« La porte occidentale est tombée ! L'ennemi déferle à l'intérieur ! »
« La porte orientale ne tiendra pas plus longtemps ! Ils sont trop nombreux ! »
Les Sentinelles des Racines de la forteresse intérieure de Serendel lançaient des rapports urgents sans répit.
Elles lisaient le flux d'informations en temps réel à travers la végétation environnante et analysaient le champ de bataille en permanence.
Maintenant que la plupart de leurs forces avaient été repliées vers la forteresse intérieure, tenir les murailles extérieures s'avérait impossible.
Les assaillants s'étaient préparés pour ce moment, et pire encore — les modérés et les neutres frappaient simultanément des deux côtés.
Dans la salle de commandement au centre du Réseau Racinaire, le commandant de la forteresse intérieure donnait des ordres, les bras croisés.
« Repliez les troupes. Abandonnez le mur extérieur et fortifiez la forteresse intérieure. Abaissez les cloisons pour les retarder, et faites dresser par les druides des barrières d'arbres et de racines pour bloquer les routes. »
« Mais ils ont plus de druides que nous. »
« Quoi qu'il en soit, laissons les nôtres nous gagner le temps qu'ils pourront. Ce combat se jouera sur notre capacité à endurer. »
Les signaux circulèrent instantanément à travers les racines, et les défenseurs extérieurs commencèrent immédiatement à battre en retraite.
Une coordination parfaite.
Ils recevaient des mises à jour constantes via le réseau racinaire, et les ordres étaient relayés sans délai.
C'était ce qui faisait la supériorité des elfes sur toute autre race au sein de la forêt.
« Repliez aussi les défenseurs de la porte sud. Nous n'en aurons pas besoin là-bas de toute façon. »
« Oui, compris. »
Tout cela — la salle de commandement, la situation changeante, le chaos du champ de bataille —
Ventmin Lifret l'observait à travers l'Arbre-Monde.
« Des fous. »
Sa voix était lourde de dédain alors qu'elle marmonnait à l'encontre de ceux qui cherchaient à la faire tomber.
Pensaient-ils vraiment qu'elle agissait par ambition personnelle ?
Comme c'était ridicule.
Tout ce qu'elle faisait visait à faire des elfes à nouveau la race suprême de ce monde.
Les elfes, par nature, possédaient une longue vie et une beauté inégalée.
Ils étaient en harmonie avec la nature, contractaient aisément avec les esprits, et pouvaient percevoir et manier l'énergie de la vie elle-même.
Autrefois, les elfes avaient été les idoles de toutes les races.
Si une race pouvait être qualifiée de plus proche du divin, c'était bien eux.
Mais au fil des siècles, les choses avaient changé.
Les elfes n'avaient pas progressé.
Pas qu'ils eussent été totalement stagnants — au fil des ans, ils avaient créé de nouvelles choses.
Mais tout restait confiné dans la Forêt Vivante.
Pendant ce temps, le monde au-delà des bois avait changé bien plus vite.
Là où les elfes faisaient un pas, les autres races avaient déjà parcouru des lieues.
Ironiquement, leur longévité même les aveuglait sur l'urgence de la vie.
Ils étaient nés avec beaucoup et n'avaient donc jamais connu la faim de ceux qui n'ont rien.
Cette faim —
était le moteur même qui poussait les autres en avant.
C'était la source du développement.
Et les elfes l'avaient oubliée.
« Les elfes ont oublié comment devenir forts. »
Un entraînement sans fin aux arts des esprits ferait-il vraiment la grandeur des elfes ?
Pendant qu'ils communiaient avec les esprits, les humains qui montaient jadis à cheval conduisaient désormais des voitures blindées, et ceux qui décochaient des flèches tiraient maintenant au canon et au fusil.
Et si le monde était déjà ainsi, de combien changerait-il encore dans cent ans ?
Ventmin cherchait à l'enrayer.
Son plan était d'éveiller pleinement l'Arbre-Monde et de transformer le continent entier en forêt.
D'une certaine manière, son intention ressemblait à celle d'Ella Plante.
Toutes deux avaient tôt reconnu les limites de leur race et cherché des moyens de préparer l'avenir.
Mais leurs approches étaient diamétralement opposées.
Ella Plante croyait que l'Arbre-Monde devait être étendu, que les elfes devaient vivre en harmonie avec les autres races.
Apprendre ⊛ Nоvеlιght ⊛ (Read the full story) ce que les autres offraient, corriger ce qui était défectueux, et avancer ensemble.
Ventmin, elle, croyait que les elfes devaient se tenir au sommet de toutes les races.
Pourquoi ceux qui naissaient avec tout devraient-ils jamais s'abaisser à rencontrer les races inférieures à hauteur d'yeux ?
Ce n'était rien d'autre qu'une humiliation de la fierté elfique.
Ventmin avait décidé :
Si les elfes ne pouvaient pas progresser comme les autres, elle ramènerait simplement toutes les autres races en arrière de siècles, voire de millénaires.
De l'ère de l'industrie, de l'acier, de la magie et de la magitechnique —
retour à l'ère de la chasse et de la cueillette.
Un retour aux origines.
Pour l'avenir de sa race, la voie qu'elle avait choisie était de rembobiner le reste du monde vers le passé.
Absurde que cela paraût, ce n'était pas entièrement impossible.
« Avec le pouvoir de l'Arbre-Monde, c'est faisable. »
Même maintenant, elle maniait moins de 1 % de ce pouvoir.
Pourtant, cela suffisait à lui accorder la plus haute autorité au sein de la forêt.
Elle ne rêvait pas d'un contrôle total.
Même la moitié suffirait à porter le royaume elfique à une gloire sans pareille.
Et la clé finale de ce pouvoir était le sang de Plante — Sedina Roschen.
« Oui, ça existe. L'autorité d'accès aux profondeurs de l'Arbre-Monde, celle qu'Ella Plante a emportée. »
Au début, elle pensa que Sedina pourrait savoir où il avait été caché.
Mais avec la situation qui se déroulait maintenant, il n'y avait plus le temps pour de tels jeux.
« Donc le mur extérieur est déjà tombé. L'est tient encore, mais l'ouest... Ambella Burke, tu es devenue bien plus forte. »
Ambella Burke avait jadis été acclamée comme la plus grande guerrière des elfes.
Sa maîtrise personnelle était formidable, mais c'était son commandement sur le champ de bataille qui avait véritablement mené ses alliés à la victoire.
Il y a cinq cents ans, lorsque la Maison Burke avait été poussée vers la frontière, elle avait cru leur force diminuée.
Il y a cent ans, lorsqu'ils avaient supporté le poids de la guerre raciale, elle avait pensé qu'ils ne s'en remettraient jamais.
Mais elle avait eu tort.
Ils étaient devenus plus forts à travers ces épreuves.
Comme de l'acier martelé dans la fournaise de l'adversité.
L'acier — quel mot étrange pour des elfes. Pourtant, en regardant Ambella, il allait parfaitement.
« Et elle ose attirer tous les regards sur elle de la sorte. »
Ventmin ricana.
Une tentative si flagrante d'attirer l'attention.
Pensait-elle que Ventmin ne le remarquerait pas ?
« Pourtant, pas une si mauvaise tentative. »
Son regard se porta sur l'homme caché parmi les soldats déferlant par la brèche.
Sans sa surveillance du champ de bataille depuis le creux de sa main via l'Arbre-Monde, la présence de John Doe aurait représenté une menace sérieuse.
Mais comme elle le savait, tout changeait.
Le danger que représentait John Doe résidait dans son invisibilité.
Tant qu'elle gardait les yeux sur lui, ses tours perdaient leur tranchant.
« Et le dernier enfant de Plante se dirige également vers le berceau. »
La forteresse intérieure, proche de l'Arbre-Monde, était aussi dans sa paume.
Elle pouvait lire chaque passage, chaque corridor labyrinthique, chaque soldat en position défensive.
Le mur extérieur pouvait être tombé, mais cet endroit était différent.
C'était le dernier et le plus fort bastion.
« Et une fois que la clé finale arrivera... »
Ventmin sourit, satisfaite de sa vision de l'avenir.
Puis ses yeux s'écarquillèrent.
Des profondeurs du sol monta le rugissement d'une bête colossale.
« Qu'est-ce que c'était ? »
* * *
Hans s'inquiétait.
À travers les rats rongeant les racines, il avait appris que la bataille à l'extérieur avait enfin commencé.
Peut-être à cause de l'urgence, Sedina était menée plus profondément dans la forteresse intérieure.
Mais le chemin était trop tortueux. À ce rythme, ils la perdraient.
Hans hésitait encore sur quoi faire lorsque Alex tira son épée.
« Qu-que comptes-tu faire ? »
« Tu sais où est la jeune demoiselle, non ? »
Par « jeune demoiselle », Alex entendait Sedina.
« Je suis toujours sur sa trace, mais... que comptes-tu faire ? »
« Ils comptent l'utiliser pour quelque chose — éveiller l'Arbre-Monde, non ? Alors bien sûr, nous devons les arrêter. »
« Mais... »
« Tu as oublié ? Notre mission est de secourir la jeune demoiselle. Avec l'absence du chef, la décision nous revient ici. »
Hans hésita, puis poussa un gros soupir et se passa la main dans les cheveux.
« Haaah. Même ainsi, comment comptes-tu remonter une fois qu'on aura passé ces racines ? »
Au lieu de répondre, Alex tourna les yeux vers Bellaruna.
Ils étaient parvenus aux parties basses de la racine, mais étaient toujours enfouis sous la forteresse intérieure.
« Bellaruna. N'avons-nous pas déjà pas mal grimpé ? »
« Oui, o-oui. »
« Là-haut — peut-on percer ? »
Les yeux de Hans s'écarquillèrent quand il comprit ce qu'Alex suggérait.
Bellaruna garda le silence, fit des calculs rapides, puis donna sa réponse.
« C-cela pourrait être difficile. Nous sommes arrivés juste sous la forteresse intérieure, mais sa structure est un labyrinthe, et le sol au-dessus est renforcé. E-et les racines nourricières de l'Arbre-Monde maintiennent tout solidement... »
« En d'autres termes, ma force seule ne suffit pas ? »
« C-c'est exact. »
« Mais qu'en est-il d'un bombardement à pleine puissance de la Bête Esprit ? »
Après un moment de réflexion, Bellaruna acquiesça.
À ce niveau, cela pourrait juste suffire.
« Dis-moi simplement la position et le timing exacts. »
« Attendez — et mon avis ? »
Hans marmonna en signe de protestation, mais Alex le coupa net.
« C'est la seule chance. »
« ... »
« Tu es venu jusqu'ici pour secourir la jeune demoiselle toi aussi, non ? Alors en tant qu'aîné, montre-nous à quoi doit ressembler un aîné. »
Hans poussa un profond soupir.
« Au final, j'ai toujours le mauvais rôle. »
« C'est ce que font les aînés — céder la place à leurs cadets. »
« ... Bon. Essayons. »
Hans sortit la dent de Bête Esprit qu'il portait sur lui.
Bien que la tension l'étreignît, il ne ressentait aucune résistance.
Du moins, quand il se transformait en Bête Esprit, contrairement à la Bête de Jévaudan, il conservait sa raison et n'était pas dévoré par la sauvagerie.
Et grâce aux tourments de Grander, Hans avait appris à contrôler le pouvoir de la Bête Esprit.
« C'est parti. »
Tchak.
Hans enfonça la dent dans sa propre paume.
Bellaruna et Alex reculèrent instinctivement.
Le corps de Hans gonfla et éclata vers l'extérieur, sa silhouette se couvrit d'un pelage blanc éblouissant.
En un instant, sa forme humaine s'étendit en celle d'un cerf.
La Bête Esprit sacrée, couronnée de bois dorés, descendit dans les racines souterraines.
Hans releva la tête, un mana bleu brûlant dans ses yeux, fixant le haut —
les racines nourricières de l'Arbre-Monde bloquant le sol au-dessus.
Sa grande bouche s'ouvrit, rassemblant une radiance fulgurante teintée d'azur.
« Bouchez-vous les oreilles. Ce sera fort. »
Une lumière aveuglante explosa dans la caverne souterraine obscure.
Un pilier bleu perça droit à travers les racines, jaillissant vers la surface.
* * *
Le rayon qu'Hans déchaîna déchira la terre et les racines, ouvrant un vaste conduit dans la forteresse intérieure de Serendel.
Au bout de ce conduit se trouvaient Sedina et les elfes l'escorant vers le berceau.
Depuis sous leurs pieds, une puissance colossale rugit vers le haut, et un éclair de lumière bleue traversa leur champ de vision. La panique se répandit parmi eux.
Tous, sauf l'elfe aux cheveux gris en tête.
« Un ennemi. »
Sa voix était plate, dépourvue d'émotion.
Un instant plus tard, une silhouette jaillit par le trou béant dans le sol.
« Un... humain ? »
C'était Alex, vêtu d'artéfacts et d'équipement, ses deux épées tirées, bloquant leur chemin.
Les elfes vacillèrent de choc.
Que faisait un humain ici ?
Pas en lisière de la forêt, mais au cœur même de son sanctuaire — Serendel, la capitale elfe elle-même.
Et en temps de guerre, alors que la forteresse était scellée plus hermétiquement que jamais.
Pourtant, un humain avait surgi de nulle part.
« S-senpai ? »
Les yeux de Sedina s'écarquillèrent en voyant Alex.
Elle n'avait jamais imaginé qu'il viendrait la secourir.
« Attends. Si Alex-senpai est là... alors l'autre... »
L'image de Ludger lui traversa l'esprit.
Ses mains se crispèrent.
Son professeur était venu jusqu'au cœur de la forêt elfe pour elle.
Un flot de culpabilité mêlé à une émotion débordante monta dans sa poitrine.
« N'agissez pas témérairement. »
Une voix grave et lourde coupa l'instant, s'emparant de l'air autour d'eux.
« S-Seigneur Bereborn. »
« Ce n'est qu'un humain. Tuez-le et en finissons. »
« Oh ? Au vu de ton ton, tu dois être un elfe de quelque rang. »
Alex ricana face à l'elfe aux cheveux gris nommé Bereborn.
« Toi. Tu me connais, non ? »
« ... »
« Pourquoi ce silence ? On s'est vus à Rederbelk, non ? Ce jour-là, quand vous avez enlevé notre jeune demoiselle et fui devant moi sans vous retourner. »
Alex se souvenait.
Quand Sedina avait été enlevée, et que l'Église de Lumenis avait interféré.
Il se souvenait de qui l'avait enlevée, de qui les avait entravés.
Et l'un d'eux était cet elfe aux cheveux gris devant lui.
Celui qui avait pris Sedina ce jour-là à Rederbelk.
« Pas étonnant que tu sois si vif sur tes pieds. Tu as de la compétence, je te l'accorde. Et pourtant tu rampes dans le monde des humains juste pour enlever des filles ? As-tu laissé la noble fierté des elfes dans la boue derrière toi ? »
« Humain insolent ! Comment oses-tu parler ainsi à Seigneur Bereborn ! »
Les autres ne pouvaient le supporter, que celui qu'ils révéraient soit insulté par un simple humain.
Ils chargèrent dans la rage.
Alex les parcourut du regard, puis cliqua de la langue quand ses yeux croisèrent ceux de Bereborn au-delà d'eux.
S'il les abattait ici, il serait en position de désavantage.
« Tant pis. Vous n'êtes pas mes adversaires. Dégagez, canaille. »
« Tu essaies de fuir ? »
« Fuir ? Non — c'est vous qui devriez. »
Avec un sourire moqueur, Alex fit un pas en arrière pour élargir l'écart.
Enhardis, les soldats de la forteresse se ruèrent pour le presser.
Et ce fut leur erreur.
Depuis directement sous leurs pieds, une éruption d'énergie jaillit vers le haut.
Un second éclair azur déchira le sol de marbre, balayant les elfes sur le côté.
Et puis, avec un fracas, une grande bête blanche aux bois dorés jaillit du sol.
« L-la Bête Esprit ?! »
« C'est la Bête Esprit ! »
Pendant que les elfes s'affolaient, Hans — entièrement transformé — leur déversa une pluie de projectiles de mana.
En cet instant, Bougea Bereborn.
Il fonça, s'engouffrant dans l'ouverture qu'Hans dévoilait, sa lame tranchant vers le cou de la bête.
Mais avant que l'acier ne touche Hans, l'épée d'Alex la rencontra, la déportant.
« Ton combat est avec moi. »
« .... »
Les yeux froids de Bereborn se fixèrent sur Alex.
Alex ne fit que ricaner en retour.
« Tu ne vas pas fuir à nouveau cette fois, hein ? Enleveur. »
« ... Je te tuerai. »