La politesse glaciale dans la voix de Vierno fit pâlir les trois anciens.
Ceux-ci étaient précisément les mêmes qui, cent ans plus tôt pendant la Guerre des Races, avaient abandonné le combat pour se terrer au fin fond de la forêt intérieure.
Bien qu'ils donnaient des ordres à leurs subordonnés, ils n'avaient jamais, ne serait-ce qu'une fois, mis les pieds près des lignes de front.
Mais Vierno était différent.
Il avait combattu dans la Guerre des Races en personne, se tenant au front lors d'innombrables batailles — souvent seul.
L'expérience qu'il portait était d'une tout autre trempe.
« C-crois-tu t'en tirer après nous avoir attaqués ?! »
Ils devaient empêcher Vierno de se déchaîner.
« Ne te soucies-tu pas de ce qui arrivera à la famille Dentis ?! »
« Des menaces, est-ce peut-être ? Parce que j'ai toujours parlé poliment et souri, vous m'avez pris pour une plaisanterie. »
L'intimidation des anciens n'avait aucun effet sur lui.
Ils avaient essayé d'utiliser sa nièce à leur guise, et avaient même amené leurs propres soldats sur le territoire de sa famille.
Même en tant que Trois Familles Nobles, c'était une transgression flagrante.
« C'est de la trahison ! »
L'ancien de Radix hurla, les veines du cou gonflées.
À cet instant, la main de Vierno se referma sur sa gorge.
« Ghrk ! Grrrk ! »
L'ancien se débattit désespérément, mais la poigne de Vierno était comme un étau de fer, absolument immobile.
« Tu appelles ça de la trahison ? »
Vierno le fixa calmement dans les yeux.
L'ancien de Radix roula des yeux follement, suppliant silencieusement les deux autres anciens.
Attaquez-le, faites quelque chose !
Les anciens de Couronne et de Flohim, comprenant, invoquèrent leurs esprits et lancèrent leur magie.
Des lances de flammes et des traits de glace déchiquetés rugirent vers Vierno.
« C'est mieux. »
Vierno ricana et souleva le corps de l'ancien de Radix comme bouclier.
« Q-quoi ! »
« Merdre ! »
Les deux autres détournèrent leurs attaques à la hâte.
Mais les sorts étaient trop puissants pour être entièrement redirigés — certains atteignirent tout de même l'ancien de Radix.
Il convulsait d'agonie.
La bouche des deux anciens resta béante. Ils n'avaient jamais imaginé que Vierno utiliserait une telle tactique.
« Pourquoi me regardez-vous comme ça ? C'est votre premier combat ? »
Vierno leur lança un ricaneur.
Anciens de lignées nobles — elfes nés avec une force exceptionnelle.
Dans la société elfe, la lignée signifiait le pouvoir dès la naissance.
Et pourtant, ces anciens avaient peu d'expérience.
Ne comptant que sur leur force héritée, ils négligeaient l'entraînement, n'apprenant jamais à manier le pouvoir avec précision.
Pourquoi l'auraient-ils fait ? Ils n'avaient jamais eu à se battre.
Quand la bataille venait, ils fuyaient à la place.
« L-lâche... »
« Dans un combat pour la vie, vous osez parler de lâcheté ? Venant de ceux qui ont ourdi sans fin dans la politique, c'est risible. »
Vierno projeta l'ancien de Radix sur les deux autres.
Bien que grièvement blessé, il vivait encore.
Faut-il l'esquiver ? Faut-il le rattraper ?
Novices au combat, les deux restèrent figés par l'indécision.
Vierno s'engouffra dans la brèche.
Masqué par l'ancien volant, il jaillit de leur angle mort, enfonçant un coup de pied sauvage dans le ventre de l'ancienne de Flohim.
Kwaang !
Son corps se plia violemment, projeté en arrière.
N'eût été sa puissante force protectrice, le coup lui aurait enfoncé le thorax. Elle ne fut pas transpercée, mais de justesse.
L'ancien de Couronne ne s'en tira pas mieux.
Le poing de Vierno s'abattit sur son front, son philtrum et son plexus solaire simultanément.
Le sang gicla tandis qu'il s'effondrait en arrière.
Sa tête bourdonnait, son corps hurlait de douleur, et la force qu'il avait rassemblée pour une contre-attaque s'évapora comme de la fumée.
Vierno ne relâcha pas.
Il donna un coup de pied dans l'ancien de Radix à terre, le projetant sur l'ancienne de Flohim juste au moment où elle tentait de se relever.
Les deux s'entrechoquèrent et s'effondrèrent.
Puis le coup de pied de Vierno brisa le tibia de l'ancien de Couronne.
« Aah... aahhh... »
L'ancien s'affala à genoux, la voix brisée.
Son regard tomba sur les cadavres de ses propres soldats, tués en tas grotesques.
Et en cet instant, il réalisa — peut-être que mourir vite, comme eux, était la vraie bénédiction.
Car pour Vierno, leur force tant vantée n'était rien de plus qu'un sac de frappe — assez solide pour encaisser ses coups, mais condamné à être battu sans fin.
« Pourquoi restez-vous plantés là ? »
Crac !
La douleur explosa dans sa seconde jambe.
L'ancien de Couronne hurla en s'effondrant face contre terre.
Vierno se flouta, des images rémanentes blanches traînées.
Il réapparut juste devant les anciens de Radix et de Flohim qui vacillaient.
Ses mains saisirent leurs gorges. Il les plaqua tous les deux au sol.
Kwaang !
Le plancher renforcé de la pièce privée se fendilla en toiles d'araignée.
Et pourtant, les anciens ne s'évanouirent pas — parce que Vierno avait dosé sa force avec une cruelle précision.
« En finir déjà serait ennuyeux. »
L'ancienne de Flohim leva les yeux à travers les doigts de Vierno qui lui écrasaient le visage.
Son regard indifférent les dominait. Il n'avait aucune intention de les achever vite.
« Allez, pour l'amour de ces soldats qui sont partis devant, offrez-moi une vraie lutte. Vous êtes les fiers anciens des Trois Familles Nobles, n'est-ce pas ? »
« Mmph ! Hhhk ! »
« Du moins, ayant provoqué ma colère, vous auriez dû être préparés à cela. »
* * *
Le long couloir relié à la pièce privée.
Deux groupes se faisaient face, armes levées.
D'un côté, les soldats des Dentis, avançant selon le plan initial.
De l'autre, les soldats amenés par les trois anciens.
Les deux camps se dévisageaient mais ne bougeaient pas.
Car se dressant entre eux, barrant le passage, se tenaient Ludger et Alex.
« Chef, quel est le plan ? Ils nous regardent comme s'ils voulaient nous tuer. »
« Nous sommes déjà marqués comme rebelles pour avoir fui le donjon. Quoi que nous fassions de plus n'est qu'encre supplémentaire sur la même page. »
« Vrai. Mais écoute — on dirait que ça chauffe à l'intérieur. »
La pièce où Vierno était entré seul tremblait sous des fracas assourdissants.
Ils auraient dû l'accompagner. Mais avant de partir, Vierno avait supplié.
Cette fois, laisse-moi faire seul.
Ce n'était pas le bon choix — mais Ludger avait vu son visage et avait acquiescé.
« Pourquoi l'as-tu laissé partir ? »
« Pour la même raison que toi. Je n'avais aucun motif de l'arrêter. Et parfois, un homme doit avoir le droit de se déchaîner. »
« C'est ça ? Les plus silencieux sont toujours les plus terrifiants quand ils pètent enfin les plombs. Et ce type — c'est un vieil elfe, quoi qu'il en ait l'air. Il a longtemps vécu, et on voit d'un coup d'œil qu'il a vu pas mal de batailles. »
Boum. Boum.
Le couloir vibra comme si quelque chose de lourd s'y brisait.
Alex grimaça en coin.
« Il s'éclate. Pas la peine de s'inquiéter. »
« Tout ce qu'on a à faire, c'est tenir cette position. »
Les deux factions elfes lançaient des regards meurtriers à Ludger et Alex qui discutaient si leggerment.
Mais aucun des deux camps n'osait bouger.
L'équilibre était trop précaire.
Pourtant, Ludger n'avait pas l'intention d'attendre indéfiniment.
« Alex. »
« Ouais ? »
« Cette fois, ce sera à toi. »
« Encore moi ? »
Au lieu de répondre, Ludger laissa une cape d'ombre dévaler le long de son dos comme de l'encre fluide.
D'une main, il souleva un pan de la cape et en tira quelque chose.
Épées élémentaires, bracelets défensifs, anneaux gravés de magie, gants augmentant la force, capes aux enchantements spéciaux.
Toutes sortes d'artéfacts se déversèrent, faisant siffler Alex.
« Wiiiou. Tu as gardé tout ça sur toi ? »
« Oui. »
Avant de quitter le dirigeable, Ludger avait dévoré tous les artéfacts stockés dans la soute.
Ou plutôt, son familier d'ombre, Ater Nocturnus, l'avait fait.
À travers les ombres, cette créature contenait un autre espace, avalant la soute pleine d'artéfacts comme une gueule sans fond.
« Dis-moi pas... tu as gardé ce familier invoqué tout ce temps ? Depuis qu'on a mis le pied hors du dirigeable ? »
« Pour stocker des artéfacts, le familier doit rester invoqué. »
« Et ton mana ? Maintenir ce truc ne te vide pas complètement ? »
« Ce serait le cas, s'il consommait mon mana. »
En disant cela, Ludger sortit un petit artéfact en forme d'anneau de la cape.
Il le lança légèrement en l'air, comme on fait tourner une pièce.
Une partie de la cape sur son épaule se déforma en un immense bec d'oiseau et happa l'anneau, l'avalant tout cru.
L'anneau, fait de pierres de mana pures, disparut dans Ater Nocturnus, qui frémit de satisfaction avant de reprendre sa forme de cape.
« ...Tu le nourris d'artéfacts pour le maintenir ? »
« Même maintenant, le nombre d'artéfacts scellés dans la cape diminue un par un. »
« Ha. C'est une vraie pompe à essence. Juste exister bouffe des artéfacts ? »
Alex se frotta le menton.
« Ceci dit, quand on considère qu'un seul homme garde autant d'artéfacts à la fois... je suppose que ça a du sens. Combien de temps peux-tu le tenir ? »
« Si je ne fais que le maintenir, plus qu'assez longtemps. Mais... »
« L'instant où tu entres en combat, la consommation explose. »
« Exact. C'est pour ça que je ne peux pas me battre — à moins que ce ne soit le moment décisif. »
« Du coup, c'est moi qui me bats à ta place. C'est le deal. »
Alex haussa les épaules, résigné.
« Bon, avec tout ce soutien, je suppose que je peux au moins payer ma part. »
Il commença à enfiler les artéfacts que Ludger lui tendait.
Ce n'étaient pas des armures voyantes, mais des pièces faites pour se superposer à ce qu'il portait : une cape à une épaule drapée sur son manteau, une épée décorée à la taille, des anneaux et des bracelets.
Une fois pleinement équipé, il ressemblait plus à un chevalier qu'à un escroc.
Saisissant sa propre épée d'une main et la lame artéfact de l'autre, Alex avança vers les elfes.
À cet instant, les grondements venant de plus loin cessèrent.
Le combat entre les trois anciens et Vierno s'était terminé.
Quel camp avait prévalu ?
Les elfes, ignorants du résultat, trépignaient pour se ruer à l'intérieur.
« Qu'attendez-vous tous ? »
Alex glissa sans effort entre eux, les soldats Dentis dans son dos, ses épées pointées sur les troupes des Trois Nobles.
« Vos maîtres sont déjà à terre. Ne devriez-vous pas être les suivants ? »
Il suffit d'une goutte finale pour faire déborder une coupe pleine.
« Tu oses, humain de basse extraction ! »
« Oh. Première fois qu'on m'insulte comme ça. Presque rafraîchissant. »
On l'avait déjà maudit pour sa roture, mais jamais pour son humanité.
Ce n'était même pas insultant. C'était drôle. Alors Alex grinça large.
Il n'avait même pas cherché à les provoquer.
Mais cette réaction écorcha vif la fierté des soldats des Trois Nobles.
« Tuez cet humain ! »
Les archers derrière les piquiers de première ligne bandèrent leurs arcs.
Les pointes de flèches scintillaient de la bénédiction des esprits, visées sur les points vitaux d'Alex.
Pourtant, il restait immobile.
Imbécile. Il attend juste de mourir ?
Ils ricanaient intérieurement — jusqu'à ce que leurs yeux s'écarquillent.
Les flèches ricochèrent.
Trois couches de cercles magiques défensifs avaient surgi autour d'Alex, le protégeant.
Les flèches des elfes percèrent les deux premières, mais la dernière tint bon.
« Comme prévu. Les jouets chers en valent la peine. »
Alex admira la lueur des circuits de mana de la cape.
Même les attaques elfes, réputées pour leur force, avaient été stoppées net.
C'était une performance digne d'un artéfact conçu pour résister aux obus de chars et aux tirs de mortier.
Satisfait, Alex fit tourner ses deux épées une fois et rebondit légèrement sur ses pieds.
Lorsqu'il bondit, sa silhouette se flouta et disparut comme un mirage.
Sa vitesse était si extrême que même les elfes ne purent suivre son mouvement.
Même Alex lui-même faillit perdre le contrôle, manquant de s'écraser la tête la première contre un mur avant de s'ajuster en plein vol.
« Wiiiou. Enchantements de légèreté empilés avec renforcement du corps de mana — c'est dingue. »
Avec des artéfacts, même une personne normale pouvait effleurer le domaine du surhumain.
Mais s'ils étaient maniés par quelqu'un déjà aux portes de la maîtrise, que se passait-il alors ?
Alex se stabilisa, instinct et talent s'alignant pour matcher sa nouvelle vitesse.
« Allez, voyons à quel point ces lames tranchent vraiment. »
Les elfes ne réalisèrent qu'il était derrière eux qu'en entendant sa voix.
Ils se retournèrent, se démettant pour parer —
Mais un trait gris trancha leur formation.
« Sale roturier ! »
Un grand elfe beau gosse aux longs cheveux fonça sur Alex, des esprits de vent billotant derrière lui, son épée imprégnée d'esprit fulgurant.
Alex encaissa les coups de front, parant plusieurs assauts avant de céder du terrain.
Le guerrier elfe ricana.
« Pour un humain de basse extraction, ton maniement de l'épée est impressionnant. »
« Et pour un mort, tu parles trop. »
« Quoi — ? »
Avant qu'il ne finisse, sa vision tourna.
La dernière chose qu'il vit fut son propre corps sans tête.
« Non... ! C'était le champion de Flohim — »
« Un coup... impossible ! »
Les soldats fixèrent Alex, horrifiés.
Quelques commandants, plus vifs que les autres, braquèrent leurs armes sur Ludger.
« Tuez son camarade ! »
Bien entraînés, les elfes se ruèrent sur Ludger à la fois.
Même Alex ne l'avait pas anticipé.
Mais avant qu'ils ne l'atteignent, ils furent projetés en arrière plus vite encore qu'Alex n'avait foncé, s'écrasant contre les murs.
L'arme qui les avait abattus — une lance d'acier massif.
« Qu-quoi... »
Les soldats des Trois Nobles fixèrent, tremblants.
Autour de Ludger, qui se tenait calme sous sa cape noire, flottaient des cubes de métal, orbitant silencieusement dans les airs.