Wouong. Wouoooong.
Les cubes flottant autour de Ludger se mirent à bouger.
Les cubes, chacun de la taille d'une tête d'homme fait, se scindèrent en des douzaines de plus petits qui s'agglomérèrent en plein vol, formant de toutes nouvelles lances d'acier.
Les elfes fixèrent le spectacle, hébétés, comme ensorcelés.
Au lieu de lancer les lances d'acier sur eux, Ludger les enfonça droit dans le sol, entre lui et les elfes.
Kwa-gwa-gwa-gwak !
En un instant, une barrière d'acier s'éleva, et les elfes, privés de leur esprit combatif, ne parvinrent même pas à se résoudre à charger.
« Alex. Fais-le proprement. Pas de fuite de ce côté. »
« Ah, désolé. J'ai encore un peu de mal à m'y habituer. »
Derrière les elfes des Trois Familles, la voix chargée de mort d'Alex retentit.
Portant son regard sur les soldats de la Maison Dentis, Ludger parla.
« Qu'est-ce que vous faites ? N'étiez-vous pas censés vous battre pour l'honneur de votre maison ? »
« C-c'est... »
« Votre chef de maison se bat à l'intérieur pendant que les serviteurs restent inactifs ? Pas étonnant que le prestige de la Maison Dentis ait chuté si bas. »
À la provocation de Ludger, les yeux des soldats de Dentis brûlèrent de colère tandis qu'ils le dévisageaient.
« Et qu'est-ce que me fixer va accomplir ? Vos vrais ennemis sont là-bas. »
D'un mouvement de menton, Ludger désigna les elfes des Trois Familles.
« Si vous vous dites serviteurs de la Maison Dentis, alors protégez votre maison de vos propres mains. »
C'était insultant d'entendre de tels mots sur leur propre maison venant d'un étranger, mais les elfes de Dentis savaient trop bien ce qui était urgent.
Ils se ruèrent immédiatement sur l'ennemi.
Le fragile équilibre de la confrontation avait déjà été brisé depuis longtemps.
Par-dessus le marché, Alex semait le chaos dans les rangs des Trois Familles, renversant la tendance encore et encore.
Maintenant, avec l'élite de Dentis qui rejoignait la mêlée, l'issue ne faisait plus de doute.
Ce qui s'ensuivit fut un massacre à sens unique.
Les coups furent peut-être excessifs, mais ce sont les Trois Familles qui avaient envahi une autre maison et provoqué ce combat.
En vérité, cela relevait rien de moins que de la guerre.
Pourtant, Alex n'était pas entièrement impitoyable.
« Quiconque se rend, je lui laisse la vie sauve. »
Inutile de tous les tuer.
Ceux qui avaient perdu la volonté de se battre pouvaient être incités à se rendre et faits prisonniers.
Mais Alex sous-estima les elfes des Trois Familles.
Il ne saisit pas à quel point ils débordaient de fierté et d'arrogance.
Les elfes craignaient la mort, oui.
Mais encore plus humiliant que la mort était de recevoir la pitié d'un humain. Pour les Trois Familles, c'était une honte qui piétinait leur fierté dans la boue.
Voyaint la colère, la défiance, la haine et la résolution meurtrière brûler dans leurs yeux, Alex laissa échapper un rire creux.
« Hah. Première fois que je vois des types réagir comme ça quand on leur dit qu'ils seront épargnés. »
Tant mieux. C'était mieux comme ça.
Au moins maintenant, les tuer tous ne laisserait place à aucun reproche.
« Je vous ai prévenus, non ? Vous l'avez bien cherché. »
Les elfes des Trois Familles chargèrent Alex avec une détermination désespérée.
Mais leur lutte ne ressemblait pas à autre chose qu'à des papillons de nuit se jetant dans le feu — une fin pitoyable, inévitable.
* * *
La bataille était terminée.
Chaque elfe qui avait osé envahir la Maison Dentis gisait, froid et mort.
Tout juste les guerriers de Dentis auraient-ils pu commencer à savourer leur victoire, Vierno sortit à son tour de l'intérieur, son propre combat déjà fini.
Il revint avec Viela à ses côtés, son apparence si impeccable qu'on aurait peine à croire qu'il s'était battu.
Compte tenu des tremblements qui avaient secoué la terre depuis loin, son duel avait dû être tout aussi à sens unique.
« Comment se sont débrouillés les anciens ? »
« Ils ont été soumis et immobilisés. »
Vierno répondit sur son ton poli habituel.
Pourtant, d'une façon ou d'une autre, le mot « soumis » ne sonnait pas aussi anodin qu'il aurait dû.
Ludger jeta un coup d'œil de côté à Viela.
Il l'avait déjà trouvée plutôt vive, mais maintenant elle se tenait avec une discipline stricte.
Ce n'était pas une mauvaise chose. En fait, son respect pour Vierno semblait s'être approfondi encore davantage.
« Au final, cela en est arrivé là. »
Le visage de Vierno s'assombrit en contemplant les dégâts à l'intérieur.
Il s'y attendait vaguement depuis un moment, mais y faire face dans la réalité était une autre affaire.
« Qu'avez-vous l'intention de faire maintenant ? »
« La Maison Dentis a déjà rompu avec les Trois Familles. Mais nous ne pouvons pas non plus simplement nous aligner sur la Maison Lifret. »
« Ce qui fait de vous, en pratique, une troisième force. »
« Oui. C'était quelque chose qui devait être fait plus tôt ou plus tard. Cela s'est juste produit plus précipitamment que prévu. Pour l'instant, Dentis manque de forces pour tenir seule. »
« Est-ce que vous vous en sortirez ? »
« Il y a un moyen. À ce stade, nous ne pouvons que chercher de l'aide. »
« De l'aide de qui... ? »
« Il y a une autre maison, qui a maintenu sa neutralité comme nous. »
La Maison Burke — gardiens de la lisière de la forêt.
En pure force martiale, ils étaient sans doute au sommet des Sept Maisons.
« Ils sont restés à l'écart de tout ce conflit. Bougeront-ils vraiment ? »
« ...Il y a quelque chose que je ne vous ai pas encore dit. »
« Donc, il y a plus à savoir sur la Maison Burke. »
« Je m'excuse. J'aurais dû l'expliquer plus tôt, mais les circonstances pressaient trop. »
À cet instant, Hans et Bellaruna, qui patientaient près de la prison souterraine, rejoignirent prudemment le groupe.
Voyant que tous les membres réunis pour le sauvetage de Sedina étaient présents, Vierno reprit la parole.
« La Maison Burke de l'Écorce de Chêne a pour devoir de garder les frontières de la forêt contre les menaces extérieures. Mais vous devez vous être demandé — pourquoi confier un rôle si vital à une seule maison ? »
« Cela semblait étrange en effet », acquiesça Hans d'un hochement de tête.
Les elfes de la forêt n'étaient pas des êtres d'harmonie éternelle.
Comme les humains, ils formaient des factions, rivalisaient pour le pouvoir et tramaient les uns contre les autres.
Comment, alors, une seule maison pouvait-elle se voir confier la défense de la forêt ?
Et si Burke décidait de s'allier à des étrangers et d'ouvrir grand les portes de la forêt ?
Bien sûr, il y avait des défenses naturelles — la forêt elle-même était une forteresse contre l'invasion.
Néanmoins, confier une tâche si cruciale à une seule maison, et qui plus est neutre, était truffé de problèmes.
« La Maison Burke ne tient pas ce devoir par choix. Elle purge une punition. »
« Une punition ? »
« Ils étaient autrefois la maison qui aimait le plus la forêt, la nourrissant avec dévotion. Leur nature n'était pas l'écorce dure et le mur de fer que vous voyez aujourd'hui. »
« En d'autres termes, ils ont été exilés. Qu'est-ce qui l'a provoqué ? »
« La Maison Burke était autrefois le vassal le plus proche de la Maison Plante. »
Au nom de Plante, tous les yeux s'écarquillèrent.
Compte tenu du traitement actuel de Burke, la révélation prenait un sens terrifiant.
« Donc, Plante et Burke... Ces deux maisons se tenaient autrefois au sommet de la société elfe. »
« En effet. Mais lorsque la Maison Plante fut accusée d'avoir fait sortir l'Arbre-Monde de la forêt en contrebande, elle fut anéantie — et Burke partagea sa culpabilité. »
Ainsi, la Maison Lifret s'éleva pour prendre la place de Plante.
Ceux qui avaient contribué à faire tomber Plante devinrent la nouvelle maison des Gardiens de l'Ombre.
Les rôles autrefois tenus par ➤ NоvеⅠight ➤ (Lire la suite sur notre source) Plante et Burke étaient maintenant occupés par Lifret et les Gardiens de l'Ombre.
« La Maison Burke ne s'est pas détournée de son crime mais a choisi d'accepter la punition. Et ainsi, ils combattent au bord le plus extérieur, se défendant contre les étrangers — année après année. Espérant toujours qu'un jour ils pourraient revenir vers la forêt glorieuse la plus proche de l'Arbre-Monde. »
« Cela explique pourquoi ils sont restés neutres pendant que les autres se battaient entre eux. »
« Exactement. Personne ne souhaitait s'allier à eux de toute façon. Même si cela signifiait la victoire, peu accepteraient de se lier à une maison marquée du sceau de la culpabilité. Des siècles ont passé, pourtant la stigmatisation demeure. »
« Et vous avez l'intention de vous allier à eux maintenant ? Ce ne sera pas facile. »
« Le dernier sang de la Maison Plante vit encore. Jusqu'ici, Burke n'a répondu que par le silence. Mais cette fois pourrait être différente. »
« Et quelle assurance avez-vous de cela ? »
C'était Bellaruna qui posait la question cette fois.
« Ils ont été punis parce que Plante a agi de son propre chef pour faire sortir l'Arbre-Monde en contrebande. Ne serait-ce pas la preuve que Burke en veut en réalité à Plante ? »
C'était un argument sensé.
Depuis près de cinq cents ans, ils portaient ce châtiment.
Il y a cent ans, lors de la guerre des races, ce fut Burke qui subit les pertes les plus lourdes sur le front.
Quels souvenirs restaient-ils maintenant, sinon le vide et la colère — se demandant pourquoi ils devaient continuer à payer ce prix ?
Pire, nul ne pouvait dire quand leur punition prendrait fin.
Même après les sacrifices de la guerre, rien n'avait changé.
Peut-être que jamais rien ne changerait. Peut-être étaient-ils condamnés à vivre ainsi pour toujours.
Que devaient bien penser les jeunes elfes de Burke de Plante à présent ?
« Peut-être. Mais s'ils nourrissaient vraiment une telle rancœur, ils l'auraient exprimée depuis longtemps. Pourtant, même après la guerre, Burke n'a fait aucune réclamation sur ses droits. »
« Ce n'est donc que l'apparence extérieure. »
« Bien sûr, il peut y avoir des dissensions internes que nous ne voyons pas. Mais dans le grand cours des choses, la Maison Burke n'a pas résisté extérieurement à son destin. »
« Ou alors... »
Hans parla, imaginant le pire.
« ...Peut-être préparent-ils secrètement une vraie rébellion. »
Même en le formulant, la pensée lui parut plausible. Les autres semblaient le penser aussi.
« Oui. Ils ont peut-être nourri la haine tout ce temps, attendant une chance de frapper. Mais même dans ce cas, notre cap reste inchangé. »
« Exact. Quoi qu'il advienne, le mouvement de Burke comptera. »
Naturellement, on ne pouvait pas accorder une confiance aveugle à Burke.
Ils pourraient encore se déclarer non concernés.
Mais même l'arbre le plus profondément enraciné, face non pas à une tempête mais à un séisme qui déchire la terre elle-même, serait forcé d'agir.
« Donc vous avez l'intention de contacter vous-même la Maison Burke, Vierno ? »
« Nous devrons envoyer un messager. Mais combien de temps cela prendrait... »
« Ne pouvez-vous pas utiliser le réseau de la forêt pour leur parler ? »
« Ce n'est pas si simple. »
Vierno expliqua la faille du réseau forestier des elfes.
« La forêt sert de nos yeux, oui, mais tout le monde ne les partage pas équitablement. Les guetteurs ont la priorité, et même parmi eux il y a une hiérarchie. »
« Donc même les guetteurs ne peuvent pas envahir librement le réseau d'une autre maison. »
« Exact. C'est pourquoi les territoires sont divisés par maison. Quel que soit son talent, un guetteur ne peut pas s'introduire dans le domaine d'un autre sans être vu. Sans furtivité, le seul moyen passe par les canaux officiels. Et hélas, nous ne savons rien de la connexion de Burke au réseau. »
« La Maison Dentis ne le sait pas ? » demanda Ludger, surpris.
Vierno acquiesça, amer.
« Pas seulement Dentis. Même Lifret, l'autorité suprême de la forêt, ne le sait pas. Burke a été bannie, après tout. Personne ne se soucie de telles choses. »
« Alors ne serait-il pas plus difficile de détecter une trahison ? »
« Pour contrer cela, des guetteurs d'autres maisons surveillent en permanence le périmètre autour de Burke. De l'extérieur, du moins, aucun mouvement suspect n'a été observé. »
« Ils sont donc devenus presque une organisation indépendante — détachée des affaires internes, mais continuant à combattre pour repousser les envahisseurs. »
« C'est ce qu'est la Maison Burke. »
Si même Vierno le disait, alors ils valaient la peine d'être considérés.
« Le problème, c'est qu'envoyer un messager prendra au moins une demi-journée. En des temps aussi urgents, c'est un lourd délai. »
« C'est ce qui me tracasse aussi. Si seulement j'avais cultivé plus de liens avec eux auparavant. Viela, connais-tu un moyen ? »
« Je suis désolée, Oncle. Même nous n'avons pas de liens avec la Maison Burke... »
Pas même Viela, agissant en cheffe par intérim, ne pouvait y faire quoi que ce soit.
Alors que tous luttaient avec le problème, quelqu'un leva timidement la main.
C'était Bellaruna.
« Euh... »
Tous les regards se tournèrent instantanément vers elle.
Chaque fois que Bellaruna s'avançait en de tels moments, il se passait forcément quelque chose.
« Qu'y a-t-il, Dame Bellaruna ? Pensez-vous peut-être à contourner pour entrer dans le réseau de Burke ? »
Les yeux de Vierno brillèrent d'espoir, et Bellaruna frissonna.
« B-bien... c'est possible. »
« ...Donc c'est possible, après tout. »
Hans marmonna incrédule, mais Bellaruna continua sur ce qu'elle voulait dire à l'origine.
« Mais nous n'avons même pas besoin de ça. Je peux déjà contacter la Maison Burke directement. »
« ... »
Il fallut un moment à tous pour assimiler ses mots — puis ils hurlèrent tous en chœur.
« Quoi ? »