Les chefs des Trois Familles Nobles se réunirent dans la salle du conseil.
Ils dirigeaient la faction modérée, connue pour contrôler la moitié de la forêt.
Tout autre jour, ils auraient souri et échangé des politesses, mais pas aujourd'hui.
Plus exactement, ils n'avaient plus ce luxe.
« J'ai appris que la rébellion de la famille Dentis s'est soldée par un échec. »
Le vieil elfe à la longue barbe blanche la caressa en parlant.
C'était Melfin Crown, chef de la famille Crown. Son front était sillonné de profondes rides, témoins de la gravité de la situation.
« Nos troupes et nos anciens ont tous été mis à terre. Les soldats ont été anéantis. Les anciens ont été épargnés et renvoyés, mais vous savez dans quel état ils sont. »
« N'est-ce pas ni plus ni moins qu'une déclaration de guerre totale ?! »
Un elfe aux cheveux courts et à la carrure athlétique hurla avec agressivité, les bras croisés, incapable de cacher son mécontentement.
« Combien doivent-ils mépriser les Trois Familles pour oser une telle chose ? Que Dentis, de toutes les familles, en arrive là ! »
« Calmez-vous, Lord Radix. »
Darish Radix renifla bruyamment.
« Vous me demandez de rester les bras croisés à regarder ? Lord Flohim, vous avez sûrement quelque chose à dire. »
Au bout du regard de Darish siégeait un elfe mince, bespectaclé, aux traits raffinés.
Pariya Flohim, chef de la famille Flohim, ajusta ses lunettes d'un doigt, plissant les yeux.
« Bien sûr, si nous restons silencieux, le prestige de notre famille s'effondrera. Nous leur ferons payer cela très cher. »
« Alors immédiatement — ! »
« Lord Radix. Mais nous ne devons pas agir sous le coup de l'émotion. Ne serait-ce que de nom, Dentis détient l'avantage moral pour l'instant. Et Dentis n'est pas ce qui importe le plus en ce moment. N'avez-vous pas entendu la nouvelle ? »
« Nouvelle ? Quelle nouvelle ? »
À l'air perplexe de Darish, ce fut Melfin Crown qui répondit.
« La famille Burke a bougé. »
« Burke ? Ceux qui sont restés silencieux tout ce temps, soudainement ? »
« Oui. Il est confirmé que Dame Ambella elle-même s'est rendue sur le territoire des Dentis. Qu'en pensez-vous ? »
L'expression de Darish se durcit.
Pariya Flohim secoua également la tête, consterné.
« Un pacte au sein de la faction neutre. Deux maisons qui s'étaient tenues à l'écart jusqu'ici ont uni leurs forces. »
« Même ainsi, ils ne sont qu'une racaille. Burke est dangereux, je l'accorde, mais Dentis — »
« Avez-vous déjà oublié que nous avons été battus par ces mêmes Dentis ? Leur armée peut être maigre, mais leur loyauté inébranlable les unit. Une fois devenus ennemis, ils sont excessivement redoutables. »
C'est pourquoi ils avaient tenté d'utiliser Viela pour les ébranler et les dominer de l'intérieur.
Et avaient échoué.
Darish Radix ricana.
« Et pourtant, leur chef actuel est un dissipateur qui a tout laissé à son neveu pour aller gambader dans le monde humain immonde. Devrions-nous craindre un tel homme sous prétexte qu'il est revenu ? Le seul à surveiller, c'est Burke. »
« Ce n'est pas déraisonnable de le penser. Vierno Dentis a en effet négligé ses devoirs de chef. Mais le fait qu'il ait rencontré Burke signifie qu'il a enfin pris sa décision. »
« Hah. Mais il est absent du siège depuis si longtemps. Que pourrait-il bien faire maintenant ? »
À sa fanfaronnade, Melfin répondit d'une voix basse et ferme.
« Lord Radix. Vous n'avez jamais rencontré Vierno en personne, n'est-ce pas ? Ou tout au plus l'avez-vous vu de loin ? »
« Et alors ? Pourquoi cela aurait-il de l'importance ? »
« Cela en a parce que vous feriez bien de ne pas le sous-estimer si légèrement. Vierno peut paraître doux, mais il y a cent ans, il se tenait au front de la guerre, combattant pour protéger la forêt. »
En tant que doyen de l'assemblée, Melfin se souvenait bien de Vierno.
Surtout en sa qualité de chef de la famille Crown, gardienne des archives et de l'information.
Vierno Dentis.
L'elfe qui semblait si bienveillant, mais qui, une fois en colère, devenait véritablement terrifiant.
Et ce Vierno venait de s'allier à Ambella Burke.
Ambella Burke — l'actuelle matriarche des Burke — était elle-même une elfe ancienne que Melfin traitait avec circonspection.
Bien que sa famille ait été repoussée aux marges, il fut un temps où elle fut acclamée comme la Gardienne du Château de Serendel.
Après près de cinq siècles à affronter des ennemis étrangers, la famille Burke s'était imprégnée de venin. Leur alliance avec les Dentis n'était pas une mince affaire.
« Mais plus que l'alliance Burke-Dentis, il y a quelque chose de bien plus grave. »
« Vous voulez dire Plante. »
Ce nom, prononcé maintenant, fit grimacer les trois.
Plante — le nom tabou parmi les elfes.
Ils avaient osé toucher à l'Arbre-Monde, et pour cela leur maison avait été anéantie.
Du moins le croyait-on.
Il y avait eu des survivants. On les avait traqués au fil des ans, et lorsqu'ils refusèrent de se laisser contrôler, on les élimina.
Pourtant, cette lignée survivait.
« Donc cet humain les cachait après tout. »
Walter Roschen.
L'homme d'affaires au cœur froid, qu'on disait capable de vendre sa propre famille pour de l'argent.
Lorsqu'il garda Ella Plante dans son manoir, on chuchota qu'il s'était acheté une esclave elfe.
Nul n'y prêta plus attention.
Les dirigeants et riches marchands humains achetaient souvent des elfes comme concubines, prisant leur beauté et leur longue jeunesse.
Bien que la loi humaine l'interdît, les hommes de haut rang l'ignoraient allègrement.
Melfin avait donc cru Walter pas différent de n'importe quel autre humain vil.
Mais tout n'avait été que tromperie.
Walter avait eu un enfant avec Ella Plante, et après sa mort avait caché cet enfant.
Ils avaient tué Ella et s'étaient crus en sécurité — pourtant, après toutes ces années, l'affaire revenait comme un boomerang.
Le pire scénario : la famille Lifret avait mis la main sur la lignée Plante.
S'ils avaient été plus prudents.
Melfin réprima l'irritation qui montait en lui.
« La famille Lifret détient désormais la lignée Plante. Et cela ne signifie qu'une chose. »
« Ils cherchent à s'emparer de la pleine autorité de l'Arbre-Monde. »
« En effet. Le pouvoir des Lifret vient de l'Arbre-Monde, mais leur situation actuelle tient à ce qu'ils ne peuvent pas le commander pleinement. C'est pourquoi l'union de nos trois familles pouvait les tenir en échec. »
Mais si les Lifret parvenaient à contrôler totalement l'Arbre-Monde —
Alors l'alliance des autres ne signifierait plus rien.
Il n'y aurait plus qu'une seule maison, {N•o•v•e•l•i•g•h•t} détenant l'autorité absolue.
Plus sept familles. Une seule.
La naissance d'un véritable « roi » digne du nom de royaume elfe.
« Cela doit être empêché à tout prix. »
« Comment ? »
« La clé de tout cela réside dans le dernier sang des Plante. La clé finale qui peut contrôler toute cette situation. Sans elle, le chef des Lifret est impuissant. »
Il n'y avait que deux méthodes.
S'emparer de la clé eux-mêmes.
Ou —
« La détruire pour que nul ne l'ait. Ce n'est pas quelque chose que nous n'avons jamais fait. »
« Mais les Lifret ne la lâcheront jamais. »
« Je le sais. Leurs forces et les Shadewardens gardent déjà le château, avec des défenses plus serrées que jamais. »
« S'ils adoptent ouvertement une posture défensive, alors même si nous exigeons un conseil, ils n'écouteront pas. »
« Temporisation évidente. Alors nous aussi devons agir en conséquence. »
Les trois chefs hochèrent la tête d'un même mouvement.
« Rassemblez les troupes. Nous marchons sur Serendel. »
Rien faire et tout perdre ?
Ou parier sur la guerre et saisir une chance ?
Dès le début, il n'y avait jamais eu que ce second chemin.
* * *
Les choses qui ébranlent le monde arrivent toujours sans avertissement.
Et ce fut la forêt qui en perçut les signes la première.
La forêt observait tout ce qui s'y passait.
Et, comme toujours, elle n'intervenait ni ne poussait les événements — elle se contentait de regarder.
La forêt se fit silencieuse, comme morte.
Plus de cris de bêtes, plus de chants d'oiseaux, plus de stridulations d'insectes.
Le seul bruit était celui des pas synchronisés des soldats en marche.
Les forces de chaque maison se rassemblaient, avançant ensemble dans le silence.
Au-delà du mur d'enceinte du château de Serendel, les légions formèrent leurs rangs.
Les elfes Lifret gardant le mur extérieur murmurèrent gravement à la vue de l'ennemi.
Le commandant en charge de la porte est parla d'une voix lourde.
« Ça y est, enfin. »
Il n'était pas surpris.
Il savait depuis longtemps que ce jour viendrait.
Depuis la guerre raciale il y a cent ans, le royaume elfe était miné par des luttes intestines sans fin.
Comme une bombe à retardement, toujours prête à exploser, mais miraculeusement maintenue en équilibre sur le fil du rasoir.
Maintenant, la mèche était allumée, sans doute à cause des actions de leur seigneur, reclus dans le château.
« ...Nous ne pouvons plus espérer nous en sortir par la parole. Soldats, nous défendrons Serendel de toutes nos forces. Donnez le maximum dans vos missions assignées. »
Leur tâche était simple.
Défendre le mur d'enceinte.
Mais ce ne serait pas facile.
Les forces ennemies les surpassaient en nombre de façon écrasante.
La force principale était à l'intérieur, gardant le château intérieur, et Radix — qui commandait autrefois une grande partie de la défense extérieure — avait rejoint l'ennemi.
En réalité, seules les forces Lifret et une partie des Shadewardens restaient pour défendre le mur.
Le seul soulagement était que les fortifications massives de marbre pouvaient compenser une partie de la différence numérique.
« Une défense parfaite n'est pas nécessaire. Nous n'avons qu'à gagner du temps. »
Le commandant serra le poing, se remémorant ses ordres.
Puis un messager arriva en courant, paniqué.
« C-Commandant ! Mauvaises nouvelles ! Une autre armée approche de la porte ouest ! »
« Quoi ? »
Un autre ennemi à la porte ouest ?
« Serait-ce le reste des Trois Familles qui frappe de l'autre côté ? »
« N-Non ! Ce n'est pas eux. C'est une tout autre famille ! »
« Une autre famille... ne me dites pas. »
Le commandant retint de justesse un soupir.
Donc les Burke et les Dentis avaient bougé aussi.
C'était tout naturel — s'ils ne l'avaient pas fait, cela aurait été plus étrange encore.
Il faudrait maintenant envoyer des troupes à la porte ouest également, rendant la défense encore plus difficile.
« Quand la bataille commencera, combien d'elfes mourront dans cette guerre entre familles ? »
Tout ce qu'il pouvait faire, c'était prier pour que le plan de son seigneur Ventmin réussisse.
« Ma dame, puissiez-vous accomplir votre grand œuvre. »
* * *
La plus grande armée en marche appartenait à l'alliance des Trois Familles.
Connaissant l'enjeu, ils avaient mobilisé chaque soldat possible.
En l'apprenant, Ambella Burke ricana, incrédule.
« Donc les lâches sont devenus désespérés. À mobiliser toutes les troupes qu'ils gardaient cachées jusqu'ici. »
Selon ses éclaireurs, les Trois Familles préparaient l'assaut du mur est.
Ce n'était pas que la porte est fût plus faible.
Le mur d'enceinte de Serendel était fortifié à l'est, au sud et à l'ouest.
Le nord était imprenable — c'est là que se dressait l'Arbre-Monde lui-même.
Ils avaient choisi l'est car, une fois percée, c'était la route la plus rapide vers l'Arbre-Monde.
C'est pourquoi Ambella frappait elle-même à l'ouest — pour éviter l'affrontement direct.
Et sûrement —
« Cette vipère de Lifret à l'intérieur le sait déjà. »
Ambella esquissa un mince sourire.
D'autres elfes ne l'auraient pas remarqué, mais elle, si.
Les yeux invisibles qui la surveillaient avec méfiance.
Ce n'était pas une personne.
L'herbe sous ses pieds, les arbres proches, les pétales à la dérive —
Tous obéissaient à un ordre, et tous la fixaient.
Et celui qui donnait ces ordres était dans ce château, essayant de faire quelque chose avec l'Arbre-Monde.
Il y a cinq cents ans, la tentative du chef des Plante avait échoué.
Les Lifret et les Shadewardens avaient gagné en puissance, et les Burke avaient été repoussés aux frontières.
Qu'adviendrait-il cette fois ?
« Seigneur des Lifret. Mettons un terme à notre longue et amère querelle. »
La même erreur serait-elle répétée ?
Ou un autre chemin serait-il emprunté ?
Aujourd'hui, la réponse serait tranchée.