À l'acceptation franche d'Ambella, Vierno — qui observait la situation avec une anxiété nerveuse — poussa un soupir de soulagement.
« Dans ce cas, quand pourrons-nous... »
« Ah. Avant de perdre du temps avec ces futilités, éclaircissons d'abord d'autres curiosités. »
Qualifier une affaire qui pourrait s'apparenter à une rébellion contre le royaume de « futilités »... C'est dans des moments comme celui-ci que la grandeur d'Ambella se révélait.
Son unique œil découvert ne quittait pas Ludger.
« Vous êtes un homme à l'esprit plus élevé que je ne le pensais. La plupart des gens sont intimidés bien avant d'en arriver là face à moi. »
« J'ai vécu avec quelqu'un de bien pire pendant plus de dix ans. »
« Oh. Cela blesse un peu mon orgueil. Je n'ai jamais cru qu'il y ait quelqu'un devant qui je doive baisser la tête, et pourtant vous dites qu'il existe quelqu'un de plus grand que moi ? Comme c'est curieux. Je sens que je dois le rencontrer un jour. »
À ces mots, Ludger imagina Ambella et Grander assises l'une en face de l'autre.
La seule pensée le laissait étourdi.
Il ne pouvait même pas commencer à imaginer ce qui se passerait.
Pour lui, l'existence d'un seul maître était déjà plus qu'il ne pouvait en supporter.
« Je trouve plus étrange encore que le chef de la maison Burke utilise des choses humaines. »
Cela faisait référence au cigare d'Ambella.
Les elfes ne fumaient pas. De telles choses étaient réservées aux humains — et peut-être à quelques nains accros à la pipe qui s'étaient assimilés à leur société.
Mais Ambella le fumait aussi naturellement qu'elle respirait.
Cela lui allait à l'extérieur, pourtant son essence restait celle d'un chef de maison juré de garder la forêt des elfes.
De cela, Ludger pouvait se faire une idée approximative du genre de maison qu'était Burke.
« Vous n'avez jamais eu d'attachement pour la forêt intérieure dès le début. Comme Dentis, vous vous intéressiez à l'extérieur. »
« Vous ne vous en apercevez que maintenant ? »
« Je l'ai senti faiblement à la façon dont vous n'étiez pas particulièrement hostile envers un humain présent ici. Vous avez l'air habitué — ce qui signifie que vous avez vécu en proche contact avec les humains. »
À cela, Viela, l'adjointe du chef, avala sa salive avec difficulté.
Ses yeux se tournèrent vers Ambella comme pour demander comment une telle chose était possible, mais Ambella ne lui accorda même pas un regard.
« C'est ce qu'ils disent tous. Puisque la maison Burke a subi le plus grand sacrifice lors de la guerre il y a cent ans, ils supposent que nous devons haïr les humains plus que quiconque. »
En effet, c'était ce que tout le monde pensait.
Car cela semblait la conclusion naturelle.
« Et c'est vrai. Savez-vous pourquoi je porte ce bandeau sur l'œil ? Parce que des éclats d'un obus tiré par un humain sur le champ de bataille m'ont frappée. Les cicatrices sur tout mon corps ont la même origine. »
Les cicatrices gravées sur la peau exposée d'Ambella —
La plupart provenaient de tirs d'armes à feu.
« Ma vie n'a jamais été un long fleuve tranquille, mais la guerre raciale il y a cent ans était d'un tout autre niveau. Parmi toutes mes cicatrices, celles laissées par cette guerre sont les plus grandes. »
« Et pourtant, vous avez tout de même tourné votre regard vers le monde humain ? »
« Permettez-moi de retourner la question. Que gagnons-nous à les haïr aveuglément ? »
Ses paroles frappaient au cœur, ne laissant personne capable de les réfuter.
Bien sûr, Ambella avait été furieuse et bouleversée par la guerre.
Elle avait perdu de précieux serviteurs, et son corps portait encore des blessures indélébiles.
Et pourtant, le châtiment de sa maison était de se tenir à jamais à la frontière, contrainte encore et encore sur la ligne de front.
Si des fautes devaient être imputées, elles incombaient d'abord à la famille Plante, qui en était la cause, et ensuite aux humains qui avaient envahi la forêt.
« Mais cela n'a aucun sens. Se mettre en colère, s'emporter contre tout, aiguiser sa lame — rien de tout cela n'apporte quoi que ce soit. Le siège que j'occupe ne peut se permettre d'être enchaîné par de si mesquines entraves. »
À la place, Ambella avait vu une possibilité.
Les humains qu'elle avait connus étaient certes soudés, mais pas particulièrement menaçants.
Mais la guerre raciale il y a cent ans avait été différente.
Les humains avaient inventé la poudre. Ils avaient fabriqué des fusils et des canons.
Les lourdes armures portées jadis par les chevaliers étaient désormais remplacées par des combinaisons exosquelettiques renforcées.
Même sans esprits du feu ni magie, ils maniaient des lance-flammes et des pistolets Tesla qui crachaient feu et éclairs.
Ambella en avait été profondément secouée.
Tandis que les elfes restaient à l'intérieur de la forêt, les humains à l'extérieur avaient progressé sans cesse.
On ne pouvait pas simplement les ignorer.
Si l'éradication était impossible, alors eux-mêmes devaient apprendre la même chose.
Pour Ambella, le sens des responsabilités en tant que chef de maison l'emportait sur la colère ou la haine nées de la guerre.
La guerre s'était terminée, et les elfes avaient défendu leur territoire.
Mais pourraient-ils le refaire à l'avenir ?
Et si les humains arrivaient avec des armes encore plus puissantes ? Et si cette fois ils apportaient une puissance de feu capable de brûler réellement la forêt ?
Les elfes pourraient-ils y résister avec les esprits, les flèches et le pouvoir de la vie ?
Ambella, qui avait toujours observé le monde extérieur, tourna pour la première fois son regard vers l'intérieur de la forêt.
Ce qu'elle vit furent les autres maisons, se querellant pour des miettes, s'entre-déchirant, oubliant même les cicatrices de la guerre.
C'était nauséabond.
L'ennemi à l'extérieur pouvait devenir plus fort à tout moment, et pourtant les soi-disant dirigeants passaient leur temps à se battre pour des bols de riz.
Mais même si elle criait de toute sa sincérité, ces orgueilleux n'écouteraient pas la voix des punis.
Dans ce cas —
« Nous ne pouvons qu'apprendre par nous-mêmes. »
« ...... »
« Quand j'ai changé de perspective, j'ai vu beaucoup de choses. Le monde n'est pas seulement cette forêt. Il y a des chaînes de montagnes, des déserts, de vastes villes construites par les humains, de larges océans. Des glaciers éternels. Des montagnes sans fin que les monstres auraient traversées. Et au-delà, un continent inconnu. Comparé à cela, la forêt des elfes est misérablement petite. »
Les paroles d'Ambella niaient les fondements mêmes des elfes.
Mais elle ne se croyait pas dans l'erreur.
Plus elle interagissait avec l'extérieur, plus sa conviction se renforçait.
« Dentis. N'est-ce pas pour cela que vous aussi avez tourné vos yeux vers l'extérieur ? »
À sa question, Vierno acquiesça en silence.
Lui aussi était un elfe qui avait vécu longtemps et enduré la guerre.
Et pourtant, il enseignait désormais les arts des esprits dans une académie de l'empire humain — Seorn.
Parce qu'il avait vu la possibilité.
La possibilité d'un futur capable de s'étendre vers un monde plus vaste.
Ils avaient vécu la guerre, mais au lieu de s'enfouir dans ses blessures et ses cicatrices, ils avaient regardé au-delà.
Ambella esquissa un faible rire et alluma un autre cigare.
« Une fois qu'on essaie de voir large, les choses deviennent claires. Ce n'est pas qu'elles n'étaient pas là — c'est que nous les avons sciemment ignorées, faisant semblant qu'elles n'existaient pas. »
La raison pour laquelle la maison Burke n'avait aucun intérêt pour la forêt intérieure était simple.
Parce qu'il n'y en avait pas besoin.
« Laissez les autres jouer avec leurs minuscules bols de riz comme bon leur semble.
Nous, nous regarderons vers le monde plus vaste. »
« C'est aussi pour cela que j'ai sauvé la courageuse jeune fille là-bas. »
Ambella exhalait une fumée blanche, désignant Bellaruna d'un geste.
« J'ai entendu dire qu'elle avait piraté l'Arbre-Monde. Pouvez-vous le croire ? Pas un scion de famille noble, mais une elfe ordinaire l'a fait. Et ensuite, elle s'est même échappée de la capitale saine et sauve et a fui jusqu'à notre territoire. Ce n'est pas un mince exploit. »
« C'est pour cela que vous l'avez aidée ? »
« Oui. Dès que je l'ai vue, j'ai su qu'elle n'était pas une elfe ordinaire. Oser toucher à l'Arbre-Monde que tous traitent comme sacré ! Les soi-disant maisons nobles de la forêt avaient l'autorité et pourtant pataugeaient impuissantes, mais cette fille sans lignée l'a fait ? Un talent exceptionnel. Et elle a donné une bonne gifle à ces nobles pompeux. Alors je l'ai aidée à quitter la forêt. Lui donner un moyen de me contacter par curiosité personnelle — c'était autre chose. »
En se remémorant ce jour, les épaules d'Ambella tremblèrent d'amusement.
« Vraiment, plus on vit longtemps, plus on voit de choses. Qui aurait cru que la faveur que j'ai accordée ce jour-là reviendrait comme un boomerang ? Que j'entendrais des nouvelles du dernier lignage des Plante encore en vie. »
« Vous ne semblez pas très surprise. Comme si vous aviez toujours cru qu'au moins quelqu'un avait survécu. »
« Oui. Je croyais qu'au moins l'un d'entre eux survivrait. Bien que je n'aie jamais imaginé qu'elle tomberait amoureuse d'un humain dans le monde extérieur et qu'elle aurait même un enfant. »
« P–pourrait-il en être... »
Vierno demanda d'une voix tremblante.
« Ce jour-là. Étiez-vous celle qui l'a aidée à s'échapper de la forêt ? »
Inutile de demander qui il voulait dire.
La dernière chef de la maison Plante.
La traîtresse dont le nom était interdit même d'être prononcé parmi les elfes.
Et —
La mère de Sedina Roschen.
« J'ai entendu dire qu'elle avait disparu. »
Il avait semblé impossible qu'elle franchisse cet encerclement et s'enfuit. Qu'Ambella l'ait aidée — c'était choquant.
« C'était le dernier cadeau que je pouvais faire. »
Ambella exhalait la fumée avec un visage amer.
Ce qu'elle regrettait, ce n'était pas de n'avoir pas aidé davantage.
Cela faisait cinq cents ans, pourtant pour Ambella, le souvenir de ce jour était encore vif.
La rencontre avec celle qui était devenue chef de Plante à un si jeune âge était quelque chose qu'elle n'oublierait jamais de sa vie.
— Ambella. Pourquoi les elfes insistent-ils pour rester uniquement dans cette forêt ?
Chaque fois qu'on lui posait cette question absurde, qui sonnait comme si elle venait de quelqu'un ignorant les voies du monde, Ambella la gronderait.
Les elfes naissent dans la forêt, donc ils doivent y vivre et y mourir.
Ils ont un arbre sacré à servir, et cet endroit est tout pour les elfes.
Mais chaque fois qu'elle entendait ces mots, la fille dans sa mémoire secouait la tête.
— Le monde est vaste. Et pourtant, nous insistons pour vivre seulement dans ce petit puits. Est-ce vraiment la bonne chose à faire ?
Elle voulait voir le monde plus vaste.
Elle le dit jusqu'à en avoir les lèvres sèches.
Peut-être était-ce à cause de ces conversations avec elle qu'après avoir vécu la guerre, Ambella put enfin porter un regard juste sur le monde extérieur.
« Ce que je n'ai réalisé qu'après quatre cents ans... toi, tu le savais déjà. »
Et ainsi Ambella la laissa partir.
Mais le destin, comme toujours, se montra cruel.
Il n'y eut plus de nouvelles d'elle, et maintenant sa ❖ Nоvеl𝚒ght ❖ (Exclusive on Nоvеl𝚒ght) fille avait été capturée par la main de Lifray et traînée ici.
« Une question. Quel genre d'enfant est celle des Plante ? »
« Sedina Roshen. La fille de la famille Roshen, une demi-elfe. Et l'une de mes étudiantes. »
« Si elle est votre étudiante, alors elle doit être très jeune. »
« En années humaines, elle n'a pas encore atteint vingt ans. »
« Quoi ? Selon le comptage des elfes, ce n'est qu'un bébé. »
La pointe du cigare se consuma et la cendre tomba.
Un esprit du vent l'attrapa immédiatement et l'emporta par la fenêtre.
« Seigneur de Dentis. Votre présence ici signifie que vous savez tout. Dites-moi, qu'en est-il de la chef de la famille Plante ? »
« ... La chef des Plante... est décédée. »
Ambella accueillit cette vérité choquante avec calme.
« Décédée ? Comment ? »
« C'est... »
« Non. Peu importe. D'après votre réaction, je peux déjà deviner comment et de quelle main elle est morte. Sans doute ces petits intrigants qui n'ont jamais cessé de la pourchasser. »
Du moins, quand elle l'avait raccompagnée pour la dernière fois, elle avait espéré, en la laissant partir, qu'elle puisse vivre comme un individu libre, oubliant la famille et tout le reste.
Elle se consolait en pensant qu'elle avait fait sa part.
Elle bénissait son chemin seulement par des mots et par son cœur.
« Au final, même après l'avoir envoyée loin, elle a continué d'être traquée. »
Par les chasseurs de la forêt.
Par des assassins assoiffés de sa vie.
Par des parents masqués qui s'approchaient avec des visages souriants.
Pendant quatre cent quatre-vingts ans.
Elle avait marché seule sur ce chemin douloureux.
Le cœur d'Ambella s'alourdit.
Mais il n'y avait aucun moyen de l'apaiser.
Celle qui était au centre de tout avait déjà quitté ce monde.
Cette vieille rancune resterait à jamais dans le cœur d'Ambella.
À cet instant, la voix de Ludger trancha à travers ses pensées.
« Il n'est pas nécessaire que vous vous en fassiez. »
« Quoi ? »
« J'ai dit qu'il n'est pas nécessaire de s'attarder là-dessus. »
Ambella tordit les lèvres en un sourire vicieux.
Plus le doux sourire d'une elfe — celui-ci portait la menace de déchirer son adversaire au moindre offense.
« Ludger Cherish, c'était ça ? Qui êtes-vous pour me dire cela ? Connaissez-vous les années que j'ai passées avec elle ? Vous qui n'avez même pas vécu cent ans ? »
« Je ne sais pas. »
« Alors comment pouvez-vous parler si effrontément ? Maintenant ? »
Une pointe de colère entra dans la voix d'Ambella.
Quoi qu'on dise, elle riait habituellement, mais quand il s'agissait de la chef des Plante, c'était une écaille à rebours qu'on ne pouvait toucher.
Même un minuscule mot de travers briserait la bonne atmosphère construite jusqu'ici.
Pourtant, en cet instant, Ludger resta calme, parlant d'une voix égale.
« Parce que Sedina est née dans ce monde. »
« ...... »
À ces mots, Ambella ne put que tomber dans le silence.
« J'ai vu sa fille. Elle aimait sa mère profondément. Et récemment, elle a rencontré son père. L'homme que tous croyaient froid et impitoyable entretenait un jardin de plantes en mémoire de sa femme décédée, offrant quel peu de temps il lui restait. »
Ludger se souvenait de Walter, baissant la tête et le suppliant de sauver sa fille.
Il se souvenait de Sedina, les yeux emplis de chagrin et de nostalgie chaque fois qu'elle parlait de sa famille.
« Tels étaient les deux qui existaient. »
Même si leur histoire s'était terminée en tragédie.
Cela n'effaçait pas le chemin qu'ils avaient parcouru.
Ils avaient aimé quelqu'un.
Et avaient été aimés en retour.
Les souvenirs de ces jours heureux restaient.
« Alors ce n'aurait pas pu être que de la souffrance. »
Soudain, Ambella superposa les mots de Ludger aux souvenirs du passé.
— Êtes-vous sûre de cela ? Les pisteurs ne cesseront jamais de vous pourchasser.
— Ça va. Je suis reconnaissante que vous m'ayez aidée jusqu'ici. Et je suis désolée. Si seulement je n'avais pas échoué, cela n'en serait pas arrivé là.
— Ella.
— Ella Plante.
Même en perdant tout et en quittant sa patrie bien-aimée, elle n'avait pas perdu son sourire.
— Ne t'inquiète pas. Le monde extérieur peut être dur et cruel, mais il ne sera pas seulement souffrance.
— Oui. J'espère que ce sera ainsi.
— Qui sait ? Là-bas, dans ce vaste monde inconnu, je pourrais rencontrer quelqu'un que j'aimerai.
— Toi, qui as refusé chaque proposition de mariage des nobles ?
— Ils étaient tous creux et clinquants. Je veux quelqu'un qui semble indifférent, mais qui au fond me chérit.
— Vraiment un tempérament difficile.
— Et si je rencontrais un tel homme, j'aimerais avoir un enfant. Si j'en avais un, je voudrais une mignonne fille. Quant à son nom, hmm...
Après un moment de réflexion, Ella Plante se tourna vers Ambella avec un sourire radieux.
— Voudrais-tu lui donner son nom, Ambella ?
— Moi ?
— Oui. Les humains appellent ça une marraine, non ? Alors j'aimerais que tu sois celle-là. Tu es comme une sœur et une mère pour moi.
Ambella ne lui dit pas de ne pas plaisanter.
Elle la laissait partir pour la dernière fois.
Pour un si petit vœu, elle pouvait au moins jouer le jeu.
— Alors, une fille qui te ressemble. Je ne peux pas bien l'imaginer, mais si je devais lui donner un nom...
Dans sa mémoire, Ambella se rappelait distinctement avoir dit cela.
— Sedina serait bien.