Vierno demanda d'une voix tremblante.
« Non, mais pourquoi seulement maintenant... non... plus que ça, comment est-ce possible ? Est-ce que... est-ce que Lady Bellaruna serait issue de la famille Burke ? »
De son point de vue, c'était une déduction naturelle.
La famille Burke ne se préoccupait que de la garde des frontières, sans jamais se montrer dans les affaires intérieures.
Ils avaient coupé toute communication avec les autres familles et restaient si discrets que personne ne savait ce qu'ils faisaient, seulement qu'ils gardaient l'entrée en silence.
Au point que les autres familles, soupçonnant qu'ils pourraient comploter une rébellion, continuaient de les surveiller depuis l'extérieur de leur territoire.
L'isolement de la famille Burke était si extrême que même la famille Dentis, qui ne leur était pas hostile, ne pouvait les approcher.
Et pourtant Bellaruna, qui n'était pas une famille mais une simple individuelle, affirmait pouvoir le faire — le doute s'imposait donc naturellement.
« N-non. Rien de tout ça... »
Face aux réactions excessives autour d'elle, Bellaruna se recroquevilla et bredouilla.
Elle n'avait parlé que pensant que cela pourrait aider, mais la réaction était bien plus vive qu'elle ne l'avait imaginé.
Au point de la mettre mal à l'aise.
Même Ludger fixait Bellaruna avec incrédulité.
Sous son regard insistant qui lui enjoignait de s'expliquer, Bellaruna s'empressa d'ouvrir la bouche.
« E-ecoutez, j'ai reçu de l'aide par le passé. »
« De l'aide, dites-vous ? »
« Oui. C'est la famille Burke qui m'a aidée à fuir hors de la forêt. »
« Quoi ? »
Bellaruna lâcha cette révélation avec un visage parfaitement calme.
Le pire, c'est qu'elle pensait sincèrement que ce n'était rien.
« P-parce que j'avais piraté l'Arbre-Monde en secret, on me pourchassait. Alors, pour survivre d'une manière ou d'une autre, j'ai essayé de m'enfuir hors de la forêt. »
Bellaruna se remémora ce qu'elle avait traversé.
« Je n'ai pas donné les détails, mais en vérité, j'ai failli mourir à ce moment-là. Avant de pouvoir sortir complètement de la forêt, des soldats du palais royal m'ont pourchassée pour me capturer vivante. J'allais être prise, et je me suis dit : ah, c'est la fin. Mais alors, comme des sauveurs, la famille Burke est apparue et m'a secourue. »
« La famille Burke, dites-vous ? »
« Oui. En fuyant, j'ai par hasard dérivé près du territoire de la famille Burke. »
« Peu importe leur isolement, la famille Burke a dû venir vérifier ce qui se passait sur leurs terres. »
« Les poursuivants qui me suivaient n'ont pas pu faire face à la famille Burke, alors ils se sont retirés. Grâce à ça, j'ai survécu. »
« Mais comment avez-vous pu connaître un moyen de contacter la famille Burke ? Même s'ils vous ont aidée, ça n'aurait pas dû être facile. »
« Ah. C'est le chef de la famille Burke qui m'a sauvée à ce moment-là. Il a dit que j'étais intéressante et m'a aidée. »
« ...... »
Vierno resta bouche bée.
Il tenta de reprendre son sang-froid et de dire quelque chose, mais son esprit était trop emmêlé pour qu'il puisse parler.
Il ouvrait et fermait la bouche sans un son, puis finit par dire :
« ...Eh bien. Je vois. »
Sa voix était chargée de résignation.
Ludger, Hans et Alex pensèrent la même chose en même temps.
« Il ne remet même plus en question. »
« Il a abandonné. »
« Résigné. »
Les trois hochèrent la tête comme pour confirmer l'accord de leurs pensées face à la réponse lasse de Vierno.
Qui aurait cru que Bellaruna cachait un tel passé ?
Même ceux qui avaient travaillé avec elle ne le savaient pas.
Si on leur demandait pourquoi elle ne l'avait jamais dit, elle répondrait sans doute avec cette réponse ridicule : parce que personne n'avait demandé.
Ludger repensa que l'avoir emmenée de force cette fois était vraiment la bonne décision.
« Alors, Lady Bellaruna, vous voulez dire que vous pouvez contacter le chef de la famille Burke ? »
« Eh bien... probablement ? Cela fait déjà plus de quelques années, alors la ligne a peut-être changé. »
« D'ordinaire, la ligne directe vers un chef de famille ne change pas même en cent ans. De plus, s'il vous a laissé son contact en vous faisant sortir de la forêt, c'est peut-être parce qu'il souhaitait que vous le recontactiez un jour. Dans ce cas, il devrait encore être actif. »
« Ah. Ça aussi, ça a du sens. »
« Pour penser... un contact direct avec le chef de famille... »
Toujours incapable d'y croire, Vierno marmonna pour lui-même, consterné.
Son air hébété était si inhabituel que sa nièce Viela se tortilla, mal à l'aise.
« Hou. Eh bien, c'est plutôt heureux. Nous devrions être reconnaissants que le Ciel nous accorde une telle chance. Lady Bellaruna, s'il vous plaît. Envoyez un message au chef de la famille Burke. »
« Qu'est-ce que j'écris ? »
« Demandez d'abord si nous pouvons nous rencontrer. C'est le plus important. »
Les détails pourraient s'échanger en face à face par la suite.
* * *
Sedina restait enfermée dans la pièce.
Même si elle avait voulu partir, la porte était verrouillée de l'extérieur, et elle était sous une surveillance implacable. Il n'y avait aucune issue.
Elle avait envisagé d'utiliser sa magie d'origami, mais y avait renoncé.
Ils savaient qu'elle pouvait utiliser la magie, pourtant ils la laissaient ainsi. Impossible qu'ils ne se soient pas prémunis contre.
Juste à ce moment, quelqu'un'ouvrit la porte et entra.
Un instant, elle se demanda si c'était Ventmin Lifret, qu'elle avait vue le premier jour, mais c'était un autre elfe.
Un homme à l'allure acérée et à la carrure solide.
Cheveux gris soigneusement peignés, lèvres pressées en une ligne droite.
D'après ses pas disciplinés en entrant, Sedina sentit qu'il s'agissait d'un elfe hautement entraîné.
« Et vous êtes ? »
« Le chef de famille vous convoque. »
Elle avait demandé son nom, mais il ignora sa question, se contentant de transmettre son message.
« C'est presque l'heure du repas. Vous êtes invitée. Suivez-moi. »
Laissant seulement ces mots, il fit demi-tour et quitta la pièce sur-le-champ.
En laissant la porte ouverte.
Ce comportement effronté, comme pour dire qu'elle n'avait qu'à suivre, déconcerta Sedina.
Elle ne s'attendait pas à ce qu'il parte vraiment ainsi après une seule phrase.
Elle ne pouvait pas rester enfermée dans la pièce, alors Sedina suivit rapidement l'elfe aux cheveux gris.
Les deux marchèrent le long d'un long couloir noué de racines d'arbres.
À intervalles réguliers le long du passage se tenaient des soldats armés de lances, déployés en formation.
Des gardes pour s'assurer qu'elle ne puisse pas s'enfuir.
Chaque fois qu'elle passait, les regards posés sur elle n'avaient rien de moins qu'intimidants.
« Est-ce que je pourrais libérer ma magie en douce ici ? »
Sedina y songea, mais jugea le risque trop grand et écarta l'idée.
Pour l'instant, ce qui importait, c'était pourquoi Ventmin l'avait invitée à dîner.
« C'est vrai que j'ai été enlevée parce qu'ils veulent quelque chose de moi. Ils me détestent, mais ils ont encore plus besoin de moi — c'est pour ça que je suis en vie. »
Elle devait comprendre cette raison, et si l'occasion se présentait, l'utiliser comme levier à la table des négociations.
Alors qu'elle se raidissait avec cette résolution, le long passage s'acheva, débouchant sur un long pont qui menait à l'extérieur.
Au-delà de la balustrade de marbre sculpté s'étendait une vue à couper le souffle.
Elle surplombait le royaume des elfes, Renar Tyrone.
Il y a une idée reçue courante.
Que si c'est un lieu où vivent des elfes, ce ne doit être que des arbres et des maisons en bois.
Mais ce n'est qu'un préjugé contre les elfes.
Les elfes utilisent aussi le métal et la pierre dans leur architecture.
Surtout dans la taille de la pierre, leur design et leur art surpassent de loin ceux des humains.
L'endroit qui expose cette beauté à son paroxysme est le château royal maintenant en vue — Serendel.
Construit directement sous l'arbre massif, Serendel est la majesté même.
Une forteresse de pur marbre blanc, avec des flèches élancées coiffées de toits d'argent.
Entre eux, des arbres aux feuilles jaunes, rouges et violettes ajoutent des couleurs vives à ce qui aurait pu être un palais austère.
Le château lui-même est une œuvre d'art.
Pourtant, même ce château pâlit face à une autre existence.
Sedina leva les yeux vers l'arbre colossal qui dominait le château de Serendel.
L'arbre s'élançait vers le ciel, si haut que peu importe combien elle relevait la tête, elle ne pouvait pas en voir la cime.
Son échelle défiait l'estimation.
Mesurée non en mètres, mais en kilomètres.
« C'est l'Arbre-Monde. »
L'arbre sacré que les elfes vénèrent.
Le plus vieil arbre vivant du monde, et celui qui vivra le plus longtemps.
Ses immenses feuilles et branches s'étendent non seulement sur le château en contrebas, mais même sur la ville hors des murs.
Pourtant, il ne fait pas du tout sombre.
Au contraire, l'Arbre-Monde diffuse une lumière douce, accordant une grâce chaleureuse aux elfes qui habitent sous lui.
Chaque fois que le vent souffle, ses feuilles ondulent, et une lueur chaude se déplace avec elles, comme vivante.
C'est comme voir une aurore dont on ne parle que dans les histoires.
Non — peut-être qu'une vraie aurore pâlirait face à cette lumière.
Sedina sentit qu'elle comprenait maintenant pourquoi les elfes chérissaient tant l'Arbre-Monde.
Quiconque contemplerait une telle majesté, une telle vastitude, une telle beauté et une vitalité si débordante ne pourrait s'empêcher de ressentir de l'admiration.
« Pourquoi... est-ce que ça me semble si familier ? »
Était-ce parce que la moitié de son sang était elfique ?
Au moment où Sedina regarda l'Arbre-Monde, elle fut saisie par un sentiment inexplicable, étrange.
« ...... »
Elle en oublia même de marcher et ne put que fixer ce spectacle.
Alors une voix brisa sa rêverie.
« Vous ne venez pas ? »
« Ah.... »
Revenant à la réalité, Sedina trouva les yeux froids de l'homme elfe fixés sur elle.
Elle avala sa salive et se remit à marcher.
Oui. Ce n'était pas le moment de se perdre dans l'Arbre-Monde.
Elle était dans la forteresse ennemie, emmenée pour dîner avec son maître.
« Si je ne garde pas mes esprits, je finirai par être dévorée à la place. »
Après avoir traversé le pont reliant la tour séparée au château et s'être enfoncée plus avant, Sedina finit par s'arrêter devant une porte massive.
« C'est ici. Entrez. »
« Et les autres ? »
« Vous y allez seule. »
L'elfe s'écarta, indiquant qu'il attendrait à l'entrée.
Sedina n'eut d'autre choix que d'entrer seule.
La porte était grande, mais elle n'eut pas besoin de pousser.
Les fines racines recouvrant sa surface bougèrent d'elles-mêmes et l'ouvrirent.
« Entrez. »
Une voix mélodieuse résonna de l'intérieur.
En la suivant, Sedina pénétra dans la salle à manger.
À l'intérieur se trouvait une vaste et splendide salle, avec une longue table dressée.
À son extrémité était assise l'elfe qui l'attendait —
La chef de la famille Lifret, Ventmin Lifret.
Aussi connue sous le nom de... Premier Ordre Ventmin.
Elle était seule, sans gardes.
Était-ce par mépris, pensant que Sedina ne pouvait pas lui nuire ?
Ou par confiance née de n'avoir besoin de la protection de personne ?
Sedina pensa que c'était les deux.
« Asseyez-vous. »
Sedina s'assit sur le seul siège vide prévu — le seul face à Ventmin.
La table, couverte d'une nappe blanche, était chargée d'un festin luxueux.
Des plats traditionnels elfiques, d'origines que Sedina ne pouvait deviner.
Comme prévu, la plupart étaient à base de fruits et de légumes.
« Mangeons d'abord. »
« ...M'avez-vous fait venir juste pour un repas ? »
« Pourquoi ? Surprise ? Ne pensez pas trop bien de moi. C'est seulement parce que j'en avais envie. »
Ventmin ricana en regardant le visage tendu de Sedina.
« Ou est-ce que John Doe ne mange même pas avec vous ? »
« ...... »
Sedina ne répondit pas.
Ventmin continua.
« J'étais curieuse. Puisque vous êtes censée être la subordonnée de John Doe, je me disais que vous pourriez avoir quelque chose de spécial. Ou que John Doe pourrait connaître un secret à votre sujet. »
« M-mon secret ? »
« Vous ne le savez vraiment pas ? Ou bien John Doe a-t-il pressenti votre singularité sans même le savoir ? Pourquoi ce brutal vous garderait-il à ses côtés sinon ? »
Un secret.
C'était probablement la raison pour laquelle Ventmin l'avait enlevée.
Ventmin examina Sedina comme pour l'évaluer.
« Hum. Quel que soit l'angle, vous n'avez pas l'air de quelqu'un qui pourrait capturer le cœur de John Doe. À moins que ce type ne préfère en fait cette silhouette immature ? »
« N'insultez pas mon professeur. »
Les mots jaillirent de Sedina avant qu'elle ne s'en rende compte, puis elle se tut, réalisant sa gaffe.
Ventmin parut amusée par sa réaction, souriant largement.
« John Doe. Il inspire donc la loyauté. Qu'une subordonnée me gronde pour avoir parlé dans son dos. »
« Si vous le comprenez, libérez-moi maintenant. »
Sedina saisit l'occasion.
Elle pensait que sûrement, si une subordonnée chérie par le Premier Ordre John Doe avait été enlevée, les relations entre eux s'envenimeraient.
Mais Ventmin balaya cela légèrement.
« Pourquoi ferais-je ça ? Croyez-vous que John Doe me questionnerait vraiment à ce sujet ? Ne me faites pas rire. Nous, les Premiers Ordres, n'avons aucune camaraderie. De toute façon, nous nous détestons. »
« Alors vous êtes prête à risquer un conflit ? »
À cela, Ventmin éclata de rire.
« Conflit ? C'est la chose la plus drôle que j'aie entendue aujourd'hui. Vous dites que John Doe se battrait contre moi pour votre bien ? John Doe, de toutes les personnes ? »
« C'est... »
« Pour lui, vous n'êtes qu'un pion commode à utiliser. Vous croyiez être devenue quelque chose de plus juste parce qu'il vous a traitée un peu gentiment ? »
« ...... »
Sedina ne donna aucune réponse.
Ventmin ne savait pas que Ludger n'était pas vraiment John Doe.
Alors elle jugeait seulement d'après ce qu'elle connaissait de son comportement habituel.
« Supposons, comme vous dites, que John Doe se mette en colère. Supposons qu'il découvre même que c'est moi qui vous ai enlevée et amenée au royaume des elfes. Même alors — viendrait-il vraiment pour vous ? Se battrait-il contre moi pour votre seule personne ? »
« C'est... »
Sedina y réfléchit.
L'adversaire était une elfe de haut rang qui régnait sur un royaume entier.
Combien d'elfes commandait-elle, quelle était la taille de son armée ?
Et c'était la forêt sacrée des elfes.
Peu importe la force de Ludger, ici il aurait du mal à déployer pleinement son pouvoir.
Ce n'était que du risque — seule la pire des situations.
Qui risquerait tout cela pour sauver une métisse rejetée par sa propre famille ?
Et pourtant —
« Le professeur viendra. »
Il viendrait.
Du moins, le Ludger que connaissait Sedina bougerait, sans faille, pour la sauver dans une telle situation.
« Parce que c'est le genre de personne qu'il est. »
Voyant la réaction subtile de Sedina, le sourire disparut du visage de Ventmin.
Ses yeux brillèrent avec acuité.
« Vous. Vous êtes certaine que cet homme viendra. »