« Qu'est-ce qui se passe ici, bordel ? »
Alex, ligoté par les elfes de la famille Dentis, se tourna vers Vierno pour lui demander.
Il se demanda si c'était une trahison, mais il vit alors que les poignets de Vierno étaient eux aussi entravés par les mêmes liens.
Les entraves étaient tissées à partir des racines d'un arbre spécial qui ne poussait que dans la Forêt des Elfes.
Il ne s'attendait pas à un accueil chaleureux, mais il pensait au moins qu'ils seraient traités avec un minimum de dignité.
« Moi non plus, je ne sais pas. »
Vierno était tout aussi désemparé.
Il n'avait jamais imaginé que sa propre nièce, Viela, oserait faire une chose pareille.
Même traîné comme un criminel, il ne parvenait pas à distinguer si c'était un rêve ou la réalité.
« ... Une chose est sûre, cependant. Pendant mon absence, il s'est passé quelque chose d'important. Je ne sais simplement pas encore quoi. »
« Nous le saurons probablement une fois arrivés à destination », répondit Ludger.
Même escorté sous bonne garde, son expression ne différait en rien de d'habitude.
Il marchait avec une telle aisance et une telle dignité qu'on aurait pu douter qu'il fût vraiment lié.
Mais aucun elfe n'osa le faire remarquer.
Ils étaient subjugués par le charisme qui émanait de l'attitude de Ludger.
« Mes excuses, Professeur Ludger. C'est arrivé à cause de moi.... »
Vierno baissa la tête vers Ludger.
Après tout, le fait que le groupe de Ludger soit traîné comme des criminels n'était pas étranger à lui.
Compte tenu de la force des compagnons de Ludger — capables de résister même aux pisteurs des Shadewardens —, il n'avait aucun sens qu'ils se soient laissés capturer si facilement.
La seule raison pour laquelle ils avaient accepté d'être entravés, c'est que ceux qui les escortaient étaient des elfes de la famille Dentis, menés par Vierno.
« Quoi qu'il en soit, au vu du fait qu'ils n'ont pas essayé de nous tuer sur-le-champ, il est certain qu'ils ont un but », dit Ludger.
« Je suppose. Viela... ce n'était pas le genre d'enfant à faire une chose pareille.... »
« Au fait, je viens d'entendre qu'elle t'appelait "oncle". Tu as des frères et sœurs ? »
« Oui. J'avais un cadet. Viela est ma nièce. Comme je suis souvent absent pour mes devoirs de chef de famille, c'est elle qui gérait le foyer en mon absence. »
Viela était volontaire et décisive.
Elle était intelligente, sage, et contrairement aux autres jeunes elfes, jamais imprudente.
Vierno avait même envisagé de lui léguer un jour le titre de chef de famille.
Et pourtant, maintenant ceci.
Trahison ? Ou autre chose ?
Ce n'était pas le genre de comportement qui devait surgir soudainement de la fille qui l'avait toujours suivi en criant « Oncle, Oncle ».
Pour le moment, les indices étaient trop rares pour être certain de quoi que ce soit.
Vierno décida que, comme l'avait dit Ludger, il ne serait pas trop tard pour juger une fois arrivés à destination.
Mais cette pensée vola en éclats une fois qu'ils parvinrent au manoir de la famille Dentis.
La résidence principale de la famille Dentis était creusée dans la masse d'un arbre.
Cela ne voulait pas dire qu'elle était petite. Loin de là.
Son diamètre s'étendait sur des centaines de mètres.
Ce n'était pas un seul arbre, mais des centaines d'entre eux, entrelacés comme des cordes, formant un organisme colossal et groupé.
Ce qui s'en élevait était un monument naturel — plus de 15 mètres de haut, sur une largeur de plus de 400 mètres.
C'est là que vivait la famille Dentis.
« Putain de merde. On dirait un brocoli mutant démesuré. »
Le commentaire bon marché de Hans gâcha l'atmosphère solennelle avant que qui que ce soit ne puisse s'émerveiller de la grandeur de la nature.
Même les elfes de la famille Dentis, qui avaient peu réagi jusqu'alors, le fulminèrent du regard dans l'instant.
Les elfes d'escorte finirent par conduire le groupe de Ludger dans une salle de réception.
Quand Vierno vit les elfes qui attendaient à l'intérieur, son expression se durcit.
« Vous... pourquoi êtes-vous ici... ? »
Trois elfes se trouvaient dans son champ de vision.
Chacun portait des robes ornées de l'emblème de leur famille respective. Leur apparence suggérait des aînés bien au-delà de la cinquantaine.
Les emblèmes étaient sans équivoque : Radix, Crown et Flohim.
C'étaient les trois familles nobles de la faction modérée.
« Viela. Qu'est-ce qui se passe ici, au juste ? »
Vierno exigea une réponse de sa nièce quant à leur présence dans la résidence des Dentis.
Mais Viela ignora son regard.
« Comme vous l'avez ordonné, je les ai amenés. »
« Hohoho. Bien fait. »
L'un des elfes âgés la congédia négligemment.
Le visage de Vierno s'assombrit.
« Qu'est-ce que vous croyez faire ? »
La glace acérée dans les yeux de Vierno aurait choqué quiconque le connaissait.
Il était moins outré par l'arrestation de sa nièce que par le fait qu'un aîné d'une autre famille ose la traiter, elle qui était la future chef des Dentis, avec un tel manque de respect.
Mais face aux paroles hostiles de Vierno, les trois aînés ne firent que ricaner.
« Vierno Dentis. Tu ne comprends toujours pas, n'est-ce pas ? Ne sais-tu pas pourquoi on t'a traîné ici en chaînes sur ton propre territoire ? »
« ... Il doit y avoir un malentendu. »
« Un malentendu ? Peux-tu encore dire cela après avoir introduit des humains en secret dans notre forêt ? »
« Ces gens sont mes invités. »
« Des invités, dis-tu ? Et pourtant tu les as fait entrer en contrebande dans notre forêt ? Hum. Mais je suppose que ce détail n'a plus d'importance. Quelle importance cela a-t-il pour quelqu'un accusé de trahison ? »
« Trahison ? »
Pourquoi soudain une telle accusation ?
Vierno lutta pour repousser la vague d'inquiétude qui montait en lui.
Se moquant de sa confusion, l'un des aînés continua :
« Vierno Dentis. Tu connaissais la survie de la dernière lignée de la famille Plante. Tu l'as cachée, et tu as même agi pour la protéger. »
« ... ! »
« Tu ne peux ignorer le poids terrifiant que le nom Plante porte dans notre société. Ou as-tu quelque excuse à offrir ? »
Vierno ne put répondre.
Comment avaient-ils découvert la vérité ?
Serait-ce la famille Lifret qui avait fui l'information au préalable ? Mais comment ?
« Aviez-vous l'intention d'utiliser la dernière survivante de la famille Plante comme marionnette pour faire revivre le clan Dentis ? »
« C'est de la calomnie ! »
« Que ce soit de la calomnie ou non n'a pas d'importance. Le fait est que vous avez dissimulé la connaissance d'une survivante Plante. »
Les paroles de l'aîné étaient vraies en partie.
Vierno connaissait bel et bien la véritable identité de Sedina en tant que survivante de la famille Plante, et il s'était tu.
Mais en déduire une accusation de trahison était absurde.
« Ils l'ont eu. »
Ludger comprit l'intention de l'aîné.
« Il tord un fragment de vérité pour le condamner. »
Il n'y avait aucun moyen que Vierno essaie d'exploiter Sedina.
Mais les autres elfes le croiraient-ils ?
S'il n'avait vraiment pas un tel dessein, pourquoi protéger celle qui, par la loi elfique, était une criminelle du simple fait d'exister ?
Cela seul suffisait à ébranler sa position.
« Quoi qu'il en soit, c'est heureux. La famille Dentis aurait pu être marquée comme traîtresse et effacée comme l'une des Sept Racines. Mais la jeune chef par intérim a fait le bon choix. »
À ces mots, Viela garda le silence.
Elle ne fit que fixer froidement son oncle, Vierno.
« Viela, je... »
Avant que Vierno ne puisse en dire plus, Viela le coupa net.
« Jetez les criminels au cachot. »
Les elfes Dentis obéirent sans hésiter.
Et ainsi, Vierno et le groupe de Ludger furent emprisonnés sous les racines du domaine de la famille Dentis.
Le cachot souterrain était humide, grouillant d'insectes, et sentait la désolation.
« Bon, merde. De tous les endroits, la pire situation devait éclater ici. »
Même enfermé dans une cellule, Alex riait sans souci.
C'était sa tentative pour détendre l'atmosphère, mais Vierno ne put que baisser la tête plus bas, accablé de culpabilité.
« J'ai été trop confiant. Je pensais qu'une fois arrivés sur les terres de ma famille, une sécurité minimale serait au moins garantie. Mais penser qu'elle était déjà tombée aux mains des modérés... »
« Les modérés avaient-ils un renseignement plus affûté qu'on ne le croyait ? »
« C'est ce qui me déconcerte. Les modérés connaissent peu le monde extérieur à la forêt. Et pourtant, avoir reçu la nouvelle si vite... »
Vierno secoua la tête, amer.
« Qu'est-ce que ça change maintenant ? Le mal est fait. »
« Pourtant, ne trouvez-vous pas que c'est bien trop peu gardé ? »
Alex regarda autour de lui, stupéfait qu'aucun elfe ne monte la garde.
« Avec juste ces liens fragiles, qu'espèrent-ils faire de nous ? »
« Ces liens ne sont pas fragiles. Cette prison est assez solide pour qu'aucun mage des esprits ou sorcier, quelque violente que soit leur agitation, ne puisse jamais la briser. »
Les épaisses racines qui les retenaient n'étaient pas du bois ordinaire.
Elles pulsaient d'une puissante force vitale, plus dures que n'importe quel métal.
Même avec de l'aura ou du mana, les couper était pratiquement impossible.
Alex passa la main sur les racines et marmonna : « Tch. Merde, c'est du costaud. »
« Ce n'est pas quelque chose qu'on peut briser physiquement. »
« Et si je piratais le système ? »
Bellaruna proposa prudemment.
« Il y a des guetteurs au sein de la famille, des gens qui, comme toi, surveillent l'information en temps réel. Au moment où tu te connecterais par les racines, leurs forces débouleraient, comme s'ils attendaient ça. »
« Ils comptent probablement exactement là-dessus », acquiesça Ludger avec Vierno.
« Le fait qu'ils nous aient simplement emprisonnés signifie qu'ils n'ont pas déclaré la trahison ouvertement, seulement le soupçon. Mais au moment où nous toucherions à cette prison, le soupçon deviendrait certitude. »
« En d'autres termes, on leur offrirait sur un plateau la justification parfaite pour une exécution immédiate », hocha Hans, convaincu.
« Alors qu'est-ce qu'on fait maintenant ? On dirait que le plan a foiré dès le début. »
« Ça veut juste dire qu'on devra prendre un détour. »
« Un détour ? Ça va nous coûter un temps précieux, non ? »
Hans ne posait pas la question parce qu'il l'ignorait.
Mais après tout, c'était l'endroit même qu'ils pensaient les accueillir le plus aimablement dans la forêt, et les voilà.
« Qui sait combien de temps on restera coincés dans ces racines de brocoli ? Et même si on sort, on n'a pas de vraie méthode. »
« Euh, Hans... les traiter de racines de brocoli, c'est un peu fort... »
En tant que chef de famille, Vierno se sentit obligé de le réprimander au moins légèrement.
Mais mis à part cela, rien de ce que disait Hans n'était faux.
Ils n'avaient nulle part où se tourner, personne en qui avoir confiance.
Même être échoués seuls sur une île déserte aurait paru moins désespéré que cela.
À cet instant, des pas résonnèrent depuis l'obscurité du cachot.
Quelqu'un arrivait.
La personne ne fit aucune tentative pour dissimuler son approche et apparut bientôt au grand jour.
« Viela. »
Vierno prononça le nom de sa nièce d'une voix chargée de conflit.
La réponse de Viela fut glaciale.
« Oncle. Tu es accusé de trahison. Si le chef de famille porte un tel soupçon, alors la lignée Dentis s'arrête ici. Je ne pouvais pas rester à regarder. »
« ... Je suis désolé. »
« En échange de vous livrer, j'ai obtenu le soutien des modérés. Ils m'ont promis que la famille Dentis ne serait pas liée à la trahison. Oncle, il ne faut qu'un seul sacrifice — le tien. »
« Ce n'est pas juste un, non ? »
Ludger coupa court.
Mais Viela le balaya d'un air indifférent.
« Il y aura un banquet. Plus qu'une simple célébration pour la nouvelle chef de famille, ce sera une fête réjouissant l'arrivée d'un nouvel allié chez les modérés. À minuit, tout le monde sera ivre et inconscient. Les aînés des Trois Familles seront sûrement réunis, festoyant ensemble, se félicitant de leur victoire. »
« ... Viela ? »
« Quand le soleil se lèvera demain, vous serez traînés au château royal. À ce moment-là, preuves ou non, vous serez marqués comme traîtres. Alors, servez-vous sagement du peu de temps qu'il vous reste. »
Sur ces mots, Viela se retourna et quitta le cachot.
Un lourd silence envahit l'air.
« Q-qu'est-ce qu'on fait ? »
Bellaruna fut la première à parler.
Les mots de Viela valaient sentence de mort.
Comment quelqu'un pourrait-il accepter qu'on les marche au bourreau dès le matin ?
Mais les quatre autres arboraient des expressions qui n'étaient pas sombres.
Au contraire, leurs yeux brillaient comme s'ils venaient de recevoir un cadeau inattendu.
« Maître Vierno. »
« Oui, Professeur Ludger ? »
« Votre nièce est futée. »
« ... Il semble. »
Vierno laissa échapper un faible rire, une fierté pour Viela traversant son visage.
« A-attendez, qu'est-ce que ça veut dire ? »
Seule Bellaruna restait confuse.
« Elle est venue nous le dire », dit Hans.
« Nous dire quoi ? »
« Minuit. »
Hans se rappela les mots de Viela.
« D'ici minuit, tout le monde sera saoul, tous réunis en un seul endroit, à faire un vacarme d'enfer. Elle a posé l'indice si clairement qu'il serait plus difficile de ne pas le remarquer. »
« Ah ! Ça veut dire que... »
« On dirait que la famille Dentis s'apprête à rompre complètement avec les Trois Familles. »
Hans murmura, ses yeux se tournant vers Vierno.
« Ça me déchire le cœur. Pendant mon absence, ma nièce a dû agoniser pour protéger les nôtres. Elle a endossé ce qui aurait dû être mon fardeau ❖ Nоvеl𝚒ght ❖ (Exclusive on Nоvеl𝚒ght) en tant qu'aîné. »
« Vierno. Es-tu prêt ? »
Ludger se leva en demandant.
« À partir de maintenant, tu deviendras un vrai rebelle. »
« Je le dois. Je ne peux pas rester ici sans rien faire. »
« A-attendez ! Mais comment on est censés s'évader de cette prison ? »
Bellaruna souleva le point le plus évident.
Ils ne pouvaient pas la briser par la force, et pirater le réseau racinaire alerterait l'ennemi.
Quel chemin restait-il ?
« L'autre camp veut clairement qu'on fasse un grand vacarme », dit Ludger.
En ne leur laissant aucun moyen évident de s'évader tout en lâchant de tels indices, Viela signalait qu'elle voulait qu'ils attirent l'attention des aînés.
« Pendant qu'on attire leur regard, Viela elle-même rassemblera les elfes de la famille et frappera les Trois Familles. Elle compte assumer elle-même le sale boulot. »
« T-tu penses... »
« Elle ne veut pas déverser son devoir sur qui que ce soit », dit Ludger, puis se tourna vers Vierno.
« Vas-tu rester à regarder ? »
« Non. Je ne peux pas tout laisser sur les épaules de ma nièce. C'est ma responsabilité en tant qu'aîné. »
« Alors allons-y. »
La voix vint juste devant Vierno.
D'une manière ou d'une autre, Ludger s'était déjà glissé hors de sa prison racinaire.
Aucun signe de force, aucun avertissement — il était simplement libre.
Comme si Vierno voyait une illusion en plein jour.
Mais au lieu du choc, Vierno ricana et hocha la tête.
Ludger avait déjà trop montré pour que cela soit surprenant.
« Oui. Allons-y. Devenir des rebelles. »