauds.'
Hans, les observant, maugrément intérieurement, alarmé.
Pour l'instant, il utilisait toutes les techniques qu'il connaissait pour se débattre et semer le chaos, mais il commençait à sentir le danger le guetter.
Les elfes, d'abord surpris, esquivaient désormais rapidement chaque fois qu'il tentait de tirer une rafale de mana.
Une partie venait de la piètre visée de Hans, mais leur coordination était remarquable.
Ils s'adaptaient, peu à peu.
Pour l'instant, il pouvait tenir grâce à sa seule taille et sa puissance, mais à ce rythme, il deviendrait la proie.
'Il n'y a aucun moyen de gagner ce combat. Au mieux, je ne peux que tenir le coup — mais pas longtemps.'
Alors, au lieu d'essayer de les abattre, Hans balaya les alentours de ses rafales, faisant s'effondrer le terrain autour de lui.
Les plafonds s'effondrèrent, des débris s'écroulèrent, bloquant les passages et entravant les mouvements des elfes.
Saisissant ces brèches, Hans chargea avec ses bois, tentant d'embrocher les elfes.
Les elfes effrayés se dispersèrent, et Hans vira immédiatement vers Sedina.
[ Monte ! ]
« S-Senior ? »
[ C'est ta chance ! ]
Sedina agrippa sa fourrure et grimpa sur son dos.
Les elfes n'allaient pas rester les bras croisés.
« Ne les laissez pas s'enfuir ! »
Ils comprirent quel était le but de la bête divine.
Les druides de la forteresse s'avancèrent, déchaînant leur sorcellerie.
Des racines venues de l'intérieur de la forteresse s'animèrent et enserrèrent le corps de Hans.
De grosses lianes s'enroulèrent autour de ses pattes, et d'immenses racines verrouillèrent son torse.
[ Pas question ! ]
Avec son corps de bête divine, Hans se tordit violemment, arrachant les racines avec des craquements.
Sedina, sur son dos, s'efforça frénétiquement d'enlever les liens.
Elle ramassa plusieurs fragments de racines au sol et les dispersa dans les airs.
Les racines flottant en plein air s'épluchèrent comme de l'oignon, se transformant en fines feuilles de papier.
Le papier se plia et tourna en lames de scie acérées.
Bien que ce fût du papier, imprégnées de mana, leur pouvoir de coupe était extraordinaire.
Trancher. Trancher.
Partout où elles tourbillonnaient, des racines étaient sectionnées par pans.
Mais plus de racines surgissaient qu'on n'en coupait.
Plus le combat durait, plus les renforts arrivaient, unis pour maintenir Hans au sol.
[ On fuit pour l'instant ! ]
« Et Alex, senior ?! »
[ Ta libération passe avant tout ! Il se débrouillera seul de son côté ! ]
Comme l'avait dit Hans, Alex était engagé dans un duel acharné contre Bereborn.
À chaque choc de leurs épées, de profondes entailles, comme des coups de hache, étaient creusées dans les environs.
Étonnamment, le combat était à égalité.
Hans était choqué de voir qu'Alex, même pleinement équipé d'artefacts, ne pouvait pas submerger son adversaire d'emblée.
Les elfes, de leur côté, étaient choqués que Bereborn ne puisse faire jeu égal avec un seul humain.
Mais personne ne pouvait interférer.
Leurs mouvements étaient si rapides que même des yeux elfes peinaient à les suivre, ne percevant que des images rémanentes.
Si quelqu'un tentait de tirer une flèche, il risquait de toucher Bereborn lui-même.
Naturellement, ce duel leur restait réservé.
Les elfes concentrèrent toute leur attention sur la bête divine Hans.
[ Colle-toi à moi ! ]
Hans hurla, libérant son mana en une violente explosion.
Les racines grimpant le long de ses pattes se désintégrèrent en poussière.
Il venait de déclencher sa seule et unique libération de mana sur tout le corps.
Mais il jugea qu'il n'y aurait pas d'autre chance, et il avait raison.
' Retour au trou par où on est arrivés au début ! '
Il se tourna vers le passage menant au sous-sol, mais les elfes perspicaces l'avaient déjà scellé par magie spirituelle.
« Il ne cesse d'essayer de s'enfuir ! Il suffit de le maintenir au sol ! »
« Les renforts ne cessent d'arriver avec le temps — il nous suffit de le faire patienter ! »
[ Merdre. ]
Hans jeta un coup d'œil autour de lui, puis leva la tête vers le haut.
S'il ne pouvait pas aller en bas, alors il irait en haut.
Il décida — et agit instantanément.
Ses pattes, gorgées de mana bleu, l'emportèrent vers le ciel.
« Arrêtez-le ! Il essaie de voler ! »
Les elfes n'avaient pas imaginé que Hans puisse prendre l'air, et leur réaction eut un temps de retard.
Ça marcha.
Hans fonça vers le plafond, tentant de le percer pour s'échapper dehors.
« Eh bien. Ça ne va pas le faire. »
À cet instant, une voix résonna juste à son oreille.
Il regarda autour de lui, alarmé, mais personne n'était là.
« Tu ne me verras pas, quoi que tu fasses. »
La voix venait de toutes les directions.
Sedina ne pourrait jamais oublier cette voix.
« V-Ventmin Lifret ? »
« Te voir essayer d'emporter cette fille, on dirait que tu n'es pas une bête ordinaire. D'une façon ou d'une autre, si tu tiens à me compliquer le travail, tu en paieras le prix. »
La forteresse entière trembla.
Les instincts de bête de Hans hurlèrent l'alarme — s'il ne s'échappait pas maintenant, il était en danger de mort.
' Il faut que je perce... ! '
Il s'élança de nouveau vers le haut pour fracasser le plafond, mais une pression immense l'écrasa, lui arrachant le souffle des poumons.
Quelque chose de massif jaillit d'un mur, le percutant comme un tentacule.
Hans s'écrasa au sol, et Sedina fut projetée hors de son dos, roulant sur le plancher.
Se débattant, Sedina releva la tête.
« Q-quoi... »
Ce qui avait surgi du mur était un tronc d'arbre gigantesque.
Cela n'avait rien à voir avec la sorcellerie druidique des elfes ordinaires.
« C'est fascinant, non ? »
Une voix retentit juste à côté d'elle.
Elle se retourna, et vit une minuscule racine onduler comme pour lui dire bonjour.
La voix s'écoulait de cette racine.
« Voici le pouvoir de l'Arbre-Monde. Seuls les nobles ayant le droit de communier avec lui peuvent brandir une telle autorité. »
Et pourtant, le pouvoir que Ventmin venait d'utiliser n'était qu'un fragment de la surface — moins d'un pour cent de la puissance de l'Arbre-Monde.
Pourtant, rien qu'avec cela, elle avait écrasé la bête divine Hans d'un seul tronc.
À cet instant, un trait de lumière trancha l'extrémité du tronc.
Alex glissa juste derrière, se positionnant aux côtés de Sedina.
« S-Senior. »
« Hans ? »
« Il tient encore, mais la situation n'est pas bonne. »
Alex claqua la langue, frustré.
Au début, le coup soudain pour enlever Sedina avait bien fonctionné.
Ils avaient failli réussir.
Mais Ventmin était intervenue, et tout avait basculé.
Elle n'était même pas venue en personne — elle se contentait d'utiliser le pouvoir de l'Arbre-Monde depuis le Berceau.
Pourtant, rien qu'avec cela, la bête divine Hans avait été maîtrisée, et la situation avait viré au désastre.
« Toi là, l'humain. N'est-ce pas un peu trop grossier ? »
Du tronc sectionné, un nouveau tronc repoussa, réprimandant sur un ton boudeur.
Alex savait pertinemment que ce ton se moquait ouvertement de leur situation sans issue.
Bereborn, qui l'avait suivi, baissa la tête vers le tronc.
« Ma Dame, pardonnez-moi. J'aurais dû m'en charger moi-même. »
« C'est bon. Qui aurait pu prévoir qu'ils jailliraient soudainement du sous-sol ? Plus que ça — c'est étrange. »
Les yeux de Ventmin passèrent d'Alex à Hans.
Des humains.
Et jusqu'au moment où ils s'étaient révélés, elle ne les avait pas sentis du tout.
C'était impossible.
Comment elle, qui était connectée à l'Arbre-Monde et capable de percevoir le moindre insecte près de la forteresse royale, avait-elle pu manquer leur présence ?
« Dites-moi. Lequel d'entre vous — »
Ses mots, portés par le tronc, grésillèrent soudain de statique, se brisant comme un bruit parasite déformé.
Ventmin fut saisie.
Quelqu'un avait interféré pendant qu'elle exerçait l'autorité de l'Arbre-Monde.
« Maintenant ! »
Bellaruna jaillit soudain d'en bas.
Elle s'empara du contrôle de l'Arbre-Monde en un instant, brisant l'emprise de Ventmin, et ouvra un passage à travers les racines massives qui bloquaient la voie.
« Par ici, tout le monde ! »
Les elfes n'allaient pas laisser faire, mais Bellaruna referma adroitement les racines sur eux, coupant la poursuite.
Bereborn lança son épée dans l'interstice juste avant qu'il ne se referme.
Plus vite qu'il n'en fallait pour que le passage se scelle, la lame fila droit vers le dos de Bellaruna tandis qu'elle fuyait avec Sedina.
Mais Alex l'intercepta en plein vol.
« Ah... Alex ? »
À travers les racines qui se refermaient, Alex esquissa un faible sourire.
« Je les tiens ici. Si je laisse ce type seul, qui va l'aider ? »
Et les racines scellèrent complètement le passage.
Choisir de rester en arrière avec autant d'ennemis — tous les deux — tenait praktisch du suicide.
Sedina serra les lèvres à cette vue.
Ses pensées furent brutalement rappelées par la traction urgente de Bellaruna sur sa main.
« Le brouillage ne durera pas longtemps ! Il faut s'enfuir sous terre, maintenant — ! »
Ils avaient gagné un répit ; ils devaient fuir sous les racines immédiatement.
Mais le plan de Bellaruna fut brisé par un bouton floral qui jaillit à travers le sol.
Il perça le marbre dur comme une vis, puis s'épanouit en une grande fleur rose.
À travers les pétales qui se dispersaient, une jambe élégante jaillit, percutant le flanc de Bellaruna.
Distrait par cet éclat éblouissant, Bellaruna ne parvint pas à esquiver.
« Kyaaah ! »
Elle fut projetée de côté.
Mais elle n'avait pas souffert en vain.
En cet instant bref, elle avait sorti une fiole de sa poche et l'avait lancée sur son agresseur.
La fiole brisée répandit son venin sur la tête de l'ennemie.
« Ma, ma. Même dans cette situation, tu utilises quelque chose d'aussi vilain ? »
Mais la voix de l'autre était d'un calme total.
Halotante, Bellaruna fixa.
Celle qui émergeait de la fleur était incontestablement une elfe de haute naissance.
Elle essuya le venin de sa peau du doigt, puis le lécha.
« Tant pis pour toi. Grâce à la bénédiction de l'Arbre-Monde, tout poison fait d'extraits de plantes est inefficace sur moi. »
Ventmin Lifret.
Elle, qui aurait dû rester dans le Berceau, était venue ici en personne en un instant.
« Plus que ça — je suis impressionnée. Penser qu'une autre elfe puisse se connecter à l'Arbre-Monde. Et avec une telle subtilité que j'en ai été dupée. »
Son regard sur Bellaruna était aussi glacial que des feuilles d'automne tombant sous la lune.
« C'est toi. Celle que j'ai rencontrée à travers les racines mortes de l'Arbre-Monde dans le monde des humains. Tu as même survécu au pisteur que j'ai envoyé, et pourtant, sans te soucier de ta vie, tu oses venir ici ? »
« C-comment as-tu... »
« Le pouvoir de l'Arbre-Monde ne se limite pas à la vue de ses environs. Partout où ses racines s'étendent, je peux me mouvoir aussi vite. Tout comme je l'ai fait à l'instant. »
Immunité au poison.
La capacité de voyager instantanément où que les racines atteignent.
L'autorité de voir et commander même de loin.
C'était le pouvoir de l'Arbre-Monde — ce qu'on pouvait en tirer même avec moins d'un pour cent de son immensité.
« J'ai pensé à te déchiqueter membre à membre. Mais en te voyant comme ça, je me trouve à hésiter. Néanmoins, je dois te louer. Penser qu'une simple errante, pas de sang noble, puisse s'accorder à l'Arbre-Monde si aisément — personne n'a réalisé un tel exploit. »
Ventmin claqua des doigts avec moquerie.
Les racines que Bellaruna avait désespérément scellées grincèrent en s'ouvrant, révélant la scène au-delà.
« S-Senior... »
Là gisait Alex, effondré et meurtri, s'accrochant à peine à la vie.
« Un excellent chevalier, une bête divine mystérieuse, et même une elfe errante capable de se connecter à l'Arbre-Monde. »
Ventmin secoua la tête face aux gardes de la forteresse qui s'inclinaient tardivement vers elle.
« Ce John Doe... il fait des choses si divertissantes. Remuer autant avec si peu. Peut-être devrais-je le remercier pour le spectacle. »
Tapotant ses lèvres du doigt, Ventmin sourit soudain avec méchanceté, comme frappée par une idée amusante.
« Vous avez de la chance. J'allais vous tuer tous ici, mais j'ai changé d'avis. »
Sur son ordre, les racines soulevèrent les corps d'Alex, Hans et Bellaruna.
« Je vous invite directement au Berceau. Là, vous pourrez regarder John Doe mourir de vos propres yeux. Ce sera des plus réjouissants. »
Les captifs, ligotés par les racines, furent traînés dans le Berceau.
Une vaste caverne, dont les murs étaient entièrement tissés de racines vivantes.
En son centre brillait un bassin rempli de la sève de l'Arbre-Monde.
Sedina trembla à la vue.
C'était le nexus de l'Arbre-Monde, l'endroit même où se tenaient les cérémonies.
Un lieu où elle n'aurait jamais dû mettre les pieds — et pourtant, elle y était.
Ventmin jeta les trois inconscients de côté et porta son regard sur Sedina.
« Maintenant, allons-nous en finir ? »
Sedina recula, mais il n'y avait nulle part où fuir dans cette impasse.
Même si elle essayait, elle ne pourrait jamais échapper à Ventmin, qui commandait l'Arbre-Monde.
« Voilà, ta peur apparaît enfin sur ton visage. »
Ventmin, perçant son cœur, sourit avec une cruelle délectation.
« Dans ce cas, je vais te montrer aussi — ce que fait John Doe en ce moment. »
D'un geste de la main, le Berceau se remplit d'une douce lueur.
Baignée dans une lumière pâle, semblable à des lucioles, la vision de Sedina bascula vers une autre scène.
Elle vit l'armée elfique assiéger les murs extérieurs.
Et dans leurs rangs, elle repéra Ludger, caché parmi eux.
« Il a envoyé ses subordonnés en avant pour attirer l'attention pendant qu'il s'infiltrait séparément, espérant me frapper. »
Ventmin rit froidement à cette vue.
« Il ne réalise pas que je vois tout. Et si je le veux, je peux faire ça. »
Elle tendit la main vers Ludger et serra le poing.
Des racines jaillirent sous ses pieds, s'enroulant autour de son corps.
Cela arriva avant qu'il ne puisse même réagir.
« N-non... »
« Adieu, John Doe. »
Ignorant la supplique désespérée de Sedina, Ventmin serra son poing plus fort.
Crac.
Le son résonna depuis la vision.
Du sang jaillit, cramoisi, à travers les racines.
« A-ahh... »
Sedina s'effondra à genoux.
Ventmin observait avec un visage en extase.
Plouf !
« Qu... ? »
Mais ses mots ne franchirent jamais ses lèvres.
Une lame d'épée-canne avait transpercé sa poitrine en ligne droite.