La nuit était tombée.
Le ciel nocturne, sans un seul nuage, regorgeait d'étoiles brillantes.
C'était grâce à l'air, entièrement exempt de pollution contrairement à Rederbelk — si pur qu'il en était presque rafraîchissant.
En levant les yeux vers la lumière des étoiles, Ambella Burke alluma un cigare.
Au bruit de pas foulant l'herbe derrière elle, Ambella demanda sans se retourner :
« Tu es venu ? Un peu en retard. »
« M'appeler ici seul sans escorte — que ferais-tu si j'essayais de t'assassiner ? »
D'une voix calme et égale, Ludger fit sourire Ambella, le cigare toujours coincé entre ses lèvres.
« Ne me provoque pas. Je n'ai pas vécu aussi longtemps pour rien. »
« Alors, quoi ? Vas droit au but. »
« Laisse-moi finir celui-ci d'abord. »
Sur ce, Ambella continua de fumer.
En la regardant, Ludger ne put s'empêcher de demander :
« C'est vraiment prudent de fumer dans une forêt comme celle-ci ? »
« Pourquoi ? Tu crois que ça va déclencher un incendie ? Les humains s'inquiètent vraiment pour tout. »
Ambella ricana, tirant sur son cigare.
« Si un truc comme ça pouvait mettre le feu à la forêt, cet endroit aurait depuis longtemps été réduit en cendres. Ne sous-estime pas la Forêt de Vie où vivent les elfes. Elle est restée intacte même sous une tempête d'obus. »
De la façon dont elle utilisait son pouce et son index au lieu de l'index et du majeur, à la manière dont elle laissait le cigare se consumer tout seul sans le tapoter — toute l'étiquette du cigare semblait ancrée en elle.
Elle l'avait sans doute acquise au fil de ses échanges avec les humains.
« Les humains sont vraiment fascinants. Prendre des plantes qui poussent couramment dans notre forêt et en faire un truc pareil. »
Une fois terminée, Ambella fixa béatement le mégot qui restait.
« Cultiver quelque chose qui n'intéressait personne pour le transformer ainsi... C'est un truc que nous, les elfes, n'aurions jamais fait. »
« J'imagine que tu ne m'as pas fait venir à cette heure juste pour me faire un sermon sur l'humanité. »
« T'es vraiment un type sans la once d'un romantisme. »
Ambella secoua la tête et se tourna enfin.
Même dans l'obscurité, l'un de ses yeux brillait vivement.
« La famille Burke marchera sur le château de Serendel demain. »
« Pour une rébellion décidée à l'instant, vous bougez vite. Tes vassaux ont tous approuvé ? »
« Ils soupçonnaient depuis longtemps qu'un truc pareil pourrait arriver. Peut-être l'espéraient-ils en secret. Après tout, notre famille n'a-t-elle pas porté trop de ressentiment pendant bien trop longtemps ? »
« Tu ne m'as pas appelé ici juste pour te vanter. Tu as autre chose à dire. »
« Cette fois, parler de guerre ne serait pas exagéré. Le royaume entre en guerre civile pour de bon. Combien de temps ça durera, c'est incertain. Ça pourrait se finir en un jour, ou s'éterniser sans fin. »
C'était la raison pour laquelle Ambella avait convoqué Ludger.
« Au final, la clé de tout ça... c'est toi. »
« ...... »
Deux familles restées neutres unissaient désormais leurs forces.
C'était devenu une bataille à trois entre modérés, radicaux et neutres.
Le royaume se divisait en trois et se préparait à se battre.
Et pourtant, l'issue de cette guerre ne reposait pas sur le commandement des elfes, mais sur la main d'un seul humain.
« Les autres ne le voient peut-être pas, mais moi, si. Peu importe à quel point tu te tires à quatre épingles, je sens clairement l'extraordinaire puissance qui se tortille en toi. »
« Tu parles favorablement de moi, un humain. »
« Parce que tu n'es pas un humain ordinaire. Et cette tenue noire que tu portes — ce n'est pas un vêtement ordinaire, non ? »
Ambella connaissait Ater Nocturnus.
Peut-être ne s'attendait-il pas à qu'elle le remarque, car Ater Nocturnus tressaillit et trembla violemment.
Ambella observa avec intérêt.
« C'est donc ça que les humains appellent une bête magique, hein ? Fascinant. Si tu peux contrôler un truc pareil, alors tu dois être fort, c'est sûr. »
« Même pas, c'est pas une raison pour me surestimer. »
« Et pourquoi pas ? Même les esprits sont terrorisés par toi. »
Ambella l'avait remarqué dans la salle d'audience.
Quand elle avait invoqué un esprit de feu pour allumer son cigare, sa réaction avait été bizarre.
Incroyablement, l'esprit avait eu peur — de l'humain assis en face d'elle.
Ça avait piqué sa curiosité.
Qui était cet homme ? Qu'avait-il bien pu faire pour inspirer la peur même aux esprits ?
« En plus, je sens faiblement le pouvoir d'un esprit sur toi. Pas le tien, mais quelque chose que tu gardes près de ton cœur. »
« ...... »
Ludger fut intérieurement surpris.
Il tenait actuellement la pierre d'esprit de Quasimodo contre sa poitrine.
Pouvait-elle vraiment l'avoir percé à jour d'un seul coup ?
« Elle n'a vraiment pas vécu aussi longtemps pour rien, cette elfe. »
Contrairement à son apparence fanfaronne et bruyante, Ambella possédait une profonde clairvoyance et la capacité de voir au cœur des choses.
« ...... Oui. Un pouvoir obtenu par hasard. »
« Bah, je t'en veux pas pour ça. Je veux juste dire — si t'es un humain de ce calibre, alors peut-être que nous confier notre destin n'est pas si mal. »
Ambella rit d'elle-même.
« Le dire à voix haute pique un peu ma fierté. Qu'on doive confier le sort de notre patrie à des mains humaines. »
« Si tu veux, je peux décliner. »
« Hah. Dire que tu n'as pas besoin de la gloire, c'est ça ? Désolée, mais je connais ma place. Chaque être a son rôle. Le mien, c'est de mener et commander une force. Je ne peux pas agir à la légère. »
« Et inversement, je suis libre de bouger dans l'ombre. »
« Exactement. Si j'emprunte à vos histoires humaines — t'appeler le joker dans un jeu, peut-être ? Un truc comme ça. »
Ambella rit franchement.
« Alors je te demande une chose. La bataille est inévitable maintenant. Termine-la vite, avec le moins de sacrifices possible. »
« Tu sais ce que j'ai l'intention de faire ? »
« Sauver l'enfant Plante, et tuer cette salope vicieuse de la famille Lifret. Quoi d'autre ? »
Ludger acquiesça — elle n'avait pas tort.
« Que tu détermines le vainqueur ou non, la vitesse à laquelle tu agiras changera tout. Plus tu agis vite, moins il y aura de morts. »
« Tu parles des vies ennemies ? »
« Si je me vante, je dirais que oui — mais notre côté subira des pertes aussi. Peu importe notre force, ils ont le château de Serendel et la protection totale de la forêt environnante. Une fois retranchés, on saignera dans une guerre d'usure. »
« Et c'est pour ça que mon rôle compte. »
« Oui. On attirera leur attention. La plupart des regards elfes seront sur nous. Les frapper, c'est ta tâche. »
Les yeux d'Ambella brûlaient comme le feu tandis qu'elle fixait Ludger.
« On suivra ton rythme. Sur cette scène bien préparée, on dansera avec plaisir. »
Mais alors —
« L'échec ne sera pas toléré. Tu comprends ? »
Les mots ruisselaient de menace et d'avertissement.
Bien sûr, s'il échouait, Ludger mourrait aussi. Le poids de son rôle n'était pas plus léger que le sien.
Ambella le savait.
Mais le formuler ainsi était sa façon d'évacuer sa propre frustration.
Après tout, c'aurait dû être elle qui sauve Sedina.
Mais elle ne le pouvait pas. Jusqu'à hier, elle ignorait même l'existence de l'enfant.
Si la légitimité devait être considérée, alors Ludger Cherish, qui connaissait Sedina de près, était le bon.
« Bien sûr. »
Ludger savait pertinemment à quel point cette nuit était dangereuse.
Même avec de nouveaux alliés, sa mission était de s'infiltrer secrètement dans le château de Serendel.
De bouger avec une poignée d'hommes et de trancher la tête de l'ennemi.
Ça semblait simple, mais quoi de plus périlleux ?
Et pourtant, il s'y était résolu.
« Je ne suis pas venu jusqu'ici avec des idées naïves. »
« Les mots seuls ne me donnent pas de certitude. »
À sa remarque, Ludger la regarda, interrogatif.
Juste quand leur discussion semblait bien tourner, elle pointait ça du doigt.
« Une personne t'accompagnera. »
« C'était donc le vrai but. »
Ambella rit bas.
« Allons. Tu crois que je peux accorder une confiance totale à quelqu'un que je rencontre aujourd'hui ? Surtout pour un truc aussi important ? Mieux vaut minimiser les risques. »
« Donc tu m'assignes un surveillant. »
« Surveillant ? Ça sonne si froid. Considère ça comme de l'aide. Puisque tu bougeras avec peu de monde, un de plus, c'est quoi ? »
« Si celui-là gêne mon commandement, la situation va tourner au vinaigre. »
« Ça n'arrivera pas. C'est pas un type rigide — il vient de l'extérieur, après tout. Tu le trouveras facile à aborder. »
« L'extérieur ? C'est qui ? »
Par « l'extérieur », elle voulait dire au-delà de la forêt.
Donc celui qu'elle envoyait n'était pas un elfe, mais quelqu'un d'autre entièrement.
Faire venir un étranger à un moment comme ça ?
Plutôt que de la méfiance, Ludger ressentit d'abord de la curiosité.
Si Ambella répondait de lui, il ne serait pas ordinaire.
« C'est pour ça que je t'ai fait venir maintenant. »
Même en parlant, le nouvel invité apparut.
Quand Ludger posa les yeux sur celui qu'Ambella avait amené, ses yeux s'écarquillèrent.
« Toi... »
À sa réaction, Ambella s'illumina.
« Oh. Vous vous connaissez ? Alors les choses seront bien plus simples. »
* * *
Au plus profond du château de Serendel se trouvait le Trône des Racines.
Appelé le Berceau de l'Arbre-Monde.
Une vaste chambre sombre, reliée directement à l'Arbre-Monde lui-même.
Le sol, les murs et le plafond étaient tous couverts de racines.
En son centre se trouvait un petit étang formé de racines entrelacées.
L'étang brillait faiblement, clair et transparent comme un miroir.
De l'intérieur, l'eau jaillit vers le haut alors que quelqu'un émergeait.
Plouf.
L'eau ruisselait sur son corps, mais les racines l'absorbèrent instantanément.
Ventmin.
Ne portant qu'une robe cérémoniale blanche, elle invoqua un esprit d'eau pour chasser chaque goutte d'humidité de sa peau.
À cet instant, l'elfe mâle aux cheveux gris qui avait escorté Sedina jusqu'à la salle à manger s'approcha, tendant un manteau.
Ventmin l'accepta sans un mot.
Ils bougeaient avec une telle aisance, comme si cela s'était produit d'innombrables fois auparavant.
Normalement, aucun mot supplémentaire n'aurait été échangé entre eux.
Mais aujourd'hui était différent.
« Comment ça s'est passé ? »
« C'est inhabituel de ta part de demander. »
« La situation devient grave. Les modérés deviennent plus audacieux de jour en jour. »
« Hmph. Je leur ai même donné une chance d'avaler la famille Dentis, et ces vers n'ont pas réussi. Maintenant, ils vont utiliser la survivante Plante comme levier pour nous faire pression à la place ? »
Ventmin ricana face à leurs manœuvres pathétiques.
Son visage fier ne montrait pas la moindre inquiétude.
« Des idiots. Croire qu'ils pouvaient comploter en secret alors que je peux observer toute la forêt à travers l'Arbre-Monde. »
« Ils le savent. Ils agissent quand même. Une sorte de protestation, peut-être... ou... »
« Ou ils espèrent s'emparer de l'enfant Plante et l'utiliser pour menacer notre position. »
L'elfe aux cheveux gris garda le silence.
Mais son silence ne signifiait pas désaccord.
« Et l'enfant ? »
« Elle est enfermée dans la flèche. »
« Aucune chance de s'échapper ? »
« Tu sais mieux que quiconque que c'est impossible. »
« Vrai. Juste des mots en l'air. »
Il y avait quelque chose de subtil dans le ton de Ventmin.
L'elfe aux cheveux gris le saisit immédiatement.
« Ça te tracasse ? »
« Tracasser ? Hmph. Je déteste ce mot. Mais il n'est pas faux. Oui, ça me tracasse — qu'un enfant de cette lignée vive encore. »
Ventmin nourrissait depuis longtemps une haine envers la famille Plante.
Après avoir émergé de l'étang qui la reliait à l'Arbre-Monde, son hostilité n'avait fait que s'approfondir.
« Je ne parviens toujours pas aux profondeurs de l'Arbre-Monde. L'éveiller est à jamais hors de ma portée. »
Cet étang n'était pas de l'eau ordinaire.
C'était la sève de l'Arbre-Monde.
S'y immerger et s'y concentrer permettait la connexion la plus rapide, la plus sûre à l'Arbre-Monde.
C'était la raison pour laquelle la famille Lifret exerçait une autorité supérieure à toutes les autres.
Même en tant que cheffe de sa maison, Ventmin trouvait difficile de se connecter à travers la surface de l'Arbre.
« Et c'est pour ça que j'ai besoin de cette lignée. »
Mais il y avait celles qui étaient différentes.
La famille Plante.
Leur lignée avait toujours partagé une résonance profonde avec l'Arbre-Monde.
Même sans contact direct, elles en entendaient la voix et puisaient dans son pouvoir mystérieux.
C'était injuste.
Elle y avait versé toutes les possibilités, pour ne faire qu'effleurer la surface de sa conscience.
Même ainsi, cela octroyait des pouvoirs semblables à ceux d'un dieu.
Mais son désir inassouvi hurlait pour plus.
Il y avait trop de pouvoir encore enfermé. Comment pouvait-elle s'arrêter là ?
Avec juste un peu plus, elle pourrait étendre son influence non plus seulement sur le château, mais sur tout le royaume.
Et plus loin — elle pourrait régner sur toute la forêt.
Au-delà, même le monde extérieur pourrait tomber sous son joug.
Et ce n'était même pas la pleine puissance de l'Arbre-Monde.
Si elle pouvait l'éveiller complètement —
Et faire de ce pouvoir vraiment le sien —
Alors transformer le continent entier en Mer d'Arbres serait possible.
« Le rituel doit commencer bientôt. Prépare. »
Son manteau tourbillonnant autour de ses épaules, Ventmin s'avança.
« À partir de maintenant, c'est la guerre. »