Ventmin Lifret gisait comme immergée dans l'étang, connectée à l'Arbre-Monde.
À travers ses yeux, elle embrassait désormais le champ de bataille d'un seul regard.
Le mur oriental était assiégé par les Trois Familles.
Le mur occidental par la faction neutre.
rien que d'après l'état de leurs armées, l'ennemi était déjà pleinement prêt.
Ils savaient qu'elle traminait quelque chose, et ils étaient prêts depuis un bon moment.
« À partir de maintenant, c'est purement une bataille de temps. Au moindre faux pas de l'un ou l'autre camp, tout sera fini. »
Pour l'instant, les circonstances favorisaient Ventmin.
Elle avait déjà tout ce qu'il lui fallait.
Et avec l'armée principale retranchée derrière la muraille intérieure, il n'y avait rien à craindre même si les défenses extérieures tombaient.
Au contraire, la structure complexe rendait le château intérieur bien plus facile à défendre.
Elles n'avaient pas besoin de bloquer complètement — seulement de gagner du temps. La victoire serait la sienne.
Une fois qu'elle aurait pleinement revendiqué le pouvoir de l'Arbre-Monde, il n'y aurait plus besoin de sept familles.
Il n'y aurait qu'un seul arbre dressé vers le ciel.
Et un Roi Elfe naîtrait.
« J'ai attendu si longtemps pour en arriver là. »
Les yeux toujours clos, Ventmin balaya le champ de bataille du regard.
Parmi tous, la faction neutre se détachait.
Ambella Burke.
À la tête de ses troupes, elle coupait une silhouette de commandante comme un général.
Les années avaient passé, mais au lieu de se flétrir, elle semblait plus vigoureuse, plus imposante que jamais.
On la dirait capable d'épauler un guerrier bestial sauvage et de rire avec lui en égale.
Son œil couvert était caché par un cache-œil, mais l'autre brillait d'une férocité éclatante.
Pas une adversaire à sous-estimer.
Même maintenant, elle souriait avec défi, provocante, comme si elle savait que Ventmin la regardait.
« Oui. Tu as toujours été une épine dans mon œil. »
Pendant la guerre raciale, Ventmin avait souhaité que les Burke soient engloutis par la calamité et disparaissent.
Mais au lieu de cela, ils s'étaient endurcis dans les conflits, devenant encore plus forts.
Maintenant, ils interagissaient même librement avec le monde extérieur.
Une honte pour les elfes.
Pas étonnant qu'ils aient conspiré avec les traîtres Plante.
« Mais que Burke bouge si soudainement maintenant... est-ce à cause de Dentis ? »
Pour contrer Dentis, elle avait délibérément laissé fuiter des informations sur Plante aux Trois Familles.
Elle espérait qu'elles s'entre-déchirent et s'épuisent mutuellement.
Mais Dentis avait réagi bien mieux que prévu — et avait même rallié Burke à sa cause.
Autant que Ventmin le savait, Dentis et Burke n'avaient jamais eu de contact.
Elle se connectait régulièrement à l'Arbre-Monde — une telle information n'aurait pas pu lui échapper.
Et pourtant, les contre-mesures de Dentis avaient été trop rapides, trop précises.
« Vierno Dentis. Était-il vraiment un chef si exceptionnel ? Non. J'accepte qu'il soit redoutable. Mais dans cette situation, obtenir des résultats à ce niveau... impossible. »
Ce n'était pas seulement son jugement.
Elle avait examiné d'innombrables rapports et analyses des Gardiens de l'Ombre avant d'en arriver à sa conclusion.
Pourtant, ses prédictions avaient dévié.
Ventmin ressentit une démangeaison rampante aux tempes.
Comme un minuscule insecte rampant secrètement sur sa peau.
« Comment le chef de Dentis a-t-il pu entrer dans la forêt ? »
Usant de l'autorité de l'Arbre-Monde, elle chercha la réponse.
Mais nulle part elle ne trouva la moindre trace de Vierno Dentis entrant par les portes de la forêt.
Comme s'il était tombé du ciel.
« Tombé du ciel ? »
Peu de temps auparavant, les guetteurs Gardiens de l'Ombre patrouillant les frontières de Dentis avaient été massacrés.
Toutes leurs blessures venaient d'une lame.
Elle avait supposé que c'étaient les soldats de Dentis.
Mais maintenant, cette vague inquiétude du rapport se liait à la situation présente.
« Vierno Dentis est professeur à Théôn. Et l'enfant Plante est une subordonnée de John Doe. Elle était certaine que John Doe viendrait la sauver. Et l'identité publique actuelle de John Doe est professeur à Théôn. »
Les pièces éparses se recomposèrent en une seule image.
Pourquoi avait-elle supposé que c'était purement une affaire entre elfes ?
Les projecteurs sur la scène étaient trop aveuglants — assez pour aveugler même Ventmin.
Derrière les rideaux, dans l'ombre, il y a toujours quelqu'un qui prépare la scène.
Et maintenant —
La main derrière tout cela était ici, dans la forêt.
« John Doe. »
Un manipulateur invisible, poussant les gens et les factions indirectement, attisant les flammes.
C'était sa méthode signature — le Premier Ordre de l'Aube Noire, John Doe.
« C'est donc toi. Tu es venue toi-même. »
Avait-elle trop grandi d'impatience au seuil de son grand œuvre ?
Elle n'aurait pas dû négliger le moindre signe.
Mais elle l'avait fait.
La seule grâce, c'était qu'elle l'avait réalisé avant le point de non-retour.
« Où ? Où te caches-tu, John Doe ? »
Il frapperait à une faille, sans avertissement.
Au moment le plus délicat, le plus silencieux — il poignarderait droit au point vital.
Ventmin scruta chaque recoin de la zone à travers l'Arbre-Monde.
Et puis elle sourit intérieurement.
« Alors c'est là que tu es. »
John Doe.
Il se trouvait parmi les rangs des soldats menés par Ambella et Vierno.
À ses côtés, les hommes humains qu'il avait amenés.
Donc, il prévoyait de s'infiltrer une fois la bataille commencée.
Dans les circonstances données, le meilleur choix.
Mais hélas, ce n'était pas le bon.
« Viens si tu peux. Cet endroit est déjà mon domaine. »
Et même avant que cette pensée ne s'achève, les armées hors des murs se mirent en marche.
La guerre allait commencer.
Sedina frissonna face à la tension funeste qui pressait du dehors.
Elle jeta un coup d'œil vers l'unique fenêtre de sa chambre.
Au-delà des murs de pierre blanche, elle distinguait faiblement des armées massées.
« Qu'est-ce qui se passe ? Est-ce la guerre ? »
Il était évident qu'une telle force ne s'était pas rassemblée pour rien.
La forêt elle-même tremblait de peur.
Sedina pouvait ressentir ses émotions directement.
C'était une sensation étrange, mystique.
Elle l'avait ressentie faiblement en soignant les petites plates-bandes des salles d'entraînement, mais ici, dans la forêt elfique, elle était amplifiée au plus haut point.
La force vitale des plantes —
Et au-delà, leurs émotions l'atteignaient.
C'était comme quand elle utilisait sa magie d'origami.
Plier du papier découpé et lui demander de bouger avec son mana.
De même, quand elle demandait aux plantes, il y avait une certitude inexplicable qu'elles répondraient.
« Si j'utilise ça, peut-être... »
Quelque chose allait se produire.
Elle considéra sérieusement si elle devait tenter de s'échapper seule dès maintenant.
À cet instant, la porte s'ouvrit violemment et des soldats firent irruption.
À leur tête se trouvait l'elfe aux cheveux gris sévères qu'elle avait vu auparavant.
Son regard glacial se fixa sur Sedina.
« Venez avec nous. »
« ...... »
Sedina hésita.
Pourquoi la faire appeler à cet instant précis ? Certainement pas pour quelque chose de bien.
Normalement, elle aurait refusé.
« Mais est-ce que je le pouvais, vraiment ? »
Elle n'avait aucun pouvoir de combat.
Eux étaient une escouade entièrement armée.
Même si elle résistait, elle ne ferait que se faire traîner de force.
Elle réfléchit vite.
Et presque instinctivement, ses yeux se portèrent vers la fenêtre.
Elle le vit.
Un corbeau, volant dans les airs — qui la surveillait.
« ...D'accord. Je viendrai. Alors s'il vous plaît, montrez le chemin. »
« ...... »
L'elfe aux cheveux gris parut surpris.
Il ne s'attendait pas à ce qu'elle parle si fermement.
Cachait-elle quelque machination ? Ou ne savait-elle simplement pas mieux ?
Mais la question n'avait pas d'importance.
Même si Sedina avait des plans, il n'y avait rien qu'elle puisse faire.
« Marchez. »
À son ordre, Sedina fut escortée hors de la flèche sous bonne garde.
« Nous l'avons trouvée. »
Aux mots de Hans, Alex et Bellaruna acquiescèrent tous deux.
Enfin, ils avaient localisé Sedina à l'intérieur du château de Serendel.
« Elle est actuellement escortée par des elfes Lifret plus profondément dans le château. »
« Savez-vous où exactement ? »
« Les corbeaux ne peuvent pas aller plus loin, donc j'utilise de plus petites créatures et des oiseaux à l'intérieur. D'après leur direction, il semble qu'ils se dirigent vers les profondeurs du château. »
« En rassemblant tout ce qu'on a entendu... ce doit être vers l'Arbre-Monde. »
Bellaruna parla avec prudence.
« L'Arbre-Monde, hein. Mais n'est-on pas sous l'Arbre-Monde nous aussi ? »
Alex ricana, jetant un coup d'œil autour de lui.
Ils étaient sous terre, là où aucune lumière du soleil n'atteignait.
Pierre noire, terre humide, et une odeur nauséabonde, stagnante, emplissaient l'espace.
Une vaste caverne sous les racines de l'Arbre-Monde.
Ils grimpaient ses énormes racines comme s'il s'agissait d'escaliers, se frayant un chemin vers le haut.
« C'est vraiment un labyrinthe en trois dimensions. C'est ça qu'on appelait un labyrinthe à l'ancienne ? »
Un seul faux pas et ils s'écraseraient en bas.
Bien que souterrains, les dimensions de la caverne étaient incommensurables.
Regarder en bas ne montrait qu'une obscurité sans fin.
Puis, Bellaruna, qui menait le groupe, s'arrêta net.
Les autres se figèrent avec elle, retenant leur respiration.
Skrrrk.
Quelque chose racla. Une énorme ombre glissa dans la pénombre.
Six pattes. Des écailles chitineuses noires. Une mâchoire inférieure acérée.
Un ver de terre qui parasitait les racines de l'Arbre-Monde.
Pour un arbre aussi massif, des créatures qui s'en nourrissent, c'est naturel.
Mais quand l'insecte fait la taille d'un ours, c'est une autre affaire.
Se nourrissant de la sève de l'Arbre, ce n'étaient pas des vermines ordinaires.
Ils ne différaient pas des bêtes évoluées dans le Bassin de Kasarr saturé de mana, ou des cryptides nés de la corruption.
C'est pour cela que les cavernes racinaires de l'Arbre-Monde étaient si dangereuses.
Sombres, humides, un seul faux pas vous plonge dans un abîme sans fond —
Et dans ce cauchemar, des insectes de la taille d'ours rampaient partout.
Ce n'était pas un endroit qu'on pouvait endurer avec des nerfs ordinaires.
Et pire, ils ne se nourrissaient pas seulement de sève.
Ils dévoraient n'importe quoi — elfes, humains, indistinctement.
Ils étaient le plus grand danger à éviter.
« Par les dieux, j'en ai la chair de poule. Sans notre guide, on serait morts depuis longtemps. »
Hans frissonna à la vue du gigantesque insecte disparaissant dans le noir.
La seule raison pour laquelle ils pouvaient trouver leur chemin en sécurité dans ce labyrinthe, c'était Bellaruna.
« N-Ne vous inquiétez pas. J'ai déjà été ici quelques fois. »
C'était le même chemin qu'elle avait utilisé pour s'échapper du château une fois auparavant.
« Qu'est-ce qui t'a pris de venir ici la première fois ? »
Maintenant, elle était une guide chevronnée, mais elle avait bien eu une première fois.
Aucune personne saine d'esprit n'aurait volontairement rampé dans un tel enfer.
« E-Eh bien, je voulais juste me rapprocher de l'Arbre-Monde d'une façon ou d'une autre... alors j'ai erré par là, hihi. »
« ...... »
Ah. Donc son esprit était vraiment brisé dès le départ.
Hans secoua la tête.
Toujours est-il que grâce à sa folie, ils pouvaient maintenant avancer sans être vus.
Mais une chose le troublait encore.
« Pourquoi le boss nous a-t-il envoyés tous les trois séparément ? »
Ludger n'était pas avec eux.
Seuls Hans, Alex et Bellaruna se déplaçaient ici.
« Ça ne peut pas être aidé. Le chef a °• N 𝑜 v 𝑒 l i g h t •° son propre rôle. Nous, il suffit qu'on atteigne notre destination. »
« Alors dépêchons-nous. Je veux sortir de ce maudit trou le plus vite possible. »
« Sur ce point, je suis d'accord. »
Même Alex, avec sa volonté de fer, sentait son moral s'effilocher dans ce lieu sombre et infesté.
Seule Bellaruna avançait avec entrain, sans se décourager.
« Néanmoins, n'oubliez pas. Notre mission est cruciale. »
« Je sais. »
Hans marmonna, jetant un coup d'œil dans son manteau.
À l'intérieur se trouvait la Dent de la Bête Esprit que Ludger lui avait donnée.