Les mots que Ventmin adressa à Sedina étaient doux, mais portaient une perspicacité qui la transperça sans détour.
Sedina tressaillit involontairement.
Comment diable faisait-il ?
Ce n'était pas quelque chose qui se lisait sur son visage. En premier lieu, ce n'était même pas une émotion qui pouvait aisément s'exprimer à l'extérieur.
Et pourtant, Ventmin avait lu la conviction la plus intime de Sedina avec une clarté brutale.
Ce n'est qu'alors que Sedina prit conscience de l'élément qu'elle avait négligé.
Le jeune elfe face à elle, malgré son apparence, était un être qui avait vécu d'innombrables longues années.
Non seulement cela — il était le chef d'une famille, et même un Premier Ordre de l'Aube Noire.
L'expérience gravée dans ces années lui permettait de percevoir, sans effort, ce que Sedina s'efforçait de ne pas révéler.
« Intéressant. En te voyant réfléchir ainsi, il semble qu'il y ait un côté de John Doe que je ne connaissais pas. »
Rationnellement parlant, il n'y avait aucune raison.
C'était le royaume des elfes.
Un simple humain comme John Doe ne pourrait jamais venir ici.
Même s'il y parvenait, ce qui l'attendrait seraient les arbres et les forêts poussant partout, et de vastes bataillons de soldats endurcis.
Et pourtant, la raison pour laquelle il viendrait — juste pour sauver une subordonnée chérie ?
Les chiffres ne collaient pas.
Et pourtant, il viendrait.
« S'il vient, ne serait-ce pas d'autant mieux ? »
Le beau visage de Ventmin se tordit en un sourire sinistre, trop cruel pour appartenir à de tels traits.
« Premier Ordre John Doe. Il m'irritait déjà assez. Pas autant que Nicolai, mais pour moi, ils se valent tous. J'ai toujours pensé qu'il était quelqu'un qu'il faudrait finir par éliminer. »
« P-pourquoi au juste... ? »
« Dans mon monde, les humains sont superflus. S'il vient vraiment ici, il me rendra service. C'est mon royaume, mon domaine. »
Même s'il s'agissait de l'Ordre Zéro lui-même, dans cette forêt et ce royaume, nul n'oserait le toucher.
« Après tout, les seules choses que John Doe sache faire sont l'infiltration, la collecte d'informations et semer la discorde, non ? Sans subordonnés à sa suite, que pourrait-il bien accomplir tout seul ? Croit-il vraiment pouvoir s'infiltrer dans le royaume ? »
Bien que Ventmin parlât comme pour lui-même, il y avait une intention flagrante que Sedina l'entende.
Peu importe le nombre de gens que John Doe rassemblerait, ils ne constitueraient qu'une poignée.
De son côté, lui commandait des légions.
Tous les elfes ne le suivaient pas, mais quand il s'agissait de punir des humains ayant envahi la forêt, il avait pleine autorité pour frapper sans hésiter.
Un individu contre une légion.
L'issue était trop évidente.
« Je pensais qu'elle serait effrayée par de tels mots. »
Ventmin plissa les yeux et scruta Sedina.
Sa réaction était plus subtile que prévu.
Ce n'était pas qu'elle essayait désespérément de cacher sa peur ou son inquiétude.
Bien au contraire, il y avait même une nuance d'intention, comme si elle voulait qu'il le croie.
« Elle n'a pas l'air inquiète du tout. »
Était-elle simplement abusée par l'idée que John Doe était quelqu'un d'incroyable, ou croyait-elle vraiment qu'il lui restait une carte cachée ?
Ventmin choisit, pour l'instant, de supposer la première hypothèse.
« Quoi qu'il en soit, il n'y a pas de mal à se préparer. »
Les humains — peu importe combien en viendraient, cela n'aurait pas d'importance.
S'il maîtrisait le véritable pouvoir de l'Arbre-Monde, il n'y aurait plus rien à craindre.
* * *
Lorsque Bellaruna envoya un message au chef de la Maison Burke, une réponse arriva sur-le-champ.
— J'y viendrai moi-même.
Étonnamment, le chef déclara qu'il se présenterait directement, sans hésitation.
La réponse fut si prompte qu'elle en devenait suspecte, au point de faire douter s'il n'y avait pas quelque manœuvre derrière.
« Monsieur Vierno, connaissez-vous bien le chef de la Maison Burke ? »
À la question de Ludger, Vierno secoua la tête.
« Pas beaucoup. On en a peu parlé. Même lors de la guerre il y a cent ans, nos fronts étaient différents, donc je n'ai jamais eu l'occasion de l'affronter. »
« Que le chef d'une famille chargée de garder la frontière soit si peu connu — c'est curieux. »
« C'est parce qu'ils ne s'en sont jamais vantés. Même après la fin de la guerre, ils n'ont jamais mis leur mérite en avant, ni ne sont apparus en public. Les autres familles, aussi, sont restées silencieuses sur la Maison Burke. »
« En substance, une figure entourée de mystère. »
« Je l'ai une fois aperçu de loin, il y a longtemps, mais c'est un souvenir vague. Il a dû beaucoup changer depuis. »
Vierno et Ludger tournèrent tous deux leur regard vers Bellaruna.
Maintenant qu'ils y pensaient, n'y avait-il pas un elfe ici qui avait récemment rencontré le chef de Burke ?
« Mademoiselle Bellaruna. Quel genre de personne est le chef de la Maison Burke ? »
« Heu, bien... quoi voulez-vous dire, quel genre de personne ? »
« Nous parlons simplement de sa personnalité, ce genre de choses. »
« Je n'en ai vu qu'un peu, donc c'est difficile à dire, mais... c'était plutôt inhabituel. »
Bellaruna ne put en dire plus.
Cette particularité du chef Burke était si individualiste qu'elle écrasait tous les autres traits.
« Le chef est arrivé. »
À cet instant, les portes du salon s'ouvrirent, et Viela rapporta la situation.
Ils avaient dit qu'ils viendraient, mais personne ne pensait que ce serait si immédiat.
Ludger, Bellaruna, Vierno et Viela attendirent tous tranquillement, un peu tendus.
Une présence se fit sentir approcher de loin.
Puisque le chef se déplaçait, ses gardes et serviteurs devaient bouger avec lui.
En effet, comme on s'y attendait d'elfes chargés de garder la forêt, l'aura approchant au loin était lourde et féroce.
La plus frappante de toutes était la présence tout au fond.
Tous dans la pièce surent instinctivement — c'était le chef.
Et bientôt, par les portes ouvertes de la salle de réception, le chef de la Maison Burke apparut.
« Oh. C'est donc le manoir dont la Maison Dentis est si fière. Il me plaît bien. »
Celle qui parla joyeusement en entrant était une elfe qui semblait avoir la cinquantaine.
Malgré son sexe, elle avait une carrure robuste avec une musculature visible, et un cache-œil vert couvrait l'un de ses yeux.
Ses cheveux gris-blancs n'étaient ni attachés ni coiffés, simplement rejetés en arrière, ressemblant à la crinière d'un lion.
Une lionne à crinière.
C'était exactement la première impression du chef de la Maison Burke.
« Enchanté. Je suis Vierno Dentis, chef de la Maison Dentis. »
« Je suis Ambella Burke, chef de la Maison Burke. »
Sa voix franche était empreinte d'une force sans précédent.
Elle était totalement différente d'un elfe ordinaire.
Là où les elfes âgés deviennent plus calmes avec l'âge, le chef Burke brûlait plus intensément, comme une flamme ardente.
Ses vêtements étaient si libres d'allure qu'elle ressemblait davantage à une aventurière ou une exploratrice qu'à une noble elfe.
Des cicatrices étaient visibles sur ses bras et sa peau.
En cet instant, tous les présents virent la silhouette d'un grand arbre ancestral se superposer à Ambella Burke.
« Maintenant, je ❖ Nоvеl𝚒ght ❖ (Exclusive on Nоvеl𝚒ght) comprends pourquoi Bellaruna l'a appelée inhabituelle. »
Car en effet, aucun autre mot ne pouvait la décrire.
Ludger examina les serviteurs qui suivaient Ambella Burke.
Bien entraînés, ils se tenaient silencieux, le visage impassible.
Ils ne jetèrent même pas un regard à l'humain dans la pièce, ne semblaient pas curieux de savoir pourquoi il était là.
Cela seul laissa une impression.
Après avoir échangé les salutations avec Vierno, Ambella regarda autour d'elle, et en apercevant Bellaruna, son visage s'illumina.
« Haha ! Eh bien, si ce n'est pas la brave jeune dame elle-même. »
« Heh, hehe. Bonjour. »
« As-tu eu ton content de voir le monde extérieur ? Je n'aurais jamais cru que la Maison Dentis m'appellerait comme ça. »
« Eh bien, il y a eu des circonstances... »
« Et ces circonstances, je suppose, concernent aussi cet homme qui a franchi nos frontières Burke pour entrer dans la forêt ? »
Ambella découvrit ses dents en un sourire adressé à Ludger.
Le charisme dans sa voix glaciale figea Bellaruna sur place.
« Haha ! Je plaisante, je plaisante ! Mon Dieu, quiconque entendrait ça pourrait croire que je mange les gens ! »
« Heu, ce n'était pas le cas ? »
À la réplique stupide de Bellaruna, Vierno et Viela furent consternés.
Comment pouvait-on dire une telle chose au chef d'une famille ?
Mais Ambella trouva la réponse à son goût, éclatant de rire en se tenant le ventre.
Son rire était si tonitruant que la surface des tasses à thé sur la table vibra.
« Mes yeux ne m'ont pas trompée. Brave jeune dame. Même avec les années, ton culot reste intact. »
« Me-merci pour le compliment. »
« Oui ! C'est l'esprit qu'il faut avoir. De nos jours, les jeunes elfes, dès qu'ils croisent mon regard, sont saisis de peur et ne débitent que des flatteries. Comment de telles personnes pourraient-elles protéger la forêt ? »
Disant cela, Ambella s'affala sur le siège préparé pour elle.
Le fauteuil en forme de hamac d'écorce tressée où elle s'assit ressemblait au trône d'un tyran.
« Bon. Puisque vous m'avez appelée en personne, ce doit être une affaire fort intéressante. Laissez-moi l'entendre. »
« Hem. Compris. »
« Mais avant cela, j'aimerais d'abord une présentation de votre côté. »
Ambella fixa son regard sur Ludger.
« N'est-ce pas, humain ? »
« Je suis Ludger Cherish. »
Ludger ne détourna pas les yeux d'Ambella.
Il soutint son regard calmement et donna son nom.
Les lèvres d'Ambella se courbèrent de travers.
Non par déplaisir, mais par curiosité face à un humain qui ne montrait aucune peur d'elle.
« Tu as l'air d'un parasite dandy, mais ton allure est tout autre. Très bien, Ludger Cherish. Comment es-tu entré dans cette forêt ? Et en passant sous la surveillance de nos Burke, qui plus est ? »
« Il n'y avait pas de surveillance à proprement parler. J'ai simplement bondi depuis le ciel. »
« Ah, le ciel ! Ha ! Un angle mort que je n'avais jamais imaginé. »
Ambella hocha la tête comme convaincue.
« La prochaine fois, il faudra que j'ordonne de surveiller le ciel aussi. Mais laissez-moi poser une autre question. Puisque vous vous êtes installé ici, vous devez avoir un sacré but. Pourquoi êtes-vous venu ? Que cherchez-vous auprès de moi ? »
Dès qu'elle posa les yeux sur Ludger, Ambella sut instinctivement.
Le véritable décideur dans cette pièce était cet humain aux yeux froids.
Bien que cela fût gênant pour Vierno Dentis, Ambella était une elfe qui agissait comme bon lui semblait.
Ludger réfléchit à s'il devait tester la réaction d'Ambella en répondant directement.
C'était, après tout, une réunion de chefs de famille.
D'après la conversation, elle avait vécu au moins cinq siècles.
Son attitude actuelle pouvait bien être un calcul pour endormir les autres.
Parler honnêtement ne reviendrait pas à autre chose qu'à révéler son jeu sur la table de négociation.
Il serait plus sage de cacher son véritable objectif tout en cherchant sa coopération.
C'était le choix correct, mais —
« Ça ne marchera pas. »
Ludger secoua la tête.
Cela prendrait trop de temps.
À cet instant, il choisit de faire confiance à son instinct.
« Le chef de la Famille Lifret a enlevé le dernier survivant de la Famille Plante. »
Le visage d'Ambella perdit toute expression.
C'était comme si la peau avait été arrachée de son visage — si glacial que tous tombèrent dans le silence.
Ambella fixa Ludger de ses yeux.
C'était comme être dévisagé par un arbre ancestral qui aurait soudain poussé des yeux.
Même sous cette pression immense, Ludger ne baissa pas le regard.
« Maintenant. Si j'ai bien entendu, vous dites qu'il y a un survivant de Plante. Est-ce exact ? »
« Vous avez bien entendu. Il y a un dernier survivant de Plante. Pas un elfe pur, cependant. Un demi-sang, avec du sang humain. »
« Et pourquoi me le dire ? Pensez-vous que parce que la Maison Burke avait autrefois des liens amicaux avec Plante, je rembourserais cette dette ? Pour un demi-sang au sang humain, qui plus est ? »
« Vous m'avez dit de dire mon but, alors je l'ai fait. »
Comme si c'était un problème ?
Quand les yeux de Ludger posèrent cette question, Ambella éclata de rire.
Son rire s'éteignit lentement.
Ambella renversa la tête en arrière, regardant le plafond.
Elle claqua des doigts, et l'un de ses serviteurs elfes s'approcha, lui mettant quelque chose dans la bouche.
Un court bâton brun.
Il s'avéra que c'était un cigare.
Alors qu'Ambella le mordait, un petit esprit de flamme apparut et l'alluma.
Le chef d'une famille elfe fumant un cigare fabriqué par des humains —
Et pourtant, cela lui allait si bien que personne ne s'y opposa.
Ambella inhala profondément et exhalait.
Frouuu.
La fumée blanche dérivant dans l'air semblait refléter ses pensées compliquées.
Finalement, Ambella écrasa le cigare consumé dans sa main et baissa son regard vers Ludger.
« Savez-vous pourquoi notre Maison Burke a été chassée de la forêt intérieure bénie, forcée de vivre en lisière, à scruter le monde extérieur ? »
« Parce que vous avez été expulsés avec la Famille Plante, pour leurs crimes. »
« Oui. Vous savez bien. Et le sachant, vous osez me parler d'un survivant Plante ? Ne vous est-il pas venu à l'esprit qu'en apprenant l'existence d'un tel survivant, je pourrais le tuer de mes propres mains ? »
« Au début, ça m'a traversé l'esprit. »
« Oh ? Et pourtant, pourquoi l'évoquer ? »
« Parce que maintenant, je vous ai rencontrée en personne. »
Ludger regarda Ambella Burke, et les serviteurs alignés derrière elle.
« J'ai vu, et j'ai su — vous n'êtes pas de celles qui feraient une telle chose. C'est pour cela que j'ai parlé. »
« ...... »
À ces mots, Ambella afficha d'abord une expression hébétée, puis éclata d'un rire tonitruant.
Ha ! Ha ! Ha !
C'était un rire qui semblait à la fois amusé, en colère et exalté.
Lorsque le rire finit par cesser, les lèvres d'Ambella se tordirent en un sourire féroce.
Son œil découvert brillait d'une lueur sauvage.
« Très bien. Allons les secourir sur-le-champ. »