« Écoutez, compatriotes ! »
À la tête de la légion rassemblée pour frapper la porte de l'est, Darish Flohim hurla d'une voix de tonnerre.
« La famille Lifret a trahi le royaume. Ils ont osé comploter avec les survivants traîtres de la famille Plante, dans l'intention de s'emparer de l'Arbre-Monde que nous servons pour en faire leur propriété ! »
À ces mots, une émotion brûlante s'embrasa dans les yeux des soldats alignés devant lui.
C'était de la colère.
Ils avaient entendu parler de la famille Plante aussi loin que remontaient leurs souvenirs.
Ceux qui, malgré une bénédiction plus étroite de l'Arbre-Monde que quiconque, avaient été consumés par une cupidité plus grande encore.
À la fin, ils avaient été expulsés et effacés, leur place prise par la famille Lifret.
Et pourtant, après tant d'années écoulées, les Lifret recommençaient les mêmes erreurs.
« Écoutez. Nous ne déclenchons pas une rébellion en ce moment ! C'est un jugement ! C'est le marteau de la justice ! Nous punissons ceux qui ont osé utiliser l'Arbre-Monde comme s'il leur appartenait en propre ! »
Waaaah !
Le rugissement enflammé résonna à travers toute la forêt.
Darish les contempla, satisfait, puis pointa vers les remparts extérieurs de Serendel —
la plus haute barrière qu'ils devaient franchir.
« Toutes les forces, en avant ! »
Les elfes en tête, serrant leurs boucliers, marchèrent d'un pas synchronisé.
Du haut du rempart, les défenseurs les fixèrent avec gravité.
« Ne vous inquiétez pas, tout le monde. Ce rempart extérieur de Serendel n'a jamais, pas une seule fois, laissé passer une invasion. »
Le commandant de la porte de l'est parla calmement, rassurant ses subordonnés effrayés.
En effet, le mur de Serendel était si solide qu'aucun intrus ne l'avait jamais franchi.
Il avait été construit avec la prévoyance de repousser non seulement les ennemis extérieurs, mais même leurs propres semblables, les elfes eux-mêmes.
Les elfes, avec leurs pas légers et rapides, pouvaient franchir n'importe quel mur avec aisance.
La « Marche Forestière » déployée par leurs meilleurs guerriers les affranchissait de l'emprise de la gravité.
Grâce à cela, les elfes pouvaient courir sur la neige sans laisser d'empreintes, et même escalader des falaises naturelles en utilisant seulement leurs pieds.
Tant qu'il y avait la moindre prise, ils pouvaient grimper n'importe où comme des chèvres de montagne.
C'était précisément pour cela que le rempart extérieur de Serendel avait été conçu : sa surface lisse n'offrait pas une seule prise.
Même avec la Marche Forestière, il était impossible de l'escalader.
« Balistes, feu ! »
Mais bien sûr, les assaillants le savaient aussi.
Darish ordonna de tirer les balistes préparées.
D'immenses machines de siège en bois lancèrent d'énormes traits les uns après les autres.
Thud-thud-thunk !
Les traits volèrent et s'enfoncèrent dans le mur, le couvrant comme les piquants d'un hérisson.
Personne ne s'attendait à ce que cela fasse s'effondrer le mur, ni à exterminer les défenseurs au-dessus.
Mais cela suffisait à créer des prises pour grimper.
Les guerriers elfes bondirent vers le haut, utilisant les traits plantés comme des marches, grimpant rapidement le long du mur.
Les défenseurs avaient essayé de les bloquer dès le tir des balistes, en invoquant des esprits et en usant du pouvoir de la nature, mais ils ne purent surmonter leur infériorité numérique.
Beaucoup plus de traits s'enfoncèrent dans le mur qu'il n'en fut intercepté ou détruit.
Même les contre-sorts des druides eurent peu d'effet, car les druides ennemis répondirent de la même manière, les annulant.
En un rien de temps, les guerriers étaient au sommet du mur, s'affrontant aux défenseurs dans une bataille totale.
* * *
« Alors, ça a commencé de ce côté aussi. »
Bien que les portes de l'ouest et de l'est soient éloignées, le grondement de grandes armées en mouvement était inconfondable même à cette distance.
Puisque les Trois Familles Nobles assaillaient la porte de l'est, elles devaient aussi frapper à la porte de l'ouest pour jeter l'ennemi dans la confusion.
« Patriarche, quels sont vos ordres ? Dites le mot, et nous bougerons sur l'instant. »
Ses serviteurs, qui se tenaient à ses côtés depuis si longtemps, parlèrent d'une même voix.
Ils étaient prêts à se jeter dans les flammes si Ambella le commandait.
Ambella, après avoir fini le cigare qu'elle tenait entre ses lèvres, secoua la tête.
« Pas la peine. N'envoyez pas les soldats. »
« Quoi ? Alors vous voulez dire qu'on attend de voir ? »
« Bien sûr que non. Vous croyez que je suis venue ici juste pour agiter une pancarte en guise de protestation ? Naturellement, nous allons nous battre. C'est pour ça que je suis là. »
« Dans ce cas... »
« J'irai seule. »
Aux mots d'Ambella, les expressions de ses serviteurs se durcirent.
Mais aucun ne tenta de l'arrêter ou de la traiter de folle.
Au contraire, ils reculèrent, comme pour accepter.
Vierno, qui se tenait à proximité, ne comprenait pas.
« Patriarche Ambella, qu'avez-vous en tête ? Vous ne comptez pas grimper le mur seule et ouvrir la porte de l'intérieur, j'espère ? »
« Patriarche Vierno, vous savez que c'est impossible. »
« Alors... »
« Je veux simplement marcher droit dessus, fracasser la porte et l'ouvrir. »
« ... »
« Pourquoi se donner la peine de grimper par-dessus le mur juste pour l'ouvrir de l'intérieur ? »
En disant cela, Ambella tendit la main vers un serviteur.
Préparé à l'avance, l'un d'eux traîna un énorme coffre, gémissant sous le poids.
Il ressemblait à un cercueil.
Le choc de Vierno s'approfondit quand il vit ce qui se trouvait à l'intérieur.
« Une... épée à deux mains ? »
L'arme qu'Ambella avait apportée était une lame si massive qu'il était difficile d'imaginer la soulever même à deux mains.
La lame elle-même faisait plus d'un demi-mètre de large et bien plus de deux mètres de long.
On aurait dit une version surdimensionnée d'une claymore.
Ambella la souleva aisément d'une main et la fit tournoyer dans les airs.
Elle se déplaçait avec une légèreté surprenante, bien que le sifflement de la lame fendant l'air fût si vicieux qu'il en donnait la chair de poule.
Elle était probablement plus lourde qu'elle n'en avait l'air, pas plus légère.
« Hum. Ça fera l'affaire. »
Marmonnant, Ambella s'éloigna vers la porte de l'ouest, seule.
Personne ne l'arrêta. Personne n'osa.
Les soldats des Dentis étaient perplexes, mais les soldats des Burke restèrent imperturbables.
Finalement, Vierno Dentis la suivit et se tint à ses côtés.
« Qu'essayez-vous de faire exactement ? »
« Comme je l'ai dit, défoncer la porte et entrer. »
« Toute seule ? La porte extérieure de Serendel ne se brise pas si simplement. Elle a été tissée à partir des plus vieux arbres et racines, traitée avec des substances spéciales, puis renforcée avec des esprits et de la magie. Même les chars humains et les golems à vapeur ne pouvaient pas la percer. »
« Je ne suis ni un char ni un golem à vapeur. »
L'unique œil restant d'Ambella brilla férocement tandis qu'elle fixait la porte.
« Je suis Ambella Burke. Je suis bien plus forte que de telles choses. »
« C'est... »
« Et vous ne semblez pas très pressé de m'arrêter. Malgré vos paroles, vous avez l'intention de m'aider, n'est-ce pas ? »
« ... Je ne peux pas juste rester là à regarder un camarade partir seul au combat. »
À la réponse réticente de Vierno, Ambella éclata de rire.
« Un camarade, dites-vous ? C'est un mot que je n'ai pas entendu depuis longtemps. »
« Même si nous n'avons pas combattu sur le même champ de bataille, nous nous sommes tous deux battus pour défendre la forêt. »
« Oui, j'ai entendu dire. Les Dentis se sont battus pour protéger la forêt. Et j'ai souvent pensé... on dit que le Patriarche des Dentis est terrifiant quand la bataille fait rage. »
« C-c'était... dans mes jeunes années sanguines... quelque chose que je préférerais oublier. »
« Vous plaisantez bien. Mais même il y a cent ans, vous n'étiez plus un jeunot. Et à mes yeux, vous semblez toujours plein de feu. »
Vierno pourrait le nier, mais Ambella le voyait.
Même maintenant, alors qu'ils se rapprochaient de la porte, au lieu de la peur, il semblait de plus en plus exalté, son esprit s'élevant.
« Malgré tout, briser la porte tous les deux est... »
« Hum. Alors disons les choses ainsi. »
« Quelle façon ? »
« Si nous ne la brisons pas, nos serviteurs, nos soldats, et les enfants qui devront garder cette forêt à l'avenir mourront ou seront blessés. Pouvez-vous l'accepter ? »
À cela, l'expression de Vierno se durcit.
« ... Alors, il n'y a pas d'autre choix. »
« On dirait que je vous ai donné la justification parfaite. »
À ce moment, tous deux étaient entrés dans la portée d'attaque des défenseurs.
Le commandant de la porte de l'ouest hurla :
« Arrêtez-vous ! Faites un pas de plus et vous serez jugés comme des rebelles, et nous frapperons ! »
Ambella claqua de la langue.
« Regardez-moi ça. Ils sont devenus si mous à force de ne pas se battre qu'ils croient que nous sommes venus pour une promenade ? Ils auraient dû tirer directement au lieu de perdre du temps en avertissements. »
Pas que cela l'aurait arrêtée de toute façon.
Ambella s'arrêta à une distance calculée.
De son unique œil, elle mesura la distance jusqu'à la porte.
« Patriarche Ambella ? »
« Je la vois. Je ne me suis pas avancée juste pour faire la belle. »
Elle prépara l'immense épée à deux mains dans sa poigne.
Au même instant —
Les muscles de ses deux bras gonflèrent, et l'air lui-même sembla se rassembler autour d'elle.
Crac.
Sa poigne se resserra davantage sur la garde.
Le sol sous ses pieds trembla et s'enfonça comme écrasé sous un poids.
« F-feu ! Feu ! »
Sentant quelque chose d'épouvantable, le commandant donna l'ordre.
Une pluie de flèches s'abattit comme une tempête, masquant le ciel.
Ambella ne recula pas et ne leva pas de garde.
Parce qu'à ses côtés, elle avait un camarade en qui elle pouvait avoir confiance.
Une puissante rafale de vent déchira l'air, dispersant les flèches comme des feuilles.
Bien qu'elles eussent été imprégnées du pouvoir des esprits, elles furent impuissantes face à la bourrasque plus forte.
Ambella offrit un sourire de remerciement en guise de mots, pivota sur la taille et déchaîna son coup.
Du sol à travers ses jambes, remontant par sa taille, passant par ses épaules et ses bras, jusqu'à la lame —
La force accumulée explosa vers l'extérieur.
Riiiip —
Sans bruit, sans rugissement, un son de déchirure résonna à travers le champ de bataille.
Il était si clair que tous l'entendirent.
Comme si le monde lui-même s'était fendu en deux.
Tous les regards — défenseurs, soldats neutres alignés en rangs, tout le monde —
se tournèrent vers la porte de l'ouest.
En son centre courait une marque oblique.
La suivant, la porte s'ouvrit en deux, tranchée d'un trait net comme un rasoir.
« Q-quoi... »
Le commandant de la porte de l'ouest ne put même pas former de mots.
Ce qui venait de se passer paraissait irréel.
La porte extérieure imprenable de Serendel avait été abattue par une seule elfe.
Aucun tour, aucun mécanisme caché.
Elle avait simplement marché en avant et frappé un coup d'épée.
C'était tout.
Et la porte était fendue, une tranchée profonde creusée dans la terre là où la lame avait frappé.
Une telle chose était-elle possible ? Cette Patriarche Burke était-elle vraiment une elfe comme eux ?
Même Vierno resta stupéfait.
C'était un art de l'épée terrifiant par sa force et sa précision.
« Youf. Ça a marché, après tout. Mais je dois vieillir — juste ça me laisse le corps endolori. »
La responsable de l'exploit incroyable se contenta de rouler les épaules, en gémissant.
« Quel genre d'escrime était-ce ? »
« Impressionnant, n'est-ce pas ? Au-delà de la forêt, il y en a plein qui manient la lame comme ça. C'est pour ça qu'on dit que le monde est vaste. »
« Et qui était-ce qui... »
« Un jeune épéiste, errant dans le monde à l'époque. Un homme très fort. Il avait une force naturelle immense mais ne savait pas la contrôler correctement. »
« Un tel humain existait ? »
« Oui. Je lui ai appris à gérer sa force. En échange, j'ai appris la technique de compresser et de libérer la puissance — le coup même que je viens de montrer. Il me manque. »
« S'il était si doué, il devait être un chevalier de quelque renom ? Connaissez-vous son nom ? »
« Hein ? Je n'ai jamais demandé. J'imagine qu'il se porte bien quelque part. Mais ce n'est pas ce qui importe maintenant. »
Ambella désigna la porte béante.
« Le chemin est ouvert. On y va ? »
« En effet. »
Vierno invoqua un esprit et fit signe aux troupes.
Sortant de leur /N_o_v_e_l_i_g_h_t/ hébétude face à l'exploit d'Ambella, ils rugirent comme le tonnerre et chargèrent le mur.
Les soldats défendant la porte de l'ouest ne purent que rester là, ahuris, tandis que l'ennemi déferlait à l'intérieur.
Maintenant alors. J'ai attiré toute leur attention. Que ferez-vous ensuite ?
L'unique œil d'Ambella se porta sur la silhouette de Ludger parmi les soldats, son dos caché dans la foule.